Khi Ross tỉnh lại, đầu óc anh ngập tràn sự hoang mang. Đầu anh như muốn nổ tung với những cơn đau nhói; mắt anh cay xè; toàn thân đau nhức và cứng đờ.

Dần dần, anh xua đi màn sương mù trong đại não và mở mắt ra. Anh lờ mờ nhận ra mình đã trở lại căn phòng giam, nằm dài trên chiếc mặt bàn. Anh đau đớn ngồi dậy.

Và rồi anh thấy mình không hề cô đơn. Có một người khác trong phòng. Khi mắt anh đã quen với bóng sờn sợt, anh nhận ra kẻ đứng trước mặt mình chính là Arthur Ward.

Ngay lập tức, đầu óc Ross tỉnh táo hẳn, anh quay phắt người lại để đối mặt với tên cai ngục.

Ward đang đứng giữa phòng, hai chân dạng rộng, hai tay chắp sau lưng. Một nụ cười nhạo báng hiện lên trên khuôn mặt hắn.

– Chà, – hắn cất lời hỏi, – vậy là anh quyết định không chết nữa sao?

– Đúng vậy, tôi quyết định không chết, – Ross đáp. – Tôi cũng xin nhắc lại cho anh nhớ rằng trời đã không còn là buổi sáng nữa và tôi vẫn chưa bị treo cổ.

– Không, và anh cũng sẽ không đời nào bị treo cổ đâu. Ta đã chuẩn bị cho anh một cái chết thú vị hơn nhiều.

– Đa tạ nhé!

– Đừng có lãng phí lời cảm ơn sớm thế, – Ward đáp lời. – Trước khi mọi chuyện kết thúc, anh sẽ còn lâu mới cảm ơn ta đấy. Anh thấy đấy, Waring, vụ nổi loạn nhỏ của anh sáng nay đã làm ta phải suy nghĩ. Giá như anh cứ ngoan ngoãn chịu trận thì ta đã treo cổ anh lên, và mọi chuyện giờ này đã chấm dứt rồi. Nhưng anh lại bày đặt tẩu thoát, điều đó khiến ta nghĩ rằng hình thức treo cổ quá ư nhẹ nhàng đối với anh. Nó kết thúc nhanh quá. Chẳng có thời gian để mà suy ngẫm gì cả. Thế nên ta đã nghĩ ra một thứ thực sự phù hợp với hoàn cảnh của anh.

Trong lúc Ward đang nói thì tên Poole đã bước vào, mang theo một cái hộp bằng gỗ. Hắn thận trọng đặt chiếc hộp vào một góc phòng rồi nhanh chóng rút lui. Trông hắn có vẻ sợ hãi.

– Phải, Waring, – Ward nói tiếp, – ta đã lên kế hoạch cho anh một cái chết mà ta thích hơn treo cổ nhiều. Và, cầu cho cái linh hồn thối tha của mày xuống địa hình đời đời kiếp kiếp, – hắn nghiến răng gầm gừ, – mày sẽ biết thế nào là cực hình thực sự trước khi tống cổ mày đi!

Với một động tác đột ngột, hắn xoay người, đá văng nắp hộp, lao biến qua cửa và sập cửa lại rầm một tiếng trước khi Ross kịp nhận thức rõ những gì hắn đang làm.

Vẫn nửa mơ nửa tỉnh, anh mất một lúc mới có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động của Ward. Rồi anh chợt nhận ra chiếc hộp mà Poole mang vào ẩn chứa một ý nghĩa vô cùng sâu xa. Một điềm báo tơi bời nào đó đang nằm trong chiếc hộp gỗ kia.

Bị thôi miên, Ross ngồi chăm chú nhìn chiếc hộp, nhận thức được rằng nó đang nắm giữ số phận của mình, hầu như chẳng biết điều gì sắp xảy ra, và chắc chắn không thể ngờ tới những gì sẽ diễn ra sau đó.

Suốt một phút dài không có chuyện gì xảy ra. Ross bắt đầu cảm thấy căng thẳng thần kinh. Rồi một tiếng vo ve yếu ớt phát ra từ chiếc hộp. Im lặng. Lại phát ra thứ âm thanh kỳ lạ đó. Rồi lại nữa. Tiếng sột soạt trơn trượt như tiếng lụa cứng cọ xát vào nhau.

Và rồi da đầu Ross dựng đứng lên vì sợ hãi, máu trong người như đông cứng lại trong lồng ngực, bởi vì vượt qua khỏi mép hộp là một chiếc đầu gớm ghiếc đang lúc lắc! Lại một cái thứ hai xuất hiện! Cái thứ ba! Và rồi cái thứ tư!

Chúng là những con rắn chuông lưng kim cương khổng lồ!

Khi nhận ra những con rắn chuông lưng kim cương to lớn ấy, Ross biết ngay lập tức rằng mình đã sập bẫy. Bước xuống sàn nhà đồng nghĩa với cái chết, một cái chết kinh hoàng và rợn tóc gáy. Còn nếu cứ ở trên mặt bàn thì...

Theo bản năng, anh co chân lên mặt bàn khi những con bò sát to lớn lần lượt bò ra khỏi hộp. Anh đếm được tổng cộng có tám con.

Ross phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng đen tối. Dưới cái sàn nhà kia đang chờ đợi một số phận quá ư hãi hùng không sao diễn tả bằng lời...

Chắc hẳn phải hai tiếng đồng hồ sau, khi hoàng hôn đã buông xuống và làm căn phòng tối sầm lại, Ross mới nghe thấy tiếng bước chân.

Chúng đang tiến đến phòng giam của anh. Trong giây lát, tim anh như nhảy lên lồng ngực vì lóe lên khả năng được giải cứu. Nhưng cánh cửa không hề mở ra. Thay vào đó, anh nghe thấy giọng nói đầy thách thức của Ward vang lên từ bên ngoài:

– Ồ, ít ra thì anh vẫn đang an toàn chán, Waring. Chúng không thể chạm tới anh chừng nào anh còn ngồi trên cái bàn đó. Ta đã tính toán cả rồi. Ta chu đáo và ân cần biết bao phải không nào? Nhưng sẽ chẳng có chút đồ ăn nào đâu, cũng chẳng có một giọt nước nào hết, và suốt quãng thời gian ấy anh sẽ phải nếm trải địa bàn trần gian. Ta cũng đã lên kế hoạch cho chuyện đó luôn. Rồi sẽ đến lúc anh không thể chịu đựng thêm được nữa. Hoặc là anh sẽ ngã khỏi bàn do kiệt sức, hoặc là anh sẽ phát điên rồi bước xuống sàn nhà. Lũ chúng nó sẽ luôn chờ đợi sẵn ở đó, Waring. Và rồi chúng sẽ tóm lấy anh, quân khốn kiếp! – Giọng nói vút cao lên đến mức đỉnh điểm đầy cuồng nộ, rồi kết thúc bằng một tràng cười điên dại hoang dại.

Tiếng bước chân xa dần cho anh biết rằng Ward đã bỏ đi.

Khi bóng tối chìm sâu vào màn đêm tịch mịch, Ross có cảm giác như mình sắp phát điên. Đầu óc anh sục sôi những xung động điên cuồng. Hàng trăm lần anh tự tưởng tượng ra cảnh mình đang nằm dưới sàn nhà kia, trở thành một thứ xác thịt sưng phồng, đen đúa. Hàng trăm lần anh trải qua cảm giác cái chết. Chỉ có thứ hy vọng “bao giờ cũng nảy sinh” ấy mới ngăn cản anh bước xuống sàn nhà và tự kết liễu đời mình.

Dần dần Ross bình tĩnh lại. Cuối cùng anh rũ người dựa lưng vào tường trong trạng thái thờ ơ, chẳng buồn bận tâm hay màng tới việc khi nào hồi kết sẽ đến.

Một giờ trôi qua.

Bỗng nhiên Ross nhận ra một âm thanh bất thường. Từ một nơi nào đó phía sau lưng anh phát ra một tiếng “Suỵt!” nhỏ đến mức khó lòng nghe thấy được. Anh lén lút rướn người lên tầm chiếc cửa sổ có chấn song rồi nheo mắt nhìn vào bóng tối.

Lờ mờ anh có thể nhận ra hình thù một cái đầu hiện lên nổi bật giữa bầu trời đêm. Một giọng nói thì thầm nhỏ nhẹ cất lên:

– Cầm lấy!

Đích thị là giọng của Wong. Có tiếng kim loại cọ sát giống như thứ gì đó đang được chuyền qua các thanh chấn song.

Ross vươn tay ra và bàn tay anh túm lấy một thứ thép lạnh ngắt.

Một khẩu súng lục tự động!

– Cầm lấy! – Giọng thì thầm lại vang lên lần nữa.

Lần này Ross thấy tay mình nắm lấy một băng đạn.

– Tôi đem Ga’fin tới. Anh bắn đi!

Tựa như một bóng ma, bóng đen bên cửa sổ biến mất không một tiếng động.

Cảm giác cầm thanh thép lạnh ngắt trong tay khiến tinh thần Ross dâng trào như nước triều cường. Mọi sự tự tin đang cạn kiệt của anh bỗng quay trở lại. Anh ngay lập tức tìm lại được phong độ của chính mình, đầy tự tin, điềm tĩnh và không hề sợ hãi.

Anh nhanh chóng thắt băng đạn quanh eo. Với đôi ngón tay chắc nịch, anh kiểm tra thật kỹ để chắc chắn rằng súng đã lên đạn. Gạt chốt an toàn, anh quỳ xuống mặt bàn, hướng mặt về phía cửa và chờ đợi.

Ross không biết liệu mình có bao giờ rời khỏi căn phòng đó khi còn sống hay không, nhưng anh thừa biết rằng những kẻ đầu tiên bước chân qua cánh cửa kia sẽ phải chết.