Con tàu khách lớn nằm lặng lẽ trong ánh trăng, không một bóng đèn nào sáng trên mình nó, nhưng từ các ống khói vẫn bốc lên những làn khói mỏng uể oải. Một chiếc cầu thang leo tàu đã được hạ xuống.

Người ta quyết định rằng nhóm chúng tôi sẽ chia thành ba phần bằng nhau. Một nhóm sẽ tiến về phía mũi tàu và đột nhập lên tàu bằng cách trèo lên sợi cáp neo tàu vào cầu tàu; sợi cáp này nằm trong bóng râm ngoại trừ đoạn cuối ở phía xa, nơi các thành viên sẽ nhô lên boong tàu. Nhóm thứ hai sẽ lên tàu ở phía đuôi theo cách tương tự. Và phân đội thứ ba sẽ tiến lên bằng chiếc cầu thang leo.

Kế hoạch diễn ra suôn sẻ không một chút trở ngại, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã tập hợp đầy đủ trên boong chính của con tàu. Không một lính canh nào xuất hiện. Chúng tôi vội vã khám phá các boong trên và tất cả các căn phòng phía ngoài. Chúng đều trống không.

Sau đó, đồng thời đi xuống qua các cầu thang ở mũi, đuôi và giữa tàu, chúng tôi bắt đầu lục soát phần thân tàu. Vẫn chẳng thể tìm thấy bóng người nào.

Và tình trạng vắng lặng như tờ này của con tàu cứ tiếp diễn cho đến khi chỉ còn lại hầm đốt lò là chưa được bước vào. Tuy nhiên, tại đây, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy con người.

Để lại ba người trên boong để cảnh giác bất trắc, phần còn lại chúng tôi rón rén bước vào phòng lò hơi.

Chỉ có hai tên Trung Quốc ở trong đó, đang thong thả cào than vào các lò đốt. Chúng tôi đã chĩa súng lục khống chế chúng từ trước khi chúng kịp nhận ra sự tiếp cận của chúng tôi.

Bất chấp thế trận bất lợi, một trong hai kẻ người Mông Cổ lao chồm lên và suýt nữa giáng chiếc xẻng vào một người trong chúng tôi trước khi một phát súng hạ gục hắn tại chỗ. Tên Trung Quốc còn lại đành chịu trận, và hắn lập tức bị trói giật cánh khuỷu rồi quăng vào một góc.

Tiến sĩ Gresham cố gắng thẩm vấn tù nhân bằng tiếng Trung, nhưng tất cả thông tin ông thu thập được về việc duy trì hơi nước trên con tàu Nippon chỉ là: “Có lẽ rời đi sớm thôi!”

Trong lúc vị nhà thiên văn học bận rộn như vậy, Thiếu úy Hallock cùng một số binh sĩ của ông đang kiểm tra các hầm than, và họ vừa báo cáo rằng con tàu đã được dự trữ đủ nhiên liệu cho một hải trình dài.

Vào thời điểm này, một lính canh boong tàu đến thông báo rằng mặt trăng đang lặn dần gần những đỉnh núi, và nếu chúng tôi muốn tiến xa xuống luồng lạch trước khi ánh sáng vụt tắt thì buộc phải khởi hành ngay lập tức.

Phân công mười tám người làm nhiệm vụ tiếp nhiên liệu — với lệnh phải gia tăng áp suất hơi nước càng nhanh càng tốt — Thiếu úy Hallock và những người còn lại vội vã lao xuống phòng máy, nơi ba kỹ sư tập sự đã có mặt từ trước. Thấy mọi thứ dưới đó đều ổn thỏa, vị sĩ quan tiến đến phòng lái, trong khi một số người trong chúng tôi kéo chiếc cầu thang leo lên.

Vị nhà thiên văn học và tôi sau đó bắt đầu đi tìm trạm vô tuyến, nhằm thiết lập liên lạc với xưởng hải quân Mare Island. Nhưng tại đây chúng tôi vấp phải một trở ngại lớn: Thiết bị vô tuyến đã bị tháo dỡ! Chúng tôi chỉ có thể đoán già đoán non rằng Kwo-Sung-tao đã chuyển bộ thiết bị đến một nơi thuận tiện hơn cho ngôi làng. Thế nên, hiện tại, việc liên lạc với thế giới bên ngoài là bất khả thi.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi chuẩn bị cho con tàu ra khơi này, không một tên phù thủy nào xuất hiện; có lẽ tất cả những kẻ mà chúng có thể điều động đều đang bận khám phá chiếc tàu khu trục bị chiếm giữ.

Chẳng mấy chốc hơi nước đã đủ áp suất; ngay lập tức Thiếu úy Hallock cử Tiến sĩ Gresham ra mũi tàu và tôi ra đuôi tàu để canh gác cẩn thận, còn bản thân ông leo lên đài chỉ huy ra lệnh khởi động động cơ và nhổ neo. Chỉ ít phút sau, con quái vật biển đã dịch chuyển rời khỏi cầu tàu.

Vị sĩ quan đã phát hiện qua các hải đồ rằng cách đó chừng nửa dặm ngược dòng có một khúc vịnh mở rộng, hay một khoảng không gian giống như đấu trường. Tại đó, theo mọi dấu hiệu cho thấy, sẽ có đủ không gian để quay đầu tàu hướng ra ngoài cửa lạch. Ông bấy giờ liền đặt hướng lái về phía khoảng không này.

Mặc dù chúng tôi giữ tốc độ rất chậm, nhưng chẳng bao lâu sau mũi tàu đã len lỏi vào trong vịnh. Tại đây, những vách đá của vịnh hẹp lùi xa tạo thành một vùng nước khá rộng lớn; dẫu vậy, rõ ràng là chúng tôi sẽ gặp nhiều khó khăn khi xoay trở con tàu Nippon trong một không gian như thế. Sẽ cần phải điều khiển con tàu tiến sát vào bờ bắc, nơi ánh trăng không còn chiếu tới và đường bờ biển chìm nghỉm trong bóng đêm đặc quánh.

Nhân đôi sự cảnh giác của đài quan sát, chúng tôi bắt đầu thực hiện thao tác. Chậm rãi, Thiếu úy Hallock bẻ lái xoay chuyển con tàu khổng lồ. Hai lần chúng tôi buộc phải dừng lại và đảo chiều động cơ, thực hiện một phần cú quay bằng cách cho tàu chạy lùi. Trong lúc làm vậy, chúng tôi suýt chút nữa đâm phải một mỏm đá ngầm trong bóng tối.

Nhưng cuối cùng thì mũi con tàu khách cũng đã quay hẳn về phía trước và đường đi dường như đã quang quãng để chúng tôi lao nhanh xuống luồng lạch vượt qua con tàu Albatross. Khi vị sĩ quan ra hiệu tăng tốc độ, tất cả chúng tôi vô thức lên dây cót tinh thần cho cao trào của cuộc phiêu lưu.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, một tiếng chuông trầm đục, nghe tựa như tiếng chuông báo động trên đền Thờ Thần Mặt Trăng, bắt đầu ngân vang từ đằng xa. Tiếp theo ngay sau đó là một loạt tiếng còi đanh sắc từ chiếc tàu khu trục.

Giờ đây khi chúng tôi đã hoàn thành cú quay đầu nguy hiểm, nhiệm vụ ở đuôi tàu của tôi đã chấm dứt, thế nên tôi chạy lên phía trước, nhập hội cùng Tiến sĩ Gresham, và cả hai cùng leo lên đài chỉ huy.

“Chắc lũ tàu Khựa đã phát hiện ra con tàu của chúng biến mất!” đó là lời chào mà vị sĩ quan trẻ dành cho chúng tôi.

Anh ta hầu như không thể kìm nén sự phấn khích; viễn cảnh chạm trán với bọn phù thủy dường như mang lại cho anh ta niềm vui lớn.

Tiếng máy chạy xình xịch và tiếng chuông ngân vẫn tiếp tục, tựa như một hồi còi báo động chung.

“Chắc chúng đang tập hợp đồng bọn lại đấy!” viên thiếu úy nhận xét. “Bây giờ chúng sẽ giăng bẫy đợi chúng ta, nhưng chúng ta sẽ cho chúng một phen bẽ mặt!”

Con tàu khách lúc này bắt đầu tăng tốc độ khá nhanh.

“Chúng ta đang ở vùng hiểm nguy cho đến khi thoát khỏi đoạn đường tối tăm này!” vị sĩ quan thông báo. “Nào — mỗi người các anh hãy lấy một cặp ống nhòm! Anh, bác sĩ, hãy canh gác ở mạn phải đài chỉ huy! Anh” — chỉ tay về phía tôi — “sang mạn trái! Canh chừng cho thật sắc bén vào!”

Chúng tôi bắt đầu vị trí, nhưng — mệnh lệnh đã đưa ra quá muộn!

Với một âm thanh xé rách đục ngầu kéo dài phát ra từ sâu trong lòng tàu, con tàu khách lớn đột ngột chao đảo và nghiêng hẳn sang mạn trái! Chúng tôi bị văng khỏi chỗ đứng.

“Đâm phải đá ngầm rồi!” Thiếu úy Hallock hét lên, khi anh bật dậy. Và ngay lập tức anh bắt đầu ra hiệu điên cuồng dừng động cơ lại. Gần như trong cùng một nhịp thở, anh quát lớn: “Xuống khoang dưới — cả hai người — nhanh lên! Xem tổn thất thế nào!”

Khi chúng tôi lao từ đài chỉ huy xuống, cảm giác thực tế cho thấy đà tiến của con tàu đã dừng hẳn: chiếc tàu Nippon đã mắc kẹt cứng ngắc!

Ngay đầu cầu thang dẫn xuống phòng lò hơi, chúng tôi chạm trán những thủy thủ từng làm nhiệm vụ đốt lò đang hớt hải chạy ngược lên.

“Các anh không xuống dưới đó được đâu!” họ la lớn. “Toàn bộ phần đáy đã bị xé toạc rồi!”

Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn lướt qua họ và tiếp tục lao xuống. Nhưng gần chân cầu thang, chúng tôi khựng lại đột ngột. Vài ngọn đèn vẫn còn sáng, và trong ánh sáng yếu ớt đó, chúng tôi có thể nhìn thấy những dòng nước xoáy bọt trắng xóa đang trào vào bên trong. Sàn tàu ngập nước sâu tới hai hoặc ba thước rồi, và trước khi chúng tôi kịp dời mắt khỏi cảnh tượng ấy, dòng lụt dường như dâng cao thêm vài inch! Bất cứ lúc nào các lò hơi cũng có thể phát nổ!

Chúng tôi điên cuồng chạy thục mạng lên các bậc thang.

Khi chúng tôi lên tới boong tàu, tất cả mọi người đang hối hả chạy về phía đuôi. Chúng tôi cùng hòa vào dòng người.

Tiếng chuông đền thờ và tiếng còi tàu khu trục vẫn vang lên khô khốc từ đằng xa: chiếc Seuen-H’sin đang chuẩn bị xuất phát truy đuổi chúng tôi!

Rồi, trước khi chúng tôi kịp có thêm hành động nào khác, con tàu đột ngột giật lùi và nghiêng nặng sang mạn phải, với phần đuôi nhô cao khỏi mặt nước. Sau đó nó bắt đầu chúi mũi lao xuống dưới những con sóng.

Con tàu Nippon đang chìm dần!