Cả hai người ngồi lặng thinh suốt gần ba tiếng đồng hồ. Vị bác sĩ có vẻ chìm đắm trong suy tư, còn Hoyne thì bồn chồn nhai đi nhai lại điếu xì gà chưa châm lửa. Ngôi nhà chìm trong tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ ngoài sảnh và tiếng chuông điểm giờ báo hiệu thời gian trôi qua.

Chẳng mấy chốc sau khi đồng hồ điểm hai giờ, họ nghe thấy một tiếng rên rỉ nhỏ, hầu như không thể nghe nổi.

– Âm thanh gì thế? – viên thám tử thì thào với giọng khàn khàn.

– Chờ đã! – bác sĩ đáp.

Chẳng bao lâu sau, âm thanh ấy lặp lại, tiếp theo là những tiếng nức nở kéo dài.

– Là cô Rogers rồi, – Hoyne nói đầy vẻ kích động.

Bác sĩ Dorp đứng dậy, nhón gót bước nhẹ nhàng về phía cửa phòng ngủ của đứa trẻ. Sau khi lắng nghe ở đó một lát, ông không một tiếng động đẩy cửa bước vào. Lát sau ông quay ra, để hé cửa. Tiếng nức nở và rên rỉ vẫn tiếp tục vang lên.

– Đúng như tôi dự đoán, – ông nói. – Tôi muốn anh vào phòng đứa trẻ, giữ im lặng, và ghi nhớ mọi thứ anh nhìn thấy lẫn nghe được. Cứ ở trong đó cho đến khi tôi gọi, và hãy chuẩn bị tinh thần chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.

– C-cái gì thế? – Hoyne hỏi, giọng đầy lo lắng.

– Chẳng có gì làm hại anh đâu. Sao thế? Anh sợ à?

– Sợ cái con khỉ! – Hoyne gầm gừ. – Chẳng lẽ người ta không được hỏi bác sĩ một câu hay sao—

– Không có thời gian trả lời câu hỏi lúc này đâu. Vào trong đó và làm theo lời tôi nếu anh muốn giúp ích được gì.

– Được rồi, bác sĩ. Tùy ông thôi.

Viên thám tử lực lưỡng bước vào căn phòng của đứa trẻ đang thổn thức, nhét thân hình to lớn của mình vào chiếc ghế bập bênh nhỏ nhắn từ đó anh có thể nhìn bao quát chiếc giường của cô bé. Con bé trằn trọc qua lại, rên rỉ như đang đau đớn, và Hoyne, lòng trắc ẩn trỗi dậy, tự hỏi tại sao bác sĩ lại không đánh thức nó dậy.

Chẳng mấy chốc, những chuyển động co giật của cô bé ngưng lại, bàn tay siết chặt, và một tiếng kêu khò khè nhỏ bật ra khi một khối trắng, mờ ảo từ từ nhô ra từ kẽ môi cô bé. Viên thám tử kinh ngạc há hốc mồm, sợ đến mức quên cả nhai xì gà. Chất liệu mờ ảo ấy tiếp tục tuôn ra suốt mấy phút mà đối với người đang căng thẳng theo dõi lại dài đằng đẵng như mấy tiếng đồng hồ. Sau đó nó tạo thành một đám mây mờ ảo, lờ mờ phía trên chiếc giường, hoàn toàn tách rời khỏi cô bé, và lơ lửng bay ra qua cánh cửa hé mở.

Bác sĩ Dorp, đứng ngoài hành lang, nhìn thấy một thứ trắng đợt, mờ ảo với hình thù không rõ ràng thoát ra từ phòng ngủ. Nó trôi dạt qua sảnh và khựng lại ngay trước cửa phòng Ritsky. Ông thận trọng và rặng bước đến gần, nhận ra rằng nó đang nhanh chóng nhỏ lại. Rồi ông phát hiện ra nguyên nhân. Nó đang chảy qua lỗ khóa!

Chỉ trong chốc lát, nó đã biến mất hoàn toàn. Ông nín thở chờ đợi.

Đó là gì thế? Tiếng sủa rên rỉ của một con chó săn phá vỡ sự tĩnh mịch! Ông trèo lên chiếc thang chữ A để nhìn vào bên trong căn phòng qua ô kính phía trên cửa ra vào. Ông vừa đặt chân lên bậc thứ hai thì tiếng rên rỉ bỗng biến thành tiếng gầm gừ khò khè, tiếp theo là một tiếng thét kinh hoàng tột độ và tiếng nổ đục ngầu của đèn flash.

Nhảy phốc từ trên thang xuống, vị bác sĩ gọi Hoyne, và họ bước vào căn phòng ngủ "ma ám". Căn phòng được thắp sáng rực rỡ bởi chiếc bát thạch cao alabaster và nồng nặc mùi khói ngột ngạt của bột flash.

Hoyne mở các cửa sổ rồi quay lại chỗ vị bác sĩ đang đăm chiêu quan sát Ritsky, người dường như đã ngất xỉu. Y ngã nhòa sang một nửa ngoài giường, treo lơ lửng với một cánh tay trơ xương buông thõng và khuôn mặt hốc hác hiện rõ nét sợ hãi tột cùng.

[63]

– Trời đất quỷ thần ơi! – Hoyne thốt lên. – Nhìn kìa, trên cổ và ngực hắn kìa. Nước dãi sủi bọt của một con chó săn!

Vị bác sĩ lấy một chiếc đĩa sứ nhỏ từ trong túi ra, mở nắp, rồi dùng lưỡi dao bỏ túi cạo một phần lớp cặn nhầy nhụa vào lòng chiếc đĩa.

– Chúng ta không định làm hắn tỉnh lại sao? – Hoyne hỏi.

Sau khi họ khiêng y lên giường nằm ngay ngắn, vị bác sĩ cúi xuống áp tai vào lồng ngực của kẻ đang nằm bất động. Ông lấy ống nghe từ trong cặp ra và lắng nghe lần nữa. Sau đó, ông nghiêm nghị đứng thẳng người dậy.

– Không một sức mạnh trần thế nào cứu nổi hắn nữa, – ông nói khẽ, – Ritsky chết rồi!