“Hạ xuồng xuống!” Thiếu úy Hallock thét lên.
Sự bình tĩnh, nhanh trí và xốc vác của chàng thanh niên này trong bất kỳ tình huống khẩn cấp nào luôn là một nguồn khích lệ lớn lao.
Tất cả chúng tôi lao đi tuân theo mệnh lệnh, quân số chia đều vào hai chiếc xuồng nằm sát phần đuôi tàu. Chiếc tàu khách đang chìm quá nhanh nên chỉ ít phút nữa thôi, mấy chiếc xuồng thế nào cũng nổi bồng bềnh trên mặt nước; dẫu vậy, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đưa được phương tiện của mình xuống nước.
“Lấy tấm bạt che đó đi!” Viên thiếu úy quát lớn. “Chúng ta có thể cần nó làm buồm đấy!”
Một thủy thủ kéo tấm bạt xuống xuồng, và chúng tôi đẩy mạn rời khỏi con tàu.
Nhóm còn lại gặp trục trặc với các khối ròng rọc treo xuồng, khiến việc hạ xuồng bị chậm lại đôi chút, và Hallock vừa lúc đưa được xuồng của anh xuống nước thì—
Với một tiếng nổ kinh hoàng, những lò hơi của chiếc Nippon phát nổ!
Con tàu khổng lồ gãy làm đôi ở đoạn giữa, phần trung tâm các boong tàu chồm hẳn lên khỏi mặt nước. Sức ép từ vụ nổ hất tung Thiếu úy Hallock cùng các thuộc hạ—cả xuồng cứu sinh lẫn người—vượt qua đuôi tàu giữa một cơn lốc mảnh vỡ, trong khi chiếc xuồng của chính chúng tôi bị lật ngửa với một lực cực mạnh, hất tung tất cả chúng tôi xuống nước.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, chiếc Nippon đã khuất hẳn dưới những con sóng, tốc độ chìm quá nhanh tạo ra một dòng xoáy dữ dội cuốn chúng tôi vào một phễu nước đầy gỗ lụt, những mảnh xuồng vỡ và đủ loại phế tích.
Một vật nặng đập vào đầu khiến tôi gần như bất tỉnh, nhưng tôi quơ tay bám lấy một vật đang nổi bồng bềnh và lơ mơ bám chặt lấy nó. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng gọi vọng lại không xa lắm và, khi bơi về phía đó, tôi tìm thấy vài người đang bám vào chiếc xuồng cứu sinh. Những người khác nhanh chóng nhập đoàn cùng chúng tôi—trong đó có Tiến sĩ Gresham. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã lật ngửa chiếc xuồng lại và thấy nó không hề hấn gì. Ai đó vớt được dải chèo.
Sau đó, chúng tôi bắt đầu chèo quanh khu vực đắm tàu, vừa hô hoán vừa dò tìm những người sống sót khác. Nhờ vậy, chúng tôi cứu thêm được bảy người nữa—một trong số những người được vớt lên cuối cùng là Thiếu úy Hallock, người đang thẫn thờ vì một vết rách khá nặng ở đầu.
Sau một hồi, cho rằng việc tìm kiếm thêm chỉ uổng công vô ích, chúng tôi chèo hướng về bờ bắc của vũng vịnh.
Lúc này chúng tôi chỉ còn lại mười lăm người—mười hai người đã bỏ mạng trong vụ nổ. Trong lúc chúng tôi đang qua loa băng bó vết thương cho những người bị nạn, từ phía bên kia mặt nước bắt đầu vang lên những tiếng hò hét kích động bằng tiếng Trung Quốc, nhưng khoảng cách rộng của vũng vịnh ở đây khiến những tiếng la hét trở nên mơ hồ. Vì tiếng động không tiến lại gần hơn, chúng tôi bắt đầu tin rằng đám pháp sư không có xuồng nhỏ để vượt sông sang hiện trường đắm tàu. Điều này mang lại cho chúng tôi cảm giác an toàn lớn hơn, bởi vì cách duy nhất để đám pháp sư có thể tấn công chúng hiện giờ là bơi qua; và chắc là không có đủ số lượng bọn chúng liều mình làm vậy để tạo thành một mối đe dọa nghiêm trọng.
Ở đằng xa, tiếng còi và tiếng chuông reo giờ đây đã lịm hẳn.
Sau khi bàn bạc nhanh về việc nên làm tiếp theo, chúng tôi quyết định bám lấy chiếc xuồng cứu sinh và thả trôi xuôi theo dòng nước, với hy vọng thoát khỏi lãnh thổ của tộc Seuen-H’sin trước khi trời sáng. Hướng đi này có vẻ khả thi, vì toàn bộ bờ bắc của vũng vịnh—phía đối diện với ngôi làng—giờ đây đang nằm trong bóng râm.
Chúng tôi xuất phát ngay lập tức, vừa chèo lặng lẽ vừa bám sát bờ. Thỉnh thoảng chúng tôi nghe thấy tiếng người trên bờ nam, nhưng chúng tôi chẳng muốn làm quen gần hơn với những người Trung Quốc đó.
Khi đến gần chiếc Albatross, chúng tôi quấn các vòng kẹp chèo bằng những mảnh vải xé ra từ quần áo của mình, đồng thời thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa để không phát ra tiếng động.
Một vài ngọn đèn vẫn đang sáng trên boong chiếc tàu khu trục, nhưng ngoài ra nó có vẻ như đã bị bỏ hoang; có lẽ tộc Seuen-H’sin đinh ninh rằng chúng tôi đã bỏ mạng trong vụ nổ chiếc Nippon, và họ chẳng còn gì phải sợ những kẻ đột nhập nữa.
Ngay lúc đó, khi chúng tôi bắt đầu trôi dạt xuống phía dưới con tàu, Thiếu úy Hallock ra lệnh ngừng chèo. Kéo chúng tôi lại gần nhau để có thể nghe rõ những lời thì thầm của mình, anh tuyên bố:
“Này các cậu, chúng ta hãy thử chiếm lại chiếc Albatross xem sao!”
Rồi với sự phấn khích kìm nén, anh phác thảo một kế hoạch.
Tai chúng tôi nghe những lời của viên thiếu úy chẳng khác nào một lời đề nghị tự sát; nhưng hoàn cảnh lúc bấy giờ đang lâm vào cảnh ngộ tuyệt vọng cùng cực, và kết cục là chúng tôi quyết định liều một phen.
“Ai sẽ đi cùng cậu?” Tôi hỏi Hallock.
Một vài người trong nhóm nhanh chóng xung phong, và viên thiếu úy đã chọn một thủy thủ vạm vỡ tên là Jim Burns.
Sau khi thống nhất một tín hiệu để báo cho chúng tôi biết khi nào nên bơi theo họ, viên sĩ quan và cộng sự cởi bớt hầu hết quần áo, chỉ mang theo dao bên mình rồi tung mình bơi đi. Chỉ trong vài giây, bóng họ đã khuất dạng.
Chính từ miệng Hallock, mãi về sau, tôi mới được nghe câu chuyện về chiến dịch đầy táo bạo đó—dù tôi chắc chắn rằng anh đã giảm nhẹ đi rất nhiều những hiểm nguy mà họ phải đối mặt.
Tiếp cận vùng bóng râm thâm sẫm bên cạnh chiếc tàu khu trục, Hallock và Burns bơi thẳng tới sợi xích neo đang thả thòng xuống từ mũi tàu. Họ dừng lại ở đó một lúc, nhưng chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ phía trên, viên sĩ quan liền leo lên sợi xích và ngó đầu nhìn qua mép boong tàu. Chẳng có bóng người nào ở đó.
Anh ra hiệu cho Burns bám theo mình. Sau đó, bám chặt lấy mép boong tàu, với thân hình thòng xuống dọc theo thân vỏ tàu để khuất tầm nhìn của bất kỳ ai ở bên trên, họ đu người di chuyển từng nhịp tay, quay trở lại vị trí đối diện với lối ra vào phía đuôi tàu. Vẫn chẳng thấy bóng dáng tên người Trung Quốc nào xuất hiện.
Boong tàu tại khu vực này được thắp sáng rực rỡ và những tia sáng từ các bóng đèn điện khác chiếu hắt ra từ lối cầu thang đang mở toang; dẫu vậy, hai người vẫn đu người trèo lên, vượt qua lan can và lao vút đến bên cạnh lán boong. Để Burns ở lại đây, Hallock một mình rón rén bước vòng qua góc khuất hướng về phía cầu thang.
Vừa lúc đặt chân đến cánh cửa đang mở, anh suýt va phải một tên Trung Quốc đang đi ngược lên cầu thang!
Cả hai đều hoàn toàn bất ngờ, nhưng viên thiếu úy là người định thần nhanh hơn, và trước khi kịp để tên đó hô hoán, anh đã tóm được cổ tên người Mông Cổ và bóp cổ hắn đến chết.
Chẳng mấy chốc, gã đó đổ gục mềm nhũn xuống boong tàu. Hallock rút dao ra định kết liễu luôn—nhưng đúng lúc đó có tiếng người bước đến gần dọc theo mạn boong.
Túm lấy tay tên Trung Quốc bất tỉnh, Hallock nhanh chóng kéo hắn vòng qua góc lán boong đến chỗ Burns đang đứng chờ.
Liệu những kẻ đang đến có bước vào cầu thang và đi xuống dưới, hay sẽ tiến thẳng ra phía đuôi tàu? Trong trường hợp thứ hai, thể nào họ cũng phát hiện ra những kẻ đột nhập.
Với con dao tuốt trần trên tay, hai người Mỹ đứng sẵn sàng; sự thành bại của toàn bộ chiến dịch phụ thuộc vào vài giây ngắn ngủi tiếp theo.
Nhưng mấy tên Trung Quốc lại rẽ xuống bậc thang, và giọng nói của chúng nhanh chóng chìm dần vào bên trong lòng con tàu.
Nhờ vậy tạm thời được đảm bảo an toàn, Thiếu úy Hallock chấm dứt cuộc đời tên người Mông Cổ và kéo cái xác vào chỗ bóng râm sâu hơn ở đuôi tàu. Sau đó, hai người cùng nhau tiến đến lối cầu thang. Mọi thứ bên dưới có vẻ hoàn toàn tĩnh lặng.
Họ rón rén bò xuống bậc thang. Ở dưới chân cầu thang, họ có thể lờ mờ nghe thấy tiếng người—dường như rất đông—đâu đó ở phía mũi tàu, hoặc ở tầng thấp hơn tiếp theo. Nhưng họ không hề do dự. Viên sĩ quan ra hiệu về phía cánh cửa của một khoang chỉ cách đó chừng mười hai bước chân. Họ tiếp cận được nó và lọt vào bên trong.
Căn phòng này đã được cải tạo thành một kho chứa đồ trong chuyến hải trình vừa qua. Giữa đống đồ đạc tạp nhạp ở đây có một số lượng lớn lựu đạn cay—những quả lựu đạn tỏa ra thứ khí làm cho mắt nạn nhân cay xè cho đến khi tạm thời bị mù lòa và mất khả năng kháng cự. Việc gom tất cả số vũ khí này mà họ có thể mang theo chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài giây, sau đó hai người Mỹ lao vút về phía bậc thang và bắt đầu chạy lên boong tàu.
Vừa leo được nửa đường, một đôi người Trung Quốc bỗng nhiên xuất hiện ở lối đi phía dưới và bắt gặp họ. Bọn họ liền cất tiếng kêu la cảnh báo inh ỏi rồi lao theo đuổi vị khách.
Lập tức, thủy thủ Burns đang ở phía sau liền ném một quả lựu đạn xuống sàn ngay chân chiếc thang—rồi tiếp tục ném quả thứ hai và thứ ba.
Đám pháp sư khựng lại trong giây lát, bất ngờ trước những quả đạn—và trước khi chúng kịp lao lên trở lại, đôi mắt chúng đã bị làn nước mắt làm cho cay xé không thấy đường. Vừa gầm lên vì tức giận và hoảng sợ, chúng tháo chạy ngược xuống lối đi hướng về phía những giọng nói khác đang bắt đầu đáp lại tiếng kêu cứu của chúng.
Thừa cơ hội đó, Burns chạy một mạch lên boong tàu.
“Ở lại đây và giữ chặt lối cầu thang này!” Hallock ra lệnh. “Tôi sẽ đi lên phía trước để tới chiếc thang khác! Đừng để bất kỳ tên nào leo được lên boong!”
Và viên sĩ quan liền chạy biến đi.
Anh tới lối cầu thang phía mũi tàu ngay lúc nửa tá tên Trung Quốc đang chen chúc kéo đến chân cầu thang. Hai quả lựu đạn ném thẳng vào giữa đám đông đã đẩy lùi chúng lại. Thêm hai quả đạn nữa nối tiếp bay ra; rồi Hallock sập cửa lại và cài then khóa chặt.
Chạy thục mạng ra lan can, anh ra hiệu cho chúng tôi tiến lên. Chỉ trong vòng hai, ba phút, chiếc xuồng chèo của chúng tôi đã áp sát mạn tàu và tất cả đang bám vào dây xích neo để leo lên.
Trên boong chính, ngay dưới đài chỉ huy, trước kia từng là nơi cất giữ một số lượng súng trường, và Hallock bấy giờ liền chạy đi xem chúng còn ở đó không. May mắn thay, đám người Trung Quốc chưa hề đụng chạm gì đến chúng, và chẳng mấy chốc viên sĩ quan đã quay lại với mỗi người một thứ vũ khí đã được lên đạn.
“Hiệu lực của khí cay bên dưới chắc đang dần tan bớt,” anh thông báo, “nên chúng ta có thể xuống đó ngay bây giờ và dọn sạch lũ quỷ sứ đó! Nhưng hãy giới hạn toàn bộ việc nổ súng ở dưới các boong tàu, nơi ít có khả năng bị nghe thấy ở trên bờ!”
“Và,” tiến sĩ Gresham chen vào, “đừng bày tỏ một chút thương xót nào, nếu không chúng ta nhất định sẽ phải trả giá đắt về sau đấy!”
Để lại sáu người trên boong để canh gác, số còn lại trong chúng tôi chia làm hai ngả đi xuống phần trước và phần sau tàu. Lớp khí cay vẫn còn nồng nặc, nhưng không đến mức ngạt thở nữa. Chúng tôi phát hiện ra rằng đám người Trung Quốc đã mò mẫm tìm đường xuống phòng máy. Tại đây chúng tôi chạm trán với bọn chúng—tổng cộng bốn mươi tám tên.
Tôi xin phép được che giấu cảnh tượng chém giết đẫm máu diễn ra sau đó. Xét cho cùng, tộc Seuen-H’sin đã sát hại các đồng đội của chúng tôi—và chúng tôi thừa biết rằng, nếu đổi ngược vị trí lúc này, chúng ta cũng sẽ chuốc lấy cái kết đẫm máu tương tự. Chỉ cần nói gọn lại là trong vòng mười lăm phút, thi thể cuối cùng của đám pháp sư đã được tống cổ xuống biển.
Một lần nữa, chúng ta lại làm chủ chiếc Albatross!
Bước đi đầu tiên của chúng tôi, theo quyết định chung, là sẽ cho tàu chạy xuống dòng kênh vài dặm, nơi tộc người Mông Cổ không thể ngay lập tức tiếp cận được chúng ta. May mắn thay, hai trong số các kỹ sư tập sự nằm trong số những người sống sót, và họ nhận trách nhiệm vận hành máy móc.
Cùng lúc đó, Hallock và phần lớn thủy thủ đoàn bắt tay vào việc lắp đặt các loại súng bắn nhanh ở những vị trí thuận lợi để chống lại sự xâm nhập, đồng thời cất trữ đạn dược và lựu đạn cầm tay trên boong. Một vài khẩu đại bác cỡ lớn cũng được tháo chốt, sẵn sàng chiến đấu.
Đến khi những công việc này hoàn tất, hơi nước đã được đun sôi, và con tàu bắt đầu hành trình rút lui xuôi theo dòng kênh.
Trong khi đó, Tiến sĩ Gresham và tôi vội vã chạy đến phòng vô tuyến để gọi cứu viện từ xưởng hải quân Mare Island ở San Francisco.
Nhưng vừa lúc nhà thiên văn học áp tai vào ống nghe và vươn tay định điều chỉnh thiết bị, thì một sự kiện đáng kinh ngạc đã cắt ngang cuộc gọi của ông.
