Mọi chuyện đã phơi bày. Rook chớp nhoáng đưa tay tóm lấy vạt áo của Annister, giật lật nó lên và giơ ra trước mặt cho tất cả mọi người cùng thấy.

Trên đó là một chiếc huy hiệu vàng nhỏ – biểu tượng của Cơ quan Mật vụ. Bí mật ấy giờ đây không còn là bí mật nữa.

Annister không thể chắc chắn Rook đã biết chuyện này từ bao giờ, nhưng lúc này, trước tiếng gầm gừ đầy căm hận vang lên xung quanh, anh liền quay phắt lại. Khẩu súng lục của anh được rút nhanh ra, đúng lúc một sự ngắt quãng bất ngờ xảy ra, hay nói đúng hơn là hai.

Anh nghe thấy giọng của Ellison vang rền trong căn phòng chật hẹp:

– Mẹ kiếp, chàng trai trẻ, tôi đứng về phía cậu, cứ tin là thế đi! Ít nhất là lần này! Cậu đúng là có bản lĩnh đấy chứ!

Hắn quay sang phía Rook và những kẻ còn lại.

– Giờ thì... mấy tên khốn các ngươi, cút đi! Dù có là thám tử hay không, ván bài này tao cứ chơi theo cách của tao. Cút mau!

Bàn tay lực lưỡng đang cầm một khẩu Colt nặng trịch bỗng vung lên ngang tầm với khẩu súng của Annister, đúng lúc cánh cửa bị đẩy bật vào với một tiếng rầm; và ngay giữa khung cửa xuất hiện mái tóc đỏ rực của tay bartender Del Kane.

Tiếng hú kiểu cao bồi của hắn vang vọng khắp căn phòng, đôi mắt trừng trừng hướng về phía gã quản lý khách sạn đang ngồi đó.

Chỉ với hai bước chân, hắn đã đứng cạnh Annister và Bull; súng hướng thẳng về phía trước, cả ba đối đầu với năm kẻ đang sững sờ ở phía đối diện trong bầu không khí im lặng và căng thẳng. Giọng Kane vang lên rành mạch:

– Tôi đã bám theo anh, thưa ông Annister; nghĩ rằng bọn chúng sẽ giở trò bịp bợp với anh; dù sao thì từ hôm nay tôi cũng xéo khỏi đây rồi, ông Lunn muốn giao việc cho ai thì tùy, tôi không thèm! Giờ thì... tôi đã để mắt đến gã Rook này từ lâu, hắn đúng là một tên sói hoang lươn lẹo, phải thế không, Rook? Một tay anh chị thực sự, cứ tin là thế đi! Nhưng hắn đừng có mòng hòng giở thói côn đồ ở phương Bắc hay ở đâu hết, tuyệt đối không... Giờ thì mấy tên nhà quê các ngươi, lẹ tay lên xem nào!

Nhưng Rook, Lunn và đồng bọn chẳng còn lòng dạ nào để chiến đấu. Đằng đằng sát khí, hai tay buông thõng trong tầm nhìn của mọi người và không một tấc sắt trong tay, bọn chúng ngồi im lìm trong sự bực bội ê chề khi Annister lùi dần về phía cửa ra vào, theo sau là Ellison và Kane. Ở bên ngoài, dưới ánh sao mờ ảo, gã khổng lồ lên tiếng:

– Tôi không dám nhận mình là kẻ lương thiện gì cho cam, thưa ông Annister – hắn nói. – Tôi từng hùa theo gã Rook, đúng là vậy, nhưng tôi đoán hắn cũng đang chơi trò hai mặt với tôi mà thôi... Chắc tôi phải cuốn gói khỏi Dry Bone trong vòng hai, ba tiếng nữa.

Hắn nhếch mép cười gượng gạo ở khóe miệng.

– Cậu đúng là có cú đấm nặng ngàn cân đấy, chàng trai trẻ! Tôi rất muốn nói cho cậu biết vài điều, nhưng cái gã Rook đó lại kín như bưng chẳng khác gì da đỏ, thật đấy! Trò chơi của hắn – chẳng ai biết đích thực là gì – có lẽ Lunn thì biết... nhưng chắc chắn bọn chúng đang nắm thóp cả cái quận này rồi; ở lại đây sau đêm nay thì tính mạng tôi khó mà giữ được.

Ba người tách nhau ra ở khu vực khách sạn. Annister bước vào sảnh chờ với một nỗi buồn chán kỳ lạ, để rồi cảm giác ấy đột ngột chìm sâu thành một nỗi sợ hãi lạnh gáy khi một cậu bé phục vụ đưa cho anh mẩu giấy nhắn. Nỗi sợ đó không dành cho bản thân anh, mà dành cho một người khác; bởi vì, dù chưa từng nhìn thấy nét chữ này trước đây, anh vẫn nhận ra nó ngay lập tức.

Xé toạc phong bì bằng những ngón tay run rẩy, anh đọc dòng chữ bên trong, và khi nhìn thấy nội dung, khuôn mặt anh dần tái đi thành một màu xám xịt, lố đốm đầy vẻ bệnh hoạn:

– Bạn tôi ơi:

– Nếu bạn nhận được thư này kịp thời, xin hãy mau đến đây. Tôi đang rơi vào vòng vây, tại nhà của bác sĩ Elphinstone – đó là ngôi nhà đá nằm bên tay phải con đường đi về hướng bắc từ Dry Bone – cách đây khoảng hai mươi dặm, tôi nghĩ vậy. Tôi đã hối lộ một người để mang thư này cho bạn, và nếu hắn phụ tôi, xin Chúa phù hộ tôi! – xin Chúa phù hộ tất cả chúng ta! Nếu bạn bỏ mặc tôi, bạn sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa – với tư cách là Mary Allerton, bởi vì ác quỷ đang thống trị nơi đây, và người ta gọi hắn là Kẻ cai ngục của những linh hồn. Tôi sẽ ngóng chờ bạn ở ô cửa sổ phía nam – bạn có thể nhận ra nó nhờ dải ruy băng đỏ buộc trên song sắt. Và giờ đây – hãy cẩn thận. Nếu bạn đến đây vào ban đêm, hãy đề phòng những lính canh – có ba người tất cả. Và nếu trời tối, sẽ có một sợi dây thừng treoòng lọng thòng xuống từ cửa sổ – bạn có thể mò tìm nó trong bóng tối. Giờ thì hãy mau đến đây.

– MARY ALLERTON (Số 33).

“Bạn sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa – với tư cách là Mary Allerton.” Annister lại cảm nhận rõ rệt nỗi sợ hãi lạnh gáy ấy. “Dải ruy băng đỏ trên song sắt.” Nơi đó thực chất chính là một nhà tù.

Nhưng... “Số 33”! Tim Annister đập thình thịch. Anh thừa hiểu ý nghĩa của những con số đó; anh thật quá mù quáng khi không mảy may nghi ngờ. Nhưng còn “Bác sĩ Elphinstone” và “Kẻ cai ngục của những linh hồn” thì sao?

Ai có thể là kẻ cai ngục của những linh hồn nếu không phải là Ác quỷ? Và Annister chợt tưởng tượng ra rằng anh đã từng nhìn thấy Ác quỷ ở góc con phố ấy dưới ánh trăng, với bộ râu đen rậm chẻ đôi và ánh mắt lạnh lẽo của tử thần.

Manh mối giờ đã rõ ràng, anh thầm nghĩ, nhưng... nhỡ anh đến quá muộn thì sao? Anh xua tan ý nghĩ đó khỏi đầu, rồi quay sang đọc một bức điện tín mã hóa mà anh thấy đang nằm chờ mình trên bàn tiếp tân; sau khi dịch ra, nội dung như sau:

– Sẽ gặp anh vào thứ Năm cùng với số bốn, sáu, hai mươi mốt và những người khác. Hãy tìm số ba mươi ba.

– CHILDERS.

Nhưng không còn thời gian để chần chừ nữa. Hôm nay đã là thứ Tư, và ngày mai là thứ Năm. Anh sẽ phải liều một phen xem bọn chúng có tìm ra mình hay không, vì anh chẳng thể tin tưởng được ai. Ellison đã rời đi, ngay cả khi anh có thể đánh cược với gã khổng lồ trong một vấn đề tế nhị như thế này; và Del Kane cũng vậy. Anh buộc phải chấp nhận rủi ro. Sải bước ra cửa, anh bỗng khựng lại trước tiếng gõ dồn dập cùng giọng nói khàn khàn vang lên từ hành lang bên ngoài:

– Mở cửa ra trong đó; mở cửa mau!

Với nhịp đập dồn dập ở thái dương theo từng hơi thở bị nén chặt, Annister giật phăng cánh cửa mở ra, để đối mặt với...

Bristow, đứng phía sau hắn là ba kẻ mà anh nhận ra là những tên du thủ du thực hay la cà ở quán rượu khách sạn. Bọn chúng mang dáng vẻ của những kẻ bạt ngàn gió sương, trông vô cùng hiểm độc và lì lợm; cả ba đồng loạt nhếch mép cười, nhưng nụ cười hoàn toàn không mang chút vui vẻ nào, khi viên cảnh sát trưởng lên tiếng:

– Annister – tôi bắt giữ anh vì tội sát hại Tucson Charlie Westervelt và Bartley Pattison. Nhân danh pháp luật!

Annister thừa biết nếu anh chống cự, bọn chúng sẽ bắn hạ anh ngay lập tức; trên thực tế, anh cũng hiểu rõ đó chính là điều bọn chúng muốn; đó sẽ là cách giải quyết nhanh gọn nhất. Dưới sự đe dọa của những nọng súng, anh dang hai tay ra, lòng bàn tay hướng xuống dưới, rồi đi trước bốn tên đó xuống cầu thang ra hướng nhà giam.

Nhưng khi cánh cửa nặng nề khép lại với tiếng kêu đanh thép phía sau, Annister đưa ánh mắt vô hồn nhìn đăm đăm về hướng bắc, lòng bật lên một tiếng thở dài đầy cay đắng.

Mary đang cần anh: cô ấy đang lâm vào cảnh hiểm nguy, mối nguy hiểm càng lớn hơn bội phần vì nó còn trong màn bí mật – và – anh lại không thể có mặt ở đó.