Khẩu súng của Annister giương lên và chĩa thẳng ra khi gã đàn ông râu đen quay phắt lại, nhận ra sự hiện diện của anh ngay tại nơi anh đang đứng.

Travis Annister, với gương mặt tái nhợt như tờ giấy da, lảo đảo bước tới hai bước. Trong khi đó, vị bác sĩ lùi cứng ngắc vào tường, hai tay giơ cao, cất tiếng kêu la bằng một điệu hò lanh lảnh, hoang dã và không rõ lời.

Rồi—mọi thứ dường như diễn ra cùng một lúc. Một tiếng gầm gừ, thét gào như loài thú dội lại từ hành lang ngay bên ngoài; tiếng động ấy lớn dần lên, hòa lẫn với những âm thanh lẩm bẩm, ú ớ từ đằng xa của nhiều giọng nói và tiếng bước chân chạy thình thịch.

Những kẻ khoác áo trùm đầu đồng loạt quay người lại, và những con dao dài lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ dưới ngọn đèn, đúng lúc Kane và Ellison lao tới chặn ngang, giương cao những khẩu súng nặng trịch của họ.

[48]

Annister, vẫn đang chĩa súng khống chế vị Bác sĩ, chợt khựng lại không động đũa khi thứ âm thanh kinh hoàng và ú ớ kia vang dội mỗi lúc một gần. Rồi chúng xuất hiện, lấp đầy lối đi chật hẹp ấy tựa như những bóng ma trong giấc mộng: những kẻ bị ruồng bỏ, tiểu đoàn lưu vong, Những Con Người Không Còn Quyền Được Sống.

Dẫn đầu nhóm người ấy, nhưng chạy có vẻ như đang bị săn đuổi hơn là hưởng ứng tiếng gọi gầm gừ kia, là ba kẻ mặc đồng phục lính canh. Gương mặt chúng biến dạng, đau đớn, hằn học nỗi sợ hãi tột cùng đang gặm nhấm tâm can. Cả kẻ đuổi lẫn người chạy ào qua cánh cửa ấy. Đúng lúc đó, Black Steve Annister, ngón tay đặt hờ trên cò súng, nhìn thấy bàn tay gầy gò kia vung thốc lên; nó khẽ lướt qua đôi môi mỏng; gương mặt tối sầm tái đi, trở nên đờ đẫn; vị Bác sĩ Hắc Ám, với ánh mắt trân trối kỳ lạ nhìn vào cõi Vĩnh Hằng, ngã chúi đầu về phía trước.

Bằng cách nào đó, như Annister có thể hiểu được, những kẻ điên đã tự do, nhưng—bằng cách nào chứ?

Quay đầu lại, anh bắt gặp một gương mặt trắng bệch ngay bên khuỷu tay mình, đúng lúc từ bên ngoài vọng vào tiếng động cơ nổ giòn giã cùng những tiếng đập thình thịch, dồn dập vào cánh cửa lớn.

—Tôi là—Newbold Humiston, gương mặt ấy lên tiếng, —và tôi không điên, hay đúng hơn, tôi chỉ điên hướng tây-tây-bắc khi gió thổi hướng nam, hắn trích dẫn với một nụ cười ghê rợn. —Con ác quỷ này— hắn chỉ tay về phía cái xác của Elphinstone—đã về nơi của nó rồi, nhưng tội ác mà hắn gây ra vẫn còn sống mãi—trong chính chúng ta.

Giọng hắn bỗng thét lên khi có tiếng chân dồn dập rầm rộ dọc theo hành lang: một tốp người đông đúc xuất hiện, đi đầu là một người đàn ông cao lớn mà ngay khi nhìn thấy, Stephen Annister liền vung tay lên chào.

—Ồ, Childers, anh lên tiếng. —Tôi mừng quá!

Childers hổn hển đáp lại trong những nhịp thở đứt quãng:

—Chúng tôi vừa kịp lúc, anh bạn ạ. Lại còn sớm hơn một ngày nữa chứ. Người nhân viên nhà ga đã chỉ đường cho chúng tôi. Chúng tôi tóm gọn tất cả—Lunn và đám thuộc hạ; tất cả, trừ Rook—

Anh ta chợt khựng lại trước ánh mắt dò hỏi của Annister, rồi ra hiệu ngón tay cái chúi xuống đầy ngụ ý.

—Chúng tôi tìm thấy hắn ta—đã bị thắt cổ—ngay trong phòng làm việc... quả là một vụ án kỳ lạ....

Annister thốt lên một tiếng kinh ngạc.

—Tên da đỏ! anh nói. —Chà, quả nhiên Rook chính là “Ngọn Đèn Thứ Ba” rồi!

Một lần nữa, anh lại nhìn thấy gương mặt gầy gò, tham lam ở phòng đợi toa hút thuốc, que diêm được châm lửa; chính anh, người soát vé, và Rook, với đôi mắt nhợt nhạt của tay luật sư đang đăm đăm nhìn vào đầu mẩu thuốc lá đang cháy hồng.... Và rồi, khi hình ảnh ấy vụt qua, anh nhận thức được gương mặt trắng bệch ngay sát bên mình khi Mary Allerton, tay trong tay với anh, phía sau là mái tóc vàng và đôi mắt mở lớn của Cleo Ridgley, quay sang nhìn Childers với một nụ cười nhưng phảng phất nét lệ.

Kẻ từng là Newbold Humiston tiếp lời:

—Những kẻ khác—giờ đây đã yên lặng rồi. Lũ lính canh đã bỏ đi—để truy đuổi hắn—những kẻ kia đã lo chu toàn việc đó.

Hắn ra hiệu về phía cái xác đang nằm im lìm trên sàn nhà.

—Âm mưu của hắn xứng đáng với chủ nhân của hắn, chính là Quỷ dữ, bởi vì nó đơn giản một cách tàn độc: Rook chính là kẻ môi giới và là trung tâm thu gom của hắn; các anh thấy đấy, Rook tìm kiếm nạn nhân và đổi những tấm séc mà Elphinstone tống tiền họ; và rồi, khi chúng đã vơ vét sạch sẽ, hoặc khi chúng cho rằng thời điểm đã chín muồi, các nạn nhân—bỗng dưng biến mất. Thư ký của Rook bị bắt cóc để trả thù; cô Allerton vì cô biết quá nhiều; chúng nghi ngờ cô là người của Cục Tình báo. Và cứ thế—những người khác lần lượt biến mất.

Hắn cười lớn; tiếng cười của một kẻ chết sống lại từ mồ mả.

—Chúng biến mất—vải vóc, thân xác—nhưng—chúng vẫn ở lại, như các anh thấy đấy—chính tôi—một bóng ma vật vờ còn sống!

—Nhưng bằng cách nào? Annister trẻ tuổi hỏi trong bầu không khí bất chợt chìm lắng, khi nhận thức về những gì cha mình và Mary vừa may mắn thoát chết đang bùng cháy như một ngọn lửa sắc bén trong huyết quản. Giọng nói vô cảm ấy lại cất lên:

—Elphinstone là một bác sĩ phẫu thuật, một bậc thầy.... Các anh đã nghe nói về Khoa da liễu chưa? Vâng, điều đó đã được thực hiện ở Ấn Độ, tôi tin là vậy; được hành nghề ở đó đến mức độ mà ở đây không tài nào tưởng tượng nổi, tất nhiên rồi. Một liều thuốc mê, và sau đó là một cuộc đại phẫu: đổi mặt cũ lấy mặt mới, những chiếc mặt nạ giả mạo; mọi thứ đơn giản đến mức quỷ quyệt. Và thế là khi các nạn nhân nhìn thấy chính mình trong gương, đôi khi họ phát điên lên, bởi vì ai có thể chứng minh được điều đó chứ? Ai sẽ tin họ cơ chứ?

Giọng hắn cao vút lên, rồi lịm dần, rồi lại lóe lên chút sức lực cuối cùng, tựa như ngọn nến trước khi tắt lịm bung ra một tia lửa ngắn ngủi của sự sống:

—Mọi chuyện chấm dứt rồi, hắn lẩm bẩm. —Hắn đã đi rồi—nhưng công việc của hắn vẫn tồn tại ngay cả khi hắn tự gọi mình—Kẻ Giam Giữ Những Linh Hồn!