Đêm đó, băng lợn rừng chuyển chỗ ở đến một khu nhà trọ nằm sát khu phố Tàu, và cuộc săn lùng Đại tá Knight cùng người đồng hành bí ẩn của ông ta – gã người Hoa cao kều – bắt đầu.

Trong suốt ba ngày, chúng ráo riết đeo bám. Monte Jerome dường như chẳng bao giờ chợp mắt, và sự kiên nhẫn của hắn cũng chẳng hề khá hơn sau thử thách này. Hắn thúc giục đồng bọn một cách gắt gao, và chỉ có việc chúng đang mưu tính một ván bài lớn mới ngăn được một cuộc nổi loạn bùng nổ.

Đến ngày thứ tư, Monte và gã “Nhóc” – đang lảng vảng với vẻ cảnh giác nhưng gần như tuyệt vọng tại lối vào một tòa nhà trên con phố hẹp thuộc khu người Á – bỗng thoáng thấy một bóng người đang khuất dần qua khung cửa. Đó là một dáng người cao gác, che khuất một phần bởi chiếc áo khoác nhẹ; nhưng cả hai cùng chồm tới ngay tại khoảnh khắc đó.

“Đích thị là thằng Tàu khựa rồi, thề có Chúa!” gã “Nhóc” bực bội buột miệng.

Chúng băng qua đường. Vài chiếc ô tô đang đậu sát lề đường, trong đó có một chiếc xe mui kín màu xanh cỡ lớn mà gã người Hoa đã bước ra ngay trước khi chúng nhận dạng được hắn. Monte tiến lại gần một quý ông lịch sự vừa bước ra từ tòa nhà, và hỏi ông ta bên trong đang có chuyện gì.

“Đây là buổi triển lãm mùa thu của phái Phá hoại,” người lạ mặt niềm nở giải thích.

Ông ta có vẻ như đang dò xét hai tên tội phạm.

“Tôi nghĩ các cậu sẽ thích đấy,” ông ta hóm hỉnh nói thêm. “Vé vào cửa chỉ có năm mươi xu thôi.”

Monte và gã “Nhóc” mua vé, rồi chốc sau bước vào một căn phòng rộng với trần nhà cao, trên tường treo vô số bức tranh sặc sỡ. Những kẻ mới đến ngước nhìn xung quanh khoảng năm mươi khán giả đang rảo bước tham quan phòng tranh.

“Mẹ kiếp!” gã “Nhóc” làu bàu, “đây đếch phải chỗ dành cho một tay đấm chân chính—Chuồn thôi và gọi thằng Doc tới!”

Monte siết chặt tay hắn.

“Nhìn kìa!” hắn nói nhỏ trong kẽ răng. “Đằng kia gần góc phòng ấy!”

Gã “Nhóc” lén lút nhìn theo hướng tay chỉ, và nhận ra gã cao kều mặc áo khoác màu xám. Hắn đang đứng quay lưng về phía chúng, săm soi một bức hoạ nham nhở màu đỏ và vàng trông chẳng khác nào một đĩa trứng ốp-lết rắc đẫm ớt bột.

“Chính nó đấy!” Monte thì thầm. “Được rồi, Nhóc! Mày bảo thằng Mike đánh xe ra cái góc lúc nãy chúng ta đợi nhé. Rồi khi nào con mồi này chuồn ra khỏi đây, tao sẽ nhảy lên xe và chúng ta bám theo nó!”

Nửa giờ sau, gã cao kều mặc áo khoác xám – kẻ trong bộ trang phục kiểu Mỹ trông càng giống người châu Á hơn lúc mặc đồ Tàu – dừng lại thong thả xem đồng hồ, rồi quay người tiến ra cửa ngoài.

Lúc hắn bước lên chiếc xe mui kín màu xanh, Monte đã ra đến góc phố và đang trèo lên ghế phụ cạnh tài xế tắc-xi. Gã “Nhóc” hạ kính xuống, quỳ gối với cái đầu áp sát bác tài.

“Thế nào hả Mike!” Monte giục giã. “Có giữ được dấu vết bọn chúng không?”

“Cứ chờ đấy mà xem!” tài xế khinh khỉnh đáp. “Chẳng có thằng Tàu nào cắt đuôi được tao đâu. Mày thấy tên tài xế đó chưa? Mặt hắn y như con khỉ ấy!”

Tuy nhiên, hiện tại việc bám theo chiếc xe mui kín màu xanh không gặp chút khó khăn nào. Nó thong thả chạy xuống một con đường nhỏ rồi rẽ hướng về phía phà. Năm phút sau, Monte và gã Nhóc thấy chiếc tắc-xi chở mình tiến vào đỗ ngay sau chiếc xe lớn, rồi lăn bánh lên tấm ván trượt của bến phà. Chiếc xe mui kín đậu bên phải, còn chiếc tắc-xi đậu bên trái của con tàu lớn.

Monte nhanh chóng nhảy xuống, buông một câu lệnh cộc lốc với hai kẻ kia rồi rảo bước vòng ra chỗ có thể nhìn rõ chiếc xe hơi kín mít. Gã mặc áo khoác xám ngồi bên trong, còn một tên người Hoa da màu nâu cà phê mặc đồng phục đang cầm vô lăng. Monte theo dõi chúng cho đến khi chiếc phà áp sát cầu cảng. Sau đó hắn vội vã quay lại và leo lên ghế phụ cạnh tài xế.

“Đến đoạn bọn chúng định hất cẳng chúng ta rồi đấy, nếu chúng đánh hơi thấy chúng ta đang bám theo!” hắn dự đoán.

“Cứ để mặc chúng,” Mike làu bàu. “Nếu không bị cảnh sát giao thông tóm cổ, tao đố thằng Tàu nào chạy thoát khỏi tao đấy! Hai cậu cứ bám chặt lấy mũ vào, và tận hưởng đi!”

Chiếc xe xanh cỡ lớn dường như đã chấp nhận lời khiêu khích này. Gã nhỏ con cầm vô lăng lách ra vượt qua nửa tá chiếc xe chạy chậm hơn, rồi chiếm trọn làn giữa và cứ thế giữ nguyên vị trí.

Khi màn đêm buông xuống, một lớp sương mù dày đặc trùm xuống các dãy đồi phía tây, và bất chợt đèn hậu của chiếc xe mui kín lóe lên trong màn đêm u ám phía trước. Từng nấc một, tên tài xế người Trung Quốc liên tục tăng tốc. Chiếc xe nhẹ hơn ở phía sau chòng chành và chao đảo, còn Mike nhổ nước bọt qua kẽ răng.

“Này, chắc thằng điên này mất trí thật rồi!” hắn làu bàu. “Nếu bị tóm, chắc chúng ta tống giam tới mấy đời kiếp mất! Sao hả các sếp? Muốn buông tha cho nó không?”

“Cứ đạp ga chạy tiếp đi!” Monte gầm gừ, đôi mắt trừng trừng nhìn vào màn sương mù. “Nếu bị tóm, tao chịu trách nhiệm, rõ chưa? Nhưng đừng hòng để xổng mất mục tiêu, nếu mấy chú còn muốn tối nay được ngủ yên trên giường của mình!”

Mike liếc xéo người đàn ông có khuỷu tay chạm vào mình. Vẻ mặt lạnh như đá của Monte Jerome khiến hắn phải quay ngoắt lại dồn toàn tâm toàn ý vào tay lái.

Ánh đèn hậu vốn đang mờ dần, nhưng rồi chiếc xe tắc-xi cũng từ từ thu hẹp khoảng cách. Những chiếc xe khác đang hướng về phía phà lao ra rồi biến mất vào màn sương, liên tục bấm còi cảnh báo chiếc xe đang điên cuồng gầm rú lao đi đuổi theo chiếc xe mui kín màu xanh. Gương mặt lạnh băng của ba gã đàn ông trên xe không hề rời khỏi ánh nhìn thẳng đăm đăm về phía trước.

Tốc độ của chiếc xe lớn bắt đầu chậm lại. Tài xế tắc-xi nhếch mép cười nhạt.

“Hắn rành đường lắm đây. Mấy tay cảnh sát giao thông ở cái thị trấn này toàn thức đêm để nghĩ ra mấy chiêu tàn mổ tụi chạy quá tốc độ thôi,” hắn giải thích. “Giờ thì chúng ta bám sát chúng hơn chút nữa nào!”

Chúng đi qua thị trấn nhỏ và lại quay trở lại vùng ngoại ô. Tuy nhiên, chiếc xe mui kín vẫn giữ tiến độ thong thả hơn, và chẳng mấy chốc rẽ phải vào một con đường đất. Theo lệnh của Monte, chiếc xe tắc-xi tụt lại xa hơn phía sau.

“Trên con đường này chúng không tài nào trốn thoát được chúng ta đâu. Chắc chúng không đi xa đâu, và chúng ta cũng không muốn bị lộ tẩy. Cứ thong thả thôi!”

Con đường dường như thoai thoải dốc xuống, và chẳng mấy chốc chúng đã thấy ánh nước lấp loáng ở cả hai bên. Lau sậy mọc rậm rạp sát ven đường; và từ chốn u minh nào đó trong bóng chiều tà, tiếng kêu của một con mòng biển vang lên nghe như tiếng khóc than của một linh hồn lạc lối.

Bản năng, gã “Nhóc” rùng mình.

“Quái quỷ thật cái xứ này!” hắn lẩm bẩm. “Mày đoán xem hắn định đi đâu?”

“Cứ chờ mà xem!” Monte cáu kỉnh bảo. “A!—hắn đang rẽ kìa! Chắc đó là đường tư gia rồi! Dừng lại đây!”

Hắn tuột khỏi ghế và đứng lắc lư hai chân luân phiên để lưu thông máu. Sau đó hắn hất đầu về phía bóng tối.

“Nào, Nhóc! Chúng ta phải tận mắt xem hắn định dở trò gì!”

Gã “Nhóc” lật đật trèo ra, và hai tên tội phạm lặng lẽ dò dẫm tiến lên con đường. Chúng đến chỗ rẽ và nhận ra, đúng như dự đoán, đây chính là lối vào một con đường riêng.

Theo bản năng, cả hai khựng lại và trừng mắt nhìn qua hàng cây. Màn đêm buông xuống dày đặc và ẩm ướt xung quanh chúng. Một làn gió từ hướng đông nam mang theo mùi của đầm lầy, và có lúc tiếng còi trầm đục của một chiếc tàu thủy cất lên. Trong khoảnh khắc gió lặng, những con mòng biển đang ré lên chói tai.

“Việc này không nằm trong nghề của tao đâu, Sếp!” gã “Nhóc” gầm gừ, nheo mắt nhìn vào bóng tối. “Tao có thể xử đẹp một thằng dưới ánh đèn thành phố ngọt xớt, nhưng cái thể loại thiên nhiên hoang dã này chưa bao giờ hợp với dạ dày tao cả. Quay về thôi!”

“Thích thì cứ quay về đi!” Monte đe dọa. “Nhưng nếu đã về rồi thì đừng có lết lại lạy lục tao đấy nhé. Tao sẽ xông vào trong đó!”

Hắn rảo bước dọc theo con đường quanh co, và chỉ một lát sau gã “Nhóc” đã rảo chân bước song song bên cạnh.

Không một lời nói, cả hai tiến lên cho đến khi ánh đèn từ một tòa nhà bất ngờ chiếu rọi vào chúng. Chúng khựng lại một lát, rồi bắt đầu lân la tiến lại gần, núp dưới những lùm cây rậm rạp. Cứ thế, chúng đã đến đủ gần để nhận ra phác thảo của một ngôi nhà lớn và kiên cố, với mặt tiền rộng rãi và hai dãy nhà phụ nhô ra từ phía sau.

“Lạy Chúa tôi!” gã “Nhóc” thì thầm, “mày nhìn mấy cái cửa sổ kìa! Có song sắt hết thảy, mả cha chúng nó chứ!”

Monte gật đầu.

“Trông giống một cái nhà thương điên tư nhân đối với tao đấy,” hắn đáp lại với giọng điệu thận trọng tương tự. “Đi nào—chúng ta vòng ra phía sau xem mò ra được gì không!”

Màn đêm mịt mùng đang buông trùm khắp nơi lúc này lại trở thành một lợi thế, giúp hai tên lợn rừng dễ dàng áp sát ngôi nhà mà không bị phát hiện. Chúng lướt qua mặt tiền sừng sững với bậc thềm rộng và hiên nhà thênh thang, rồi đi tiếp cho đến khi đối diện với dãy nhà phụ phía tây. Hầu hết các cửa sổ ở khu này đều tối thui, nhưng càng về phía sau, chúng thấy vài ô kính đang sáng đèn.

“Đi thôi!” Monte ra lệnh. “Tao chỉ cầu mong thằng Tàu đó không nuôi chó, nhưng cứ bắn hạ nó nếu có con nào lao vào mày!”

Chúng tiếp tục lén lút tiến cho đến khi sát rạt cửa sổ. Sừng sững và hiểm độc dưới ánh đèn là những thanh song sắt đã thu hút sự chú ý của chúng đầu tiên. Cả hai rướn sát hơn, và cuối cùng Monte bám lấy một gốc cây tiêu sần sùi có những cành lá tua tủa gần như chạm tới ô cửa sổ sáng đèn gần nhất.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn với xuống tóm lấy vai đồng bọn.

“Trèo lên đây!” hắn nghiến răng, nói nửa vời vì quá phấn khích. “Đừng để trượt chân—bám lấy cành cây đó! Được rồi đấy!”

Hắn kéo gã “Nhóc” đứng lên chỗ bám bên cạnh mình, và cả hai cùng dán mắt qua tán lá nhìn vào căn phòng sáng trưng bên trong.

Những tấm rèm được vén sang một bên và rèm cửa cuốn lên. Ngồi ngay tầm nhìn trọn vẹn của hai tên tội phạm chính là người đàn ông mà chúng đã săn lùng ròng rã suốt năm năm qua. Ông ta mặc một chiếc áo khoác chùng, và bên cạnh chiếc ghế bành là một chiếc bàn thấp đặt một chiếc hộp bọc da.

Bất thình lình ông ta quay người, bật nắp chiếc hộp lên—và Monte cùng gã “Nhóc” nín thở dán mắt thèm thuồng. Ánh sáng bị thu giữ rồi phân tách thành một dòng thác rực rỡ sắc màu. Người đàn ông mặc áo chùng dường như đang ôm trọn trong đôi bàn tay khum khum của mình một đài phun lửa.

“Mặt Trời Phục Sinh!” gã “Nhóc” gầm gừ, với tay lấy khẩu súng lục. “Mẹ kiếp lão ta!”

Monte túm chặt cổ tay đồng bọn.

“Đừng có làm càn, đồ ngu!” hắn rít lên. “Chúng ta phải cẩn trọng—nhưng vị Bá tước đã sập bẫy rồi! Chắc chắn tên Tàu kia đã bắt cóc ông ta!”