[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC]: CHAPTER IX IN THE SORCERERS’ POWER

Điều gì xảy ra ngay sau cú rơi đầu tiên xuống vực sâu ấy, tôi hoàn toàn không biết. Ký ức duy nhất còn sót lại trong tôi là cảm giác lao vút xuống một sườn dốc đứng giữa một trận lở đất bụi mù mịt, đập mạnh vào một gờ đá, rồi lại nảy tung vào khoảng không tối đen như mực trước khi ý thức tôi hoàn toàn vụt tắt.

Điều tiếp theo tôi nhận thức được là cảm giác lạnh buốt đang từ từ thấm vào cơ thể; rồi đôi mắt tôi chớp chớp mở ra và nhìn thấy ánh trăng đang chiếu rọi xuống người qua một khe nứt giữa bóng tối bao quanh. Lúc đầu, tôi quá bàng hoàng để có thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra, nhưng chẳng mấy chốc, nén lại cơn đau nhức ê ẩm, tôi dùng một khuỷu tay chống người ngồi dậy và nhìn ngó xung quanh, nhờ đó trí óc dần hồi phục.

Nơi tôi nằm là một gờ đá phủ đầy bùn nằm trên một trong những vách đá dốc đứng của một vực thẳm khổng lồ vừa nứt toác ra trên mặt đất. Vết nứt này rộng khoảng bảy mươi lăm feet tại điểm tôi đứng, và bên trên tôi, các bức vách cao vút lên đến tầm một trăm feet. Ngay trong tầm với của tay, phiến đá nâng đỡ cơ thể tôi đột ngột đứt gãy thành một bờ vực thẳm. Tôi nửa chìm trong lớp bùn nhão, người ướt sũng nước và lạnh cóng gần như tê dại.

Tôi đã nằm đó bao lâu thì không thể biết chắc, nhưng tôi đoán chắc không quá hai hay ba tiếng đồng hồ, bởi vì vầng trăng vẫn còn treo lơ lửng trên bầu trời cao.

Đột nhiên, khi tôi đang đờ đẫn ngắm nhìn khung cảnh kỳ quái ấy, tim tôi quặn thắt lại vì đau đớn khi chợt nhớ đến người đồng hành đã biến mất của mình, Tiến sĩ Ferdinand Gresham. Ông ấy đã rơi xuống vực thẳm trước cả tôi, và do đó chắc chắn đã rơi qua khỏi gờ đá này để lao thẳng xuống đáy vực sâu thẳm!

Lết người đến sát mép vực, tôi sợ hãi nhìn xuống dưới. Chẳng có gì lọt vào tầm mắt tôi ngoài sự im lặng đáng sợ và màn sương mù mờ ảo. Cơn đau từ cú cử động đột ngột dữ dội đến mức tôi ngả ngửa ra sau, gần như ngất lịm.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, tôi nhận ra vầng trăng đang tiến dần về phía mép hẻm núi và tôi sẽ sớm bị nhấn chìm trong bóng tối dày đặc, thế nên tôi đành hướng mắt lên vách đá lởm chởm để tìm kiếm lối thoát thân. Sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, tôi nghĩ mình có thể nhận ra một con đường lên tới đỉnh.

Nhưng đúng lúc ấy, một bất ngờ khác lại đập vào mắt tôi: dải bầu trời phía trên vực thẳm dường như hẹp hơn so với lúc tôi mới ngước nhìn lên. Trong giây lát, tôi cho rằng đó chỉ là ảo thị do những đám mây bay vụt qua bầu trời bên trên gây ra; nhưng rồi ngay sau đó, sự thật kinh hoàng giáng xuống đầu tôi — khe nứt trên mặt đất đang khép lại!

Bất chấp cơn đau đớn, tôi lao người vào vách đá — bám víu và trèo lên trong nỗi hoảng loạn tột cùng, vì sợ rằng vực thẳm sẽ khép lại hoàn toàn trước khi tôi kịp thoát thân.

Hành trình leo lên vô cùng khó khăn và hiểm trở đến cùng cực. Thường xuyên có những hòn đá lở ra dưới những ngón tay tôi, tạo ra những trận lở đất thu nhỏ, khiến tôi phải áp sát người vào vách đá trong cơn hoảng loạn tột độ và bám chặt lấy đó cho đến khi sự nguy hiểm qua đi.

Trong khoảng thời gian tưởng chừng như kéo dài hàng thế kỷ, tôi tiếp tục cào cấu bám víu để leo lên — trong khi cái bẫy khổng lồ ấy đang không ngừng khép lại quanh tôi. Có lúc tôi bị chặn lại trước những bức tường nhẵn thín không thể bám víu, buộc phải tụt xuống một chút rồi bắt đầu lại theo một hướng đi mới; và thường thì tôi có cảm giác cơn đau từ những vết thương sẽ khiến mình ngất đi mất.

Khi tôi chỉ còn cách đỉnh khoảng ba mươi feet, cuộc trèo leo thực sự biến thành một cuộc chạy đua với tử thần, bởi vì bức vách đối diện giờ đây đã áp sát ngay trước mặt tôi.

Và rồi, đột nhiên, tôi thấy con đường bị chặn lại bởi một bức tường dựng đứng, trơn nhẵn, nơi ngay cả một con ruồi cũng khó lòng tìm được chỗ bám! Cùng lúc đó, tôi nhận ra vầng trăng đã chạm đúng mép vực thẳm, và chỉ một phút nữa thôi là ánh sáng sẽ vụt tắt.

Khi nhận thức được hoàn toàn tình cảnh tuyệt vọng của mình, sự hoảng loạn bủa vây lấy tôi, khiến tôi đập đầu vào vách đá và thét lên những tiếng kêu xé lòng.

Và, dù lúc ấy tôi không thể ngờ tới, chính tiếng thét tuyệt vọng ấy lại là thứ cứu mạng tôi.

Tiếng thét đầu tiên của tôi vừa dứt thì một cái đầu xuất hiện ngay phía trên, và một giọng nói vang lên:

[73]

“Cậu ấy đây rồi, mọi người ơi! Nhanh quăng thừng xuống mau!”

Trái tim tôi nhảy thót lên vì vui sướng khi nhận ra đó chính là giọng nói của Tiến sĩ Gresham!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một sợi dây thừng với một vòng thòng lọng ở đầu buông thõng xuống bên cạnh tôi, và rất nhiều bàn tay chìa ra kéo tôi lên nơi an toàn. Chỉ một lát sau, tôi được kéo vượt qua miệng vực — không sớm hơn một giây nào, bởi vì khi tôi vừa vượt qua chục feet cuối cùng thì hai bức tường đang khép lại của cái hố đã sượt qua người tôi.

Kiệt sức và run rẩy, tôi ngã vật xuống mặt đất trong khi rất nhiều bóng người vây quanh tôi. Hóa ra đó là hai mươi lăm thủy thủ đến từ tàu Albatross, dưới sự chỉ huy của Thiếu úy Wiles Hallock. Tất cả bọn họ đều mặc bộ trang phục màu xanh sẫm của giáo phái phù thủy. Làm thế nào mà họ có mặt ở đây đã được Tiến sĩ Gresham kể lại ngắn gọn.

Khi mặt đất nứt toác ra bên dưới chúng tôi vào đầu buổi tối hôm đó, vị nhà thiên văn học đã nhanh chóng bám chặt vào rễ của một cái cây, và chỉ vài giây sau khi tôi rơi khuất tầm mắt, ông đã quay lại được mặt đất vững chắc. Những kẻ người Trung Hoa đã truy đuổi chúng tôi hoặc là đã rơi xuống khe nứt, hoặc đã hoảng sợ bỏ chạy.

Hơi nước bốc lên từ cái hố khá dày đặc, nhưng nhà khoa học nhận thấy lớp sương này đang tan đi rất nhanh, thế nên ông quyết định nán lại hiện trường một lúc với hy vọng mong manh rằng tôi có thể được tìm thấy. Chẳng mấy chốc hơi nước tan biến và, khi ánh trăng chiếu rọi thẳng xuống khe nứt, vị tiến sĩ bắt đầu công cuộc tìm kiếm.

Sau một hồi, ông nhìn thấy một bóng người đang nằm trên gờ đá phía dưới. Quan sát kỹ hơn, ông nhận ra bộ trang phục tối màu đặc trưng của phái Seuen-H’sin đã bị rách tả tơi, để lộ ra một lớp áo màu cam mặc bên trong.

Tin chắc rằng chẳng có tên phù thủy nào lại mặc liền lúc hai bộ đồ thế này, nhà khoa học kết luận rằng cái bóng đó chính là tôi. Ban đầu ông còn hoài nghi không biết tôi còn sống hay không, nhưng cuối cùng ông tưởng chừng như thấy tôi cựa quậy yếu ớt, thế là ông bắt đầu cuồng cuồng tìm cách leo xuống cứu tôi.

Những nỗ lực liên tục nhằm trèo xuống vách đá đều thất bại. Sau đó, ông thử ném những viên sỏi nhỏ xuống để đánh thức tôi. Vẫn không thành công, cuối cùng ông đành mạo hiểm thu hút lũ phù thủy quay lại hiện trường bằng cách hét lớn xuống vực thẳm.

Mọi nỗ lực của ông đều trở thành công cốc, vì vậy cuối cùng ông đành quay trở lại con tàu khu trục để huy động đội cứu hộ này.

Trong sự im lặng đầy biết ơn, tôi siết chặt tay ông.

“Bây giờ,” vị nhà thiên văn học kết luận, “nếu cậu có thể đi lại được, chúng ta sẽ quay trở lại tàu. Mới chỉ là một giờ đêm, và nếu khẩn trương, chúng ta vẫn còn kịp thời gian để tấn công phái Seuen-H’sin trước khi trời sáng. Tình hình trên khắp thế giới đang vô cùng báo động nên chúng ta phải triệt hạ nhà máy năng lượng này ngay lập tức không được chần chừ!”

“Đi thôi!” tôi đồng ý. “Tôi đi khập khiển được rồi!”

Họ cho biết khoảng cách đến nơi tàu khu trục neo đậu chưa đầy hai dặm. Suốt dọc đường hành quân, không một tên phù thủy nào xuất hiện, điều này khiến chúng tôi bắt đầu suy luận rằng cơn địa chấn nứt đất đã ảnh hưởng đến ngôi làng ở sườn bên kia ngọn núi nên tất cả lính canh gác của bọn chúng đã được gọi tập trung về.

Nhưng đột nhiên, khi chúng tôi chỉ còn cách con tàu chưa đầy nửa dặm, sự tĩnh lặng của màn đêm bị xé toạc bởi tiếng còi tàu réo lên chói tai. Hàng loạt tiếng hú hoang dại khác phát ra từ còi hơi nối tiếp nhau liên hồi.

“Tàu Albatross!” Thiếu úy Hallock thốt lên. “Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Chúng tôi bật chạy cắm cổ — giữa tiếng còi tàu vẫn đang gào thét xé rách màn đêm.

Ngay lập tức âm thanh đó vụt tắt, và khi những tiếng vang cuối cùng lụi tàn giữa các sườn đồi, chúng tôi nghe thấy tiếng súng đạn nổ đì đùng.

“Một cuộc tấn công!” Hallock hét lớn. “Bọn phù thủy đã tấn công con tàu!”

Rồi đột ngột, tiếng súng cũng thưa dần rồi tắt hẳn.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng tôi ra khỏi khe núi để đặt chân lên bờ vịnh hẹp và thu trọn toàn bộ con tàu khu trục vào tầm mắt. Ánh trăng đang dịch chuyển về phương Tây đã chiếu rọi những tia sáng trực tiếp xuống con tàu — và cảnh tượng đập vào mắt suýt làm máu trong người chúng tôi đông đặc lại!

Núc nhúc khắp trên boong tàu là hàng tá tên người Trung Hoa — kẻ cầm súng trường, người mang dao găm. Bọn chúng dường như đã hoàn toàn kiểm soát được con tàu. Từng tốp lũ lượt đi từ dưới khoang tàu lên, khiêng theo thi thể của các thành viên thủy thủ đoàn rồi bất cẩn ném phăng xuống biển. Rõ ràng bọn chúng đã đánh úp các đồng đội của chúng ta và tiêu diệt sạch sẽ!

Chứng kiến cảnh tượng này, Thiếu úy Hallock và các thuộc hạ sôi sục cơn giận dữ tột cùng.

“Vào vị trí, các đồng chí!” viên sĩ quan tuyên bố với những người đi theo. “Chúng ta sẽ xuống dưới đó và cho lũ sát nhân này một bài học nhớ đời!”

Các thủy thủ đầy hào hứng chuẩn bị xông lên tấn công con tàu. Nhưng Tiến sĩ Gresham đã ngăn họ lại.

“Vô ích thôi,” ông nói. “Có hàng trăm tên phù thủy dưới đó — trong khi chúng ta chỉ có vỏn vẹn vài người. Các anh lao xuống chỉ để ném bỏ mạng sống của mình và phá hỏng toàn bộ mục đích của chuyến thám hiểm này mà thôi. Chúng ta phải tìm một cách khác khôn ngoan hơn.”

Lời khuyên của vị nhà thiên văn học đã được lắng nghe. Thế rồi chúng tôi bắt đầu bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo. Tình thế lúc này thực sự tuyệt vọng. Ở đây, chúng ta hoàn toàn bị cô lập giữa chốn hoang dã lạnh lẽo khắc nghiệt, cách xa sự cứu trợ hàng trăm dặm, và bị bao quanh bởi những bầy đàn cuồng tín dã man. Chẳng mấy chốc, chắc chắn đám thám dã của bọn phù thủy sẽ tìm ra chúng ta. Và trong lúc đó, chúng ta hoàn toàn bất lực chẳng thể chấm dứt những nỗi kinh hoàng đang nuốt chửng cả hành tinh cùng cư dân trên đó.

Thế là sự tuyệt vọng dần chiếm lấy tâm can chúng ta. Ngay cả sự tháo vát vốn có của Tiến sĩ Gresham cũng đành chịuó trước tình thế cấp bách này.

Đột nhiên Thiếu úy Hallock thốt lên đầy phấn khích.

“Tàu Nippon!” anh ta réo lên. “Chúng ta hãy lật ngược thế cờ với đám Trung Hoa này, và chiếm lấy con tàu Nippon! Chắc trên đó cũng có lính canh, nhưng biết đâu chúng ta có thể đánh úp bất ngờ!”

“Chúng ta lấy gì để vận hành nó đây?” tôi phản đối. “Nó cần một thủy thủ đoàn đông đảo — mà chúng ta chỉ có hai mươi bảy người!”

“Thì chúng ta cứ cướp tàu lái đi chứ sao!” viên sĩ quan hải quân trẻ tuổi hào hứng đáp. “Chắc chắn trên tàu vẫn còn nhiên liệu, vì lò hơi của nó vẫn đang được đốt. Ba cậu thanh niên ở đây là thợ máy tập sự. Tôi có thể đảm nhận việc điều hướng. Và phần lớn các anh em còn lại sẽ luân phiên nhau cào than cho lò hơi!”

“Nhưng làm thế nào chúng ta có thể lén lút vượt qua tàu Albatross?” Tiến sĩ Gresham hỏi.

Thiếu úy Hallock dường như đã tính toán đến điều đó, anh ta nhanh chóng đáp lời:

“Tàu Albatross là một chiếc tàu chạy bằng dầu, với loại lò đốt kiểu mới vừa được đưa vào sử dụng từ khi đám người Tàu này trốn tới vùng hoang dã này. Cơ chế vận hành bằng dầu khá phức tạp, và lũ phù thủy chắc chắn sẽ gặp rắc rối khi vận hành nó cho đến khi chúng tìm ra được hệ thống. Nếu chúng ta tiếp cận được trước khi bọn chúng kịp nắm bắt cách sử dụng, chúng sẽ hoàn toàn bất lực không thể ngăn cản chúng ta!”

Sự nhiệt huyết của chàng trai trẻ mang sức lan tỏa mạnh mẽ. Tiến sĩ Gresham bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

“Ngay cả khi chúng ta không thể tẩu thoát bằng tàu Nippon,” nhà khoa học thừa nhận, “trên đó vẫn có một trạm vô tuyến cực mạnh: Kwo-Sung-tao từng dùng nó để liên lạc với Washington. Chỉ cần nắm trong tay chiếc máy phát thanh đó trong mười phút, chúng ta có thể triệu hồi lực lượng cứu viện đủ để tiêu diệt sạch sành sanh lũ quỷ da vàng này!”

Kế hoạch được thông qua mà không cần bàn cãi gì thêm. Và với niềm tin rằng chiến thắng dễ dàng trước tàu Albatross có thể đã khiến lũ phù thủy trở nên lơ đễnh, chúng tôi bắt đầu hành quân theo con đường thẳng nhất có thể hướng về nơi chiếc tàu Nippon đang neo đậu.

Chỉ trong vòng hai mươi phút, mà không hề chạm trán bất kỳ tên địch nào, chúng tôi đã đặt chân đến rìa khu rừng thưa phía sau bến tàu.

[74]