Lưới vây bắt kẻ sát hại Cardello của cảnh sát được giăng rộng khắp nơi, và tiền thưởng một nghìn đô la càng làm cho cuộc săn lùng thêm phần sôi sục. Khắp khu người Ý, Basco phao tin về sự hồi sinh của Guisseppi và màn báo thù ma quái của hắn.

Những cư dân mê tín đã đón nhận câu chuyện kỳ dị ấy với một niềm tin ngây thơ. Nỗi sợ hãi bóng ma nhanh chóng bao trùm. Trẻ em không dám bén mảng ra đường sau khi trời tối. Người đi bộ rảo bước nhanh hơn mỗi khi đi qua những góc đường vắng vẻ ban đêm. Chợt rẽ ngoặt qua một góc phố, họ thầm nơm nớp lo sợ sẽ chạm trán trực diện với bóng ma của Guisseppi, với chiếc cổ vẹo vọ vì thòng lọng máy chém.

Cảnh sát viên Rafferty, người tuần tra khu vực quanh các Góc Chết, hết lần này đến lần khác được nghe kể rằng bóng ma của Guisseppi đã sát hại Cardello. Phải, chuyện đó là thật. Basco đã tận mắt nhìn thấy bóng ma ấy. Những người khác trong khu kiều dân cũng từng bắt gặp nó lướt đi như một bóng đen qua những con phố hoang vắng vào ban đêm. Không còn nghi ngờ gì nữa, Guisseppi đã sống lại từ cõi chết.

Cảnh sát viên Rafferty bật cười. Từ khi nào mà lũ ma quỷ lại bắt đầu đi thanh toán mấy kẻ phàm trần thế kia chứ? Đó chính là điều anh ta muốn biết. Sao mà những kẻ khờ khạo tội nghiệp ấy lại có thể tin vào mấy chuyện nhảm nhí đó cơ chứ? Đám dân Ý này thật là một lũ dở hơi ngộ nghĩnh!

Nhưng khi cảnh sát viên Rafferty nghe câu chuyện về bóng ma của Guisseppi đến lần thứ một nghìn, anh ta bắt đầu gãi đầu và ngẫm nghĩ một chút, không quên khoản tiền thưởng một nghìn đô la. Guisseppi đã chết. Dĩ nhiên rồi. Hắn đã bị treo cổ, và các mặt báo đã tốn không biết bao nhiêu giấy mực viết về vụ hành quyết đó. Thế nên Guisseppi đời nào có thể giết được Cardello. Điều đó là hoàn toàn phi lý. Nhưng liệu có khi nào tên Guisseppi đã chết ấy lại có một kẻ sinh đôi còn sống chăng? Hah!

Cảnh sát viên Rafferty lập tức liên lạc với tên chỉ điểm ruột của mình mà không chần chừ.[83] Chẳng mấy chốc sau, kẻ đáng tin cậy ấy mang đến cho anh ta một thông tin mà Rafferty cứ coi như nó có giá trị bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, chẳng hơn không kém. Bóng ma của Guisseppi hay xuất hiện nhất ở ngay khu vực xung quanh nhà cha đẻ hắn. Nếu tên cảnh sát ngu ngốc này nghĩ rằng hắn có thể tóm được một con ma, thì tốt hơn hết là nên lục soát ngôi nhà cũ của Guisseppi.

Thế là một hôm, cảnh sát viên Rafferty lách mình qua một con hẻm nhỏ, đột ngột xông vào cửa bếp và bắt đầu khám xét ngôi nhà.

Anh ta tìm thấy Guisseppi đang ngồi thảnh thơi nhả khói thuốc lá ở căn phòng phía trước.

“Ừ, tao đã giết Cardello,” Guisseppi điềm đạm nói. “Tao sẽ đi với mày.”

“Nhưng mày là ai?” viên cảnh sát hỏi. “Mày không thể là Guisseppi được. Bọn họ đã tống cổ thằng bé đó lên đoạn đầu đài rồi cơ mà.”

“Tao chính là Guisseppi đây, chẳng sai đi đâu được. Bọn họ đã cứu sống tao bằng máy hô hấp nhân tạo.”

Hàm của cảnh sát viên Rafferty trễ xuống.

“Sống lại á?”

“Đúng vậy. Tao đã chết cứng đơ. Tao đã đi đời nhà ma hoàn toàn suốt một tiếng đồng hồ.”

“Đi đời? Đi đâu cơ chứ?”

“Tao không biết. Nơi nào đó. Tao nhớ mình đang đứng trên tấm ván sập. Rồi dường như tao cứ rơi mãi xuống, rơi xuống — từ một vì sao — hay từ đỉnh núi cao — xuyên qua những dặm trường trống trải để chìm vào màn đen tối mịt mùng của nửa đêm. Chẳng có chút đau đớn nào cả. Tao có cảm giác như mình rơi xuống một chiếc đệm lông vũ dày và êm ái. Tao có thể cảm nhận được bóng tối. Nó dường như cuộn xoáy và bồng bềnh xung quanh tao. Tao không thể nhìn thấy chính mình — hay cảm nhận được thân thể mình. Nhưng bằng cách nào đó, tao biết rằng mình đang ở đó, giữa tận cùng của bóng tối. Đột nhiên tao thấy mình đang đứng trên một con đường rộng lớn kéo dài đến tận màn đêm.”

“Chắc là con đường dẫn xuống địa ngục rồi,” cảnh sát viên Rafferty nhận xét.

“Có lẽ vậy. Dọc theo con đường này, tao lướt đi với tốc độ nhanh như một chú chim đang tung cánh. Tao chẳng biết mình đang đi đâu—”

“Mày đang trên đường xuống địa ngục chứ gì nữa,” Rafferty nói.

“Tao nghe thấy tiếng âm nhạc vang lên đâu đó tận trong bóng tối; những bản nhạc hòa tấu tuyệt vời, tiếng vĩ cầm, đàn xê-lô, các loại nhạc cụ hơi. Âm thanh ngày càng lớn hơn. Chưa bao giờ tao được nghe thứ âm nhạc nào đẹp đến thế. Xuyên qua màn đêm đặc quánh phía trước, tao thấy một đỉnh núi lớn sừng sững, đỏ rực và lấp lánh nổi bật giữa bầu trời.

“Xung quanh tao bừng lên một luồng ánh sáng chói lọi. Tao bị lóa mắt bởi những vệt và những mảng màu sắc đang lao vút, cuộn trào, đan xen vào nhau và thay đổi không ngừng. Đỏ, tím, xanh lục, xanh lam tràn ngập qua tao thành những con sóng lớn lấp lánh. Những luồng màu sắc rực rỡ quần tụ quanh tao trong những trận cuồng phong rực lửa. Tao như bị nhấn chìm trong vẻ đẹp lộng lẫy ấy. Cảm giác giống như một cơn bão đã tàn phá hàng ngàn chiếc cầu vồng và chôn vùi tao bên dưới đống đổ nát của chúng vậy.”

“Mấy thứ ánh sáng đó là gì thế?”

“Trời mới biết được. Tao chịu. Tao nghe thấy một tiếng gọi lớn và rõ ràng vang lên từ cõi xa xăm. Tao rẽ qua cơn bão màu sắc đó. Vượt qua một vùng đồng bằng tối tăm, tao đã đến được ngọn núi đỏ lấp lánh. Tao trèo lên cho đến khi đứng trên đỉnh núi. Tao cảm thấy rất tuyệt. Có cái gì đó đập vào đầu tao như một trò đùa. Tao bắt đầu cười lớn. Rồi, cúi sát ngay phía trên tao, tao nhìn thấy khuôn mặt của cha mẹ tao và các bác sĩ.”

“Này Guisseppi,” cảnh sát viên Rafferty nói, “bị treo cổ một lần chắc cũng đủ quá viên mãn đối với hầu hết mọi người rồi đấy. Họ sẽ phải rén ngang khi nghĩ đến việc liều mạng lần thứ hai. Chắc mày nghiện cảm giác rơi qua tấm ván sập lắm nhỉ — hử?”

“Ừ, chắc chắn bọn chúng sẽ treo cổ tao lần nữa thôi. Tránh trời không khỏi nắng. Mày có thể nghĩ tao là một thằng ngốc khi cứ mở mắt bước thẳng vào cái rắc rối thứ hai này—”

“Là một con lợn thì đúng hơn,” Rafferty chỉnh lại.

“Tao không biết. Tao đã trở về từ cõi chết để giết Cardello. Và tao đã giết hắn. Tao căm ghét tên khốn đó tận xương tủy. Tao rất muốn hành hạ cho hắn tàn hơi nát phách, giết hắn từng chút một cho đến chết. Tiếng kêu la trong đau đớn của hắn đối với tao sẽ ngọt ngào như rượu ngon vậy. Bị treo cổ là một cực hình địa ngục. Tao là kẻ từng trải nên thừa biết điều đó. Nhưng giờ đây tao có thể thản nhiên quay lại đoạn đầu đài với một cõi lòng nhẹ nhõm. Tao đã trừng trị được Cardello, và tao đã sẵn sàng chịu tội rồi.”

Cảnh sát viên Rafferty cắn một miếng thuốc lào thật dày từ bánh thuốc của mình.

“Đúng là lũ người Ý các người,” anh ta ngẫm nghĩ lên tiếng, “đầu óc đứa nào cũng có vấn đề cả.”