Qua từng ngày, Ross cảm thấy mình như hồi phục thêm sức lực và hứng thú sống. Vết thương trên đầu anh đã liền da, còn bả vai, dẫu có hơi cứng đờ, thì không còn làm anh đau nhức nữa. Dù cơ thể hãy còn chút suy nhược, anh đã có thể tự do đi lại quanh quẩn tùy thích.

Anh thấy thật dễ chịu khi thả mình trôi qua những buổi chiều dài trên hiên nhà rộng rãi. Nơi đây, Virginia Carver thường xuyên đến bầu bạn cùng anh, và cả hai đã dành cho nhau những giờ phút vô cùng ấm áp. Thực ra, Ross đột nhiên nhận thức rõ ràng rằng anh đang dành cho cô gái này nhiều hơn là một cảmลх thân thiết thông thường.

Virginia Carver vô cùng đáng yêu. Hơn nữa, cô sở hữu một nét tính cách và phong thái hoàn toàn chinh phục được Stanley Ross. Trong suốt quãng thời gian cô tận tình chăm sóc anh qua cơn bạo bệnh, anh đã luôn cảm thấy sự hiện diện của cô thật dễ chịu. Giờ đây, khi anh đã gần như bình phục, bầu bạn cùng cô lại càng trở nên tuyệt vời hơn biết bao, và anh nhận ra rằng, trong lòng mình, tình bạn đang dần chuyển hóa thành một thứ tình cảm sâu sắc hơn nhiều. Cùng với sự hồi phục từng ngày của cơ thể, anh biết rằng thời điểm họ buộc phải rời khỏi ốc đảo giữa lòng sa mạc này đang đến rất nhanh.

Tâm trí anh cứ liên tục hướng về Larson Beebe. Làm sao mà gã lại có thể biến mất một cách triệt để đến thế vào đêm hôm đó? Gã đã đi đâu? Giờ này gã đang làm gì? Ross không sao xua đi được ý nghĩ rằng họ sẽ còn phải đối mặt với Beebe, và một khi điều đó xảy ra, chắc chắn sẽ lại có rắc rối lớn.

Sự xác tín ấy càng trở nên sâu sắc hơn trong tâm trí anh qua những biểu hiện của Virginia Carver. Ross cảm thấy chắc chắn rằng cô gái đang vô cùng lo lắng về điều gì đó; cô có vẻ bồn chồn và căng thẳng; cô dường như luôn ngóng chờ và dò thính điều gì đó xung quanh. Linh cảm mách bảo Ross rằng nguyên nhân khiến cô bất an chính là Beebe.

Linh cảm lại tiếp tục mách bảo anh rằng có lẽ Wong có thể làm sáng tỏ đôi chút về tình hình hiện tại. Lần tới khi người đàn ông gốc Hoa xuất hiện ngoài hiên, Ross liền gọi giữ anh ta lại.

“Wong,” anh nói, “Cô Carver có vẻ đang lo lắng chuyện gì đó. Anh có biết đó là chuyện gì không? Có phải vì lão Beebe không? Anh có biết hắn đang ở đâu không?”

Khuôn mặt Wong không hề lộ ra dù chỉ là một tia sáng nhỏ của sự thấu hiểu.

“Không biết đâu,” anh ta đáp.

“Có, anh biết chứ. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Beebe đâu rồi?”

Wong vội vã đưa mắt liếc dọc theo hiên nhà như thể sợ có ai nghe lén. Rồi anh ta hất cằm ra hiệu về phía cửa khe núi nhỏ.

“Nó ở đằng ấy,” anh ta hạ giọng nói.

“Ý anh là sao?”

“Nó trốn trong khe núi. Giết hết chúng ta khi nào ra ngoài.”

“Chúng ta đâu nhất thiết phải đi theo lối đó.”

“Không có đường nào khác đi được,” Wong giải thích.

“Cái gì! Ý anh muốn bảo đó là lối duy nhất ra khỏi nơi này sao? Tại sao chúng ta không thể leo qua vách đá để ra ngoài?”

“Không làm được đâu,” người đàn ông gốc Hoa đáp, rồi chuồn mất trước khi Ross kịp gặng hỏi thêm.

Thì ra là thế! Khe núi đó là con đường độc đạo để rời khỏi lòng chảo này, và Beebe đang ẩn nấp dưới đó, chực chờ bắn hạ họ ngay khi họ bước ra. Thật là một mưu kế gọn gàng làm sao! Thảo nào mà Virginia Carver lại mang nét mặt ưu tư đến vậy.

Ross tiến thẳng đến tìm cô gái. Anh gặp cô trong phòng ăn.

“Cô Carver,” anh hỏi, “tại sao cô không nói cho tôi biết rằng lão Beebe đang mai phục dưới khe núi kia?”

“À, tôi không thấy có ích gì khi phải làm anh bận tâm về chuyện đó trong lúc anh đang trọng bệnh,” cô mỉm cười đáp. “Hơn nữa, anh Ross ạ, tôi nghĩ anh vốn có khuynh hướng hành động khá bộc bột, và dường như anh đã mạo hiểm quá nhiều vì tôi rồi.”

Ross phớt lờ câu nói sau của cô.

“Vậy ra hắn thực sự ở đó ư?” anh hỏi.

“Vâng, thưa anh Ross, hắn ở đó, và tôi e rằng chúng ta đang rơi vào một tình thế khá tồi tệ. Hắn đang nắm giữ toàn bộ lợi thế.”

“Nhưng chẳng còn lối nào khác để rời khỏi đây ngoài con đường qua khe núi ấy sao?”

“Hoàn toàn không có. Chú Arthur đã chọn nơi này chính vì lý do đó. Từng có một lối mòn dẫn lên vách đá, nhưng ông ấy đã dùng thuốc nổ phá hủy nó rồi. Trừ khi chúng ta mọc cánh, bằng không chúng ta buộc phải đi qua khe núi đó, hoặc là chẳng đi đâu được cả.”

Ross trầm ngâm suy nghĩ một lát. Cuối cùng, anh cất lời hỏi: “Tôi tự hỏi tại sao ban đêm hắn lại không tìm cách ra tay sát hại Wong và tôi nhỉ?”

“Tôi nghĩ có ít nhất hai lý do,” cô gái đáp. “Thứ nhất là vì Larson Beebe vốn là một kẻ cực kỳ cẩn trọng. Hắn sẽ không mạo hiểm dù chỉ một sợi tóc của mình nếu điều đó là không cần thiết. Nếu mò lên đây, rất có thể hắn sẽ bị thương. Còn cứ trốn ở dưới đó, hắn hoàn toàn an toàn trong khi chúng ta chẳng có lấy một cơ hội nhỏ nhoi nào để lọt qua.

Một điều nữa, tôi nghĩ hắn vô cùng khiếp sợ Wong. Hắn từng lẻn lên đây hai lần trong đêm để trộm lương thực. Kể từ dạo ấy, Wong vẫn luôn canh chừng. Tôi nghĩ anh ấy chẳng màng ngủ ngắt giấc bao giờ.”

“Chà, đằng nào thì chúng ta cũng có thể kiên nhẫn cầm cự qua mặt hắn thôi, cô Carver ạ.”

“Nhưng đó lại chính là điều chúng ta không thể làm được, anh Ross. Lương thực của chúng ta đã cạn lắm rồi.” Gói gọn trong vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng lúc này, cô gái tiếp lời. “Trừ khi tìm ra được lối thoát, bằng không tôi e rằng chẳng mấy chốc hắn sẽ bỏ đói cho chúng ta đến chết mất. Xem ra chúng ta đã thực sự sập bẫy rồi.”