Khi Ross tỉnh lại, trước mắt anh là một thế giới mờ mịt, sốT vón và đau đớn đến tận cùng.

Anh không biết mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra. Anh chỉ láng máng nhận ra đầu mình được băng bó và đau như búa bổ; vai cứng đờ, nhức nhối, nhúc nhích dù chỉ một li cũng không nổi, ê ẩm và nhói lên từng nhịp âm ỉ; mắt anh cay xè, nhìn mọi thứ nhòe đi; và cả cơ thể như đang bị hàng vạn ngọn lửa thiêu đốt.

Có một điều duy nhất nữa mà Ross nhận thức được. Đó là cô gái. Khi thấy Ross tạm thời tỉnh lại sau cơn mê sảng, cô vội vã đến bên, đưa một cốc nước lạnh lên môi anh để đáp lại câu hỏi chưa kịp thốt ra. Trông cô như đã đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi.

Ross uống một cách biết ơn, nhưng khi anh định cất lời hỏi, cô liền đặt ngón tay lên môi anh và bảo:

“Suỵt! Đừng nói gì lúc này. Chúng ta sẽ trò chuyện khi anh khỏe hơn. Bây giờ điều anh cần nhất là ngủ.”

Và Stanley Ross vâng lời. Ngay lập tức, anh chìm vào giấc ngủ, một giấc ngủ điên cuồng, sốt sắng chẳng mang lại chút nghỉ ngơi nào.

Tiếp sau đó là những ngày nửa tỉnh nửa mê, tựa cơn ác mộng; những ngày mà Ross chẳng biết cũng chẳng bận tâm đến thế giới xung quanh, khi những cơn mê sảng cuồng loạn cứ đan xen với thực tại đau đớn.

Anh quá yếu để có thể gặng hỏi bất cứ điều gì đã xảy ra. Thực ra, anh chỉ láng máng nhận ra rằng mỗi khi cơn mờ mịt tan đi, cô gái ấy luôn ở bên - như một thiên thần hộ mệnh mang theo những ngụm nước mát lành cùng thuốc xoa dịu cho đầu và vai anh.

Cuối cùng thì cũng đến ngày Ross tỉnh lại trong một tâm trí tỉnh táo. Sương mù của cơn sốt đã tan biến khỏi đại não. Đầu anh không còn nhức buốt và đập thình thịch như có hàng ngàn con quỷ nhỏ. Vai vẫn đau và cứng, nhưng nỗi đau điên cuồng ấy đã dịu đi. Anh yếu lắm, rất yếu, nhưng thế giới bỗng trở nên thú vị trở lại và anh cảm thấy cơn thèm ăn trỗi dậy mạnh mẽ chưa từng có.

Ross nhận ra mình đang nằm trong căn phòng mà Garfin đã dẫn anh tới vào đêm diễn ra bữa tối kỳ lạ ấy. Ngoài điều đó ra, anh chẳng màng thêm gì nữa. Anh biết cô gái vẫn đang tận tình chăm sóc mình.

Đến giờ ăn, người hầu Trung Hoa tên Wong mang khay thức ăn vào. Anh vẫn còn quá yếu để quan tâm đến tung tích của những người khác hay những gì đã xảy ra trong đêm giao tranh.

Anh chỉ kịp biết rằng cô gái tên là Virginia Carver, ngoài ra thì chẳng còn gì khác.

Chưa đầy một tuần sau, anh đã có thể ra ngồi hóng mát ngoài hiên nhà dài vào mỗi buổi chiều. Sức lực hồi phục kéo theo sự tò mò cũng quay trở lại. Anh muốn biết câu chuyện đằngหลัง chốn ẩn náu kỳ lạ giữa hoang mạc này và muốn tường tận những gì đã xảy ra vào đêm Wong giúp anh trốn thoát.

Vài lần anh khơi gợi câu chuyện với cô gái, nhưng lần nào cô cũng lảng tránh với lý do anh chưa đủ sức để nói chuyện. Tuy nhiên, cái cớ ấy ngày càng trở nên sờn rách khi sức khỏe anh dần khá lên.

Vào một buổi chiều, khi Ross đang ngồi ngoài hiên, cô gái bước ra và kéo ghế ngồi đối diện anh. Rõ ràng là thời điểm cho những lời giải thích đã đến.

“Em đoán là, anh Ross,” Virginia Carver mở lời, “chắc anh đang tự hỏi tất cả chuyện này là thế nào, và anh hoàn toàn xứng đáng nhận được một lời giải thích. Em không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ vì những gì anh đã làm cho em. Anh thật sự rất dũng cảm.”

“Thôi nào, cô Carver cứ quên chuyện cảm ơn đi,” Ross đáp, rõ là ngượng ngùng. “Tuy nhiên, tôi rất muốn biết ngọn nguồn của vụ việc kỳ quái này. Tôi cứ ngỡ chuyện ‘Nghìn lẻ một đêm’ chỉ là dĩ vãng xa xôi, nhưng giờ thì tôi sẵn sàng tin bất cứ điều gì.”

“Để anh có thể hiểu được, em phải đưa anh ngược dòng thời gian về khoảng bảy năm trước,” cô gái giải thích. “Vào thời điểm đó, bác em, Arthur Ward, là một trong những nhà giao dịch lớn nhất Phố Wall. Cả đời ông vốn là một người vô cùng kỳ quặc; lệch lạc; hay làm những trò khó hiểu chẳng tài nào giải thích nổi, và chẳng bao giờ tâm sự hay tin tưởng ai.”

“Ở Phố Wall, ông được mệnh danh là một tay chơi liều lĩnh. Ông kiếm được rất nhiều tiền. Em chẳng biết chính xác là bao nhiêu, chỉ biết ông rất hào phóng với mẹ em, tức em gái ông. Nhưng chắc chắn có lúc ông cực kỳ giàu có.”

“Bảy năm trước, hình như ông đã chơi quá tay và sa bẫy. Cơ nghiệp gần như tiêu tan. Khi mọi chuyện ngã ngũ, ông vẫn là một người giàu có — nghĩa là, có lẽ tài sản trị giá tầm nửa triệu đô-la — nhưng phần lớn gia tài khổng lồ đã bốc hơi.”

“Ông điên cuồng chiến đấu để không bị sụp đổ. Có những ngày liền không ngừng nghỉ, em nghĩ chắc ông chẳng chợp mắt lấy một phút. Ông hệt như một kẻ điên, nhưng thế lực chống lại ông quá mạnh và cuối cùng ông vẫn gục ngã.”

“Ban đầu chúng em cứ tưởng ông sắp phát điên. Suốt mấy tuần lễ, ông cư xử vô cùng kỳ quái. Cuối cùng thì ông hình như cũng lấy lại được bình tĩnh và tỏ ra tỉnh táo.”

“Ông giải quyết xong xuôi công việc làm ăn, rồi đột ngột biến mất. Chẳng để lại lấy một lời nhắn sẽ đi đâu — cứ thế bặt vô âm tín. Đó là chuyện của bảy năm trước, và suốt hai năm trời chúng em không hề nhận được tin tức gì từ ông. Năm năm trước, em nhận được thư của ông mời đến đây thăm. Em đến và thấy mọi thứ y như những gì anh đang thấy bây giờ.”

“Ông tỏ ra vô cùng tỉnh táo và mãn nguyện. Dĩ nhiên, ông vẫn kỳ cục và thất thường, nhưng từ trước đến nay ông vẫn vậy. Ông dường như đã quên hẳn Phố Wall và dành phần lớn thời gian để sưu tầm những trang phục, vật dụng của cao su và ngựa miền Tây thời xưa. Em nghi ngờ rằng khó có bộ sưu tập nào qua mặt được nó trên đời này.”

“Ông cũng hay tổ chức tiệc tùng cho những người bạn cũ, mời họ đến ở chơi dài ngày. Tính cách quái dị của ông bộc lộ rõ ở điểm này, khi ông nhất quyết đòi hỏi mọi thứ phải hệt như ở New York. Trong nhà có sẵn phải đến mười lăm bộ lễ phục, và ông luôn yêu cầu mọi người phải mặc chỉnh tề khi ăn tối. Ông cho nhập cả rượu vang lẫn thực phẩm. Wong đã ở cạnh ông từ ngày ông đến đây và lão là một đầu bếp xuất sắc.”

“Năm nào em cũng ghé thăm. Ông luôn đối xử rất tốt với em và tìm đủ mọi cách để chiều chuộng em. Em thấy mỗi năm ông lại càng có vẻ quái đản hơn, và đôi khi em tự hỏi không biết thần kinh ông có gặp vấn đề gì không.”

“Đến năm nay khi em đến, mọi chuyện đã thay đổi hẳn. Em nhận ra ngay là ông đã hoàn toàn phát điên. Ông tưởng tượng rằng mình đang bị nhà Waring bức hại, nên giữ Poole và Garfin, hai tay súng thuê ở New York, lại để bảo vệ bản thân. Nhà Waring chính là những kẻ đã nhúng tay vào việc đánh bại ông trên Phố Wall, và bác Arthur căm thù họ cay đắng. Không những tưởng tượng họ đang hãm hại mình, ông còn hoang tưởng rằng cậu con trai út nhà Waring — người mà em chưa từng gặp mặt — đang tìm cách cưới em. Trò này dường như đã trở thành nỗi ám ảnh trong đầu ông.”

“Lúc em đến đây thì phát hiện ra Larson Beebe đang là khách của bác Arthur. Em đã gặp ông ta vài lần ở New York, và vô cùng căm ghét hắn. Em có lý do chính đáng để làm vậy. Hắn... à thì, em vẫn luôn khinh miệt hắn.”

“Em chẳng có lấy một manh mối nào về việc tại sao hắn lại có uy lực hay sự ảnh hưởng lớn đến bác Arthur như vậy, nhưng em vừa chân ướt chân ráo tới nơi là bác Arthur đã bắt đầu ép em kết hôn với hắn.”

“Dĩ nhiên là em từ chối, và chính lúc đó sự điên dồ của bác Arthur mới bộc lộ hoàn toàn. Trước nay ông luôn là hiện thân của sự tử tế, nhưng giờ đây bỗng hóa thành ác quỷ tột cùng. Dù không còn nghi ngờ gì về việc ông đã hoàn toàn mất trí, nhưng trong cơnên điên loạn ấy, đầu óc ông vẫn xảo quyệt và mưu mẹo như xưa.”

“Khi em từ chối cưới Beebe, ông bắt đầu hành hạ em đủ điều nhằm bẻ gãy ý chí của em. Em hoàn toàn rơi vào thế mặc tình cho ông chà đạp, bởi chẳng có cách nào trốn thoát. Tất cả những gì em có thể làm là chịu đựng.”

“Đỉnh điểm của sự nhục mạ ấy là việc ông xích em vào những mỏm đá nơi anh đã tìm thấy em. Liệu ông có bỏ mặc em ở đó cho đến chết hay không thì em không dám chắc, nhưng em nghĩ là không. Đầu óc ông lúc đó đã rối loạn đến mức khó lòng đoán trước được điều gì.”

“Đêm đó em bỏ trốn vì biết chắc ông sẽ giết anh nếu phát hiện anh ở cùng em. Rõ ràng là ông đã cắt cử Garfin theo dõi em, bằng không ông đã chẳng biết chuyện anh thả em ra. Ông bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng anh chính là cậu út nhà Waring.”

“Phần còn lại của câu chuyện thì anh đã rõ. Em không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với mình nếu anh không đến cứu, anh Ross ạ.”

“Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vào đêm tôi trốn thoát?” Ross hỏi.

“Thì... anh đã bắn cả bác Arthur lẫn Poole,” cô đáp với vẻ ngập ngừng.

“Tôi đã... tôi đã...” anh lúng túng không biết nói sao.

“Đúng vậy,” cô đáp bằng giọng bình thản. “Ơn trên đã phù hộ cho đường đạn của anh đêm đó. Wong đã chôn cất cả hai người họ. Không đâu, anh Ross,” cô nói thêm khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh, “đừng cảm thấy dằn vặt vì chuyện đó. Nếu anh không giết họ thì họ cũng đã giết anh, và em thì phải gánh chịu một cái chết thê thảm hơn. Trong hoàn cảnh ấy, em không thể cảm thấy tiếc nuối hay hối hận.”

“Thế còn Beebe ra sao rồi?” Ross tò mò hỏi về số phận của gã tiểu nhân mờ ám đó.

“Đó vẫn là một bí ẩn. Hắn biến mất tăm tối hôm đó và chúng em chưa từng gặp lại hắn kể từ bấy giờ. Wong suýt chút nữa đã tợp trúng hắn bằng một cái rìu vào đêm ấy. Em nghĩ hắn khiếp sợ Wong đến mất mật rồi. Dù sao thì hắn cũng đã chuồn mất. Và giờ đây, anh Ross, em muốn hỏi anh một câu: Làm thế nào mà anh trốn thoát khỏi nhà giam vào đêm đó vậy? Wong nhất định không hé răng nửa lời với em. Lão chỉ cười trừ mỗi lần em gặng hỏi, và em nghi ngờ rằng em nợ Wong một ân huệ rất lớn đấy.”

“Chắc chắn là cô nợ rồi, cô Carver,” Ross nhiệt tình đáp. “Lão người Hoa đó thật đáng kinh ngạc. Bằng cách nào đó, lão đã lấy được khẩu súng lục tự động cùng băng đạn của tôi. Lão đưa chúng qua cửa sổ cho tôi, rồi kiếm cớ dụ Garfin đến mở cửa. Sau đó thì... ừm, Garfin sẽ chẳng bao giờ làm phiền chúng ta được nữa đâu.”