Annister dừng lại một thoáng ở góc phố, chợt cảm thấy lạnh buốt như có một luồng gió giá lạnh từ cõi vô hình thổi qua, tựa hồ cái chết vừa lướt ngang qua đời anh rồi tiếp tục bước đi.

Bởi vì khuôn mặt của kẻ mà anh vừa trông thấy trông như mặt của một kẻ đọa đày, phi nhân tính, mang vẻ độc ác tột cùng và hiển hiện rõ nét của quỷ Satan. Sức mạnh hắc ám ấy, ngài Satan chắc cũng chỉ đến thế là cùng sau ngày sa ngã.

Dù kẻ đó nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt đờ đẫn và hướng vào nội tâm như một kẻ mộng du, nhưng không hiểu sao Annister vẫn cảm nhận được ánh mắt ấy đang dán chặt vào mình; anh chắc chắn rằng hắn đã nhìn thấy mình—và nhận ra anh. Thế nhưng lúc này anh còn có những chuyện khác phải bận tâm.

Ban đầu anh định về khách sạn. Nhưng rồi, chợt bốc đồng, anh đổi hướng, rẽ đến tòa nhà đặt văn phòng của Rook.

Tuy nhiên, anh không bước vào từ cửa chính. Cạnh đó có một con hẻm nhỏ; anh hoà mình vào đó với sự lén lút và cẩn trọng của một thổ dân da đỏ, dò dẫm bước đi trong bóng tối dày đặc đến chỗ chiếc thang thoát hiểm gỉ sét mà anh đã để mắt tới từ ban ngày; những bậc thang chìm trong bóng tối; chúng kêu cót két dưới bàn tay anh khi anh chậm rãi leo lên.

Văn phòng của Rook nằm ở tầng hai. Khi đến nơi bên ngoài cửa sổ, Annister thấy nó đã khóa, nhưng chỉ trong tích tắc, anh đã mở được cửa nhờ tiếng lách cách êm ru của một lưỡi dao thép lướt qua giữa khung và chốt cửa; mọi việc được thực hiện với sự thành thạo chuyên nghiệp, hệt như thể người đàn ông vừa cậy cửa sổ đó đã làm việc này vô số lần trước đây.

Giờ đây, nép mình trong bóng tối sát ô cửa sổ mờ mờ, kẻ đột nhập đứng im lặng, lắng nghe và nín thở. Một âm thanh lọt vào tai anh, mơ hồ và mảnh khảnh, như thể bị bóp nghẹt qua nhiều lớp tường dày; nó vọng ra từ văn phòng riêng, kèm theo tiếng lách cách và lạo xạo của thép mài vào thép.

Và ngay khoảnh khắc Annister, với nụ cười lạnh lùng trong bóng tối, nhận ra thứ âm thanh đó là gì, anh cũng hiểu rằng có kẻ đã nhanh chân hơn mình; một kẻ cũng có hứng thú với Hamilton Rook; bởi vì âm thanh anh đang nghe lúc này, vang dội giữa sự tĩnh lặng, chính là tiếng của mũi khoan thép đang đục vào một chiếc két sắt.

Annister đã nhìn thấy chiếc két sắt đó; nó chẳng khác gì một cái hộp đựng tiền làm bằng thép tấm nhưng rất mỏng; một chiếc "khui đồ hộp" cũng có thể rạch tung nó từ đầu đến cuối một cách dễ dàng trong chớp mắt. Rook chắc hẳn phải cảm thấy vô cùng an tâm, anh nghĩ vậy, khi đặt niềm tin vào một chiếc hộp mỏng manh như thế—trừ phi hắn có những biện pháp khác. Chẳng hạn như gã da đỏ; tên ác nhân chỉ cách đây vài tiếng đồng hồ suýt nữa đã tóm được cổ họng Annister bằng những móng vuốt dài của hắn.

Nhưng chẳng hiểu sao Annister lại nghĩ rằng tên người Jivero sẽ không canh gác ở đây. Chẳng có hệ thống báo động chống trộm nào cả; anh đã kiểm tra kỹ điều đó; thế nhưng kẻ đang bận rộn với chiếc két sắt kia hẳn phải đi lên bằng cầu thang bộ; rõ ràng là hắn đã quen thuộc với nơi này. Biết đâu hắn là một tên đồng đang bất mãn của tay luật sư; dù sao đi nữa, anh cũng phải ghé vào xem sao.

Bước đi không một tiếng động bằng phần trước bàn chân, Annister băng qua chiều dài của căn phòng bên ngoài, ngó nghiêng qua khung cửa đến nơi dưới ánh đèn thả đơn lẻ mờ ảo, một bóng người đang quỳ trước chiếc két sắt với tấm lưng quay về phía anh.

Chiếc đèn thả được che chắn cẩn thận nên sẽ không thể nhìn thấy từ bên ngoài; dưới ánh sáng hình nón của nó, Annister chỉ có thể nhận ra kẻ đó đang đội một chiếc mũ sụp xuống tận trán; thế nhưng có cái gì đó trong dáng điệu của bóng người đang quỳ ấy: cái cách quay đầu, cử động nhanh nhẹn và thoăn thoắt của bàn tay, lại quen thuộc một cách kỳ lạ.

Annister nhếch mép cười trong bóng tối, đồng thời cảm thấy lồng ngực mình thắt lại một cách kỳ lạ. Tên trộm đơn độc này rõ ràng hành động không có đồng bọn, trừ phi có thể hắn bố trí một kẻ canh gác ở vỉa hè bên dưới. Anh cất tiếng, giọng thì thầm vừa đủ nghe:

“Chào!” anh nói. “Liều lĩnh phết nhỉ? Giờ thì, cô nghĩ nó—an toàn chứ?”

Bóng người quay phắt lại; bàn tay đang cầm khẩu súng lục tự động vung lên nhanh tựa ánh chớp; rồi bỗng buông thõng xuống bên sườn khi cô gái nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng.

Đó chính là nữ phục vụ bàn ở khách sạn Mansion House.

“Chà,” cô nói, “anh đã bắt quả tang tôi, nhưng có vẻ như tôi đã nhanh tay hơn anh một bước rồi đấy, Black Steve Annister.... Ồ, tôi nghe danh anh nhiều rồi, thưa anh Black Steve.... Nào, giờ thì anh đã bắt được tôi rồi, anh định xử trí thế nào đây?”

Khuôn mặt đẹp một cách u tối ngập tràn vẻ khinh miệt; đôi mắt màu hoa violet dưới ánh đèn đang cuộn trào một cảm xúc khó tả mà Annister không sao định hình nổi.

Annister cắn môi. Lại gặp cô ta trong hoàn cảnh này! Và đột nhiên, một sự thật giáng xuống tâm trí anh khiến lồng ngực thắt lại.

Cô gái này, dù là phục vụ bàn hay không, có là kẻ gian hay không—anh phải thú nhận rằng trong suốt những chuyến phiêu lưu khắp đó đây trên thế gian này, anh chưa từng gặp ai giống cô. Một cô gái ngàn có một, anh đã tự nhủ như vậy khi còn ở phòng ăn của khách sạn Mansion House. Thật là một người đồng hành tuyệt vời làm sao! Giá mà có được một cô gái thế này làm đồng minh...!

Theo một cơn bốc đồng bất chợt, anh chồm người về phía trước, ánh mắt dán vào cánh cửa két sắt; nó bây giờ đã mở toang; không hiểu bằng cách nào cô đã mở được nó.

“Ngọt xớt nhỉ,” anh nhận xét. “Mật mã hóa ra thế hả? Cô đã giải được nó. Nào, trước khi chúng ta xem xét bên trong, anh muốn nói với em điều này. Anh—anh đang tìm một người đồng hành, cô—à—cô—”

“—Allerton,” cô đáp gọn lỏn, trong mắt lóe lên một tia sáng rực rỡ bất chợt, ánh nhìn ngắn ngủi, khó hiểu và đầy ẩn số mà anh từng thấy ở phòng ăn khách sạn hôm trước. Nhưng nó vụt biến mất ngay khi cô vừa cất lời:

“Được rồi—bạn đồng hành!” cô nói nhỏ. “Khi nào chúng ta xuất phát?”

“Ngay bây giờ!” Annister đáp, ánh mắt nhìn cô đầy vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm. Anh vốn đinh ninh sẽ gặp những kiểu thoái thác quen thuộc của phụ nữ, những chiêu kéo dài thời gian, sự ngập ngừng—thế nhưng hoàn toàn bất ngờ trước sự đồng ý nhanh chóng này cho lời đề nghị đột ngột của mình.

Anh không hoàn toàn tin tưởng cô; sự ngưỡng mộ dành cho vẻ đẹp và phong thái của cô không hề làm mờ đi lý trí lạnh lùng đang thì thầm rằng toàn bộ vụ việc này biết đâu chỉ là một cái bẫy, ranh mãnh và quanh co chẳng khác gì những ngã rẽ quanh co của Hamilton Rook.

Nhưng với Annister, đã quyết là làm.

Cúi người xuống, anh đẩy rộng cánh cửa két sắt, đưa tay khua khoắng tìm kiếm bên trong. Lưng anh quay về phía cô gái; vì thế anh không thấy ánh sáng sắc lạnh vụt lóe lên trong đôi mắt màu violet và bờ môi bỗng mím chặt lại. Vung chiếc đèn pin bỏ túi lên, luồng sáng chập chờn chiếu vào một tập giấy tờ, một sấp tài liệu. Annister lướt qua chúng thật nhanh, thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi với một động tác chớp nhoáng, anh vơ lấy thứ gì đó giấu gọn vào túi áo trong.

Anh quay người sang phía cô gái.

“Chúa ơi!” anh thốt lên vẻ chán nản. “Toàn giấy tờ không! Bạn đồng hành ạ, chúng ta xui xẻo rồi!”

Rõ ràng là cô gái không hề hay biết gì. Tuy nhiên, ngay lúc đó, những ngón tay nhanh nhẹn của cô lại sục sạo đống tài liệu trong két sắt với vẻ thành thạo, rồi để nguyên hiện trạng như cũ hệt như Annister, ngoại trừ tấm giấy hình chữ nhật hiện đang nằm gọn trong túi áo khoác của anh.

Bóng tối bao trùm đặc quánh nơi lối ra vào khi hai người chia tay nhau. Cô gái không sống ở khách sạn, cô đã nói với anh như vậy; đó là một phần trong kế hoạch của cô. Tất nhiên họ sẽ gặp lại nhau. Nhưng ngay khi về đến phòng, kéo kín rèm cửa, khóa và cài chốt chặt chẽ, Annister liền lấy tờ giấy trong túi ra, trải phẳng nó dưới ánh đèn.

Anh nhìn; rồi nhìn lại lần nữa, hơi thở hít mạnh qua kẽ răng đang nghiến chặt.

Bởi vì tờ giấy đó chính là một tấm séc đã hủy; nó được lập cho “Tiền mặt”; và chữ ký trên đó, bằng một nét chữ mà anh nhận ra ngay tức khắc, chính là chữ ký của cha anh, Travis Annister.