Tiếng gõ cửa không lấy gì làm lớn; đó chỉ là một cú gõ khẽ khàng, kín đáo; nhưng ẩn chứa trong đó lại là sự gấp gáp.

Annister bước đi không một tiếng động trên tấm thảm dày, gần như cùng một lúc vừa xoay chìa khóa vừa giật tung cánh cửa mở rộng.

Ban đầu anh chẳng thấy gì cả. Hành lang ngập chìm trong bóng tối dày đặc ngay cả giữa ban trưa, hiện lên như một vệt mờ ảo tối tăm, từ đó bỗng thốt ra một khuôn mặt trông tựa như một bầu dục sáng lờ mờ; rồi một giọng nói cất lên với âm sờ nhẹ và gấp gáp:

“Ssh! Khẽ chứ! Tôi không được phép để ai nhìn thấy! Kẻo không thì hắn... Đóng cửa lại!”

Cô gái bước nhanh vào trong, gương mặt tái nhợt hướng về người đàn ông trước mặt với một vẻ bình thản đến lạnh lùng. Annister thoáng có cảm giác mơ hồ rằng mình đã từng gặp cô ở đâu đó trước kia: mái tóc vàng óng dưới chiếc mũmô-cát ôm sát; thoang thoảng mùi hương hoa violet tươi quen thuộc; gương mặt với nét kiều diễm tinh nghịch mà lúc này đây lại tái nhợt và hốc hác; tựa như một khúc nhạc từng nghe qua rồi lại lãng quên.

Đóng sập cánh cửa nặng nề lại rồi khóa trái, anh quay phắt lại phía cô gái.

“Ừm...?” anh lên tiếng, ánh mắt dán vào cô dò xét lạnh lùng. “Chẳng phải việc này hơi... đường đột sao?”

Nhưng cô gái ngước lên với một nét mặt cứng đờ.

“Tôi không còn nhiều thời gian,” cô nói, giọng đứt quãng một cách lạ lùng và kiệt sức, như thể vừa mới chạy đi một quãng dài. “Tôi là Cleo Ridgley, thư ký của Hamilton Rook... à nghĩa là trước kia thôi; tôi không còn làm thư ký cho hắn nữa, nhưng hắn vẫn chưa biết chuyện đó... cho đến lúc này.”

Cô khựng lại, vẫn với nhịp thở khó nhọc bị nén chặt ấy, đôi môi khô khốc mím lại.

“Tôi đã cảnh báo anh hôm ở trên tàu; anh còn nhớ chứ? Tôi cảnh báo anh vì tôi biết rõ Hamilton Rook... Và giờ thì tôi còn hiểu rõ hơn thế nữa. Hắn định sát hại anh, anh Annister ạ, và giờ đây hắn đang âm mưu...”

“—Để lợi dụng tôi... có phải vậy không?” Annister khô khan cắt lời; rồi trước cái lắc đầu chậm rãi của cô, người anh chợt cứng đờ.

“Hắn đã có thể thủ tiêu anh ngay cả sau khi hai người đạt được... thỏa thuận rồi, nhưng đó không phải cách làm của hắn. Tuy nhiên, hắn sẽ không lợi dụng anh theo cách mà anh đang nghĩ đâu. Bản kế hoạch tỉ mỉ mà hắn kể cho anh nghe ấy... hóa ra chỉ là một màn che mắt; chẳng có trang trại nào ở gần đây cả. Vụ S. S. S.... điều đó cũng chỉ là một phần trong câu chuyện mà thôi. Anh thấy đấy, hắn chỉ muốn giữ chân anh ở đây cho đến thời điểm hắn thấy cần thiết phải... trừ khử anh mà thôi. Thế nhưng động cơ thực sự của hắn, kế hoạch đích thực của hắn ra sao thì tôi hoàn toàn không biết. Tôi có thể đoán già đoán non, nhưng tôi không muốn nghĩ đến nó nữa.”

[41]

Cô lại khựng lại, nét mặt cứng ngắc, khi có một tiếng bước chân thoảng qua, gần như không thể nghe thấy vang lên từ hành lang bên ngoài. Rồi nó bước qua.

“Hắn sẽ... giết tôi... nếu như hắn biết,” cô tiếp tục bằng giọng vô hồn. “Cảnh báo trên chuyến tàu hôm đó... tôi làm theo lệnh của hắn đấy. Nếu hắn có thể khiến anh sợ mà bỏ đi, thì hắn đã mãn nguyện với kết quả đó rồi, nhưng giờ thì mọi chuyện sẽ... khác hẳn, tôi nói điều này hoàn toàn vì bản thân mình. Và giờ thì...” cô đặt bàn tay thon thả lên tay anh... “đừng đến điểm hẹn tối nay nhé, anh Annister. Ellison sẽ có mặt ở đó; anh còn nhớ hắn chứ? Hắn chính là kẻ đã tìm cách giữ chân anh trên chuyến tàu ấy.”

Cô mỉm cười nhẹ bằng khóe môi, nhưng ánh mắt lại vô cùng ảm đạm.

“Ellison chỉ là tay sai của Rook, cũng giống như Rook vốn là...”

Câu nói ấy chưa bao giờ được nói hết. Một tiếng ọ ẹ húng hắng vang lên ngay từ bên ngoài cánh cửa, tiếp theo là một tia chớp đỏ lóe ra từ ô cửa thoáng nửa mở phía trên; cô gái cứng đờ người, đôi mắt dại đi; cô ngả người trượt xuống tấm thảm sàn, ngay khoảnh khắc Annister giật phắt khóa mở tung cánh cửa.

Lăm lăm khẩu súng trên tay, anh lao vụt ra hành lang, cứ ngỡ như mình vừa nghe thấy tiếng vọng mờ ảo của một điệu cười nhạo báng cất lên từ bóng tối ở góc khuất phía xa.

Nhưng chẳng có một bóng người nào ở đó cả.

Lao vội đến đầu cầu thang, anh chẳng thấy ai, cũng chẳng thấy gì. Kẻ đã nổ phát súng ấy đã sử dụng ống giảm thanh; hắn đã biến mất, hoặc là vào một trong những căn phòng ngủ ở hai bên trái phải, hoặc đã chạy xuống cầu thang. Nhưng bây giờ không phải lúc để đoán già đoán non. Cô gái đang cần được chăm sóc, nếu như quả thực cô ấy vẫn chưa qua đời.

Annister không hề lãng phí chút thời gian nào. Thế nhưng, trong tích tắc khi anh quay người chạy ngược lại dọc theo hành lang, ánh mắt anh đã bị thu hút và giữ chặt lại bởi tia lóe lên của kim loại từ tấm thảm sát chân mình. Vừa chạy vừa cúi xuống, anh vơ lấy vật đó, có lẽ là một vỏ đạn trống; rồi khi vừa đặt chân đến thảng thốt trước ngưỡng cửa phòng mình, anh khựng lại với một tiếng chửi thề nghẹn ngào.

Bởi vì cô gái đã biến mất tiêu rồi!

Chết sững người, Annister đứng chết trân trong im lặng, máy móc hé mở những ngón tay cứng đờ đang cầm vật lạ ấy. Giờ đây anh trân trân nhìn nó, người cứng đờ vì những ký ức chợt ùa về cùng nỗi sợ hãi đang dâng trào.

Méo mó và biến dạng một cách kỳ dị, bề mặt bằng vàng xỉn màu lấp lánh ánh sáng mờ ảo, thứ mà anh vừa tìm thấy đang nằm gọn trên lòng bàn tay mở rộng của anh.

Đó chính là một chiếc cầu răng giả.