Viên thám tử ở lại ngôi nhà để chờ quan tòa giảo nghiệm và nhà tang lễ, trong khi bác sĩ Dorp vội vã trở về nhà mang theo lỉnh kỉnh đồ đạc cùng mẫu chất nhầy ông đã cạo từ tử thi. Hoyne cảm thấy thắc mắc trước việc vị bác sĩ đã lục soát ngôi nhà và khám xét quần áo của người chết trước khi rời đi.

Viên thám tử bận rộn tại căn hộ của Ritsky cho đến gần mười giờ. Sau khi ghé qua một nhà hàng để ăn chút điểm tâm và uống một tách cà phê, anh đi thẳng đến nhà vị bác sĩ.

Anh tìm thấy nhà tâm lý học đang ở trong phòng thí nghiệm, mải mê với một thí nghiệm hóa học phức tạp. Ông lắc một ống nghiệm mà nãy giờ vẫn đang đun trên ngọn đèn cồn nhỏ, đưa lên ánh sáng ngắm nghía, đặt nó vào một chiếc giá nhỏ chứa vài ống khác cũng đang đựng một phần chất lỏng, rồi gật đầu chào thân thiết với người bạn của mình.

"Chào buổi sáng, bác sĩ," Hoyne chào. "Anh đã tìm ra chúng ta sẽ nói gì với quan tòa giảo nghiệm chưa?"

"Tôi đã biết nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của Ritsky từ lâu. Đó là sự sợ hãi. Còn nguyên nhân gián tiếp, thứ đã khơi mào nỗi sợ ấy, đòi hỏi phải có sự kiểm tra kỹ lưỡng và nghiên cứu hóa học đáng kể."

"Và nó là—"

"Chất nguyên sinh tâm linh (psychoplasm)."

"Tôi không hiểu ý anh, bác sĩ. Chất nguyên sinh tâm linh là gì?"

"Chắc hẳn anh từng nghe nói đến chất gọi là ngoại chất (ectoplasm), thứ mà Sir Arthur Conan Doyle từng có nhiều bài thuyết trình về nó, hoặc một chất tương tự gọi là chất cận tâm lý (teleplasm), do Nam tước Von Schrenck Notzing phát hiện khi tham dự các buổi hầu đồng hiện thực hóa cùng nữ đồng cốt tên là Eva."

"Trong lúc vị nam tước đang quan sát và chụp ảnh chất này ở châu Âu, thì bạn và đồng nghiệp của tôi, Giáo sư James Braddock, cũng đang tiến hành những nghiên cứu tương tự ở đất nước này. Ông đã đặt tên cho chất đó là psychoplasm, và tôi thích cái tên này hơn hai cái tên kia, bởi vì nó không nghi ngờ gì nữa, được tạo ra hoặc sản sinh từ những hạt vật chất vô hình thông qua sức mạnh của tâm trí tiềm thức."

"Tôi đã kiểm tra và phân tích nhiều mẫu của chất này trước đây. Tấm kính hiển vi mà tôi đang soi dưới kính hiển vi phức hợp, cùng với các kết quả định phân hóa học mà tôi vừa hoàn thành, cho thấy một cách thuyết phục rằng đây chính là psychoplasm."

"Nhưng làm thế nào—nó xuất phát từ đâu?"

"Hôm qua tôi đã tìm hiểu đôi chút về thân thế của Ritsky và cô cháu gái mà hắn giám hộ. Để tôi giải thích cho anh nghe điều đó trước:"

"Lão ta đã nói sự thật khi tự nhận là người giám hộ của cô cháu gái, và cũng nói thật khi bảo mình đã bắn chết một con chó. Con chó được nhắc đến là một giống chó sói xám Nga, một món quà do cha mẹ cô bé gửi tặng từ khi họ đang du lịch ở Nga. Nó chỉ mới lớn một nửa khi đến nơi, và hai "bec-gie" nhanh chóng trở thành đôi bạn thân thiết, cùng nhau đùa giỡn khắp khu vườn hoặc rượt đuổi nhau trong ngôi nhà lớn."

"Một thời gian sau cái chết của cha mẹ Olga, Ritsky, lúc đó là biên tập viên của một tờ báo cấp tiến ở New York, đã đến ở tại Villa Rogers. Con chó lúc bấy giờ đã trưởng thành, tỏ thái độ cực kỳ ghét lão và đã có lần cắn lão khá nặng. Khi lão tuyên bố ý định đem con chó đi bắn bỏ, cô bé đã khóc lóc thảm thiết và thề rằng mình sẽ tự sát nếu Shag, tên cô đặt cho nó, bị sát hại. Dường như cô coi nó như một minh chứng cho tình yêu của cha mẹ mình, những người đã ra đi mãi mãi không bao giờ trở về."

"Shag! Đúng cái tên ấy rồi!" Hoyne hốt hoảng cắt lời. "Sau khi thứ màu trắng đó bay lơ lửng ra khỏi phòng, cô ta cứ phát ra những tiếng kêu như chó rồi đáp lại, miệng nói 'Shag ngoan của tao', vừa vỗ về một cái đầu vô hình. Thú thật, lúc cô ta cất lên tiếng gầm gừ đó, da gà da thịt tôi nổi hết cả lên."

"Tên Ritsky đầy thù hận," vị bác sĩ tiếp lời, "vẫn quyết tâm bắt Shag phải chết, và đã chớp lấy cơ hội bắn hạ nó bằng một khẩu súng lục khi cô bé ở trong nhà. Ngay sau đó, sinh vật trung thành ấy đã lết đến bên chân cô chủ và trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay cô. Nó không thể nói cho cô biết kẻ nào đã đoạt mạng mình, nhưng hẳn cô đã vô thức nhận ra, và kết quả là nuôi dưỡng một mối thù hằn với người chú mà về mặt ý thức, cô hoàn toàn không hề hay biết."

"Hầu hết mọi người đều tiềm ẩn khả năng làm đồng cốt. Sức mạnh này phát triển ở một số cá nhân cụ thể như thế nào trong khi lại gần như ngủ quên ở những người khác là một câu hỏi chưa bao giờ được giải đáp thỏa đáng. Cá nhân tôi tin rằng nó thường phát triển do những dồn nén cảm xúc dữ dội—vốn không thể tìm được lối thoát một cách bình thường thông qua tâm trí ý thức—nên đã bộc lộ ra thành những biểu hiện tâm linh bất thường."

"Điều này có vẻ đúng với trường hợp của Olga Rogers. Con bé đã phát triển sức mạnh đó một cách vô thức mà không hề hay biết về sự tồn tại của nó. Một trong những năng lực tâm linh nổi bật nhất chính là khả năng tạo ra hoặc triệu tập chất gọi là psychoplasm, khiến nó mang những hình thù khác nhau và di chuyển như thể được phú cho một trí tuệ riêng."

"Olga đã phát triển thứ năng lực kỳ lạ này đến mức độ đáng kinh ngạc. Dưới sự sai khiến của trí tuệ tiềm thức, chất đó đã mang hình hài của con vật cún yêu quá cố và tìm cách trả thù kẻ đã sát hại nó. Chúng ta đã đến muộn mất một ngày để cứu lấy mục tiêu cho nỗi căm hận vô thức của cô bé."

"Tiếc thật, sao anh không có mặt ở đó vào đêm hôm trước chứ," Hoyne nói. "Tội nghiệp gã đó chắc vẫn còn sống đến hôm nay nếu anh có mặt cùng tôi ngay đêm đầu tiên để vỡ lẽ ra mọi chuyện."

"Có lẽ chúng ta chỉ cứu hắn để rồi hắn phải nhận một án tù hoặc cái giá đài đoạn trên giá treo cổ thôi," vị bác sĩ đáp lại với giọng điệu hơi mỉa mai. "Chắc anh chưa thấy thứ này đâu."

Ông lấy một chiếc bút chì bạc nhỏ trên bàn ra và đưa cho viên thám tử.

"Cái đó thì liên quan gì đến—"

"Mở nó ra! Vặn nắp ra. Cẩn thận đấy!"

Hoyne thận trọng vặn nắp ra và thấy buồng chứa ngòi chì sơ cua bên trong đã được lấp đầy bởi một loại bột màu trắng.

"Thạch tín," vị bác sĩ ngắn gọn nói. "Anh có để ý thấy sắc mặt xanh xao, ốm yếu của cô bé đó—những quầng thâm quanh mắt không? Người chú kiêm người giám hộ đầy thương yêu của cô đang từ từ đầu độc cô, tăng liều lượng lên theo thời gian. Thêm một tháng hoặc sáu tuần nữa thôi là cô bé đã mất mạng, và Ritsky, người họ hàng gần nhất còn sống của cô, sẽ thừa hưởng khối tài sản kếch xù."

"Trời đất quỷ thần ơi!" Hoyne thốt lên kinh ngạc.

Trợ lý phòng thí nghiệm của bác sĩ Dorp bước vào và đưa một tập ảnh rửa cho ông chủ.

"Đây là những bản in ảnh của đêm qua," vị bác sĩ nói. "Anh có muốn xem không?"

Hoyne cầm lấy chúng ra bên cửa sổ và chăm chú soi xét kỹ lưỡng.

Tất cả các bức ảnh đều hiện rõ hình ảnh Ritsky đang chồm nửa người khỏi giường, bàn tay đặt trên công tắc đèn, khuôn mặt biến dạng trong một biểu hiện hoảng sợ tột độ—và ngay cổ hắn, đang bị siết chặt bởi bộ hàm gớm ghiếc, chính là ảo ảnh trắng bệch, dị dạng của một con chó sói xám Nga khổng lồ!

[64]

MASTERPIECES OF WEIRD FICTION