Ah Wing bước một bước dài, tiến sát lại người đang cầm chiếc hộp đựng trang sức.

Đôi mắt sắc như dao của người phương Đông dán chặt không chớp vào chiếc mặt dây chuyền, thứ mà lịch sử nửa thế kỷ qua đã được viết nên bằng đau thương và chết chóc. Tai họa đã đeo bám bộ sưu tập độc nhất vô nhị gồm những viên đá hoàn hảo này: cái chết và sự điên loạn; sự rạn nứt của tình bạn; sự phản bội của con cái đối với cha mẹ; án mạng giữa những kẻ yêu nhau. Và giờ đây, người đàn ông Trung Hoa bí ẩn dường như đã rơi vào bùa mê của những viên ngọc quý, khi ông ta đang chăm chú quan sát từng chi tiết hoàn mỹ của chúng.

Trong chốc lát, những đợt tấn công vào cánh cửa đã dừng lại, nhưng rồi chúng lại tiếp tục. Những cú đánh trời giáng vang lên, làm rung chuyển cả những bức tường của căn phòng ngầm.

“Bạn bè của ông sẽ chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra rằng họ không thể tiếp cận chúng ta theo con đường đó,” Ah Wing điềm tĩnh nhận xét, cuối cùng cũng dời mắt khỏi việc ngắm nghía chiếc Mặt Dây Chuyền Phục Sinh. “Cánh cửa này có một lớp thép nồi hơi ở giữa. Nó chống được đạn.”

Ông ngồi xuống lại, ra hiệu cho Đại tá Knight cũng làm như vậy. Ông lơ đễnh nhìn người đàn ông da trắng đóng chiếc hộp đựng trang sức lại, bọc nó cẩn thận trong giấy gói nâu, rồi đút lại vào túi áo khoác ulster của hắn.

“Và giờ thì,” Ah Wing tiếp lời, “tôi muốn ông kể cho tôi nghe về những kẻ này. Ông nói có năm tên phải không? Xin hãy miêu tả từng tên cho tôi nghe, lần lượt từng người một. Hãy kể cho tôi tất cả những gì ông còn nhớ về đặc điểm thể chất và tinh thần—tôi muốn mọi chi tiết mà ông có thể cung cấp.”

Đại tá Knight ngồi phịch xuống ghế. Rõ ràng là những đợt tấn công vào cánh cửa đang làm thần kinh ông ta căng thẳng đến mức khó lòng giữ nổi bình tĩnh trong giọng nói. Đôi mắt ông ta là đôi mắt của một con thú săn mồi đang bị săn đuổi, nhìn thấy chính mình đã bị dồn vào ngõ cụt.

Bằng một nỗ lực rõ rệt, ông dời ánh mắt khỏi những tấm ván đang rung lên bần bật và dán chặt vào người đối diện.

“Vâng,” hắn cất giọng khàn đặc, “có năm kẻ như vậy, và chúng đã được tuyển chọn từ tầng lớp tinh hoa của thế giới tội phạm. Chính tay tôi đã lựa chọn và huấn luyện chúng. Mỗi tên đều có một khả năng đặc biệt. Tôi sẽ bắt đầu với kẻ mà tôi cho là có bộ óc thông minh nhất trong số đó—tên gần như ngang ngửa với tôi trong việc lập kế hoạch và thực hiện một vụ cướp tầm vóc thực sự. Tên hắn là Monte Jerome.”

Đột nhiên, những tiếng đập cửa im bặt; và căn phòng trở nên tĩnh lặng đến mức sau cuộc tấn công dữ dội vừa rồi, sự im lặng ấy dường như đè nặng lên màng nhĩ của người đang nói. Hắn nhăn mặt và im lặng trong khoảnh khắc. Sau đó, với vẻ kiên quyết, hắn tiếp tục:

“Monte năm nay ba mươi lăm tuổi. Hắn cao chưa tới năm phút sáu inch [ghi chú: dưới 1m68], nhưng vai rộng và lực lưỡng. Hắn lớn lên trong những con hẻm của một thành phố lớn. Hắn chiến đấu để giành lấy vị trí thủ lĩnh của hết băng nhóm này đến băng nhóm khác, và vào thời điểm tôi nhặt hắn về, hắn đang tìm kiếm những vùng đất mới để chinh phục. Tôi chọn hắn vì bốn phẩm chất: sức mạnh thể chất; sự ranh mãnh bẩm sinh; sự thiếu vắng tình cảm—hoặc như người ta thường gọi là ‘lòng trắc ẩn’—và sự hoàn toàn không tin vào thần thánh ma quỷ. Monte không tin vào Chúa, vào con người, hay vào quỷ dữ. Hắn là cánh tay phải của tôi—và chính nhờ sự truy đuổi tàn nhẫn của hắn mà tôi mới lâm vào hoàn cảnh này đây!”

Ah Wing đã lấy một cuốn sổ tay từ trong túi ra và đang ghi chép các dữ liệu. Ông điềm tĩnh liếc nhìn về phía cánh cửa, nơi lại đang rung lên dưới một trận mưa những cú đập nặng nề.

“Xin mời ông tiếp tục!” ông nói.

Sự điềm tĩnh của người Trung Hoa bắt đầu có sức ảnh hưởng đến người đàn ông da trắng. Hắn tiếp tục với sự tự tin lớn hơn:

“Xếp sau Monte Jerome về tổng thể khả năng, tôi luôn đặt kẻ mà chúng tôi gọi là ‘Doc’. Tôi chưa bao giờ biết tên thật của hắn. Điều đó không quan trọng, vì hắn dùng rất nhiều tên giả. Doc là phương tiện để tôi tiếp cận những người đàn ông và phụ nữ giàu có—đặc biệt là những người phụ nữ sau—đối tượng mà tôi chuyên nhắm tới. Hắn là một người từng học đại học, và đã sống giữa những người giàu có và tao nhã trong phần lớn cuộc đời mình.”

[8]

“Hắn có bộ óc, nhưng lại thiếu đi sự tàn nhẫn vốn vô cùng quan trọng trong những tội phạm thương mại thực sự thành công. Tôi tin rằng hắn hoàn toàn ích kỷ, nhưng một số yếu tố cần thiết trong nghề nghiệp của hắn khiến hắn ghê tởm—và hắn chưa bao giờ cố gắng dẹp bỏ điểm yếu này. Về ngoại hình, hắn rất ưa nhìn: cao hơn sáu thước một chút [hơn 1m83], mắt xanh, tóc nâu sáng, dáng đi đường bệ; và sở hữu phong thái của một nhà quý tộc Chesterfield.”

Một giọng nói mỏng manh, yếu ớt vang qua cánh cửa, nơi tiếng gõ đã tạm thời ngưng bớt:

“Bọn tao bắt được mày rồi, Bá tước! Mở cửa ra, nếu không bọn tao sẽ móc mắt mày ra khi phá được cửa vào đấy!”

Ah Wing nhã nhặn xua tay về hướng phát ra lời đe dọa gở bỏ ấy.

“Còn người bạn ngoài kia của chúng ta thì sao?” ông nói. “Có phải hắn là một trong những kẻ mà ông vừa miêu tả không?”

“Tôi chuẩn bị nói đến hắn đây,” Đại tá Knight đáp, giơ bàn tay run rẩy lên trán để lau mồ hôi đang túa ra như hạt cườm. “Đó là ‘Billy Kẻ Bóp cổ’, và tôi nghĩ ‘Kẻ nhóc con’ cũng đi cùng hắn. Bọn chúng là sát thủ của tôi—những tay súng của tôi—những kẻ đoạt mạng. Bọn chúng rất giống nhau. Cả hai đều có sự ranh mãnh ở mức độ thấp; và sự đeo bám—chúng giống như những con chó săn máu một khi đã đánh hơi được dấu vết.”

“Chúng là những công cụ đắc lực nhất của Monte trong cuộc săn lùng tôi. Nhưng cả hai đều mê tín, và bản tính khát máu bẩm sinh của chúng ngày càng gia tăng cho đến khi chúng chẳng khác nào những kẻ cuồng sát. Kẻ Bóp cổ cao và gầy, với gò má cao và những cánh tay gầy guộc trông như được bện bằng những sợi dây thép. Kẻ nhóc con có chiều cao trung bình, mắt xám và tóc màu cát.”

Cuộc tấn công vào cánh cửa lại một lần nữa bị ngưng lại. Đột nhiên, từ ngay phía trên trần nhà phát ra âm thanh ván gỗ nứt toác, đi kèm với một trận mưa bụi và những mảnh thạch cao vụn rơi xuống. Knight vùng đứng dậy và lùi phắt lại, nhe nanh gầm gừ về phía góc của căn phòng trống.

“Ồ, tôi vẫn đang chờ xem những đồng đội cũ của ông có nghĩ ra cách đó không,” hắn nhận xét. “Nó cho chúng ta thấy sự tháo vát của bọn chúng.”

Đại tá Knight nhìn ông với đôi môi mím chặt, để lộ hàm răng ố vàng.

“Vì Chúa, chúng ta phải làm gì đây?” hắn kêu lên. “Ông có mang theo vũ khí không? Ông cứ ngồi đó như một bức tượng—”

“Xin mời ông tiếp tục bản miêu tả rất thú vị của mình,” Ah Wing gợi ý. “Vẫn còn lại một thành viên trong băng của ông mà ông chưa miêu tả. Tôi phải biết về hắn—và rồi tôi sẽ giải quyết vấn đề còn lại này!”

Trong một thoáng, tên trộm trừng trừng nhìn vào khuôn mặt của người đang ngồi đối diện với mình. Những gì hắn đọc được ở đó đã giúp hắn trấn tĩnh lại phần nào, dẫu cho tiếng ván gỗ nứt gãy ầm ầm từ trên trần vọng xuống đang cho hắn biết rằng những kẻ mà hắn có lý do chính đáng để sợ hãi đang gặp phải ít sự kháng cự hơn theo hướng này so với những gì chúng phải đối mặt khi tấn công cánh cửa chính.

“Chỉ còn lại một kẻ,” hắn khàn giọng nói. “Đó là Louie Martin, chuyên gia đá quý của tôi. Martin là một trong những người sành sỏi nhất thế giới về kim cương và ngọc trai. Hắn là một chuyên gia trong việc cắt gọt và gắn lại đồ trang sức bị đánh cắp. Và hắn có mối quan hệ rộng rãi với những kẻ buôn lậu xảo trá ở đất nước này và châu Âu—”

Một mảng thạch cao lớn đột nhiên bong ra và đổ sập xuống, rơi lả tả lên đầu và vai của hai kẻ có mặt trong căn phòng. Cùng lúc đó, đầu của một đoạn ống dẫn khí đốt nặng đâm thủng qua lớp trát lười, và giọng nói của những kẻ ở tầng trên cất lên với một tiếng hô vang đầy đắc thắng hung hãn.

Ah Wing thong thả đứng dậy và ngước nhìn lên trần nhà. Ông có vẻ như đang ước lượng tiến độ của những kẻ đối địch với mình. Sau đó, không một chút vội vã, ông bước chéo qua phòng hướng về một góc tối lờ mờ, nơi ông cúi xuống và mở một cánh cửa nhỏ trên tường. Cánh cửa này được cấu tạo thành từng đoạn, giống như cửa của một chiếc két sắt; và được gắn bản lề bằng những tấm kim loại có độ bền cực lớn.

Đại tá Knight, kẻ đang co ro ngay phía sau người đàn ông Trung Hoa, cảm thấy một luồng không khí mát lạnh, ẩm ướt, mang theo mùi nồng nặc của đất mục, từ cánh cửa nhỏ xíu này thổi thốc lên.

“Xin mời đi trước tôi, Đại tá,” Ah Wing ra lệnh. “Hãy chú ý bước chân của ông—đường đi khá hiểm trở đấy!”

Knight cúi người và lách qua lối mở. Hắn thấy mình đang đứng trên một cầu thang dốc đứng chìm hẳn vào bóng tối mịt mùng.

Một đám mây bụi trắng lọt thỏm bay lên thứ ánh sáng của bóng đèn điện; và khi Ah Wing đứng quan sát, một bóng người mềm mại uyển chuyển rơi cái rầm lên trên đống thạch cao, ván gỗ và lười nứt vỡ.

Ngay trong khoảnh khắc đó, người đàn ông Trung Hoa lặng lẽ bước qua ô cửa nhỏ, và người đi cùng nghe thấy tiếng ông trượt các then cài vào khớp.

Bóng tối bất ngờ bao trùm lấy họ đặc quánh đến mức tưởng chừng như có thể chạm nắm được bằng thể xác. Âm thanh cọt kẹt phát ra từ phía trên khiến Knight giật thắt đầu ngẩng phắt lên. Một vật gì đó lạnh lẽo và giống loài bò sát đập phành phạch vào mắt hắn rồi biến mất cùng một tiếng kêuéc éc khác.

“Chỉ là một con dơi thôi!” Ah Wing dịu dàng nói. “Hãy đặt tay lên vai tôi và dò dẫm bước từng bước một. Tôi sẽ bật đèn pin lên!”

Một luồng sáng hình nón rọi thủng màn đêm phía dưới chân họ, và người đồng hành của Ah Wing nhìn thấy họ đang bước xuống một cầu thang đá hẹp dường như tận cùng ở một mảng đen kịt. Những bức tường ở hai bên ẩm ướt; và những đám nấm nhợt nhạt đã thay thế cho lớp mốc meo của tầng hầm phía trên.

“Vì Chúa, chúng ta đang ở đâu thế này?” người đàn ông da trắng hỏi qua làn hàm đang lập cập. “Trông nơi này giống như giếng mỏ quá!”

“Đây là một phần của hệ thống ngầm đã làm nên tên tuổi của khu phố Tàu, trước thảm họa năm 1906,” người phương Đông đáp. “Rất ít người da trắng từng đặt chân xuống đây—đặc biệt là trong những năm gần đây!”

Ông dừng lại. Họ đã đến một chiếu nghỉ hẹp, từ đó có những lối đi rẽ nhánh theo nửa tá hướng khác nhau. Lại một bậc cầu thang đi xuống nữa đang há hốc phía trước.

“Nếu tôi bỏ mặc ông ở đây,” Ah Wing mỉm cười, “ông sẽ chẳng bao giờ tìm được lối ra! Ông không thể quay lại con đường mình vừa đi tới, vì có những nhánh rẽ góc nhọn sẽ làm ông bối rối. Hầu hết chúng đều kết thúc ở những đống rác rưởi, rất dễ sạt lở đối với kẻ bất cẩn! Nhưng đi với tôi thì ông được an toàn!”

Giọng nói của ông mang một vẻ nhẹ nhàng đầy điềm gở. Knight tiếp tục bước xuống theo dãy cầu thang thứ hai. Tim hắn đang đập thình thịch. Giả sử những bức tường đang mục nát này sụp đổ thì sao? Giả sử sinh thể kỳ quái này, kẻ nắm giữ sự an toàn trong tay, quyết định cướp bóc hắn thì sao?

Ah Wing cất lời đột ngột:

“Chúng ta vừa đi dọc theo sườn dốc của một ngọn đồi. Bây giờ chúng ta đã đến khu vực bằng phẳng, và ở đây chúng ta sẽ rời khỏi những hầm mộ này!”

Ông quay ngoắt sang trái và dẫn đường dọc theo một lối đi ngắn kết thúc bằng cánh cửa nhỏ thứ hai. Ah Wing đẩy bật các then cài và ra hiệu cho người đồng hành đi trước vào căn phòng phía bên kia.

Knight vâng lời. Ánh sáng ban ngày ở đó—ánh sáng ban ngày trắng xóa, rực rỡ! Hắn chớp chớp mắt khi lách qua ô cửa.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn cố gắng kêu lên. Một cánh tay đã vòng ra trước ngực hắn, khóa chặt hắn lại. Cùng lúc đó, một bàn tay gân guốc áp sát mặt hắn, và có tiếng kính vỡ lanh lảnh—một hạt châu nhỏ xíu đã bị bóp nát ngay dưới mũi hắn.

Tên trộm giãy giụa quay đầu sang một bên, cố gắng không hít phải thứ khói làm tê liệt thần kinh đó; nhưng với một tiếng thở ngạt thở, hắn đầu hàng.

[9]

Hắn hít một hơi thật sâu, và khi làm vậy, một cảm giác nhẹ nhõm và bồng bềnh bất chợt ập đến với hắn. Trong lúc đang ngớ ngẩn tự hỏi thứ chất mà người Trung Hoa ép hắn ngửi là gì, tâm trí hắn bỗng trở nên trống rỗng.

Ah Wing tiếp tục giữ tay trên miệng và mũi nạn nhân trong chốc lát. Sau đó, ông khiêng Knight qua phòng và đặt hắn nằm lên một chiếc ghế dài. Thong thả quay người lại, ông nhấn một nút điện.

Đâu đó trong sự tĩnh lặng trầm mặc của tòa nhà, bên ngoài căn phòng này, một tiếng chuông trầm đục vang lên inh ỏi.