Rèm cửa dày của phòng hải đồ bị gió thổi tung một khe hở rộng chừng một ngón tay, một tia sáng mảnh mai vươn qua bệ cửa sổ, thẳng tắp bò dọc trên mặt đất, chiếu thẳng lên người Thất Sát. Nữ giao nhân nhỏ quỳ gối bò lên vài bước, kéo rèm cửa lại gọn gàng, sau đó quỳ gối lùi về sát cửa ngồi xuống, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm Thất Sát và Đồng Tước đang thảo luận cách lấy được gỗ Trầm Hải từ tay Mạc phủ tướng quân. Người sau đang ba hoa khoác lác, sắc mặt tự nhiên, xem chừng hắn không muốn đem chuyện mình cũng có gỗ Trầm Hải nói cho Thất Sát biết.

«Có đôi khi chính ta cũng có xúc động muốn đến đảo Phật xem thử, xem hòn đảo mộng ảo mà Tắc Thiên Hoàng hậu hằng tìm kiếm rốt cuộc là chốn bồng lai thế nào.» Thất Sát đang trò chuyện với Đồng Tước, bỗng nhiên cất tiếng hỏi Kiến Văn đã lâu không lên tiếng. «Nhưng mà Thái tử gia, ta ở con tàu A Hạ này cũng coi như gặp qua vô số người, bao nhiêu kẻ đã tiêu sạch đồng xu cuối cùng ở chỗ ta, rồi không vướng bận gì mà đi báo thù. Ta hoàn toàn không nhìn thấy trong mắt ngươi cái ánh mắt chán ghét thế gian của kẻ báo thù, ngươi thật sự muốn báo thù đến vậy sao?»

«Ta?» Kiến Văn không ngờ Thất Sát lại hỏi mình. Cậu đan mười ngón tay vào nhau, cắn môi suy nghĩ thật kỹ, rồi đáp: «Nghe nói lúc ta bắt trôi đầy tháng, Phụ hoàng sai vài vị đại thần mỗi người đặt một món đồ xuống đất, ta liền túm lấy vỏ sò của Trịnh đề đốc, Phụ hoàng nói tương lai ta nhất định có thể khai mở muôn dặm sóng cả, giương oai phong nước Đại Minh ra muôn nước. Phụ hoàng nói, Trịnh đề đốc là sao Vũ Khúc xoay quanh sao Tử Vi, đợi sau khi ông trăm tuổi còn muốn để Trịnh đề đốc tiếp tục phò tá ta... Ai ngờ... kẻ gian nịnh này lại dám sát hại Phụ hoàng...»

Nói đến đây, chỉ thấy nữ giao nhân nhỏ ở gần cửa phát ra một tiếng cười lạnh «hừ», Thất Sát khẽ gõ nhẹ lên tấm thảm, nữ giao nhân vội vàng nén lại câu chê cười định thốt ra sau.

Kiến Văn không để ý đến nữ giao nhân, tâm trí cậu đang bay bổng trên con đường hồi ức. Cậu nhớ lại thuở thiếu niên tình nghĩa giữa mình và Trịnh đề đốc vừa là thầy vừa là bạn, mỗi lần Trịnh đề đốc từ hải ngoại viễn chinh trở về đều mang cho cậu những món đồ chơi thú vị, trải tấm bản đồ hàng hải to ơi là to lên sàn gạch vuông trong cung, giảng giải cho cậu nghe những chuyện mới mẻ ở muôn phương hải ngoại.

Trịnh đề đốc là một người rất biết kể chuyện, mỗi khi kể đến thời khắc chiến đấu nguy cấp ông luôn dừng lại một nhịp, thấy tiểu Kiến Văn nín thở tập trung nhìn mình, ông sẽ bất chợt vung tay xuống, làm ra vẻ mặt quyết đoán: «Nhờ hồng phúc của Hoàng thượng, quan binh dũng mãnh chiến đấu, ta hạ lệnh cho các chiến sĩ khai hỏa toàn lực, con quái vật đó trúng đạn cự ly gần, liền lặn ngay xuống biển mất tăm. Những người trên con tàu ngoại quốc được chúng ta giải cứu đồng thanh hoan hô, ca ngợi uy đức Đại Minh.» Nghe đến đây, tiểu Kiến Văn lúc đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhớ lại chính là vào chuyến hải trình từ vài năm trước đó, tiểu Kiến Văn còn kéo theo công công họ Hữu chạy đến miếu Thiên Hậu cầu xin cho Trịnh đề đốc một chiếc bùa hộ mệnh bình an vô sự, Trịnh đề đốc nói ông sẽ luôn mang theo bên người. Ai ngờ chính vào chuyến đi đó, ông ta đã sát hại Phụ hoàng...

Tâm tư Kiến Văn cuồn cuộn, khả năng kể chuyện của cậu cũng chẳng kém cạnh gì Trịnh đề đốc, mỗi một người trong phòng hải đồ đều nghe vô cùng chăm chú. Cậu nói tiếp:

«Sau khi ta làm triều phụng ở ti Hải Đào, ban đêm ngủ dưới quầy hàng, có lúc lại mơ thấy mình nằm trên chiếc giường lớn ấm áp trong cung, công công họ Hữu đang vỗ về mình chìm vào giấc ngủ. Đột nhiên, Trịnh đề đốc xách thanh kiếm dính đầy máu xông vào, một kiếm đâm chết công công họ Hữu, rồi lại chém về phía ta. Ta giật mình mở mắt tỉnh dậy, ngoài tiệm mưa đêm rả rích, trong căn tiệm tối đen như mực chỉ có một mình ta, lưng áo đẫm mồ hôi, lúc đó trong lòng chỉ còn lại ý niệm báo thù. Thế nhưng trận chiến hôm trước, dưới sự mưu hoạch của ta mà gần trăm người đã bỏ mạng, họ vốn không thù không oán với ta, cũng đều có cha mẹ vợ con phải nuôi dưỡng, chỉ vì họ là thủ hạ của Trịnh đề đốc nên mới mất mạng uổng công. Ta muốn giết Trịnh đề đốc để báo thù cho Phụ hoàng, con cái của bọn họ chẳng lẽ cũng muốn giết ta để báo thù cho cha chúng? Mấy ngày nay, ta càng lúc càng không biết bản thân mình thực sự muốn gì, chẳng lẽ giết Trịnh đề đốc rồi ta thật sự sẽ thỏa mãn? Thật sự sẽ vui vẻ ư?»

Nói đến đây, Kiến Văn khẽ thở dài, ánh mắt hướng xuống mặt đất. Nữ giao nhân nhỏ không còn chế nhạo cậu nữa, dường như cũng đang tập trung lắng nghe, mãi một lúc sau Thất Sát mới cất lời: «Ngươi là muốn đến đảo Phật để tìm kiếm đáp án sao? Bản thân không thể tìm ra đáp án, cho nên mới tự lừa dối mình rằng, đến đảo Phật là có thể lấy được đáp án đó phải không? Đảo Phật đối với ngươi mà nói, chỉ là một cái cớ để trốn tránh, trước kia nghĩ đến đảo Phật là có thể báo thù, bây giờ nghĩ đến đảo Phật là có thể gỡ bỏ tâm nguyện. Ngươi chỉ không dám tự mình suy nghĩ và hành động, quả nhiên đúng như Thất Lý đã nói, ngươi là một kẻ yếu đuối, vướng bận, không có chủ kiến và tốt bụng một cách vô tích sự.» Thất Sát khinh miệt cười lạnh một tiếng, quay đầu sang nói với Đồng Tước: «Đồng Tước lão gia tử, đơn làm ăn này ta thấy ông lỗ rồi, đầu tư vào tiểu tử này, chỉ sợ sẽ mất trắng vốn liếng đấy.»

Đồng Tước cười theo mấy tiếng, con Đồng Tước bằng đồng ở dưới háng không biết từ lúc nào đã được cầm lên săm soi trong tay: «Tôn chủ đại nhân nói thế là sai rồi, nhìn người ta và đánh cược đá quý cũng giống nhau, dù là vẻ bề ngoài rực rỡ lộng lẫy hay giản dị mộc mạc, đều rất khó nhìn thấu bên trong ẩn giấu rốt cuộc là hòn đá thô hay ngọc quý. Trưởng lão chùa Cự Quy cũng rất coi trọng Thái tử gia, biết đâu cậu ta thật sự sẽ là chiếc chìa khóa giải mã nghìn năm của đảo Phật thì sao chứ.»

Thất Sát lạnh lùng quan sát bao chúng sinh đến rồi đi trên con tàu A Hạ, nhãn quan đối với nhân tính có thể gọi là sắc bén đến cực điểm. Sự châm chọc không chút nể nang này khiến Kiến Văn cảm thấy ngồi trên đinh ốc. Đợi Đồng Tước bày tỏ thái độ xong, cậu có chút không phục bèn phản bác lại: «Ta thừa nhận bản thân mình không có bản lĩnh. Thế nhưng, những nỗi khổ sở ta phải chịu đựng, Thất Sát đại nhân làm sao có thể thấu hiểu? Ta thấy trong mắt ngươi cũng chỉ có tiền mà thôi, ngươi đến đảo Phật rồi thì sẽ thế nào?»

«Ngươi nói chúng ta không hiểu?» Thất Sát vê ngón út nghịch chỏm khăn trùm đầu màu đỏ rủ xuống từ hai bên kim quan, hàng lông mi dài hơi chớp nhẹ, sắc mặt vô cùng bình tĩnh nhìn Kiến Văn: «Ngươi hiểu được bao nhiêu về những kẻ buôn bán chỉ có tiền trong mắt chúng ta chứ?»

«Công tử đừng ăn nói hàm hồ, Tôn chủ đại nhân tuyệt đối không phải người như ngươi nghĩ đâu...» Đồng Tước thấy Thất Sát nghịch khăn trùm đầu, sợ đến mức suýt thì đứng phắt dậy. Thất Sát chỉ khi cực kỳ khó chịu mới vô thức nghịch khăn, hành động này thường biểu thị rằng nàng ta đã cất lòng mất kiên nhẫn và sắp đi giết người rồi.

«Thôi được rồi, Đồng Tước lão gia tử, ta không giết cậu ta đâu.» Thất Sát nhận ra hành động của mình đã dọa sợ Đồng Tước, vội vàng buông chiếc khăn ra, lại khôi phục vẻ mặt cười tươi roi rói hỏi: «Thái tử gia, ngươi nói ta không hiểu nỗi khổ của ngươi, vậy ngươi hiểu ta được bao nhiêu?»

Kiến Văn nghe xong liền cứng họng, cậu quả thực không hiểu gì về Thất Sát, ngoài việc cảm thấy nàng rất đẹp, biết nàng rất ham tiền ra thì chẳng còn chút hiểu biết nào khác.

Thất Sát lại giơ tay chỉ vào Đồng Tước và nói: «Ngươi hiểu ông ta được bao nhiêu?»

«Cái này...»

Đồng Tước tựa như chịu phải đả kích lớn, bỗng nhiên đổi sang vẻ mặt nghiêm nghị, đặt con chim đồng trong tay xuống. Thất Sát trừng trừng nhìn ông ta, ngón tay chỉ vào ông ta vẫn chưa buông xuống, xem ra nhất định phải bắt ông ta tự mình nói ra đoạn quá khứ không muốn nhắc tới này. Mãi một lúc lâu sau. Cuối cùng ông ta cũng mở miệng: «Tổ tiên của lão phu, chính là đại tướng Quỷ Thất Phúc Tín của nước Bách Tế.»

«Bách Tế?» Kiến Văn tìm kiếm cái tên quen thuộc này trong đầu, cậu cuối cùng cũng nhớ ra mình từng nhìn thấy tên của tiểu quốc này trong «Cựu Đường Thư», vội vàng nói: «Chính là Bách Tế một trong ba nước Cao Ly phải không? Cổ quốc sau đó đã bị liên quân Đại Đường và Tân La tiêu diệt, tính ra từ lúc diệt vong đến nay cũng ngót nghét tám trăm năm rồi.»

«Chính là nước Bách Tế đó. Tám trăm năm trước, tổ quốc của ta bị Đại Đường và Tân La tiêu diệt, tộc Quỷ Thất chúng ta đứng lên dấy binh phục quốc, tổ phụ của ta là Quỷ Thất Phúc Tín trung tâm vì nước, lại bị chính vị hôn quân do ông phò tá là Phù Dư Phong sát hại, Bách Tế lại một lần nữa diệt vong, thật là bi ai biết bao. Sau đó, tộc Quỷ Thế chúng ta từ giới quý tộc rơi xuống thành lưu dân, trở thành những thương nhân trên biển không có tổ quốc.» Nói đến đây, Đồng Tước lắc đầu.

Kiến Văn vạn lần không ngờ kẻ gian xảo lọc lõi như Đồng Tước lại gánh chịu một gia thế nặng nề đến vậy, «tổ quốc» trong miệng lão trước đây không hề đơn giản như nước Cao Ly. Cậu không kìm được hỏi: «Vậy, ông chưa từng nghĩ tới chuyện báo thù sao?»

«Báo thù? Lúc tổ tiên lập ra Kỵ Kình Thương vốn dĩ cũng là muốn tích lũy thực lực, với hy vọng đông sơn tái khởi. Gần tám trăm năm rồi, cả Đại Đường và Tân La đều đã lụi tàn, Cao Ly cũng bị nhà họ Lý cướp mất. Triều đại thay đổi luân phiên, chúng ta thậm chí còn mất đi cả mục tiêu báo thù, còn báo thù làm gì nữa? Hơn nữa Bách Tế cho dù có phục quốc lần nữa, chẳng lẽ còn có thể vượt qua tám trăm năm thời gian để sống đến ngày nay sao?»

«Lại là Tắc Thiên Hoàng hậu ư...» Kiến Văn nhỏ giọng lẩm bẩm, thời điểm Bách Tế diệt vong chính là lúc Tắc Thiên Hoàng hậu còn chưa xưng đế, khi đó Tắc Thiên Hoàng hậu vẫn được người ta gọi là Thiên Hậu, sự diệt vong của Bách Tế chính là một phần công nghiệp của bà ta.

Nghĩ đến đây, trong đầu Kiến Văn lại lóe lên một tia sáng, cậu nhớ tới ngọn lửa cháy không ngày đêm trên thánh đàn của tàu A Hạ, cũng như việc Thất Sát từng vô tình nhắc đến việc cô là hậu duệ của vương tộc Ba Tư. Cậu lập tức rướn người về phía trước, hỏi Thất Sát: «Thất Sát đại nhân, một trong những tổ tiên của cô chẳng lẽ là vương tử Bạt Lộc Tư của Ba Tư?»

«Thông minh.» Thất Sát khẽ gật đầu, bày tỏ sự tán thưởng đối với sự nhanh nhạy của Kiến Văn.

Bạt Lộc Tư là vị vương tử đời cuối cùng của vương quốc Sassanid Ba Tư, tổ quốc của ông bị người Ả Rập xâm chiếm, thế nên đã bôn ba ngàn dặm đến Trường An để cầu cứu Đại Đường. Khi đó người nắm quyền thực tế của Đại Đường cũng là Tắc Thiên Hoàng hậu chưa xưng đế, bà ta đã không xuất binh giúp Ba Tư phục quốc, vương quốc Ba Tư từ đó lụi tàn, vương tử Bạt Lộc Tư chỉ được phong cái hư danh vua Ba Tư rồi chết khách xứ Trường An. Giả như Thất Sát này thực sự là hậu duệ của vương tử Bạt Lộc Tư...

«Đã nói đến đây, vậy ta cũng kể câu chuyện của mình đi.»

Chưa đợi Kiến Văn hỏi, Thất Sát đã thong thả kể lại, cô dường như rất muốn để Kiến Văn biết, Kiến Văn là người duy nhất trong bốn người ở căn phòng này không biết câu chuyện của cô—

Ký ức thời thơ ấu của Thất Sát đều ở trong núi sâu rừng thẳm, tộc nhân từ nhỏ đã nói với cô rằng cô là hậu duệ kiêu hãnh của Đại đế Ba Tư Ardashir vĩ đại, là thánh nữ của Hỏa giáo. Tổ tiên của cô sau khi Ba Tư diệt vong đã trốn vào núi sâu, dưới sự hỗ trợ của một số bộ tộc ủng hộ vương triều cũ, tiếp tục sinh tồn với tư cách là gia tộc tế ti Hỏa giáo. Cô không có bạn bè cùng trang lứa, người ta cung kính bái lạy cô, dốc hết sức lực để phụng dưỡng cô.

Mỗi khi lễ hội đến, tộc nhân đều dùng cõng kiệu trang trí hoa lệ để khiêng cô – người được trang điểm lộng lẫy bằng vàng bạc châu báu – ra nhận sự triều bái của bách tính, phụ nữ tung hoa lên người cô, đàn ông quỳ gối bái lạy, chỉ có những cụ già râu tóc bạc phơ mới được phép hôn lên mu bàn chân cô.

Những kẻ thống trị mới của Ba Tư không muốn dung thứ cho vương tộc nước cũ vẫn đang thoi thóp tồn tại ở vùng biên giới hãn quốc, họ muốn nhổ cỏ tận gốc những phần tử nguy hiểm dị giáo này.

Kẻ địch xông vào trong núi, chúng trước tiên dùng tiền tài mua chuộc bộ tộc Karluk không kiên định nhất, tiếp theo các bộ tộc khác cũng lần lượt phản bội, tộc nhân ít ỏi còn lại của cô bị mắc kẹt trong thung lũng. Mọi người làm buổi cầu nguyện cuối cùng, hôn tay và mu bàn chân cô để từ biệt, sau đó giết vợ con để đi quyết chiến một phen sống mái với kẻ thù. Một nữ chiến sĩ tráng kiện và trung thành nhất được giao trọng trách cõng thánh nữ cùng ngọn lửa thánh giấu trong hộp than trốn ra ngoài. Nữ chiến sĩ cõng cô đi bộ trốn chạy suốt bảy ngày, vượt qua bảy ngọn núi, lội qua bảy con sông, mới phá được vòng vây.

Nữ chiến sĩ và cô giả làm mẹ con lang thang khắp nơi, ban ngày nữ chiến sĩ dẫn cô múa ở chợ bới kế sinh nhai, ban đêm dạy cô võ nghệ cùng chữ viết, lịch sử của tổ tiên, ngâm tụng kinh điển của các bậc triết gia.

Vào năm cô mười bốn tuổi, nữ chiến sĩ đã có con tàu hải tặc của riêng mình, những năm tháng sau đó, cô đều sống trên tàu hải tặc. Cô gái lớn lên trong núi này, có mối nhân duyên không thể tách rời với biển cả, cô đi thuyền hải tặc chu du khắp bốn phương, ánh nắng mặt trời chói chang trên biển đã nhuộm làn da cô thành màu bánh mật, cô gần như quên mất bản thân từng yêu thích cắm hoa và âm nhạc trong núi thế nào, bây giờ chỉ có đao súng mới là chân ái của cô.

Để đảm bảo sự an toàn cho cô, tàu hải tặc của nữ chiến sĩ chỉ tuyển nữ giới, huy hiệu ngọn lửa đại diện cho Hỏa giáo trên cánh buồm trở thành biểu tượng của họ. Vào năm cô mười sáu tuổi, nữ chiến sĩ đã tổ chức lễ trưởng thành cho cô, và truyền thụ cho cô bí thuật điều chế hương liệu mà chỉ thánh nữ trưởng thành mới có thể học được. «Thứ không đáng tin cậy nhất trên thế giới này chính là đàn ông, mà bọn họ lại là những kẻ dễ bị lợi dụng nhất, chỉ dựa vào hương thơm của phụ nữ, là có thể biến bọn họ thành công cụ của ngươi.» Nữ chiến sĩ đã nói như vậy khi truyền thụ bí thuật cho cô.

Do lâu ngày coi biển là nhà, cô dần học được cách lấy từ sứa biển tất cả các thành phần để chế tạo hương liệu, và học được kỹ thuật dùng hương liệu thao túng sứa.

Nhưng hạnh phúc luôn ngắn ngủi, bất hạnh mới là chủ đạo của cuộc đời. Con tàu hải tặc đó gặp bão táp, mắc cạn trên một bãi đá ngầm vô danh. Trên bãi đá ngầm không có thức ăn và nước ngọt, bốn bề đều là đại dương mênh mông, trong suốt một tháng trời, thuyền viên đã cạn kiệt thức ăn và nước sạch lần lượt chết đi, nữ chiến sĩ đã để lại phần thức ăn và nước ngọt thuộc về phần mình cho cô, rồi chính cô ấy cũng chết.

Dựa vào chút thức ăn và nước ngọt mà nữ chiến sĩ để lại cho mình, cô lại gắng gượng vượt qua mười ngày, cô cuối cùng cũng đợi được khoảnh khắc cánh buồm xuất hiện trên mặt biển. Đó là một con tàu hải tặc nhỏ bé, trên tàu chỉ có lèo tèo vài thanh niên, kẻ tự xưng là thuyền trưởng mặc trang phục Bà-la-môn, là một thiếu niên non nớt chưa trải sự đời. Đó là một tên thích khoác lác đến từ tiểu lục địa Nam Á, tự xưng là đại hải tặc đệ nhất Nam Hải, còn chỉ vào cái cột buồm trơ trụi ở giữa tàu nói rằng thứ này gọi là cột đầu người, hắn muốn in đầy mặt người lên trên đó. Sau khi thả cô xuống bến cảng gần nhất, thiếu niên nói muốn đi tìm trân châu hải tạng trong truyền thuyết, còn lớn tiếng tuyên bố đợi khi hắn có được năng lực của trân châu hải tạng sẽ quay lại cưới cô.

Đương nhiên, cô rất nhanh đã quên sạch chuyện này, mất ba năm để xây dựng lại hạm đội, và rất nhanh chóng tạo dựng uy danh trên biển, rồi sau khi tích lũy được khối tài sản khổng lồ thì gác kiếm rửa tay, tận dụng mạng lưới quan hệ rộng khắp để xây dựng nên chốn ăn chơi trác táng đệ nhất Nam Dương trên biển – thành phố tàu A Hạ. Việc cô đặt ra quy tắc tàu A Hạ chỉ thu nhận những cô gái mồ côi phiêu bạt trên biển, tự nhiên cũng liên quan đến trải nghiệm cuộc đời như thế.

Câu chuyện đến đây coi như đã kể xong, Kiến Văn cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen miệng vào: «Tên thiếu niên ba hoa khoác lác đó chẳng lẽ là Tham Lang? Hắn không biết thánh nữ Hỏa giáo là người cả đời không được kết hôn sao?»

«Ngoài hắn ra thì còn ai vào đây? Sau đó quả nhiên hắn lấy được trân châu hải tạng, tay biến thành cái dạng ghê tởm đó, chạy đến tàu A Hạ ép ta phải thực hiện cái gọi là minh ước năm xưa chứ, ai đã định ước với hắn cơ chứ?» Thất Sát nhún nhún vai, vẻ mặt đầy ghét bỏ: «Ta dạy hắn cách chiết xuất mực vĩnh cửu từ mực nang, coi như thanh toán sòng phẳng. Ai ngờ hắn vẫn không chịu từ bỏ ý định, cứ cách dăm ba bữa lại cướp được bảo vật là lại mặt dày gửi tới để muốn làm ta vui lòng – bao gồm cả mấy món trân bảo tuyệt thế như các người đây đấy.»

Kiến Văn đỏ bừng mặt: «Vậy sao ngươi không từ chối quà của hắn?»

«Ai lại đi gây sự với tiền bạc chứ?»

Kiến Văn lập tức câm nín, trong đầu hiện lên hình ảnh Tham Lang hung thần ác sát dùng người sống cho cá mập ăn, không ngờ tên này lại có một mặt si tình đến thế.

«Nếu ngươi muốn hỏi nếu ta có cơ hội lên đảo Phật thì muốn đạt được thứ gì, vậy thì nói cho ngươi biết, ta muốn biết năng lực thần bí thu hút Tắc Thiên Hoàng hậu rốt cuộc là loại hình gì.» Thất Sát nhìn bản đồ hải đồ, lộ ra vẻ mặt ao ước.

Không ngờ Thất Sát lại có một nội tâm mềm mại như vậy, lòng trắc ẩn của Kiến Văn không thể kìm chế được mà trào dâng, vắt óc suy nghĩ muốn nói vài câu an ủi.

«Đồng Tước lão gia tử,» Thất Sát cười cầm lấy ấm trà trên tấm thảm, châm cho Đồng Tước một chén trà đặc đầy: «Vì vị tiểu Thái tử này, ông cũng thấy ta đã bỏ ra bao nhiêu tâm tư rồi chứ. Chưa nói đến việc tàu A Hạ lỡ làng bao nhiêu mối làm ăn trong thời gian di chuyển, tính riêng việc ta hối lộ Vương tham tướng bốn bầu da tiền bạc, hai hòm tiền vàng cùng hai cây như ý mực ngọc, ta đã lỗ nặng rồi. Đương nhiên, vì bạn bè thì mấy chuyện này không đáng bận tâm, chỉ là Kỵ Kình Thương đoàn nỡ lòng nào để ta chịu tổn thất trắng trợn thế sao?»

«Ha ha ha!» Đồng Tước nâng chén trà lên, chỉ thấy mấy búp trà bên trong đang xoay tít bay lượn, ông cười khổ mấy tiếng, đây đúng là chén trà đắt nhất mà đời này ông từng uống: «Được được được, ta lo ta lo, nào có chuyện để cô chịu thiệt thòi vô cớ chứ.»

«Đều là bạn cũ cả mà, nào, lấy ba phần lời nhé, coi như là ông mượn của ta, sẽ lập hóa đơn cho ông đấy. Thêm nữa, ta cung cấp cho ông ngần ấy thông tin về đảo Phật, đều là những thứ ta vất vả thu thập nhiều năm qua, kho báu của đảo Phật chẳng lẽ cũng nên tính cho ta một phần chứ?» Trên mặt Thất Sát lộ ra vẻ gian xảo của con buôn.

«Nói cho cùng thì vẫn là vì tiền mà thôi...» Kiến Văn nghĩ đến đây, ngọn lửa vừa mới nồng cháy bỗng nhiên vụt tắt.

Sương mù xám xịt bao phủ mặt biển, ba chiếc thuyền ưng của quân Minh đang lượn vòng quanh khu vực thả neo ban đầu của tàu A Hạ, viên thiên tổng dẫn đầu vung lệnh kỳ hạ lệnh: «Dùng pháo nhỏ bắn, thuyền chúng ta quá nhỏ, đừng trực tiếp xung đột.»

Pháo binh nhận được lệnh liền châm ngòi nổ, ngòi nổ phát ra tiếng «xì xì» cháy từ lỗ hỏa môn vào bên trong, nòng pháo theo đó phát ra tiếng trầm đục «ùm ùm», đạn pháo hình cầu quay tít bay ra, xuyên qua lớp sương mù dày đặc trên biển, khơi lên vài cột nước trắng xóa ở không xa bóng chiến hạm màu đen to lớn như ngọn núi. Thiên tổng siết chặt lệnh kỳ trợn tròn mắt nhìn phản ứng của bóng chiến hạm màu đen, chiến hạm đối phương lớn pháo nặng, nếu như phản kích, ba chiếc thuyền ưng dùng để trinh sát này chỉ có con đường bị bắn chìm.

Cũng may, bóng chiến hạm màu đen rõ ràng không muốn dây dưa với bọn họ, chỉ là giằng co. Trong làn sương mù trên biển phía sau ba chiếc thuyền ưng đột nhiên xuất hiện vô số chiến thuyền, số lượng nhiều đến mức gần như không thể đếm xuể, trong đó có một chiếc bảo thuyền đang phất phới cờ Trâu Ngu, treo chín ngọn đèn sừng tê giác màu xanh. Bóng chiến hạm màu đen đại khái cho rằng không cần thiết phải gặm cái xương xẩu cứng đầu này, liền quay đầu bắt đầu chìm xuống, kiến trúc thân tàu khổng lồ nhanh chóng bị mặt biển nuốt chửng, chỉ để lại rất nhiều bọt khí trên mặt nước.

«Thật may mắn! May mà chủ lực đã bắt kịp.» Thiên tổng có cảm giác nhặt lại được một mạng, liền tức khắc hạ lệnh: «Lập tức áp sát chiến thuyền soái, bẩm báo địch tình.»

Mọi thứ trên bảo thuyền đều vô cùng khổng lồ, chỉ riêng một cây lái đã có kích thước tương đương với tàu hạng trung, boong tàu rộng rãi đến mức có thể cho kỵ binh tung vó ngựa chạy băng băng, phòng họp trong thuyền tự nhiên cũng lớn một cách vô lý, toàn bộ tham tướng, chỉ huy sứ, du kích của hạm đội đều tập trung ở sảnh này, nhưng vẫn cứ cảm thấy trống trải.

Trịnh đề đốc nghe viên thiên tổng dẫn đầu trinh sát thuật lại, chân mày nhăn chặt lại, nét mặt cứng ngắc như tảng đá. Hàng trăm sĩ quan cao cấp tham dự hội nghị ở hai bên bàn dài đều biết, đề đốc đại nhân bây giờ đang vô cùng phiền muộn, vì màn sương mù không biết từ đâu tới này, thuyền Thanh Long không những lại trốn thoát qua kẽ tay, mà phía trước lại còn đụng độ với kẻ địch không rõ danh tính.

Một vị tham tướng phụ trách tình báo cẩn thận tiến ngôn: «Đề đốc đại nhân, từ những tình báo quân ta nắm giữ được, kiến trúc bên trên boong tàu là kiến trúc khổng lồ mô phỏng Thiên Thủ Các, chỉ sợ chính là con thuyền Oa Nhật Hỏa Sơn Hỏa đã gây náo loạn ở Tuyền Châu trước đó.» Nói xong ông ta ra lệnh cho người treo bức họa vẽ Hỏa Sơn Vận dựa trên mô tả của các sĩ quan quân Minh tham gia trận chiến Tuyền Châu lên, viên thiên tổng dẫn đầu trinh sát liên tục nói: «Đúng đúng, nhìn có tám chín phần là nó.»

«Người Nhật đến đây làm gì? Hôm nay mới vừa giao thủ với chúng ta, đây là muốn trở mặt với Đại Minh ta hay sao?» Các sĩ quan xì xào bàn tán với nhau, trong phòng họp ngập tràn tiếng va chạm lách cách của giáp chiến các sĩ quan cùng với tiếng thì thầm.

«Lần tới nhìn thấy, lập tức đánh chìm.» Tay Trịnh đề đốc giáng mạnh xuống tay vịn ghế, rồi nói với trung quân quan: «Giải tán đi.»

Trung quân quan lớn tiếng tuyên bố giải tán, hàng trăm sĩ quan cao cấp đồng loạt hành quân lễ, cung tiễn Trịnh đề đốc rời ghế trước, sau đó mới từng tốp hai ba người trở về chiến thuyền của mình. Vương tham tướng thân hình béo mỡ, đợi các tướng tá đã rời đi gần hết, lúc này mới đứng dậy chuẩn bị quay về chiến thuyền của mình. Chưa đợi ông ta bước ra cửa, trung quân quan đã chặn ông ta lại: «Vương tham tướng, Trịnh đề đốc mời ngài đến phòng thay đồ ở dưới, có chuyện muốn nói.»

Trong lòng Vương tham tướng thấp thỏm bất an, không biết Trịnh đề đốc gọi riêng mình có chuyện gì, tốc độ xoay chuỗi hạt mật láp trong tay cũng nhanh hơn.

Đến phòng thay đồ, chỉ thấy Trịnh đề đốc đã cởi bỏ quan phục, thay bộ thường phục màu xanh lục mặc thường ngày, đầu trọc lóc chỉ cắm một cây trâm đầu rồng ngọc trắng, đang chắp tay đứng xem bản đồ Khôn Yếu Vạn Quốc Toàn Thù treo trên tường. Thấy Vương tham tướng bước vào, ông phất phất tay, ra hiệu không cần hành lễ, Vương tham tướng ngồi xuống chiếc đôn thêu bên cạnh.

«Bổn soái muốn nghe tỉ mỉ về trận chiến hải chiến hôm trước của ngươi, kể cho bổn soái nghe xem nào.» Trịnh đề đốc nhìn bản đồ Khôn Yếu Vạn Quốc Toàn Thù nói.

Vương tham tướng vội vàng hớn hở kể lại trận chiến hải chiến hôm trước, đương nhiên trận chiến này hoàn toàn không phải sự thật, hoàn toàn giống y sì với bản tiệp báo mà ông ta đã dâng lên trước đó. Từ việc đụng độ đoàn tàu hải tặc thế nào, thuyền của ta dũng mãnh xuất kích ra sao, hai bên kịch chiến thế nào, bản thân Vương tham tướng cảm niệm ân đức trời biển của Hoàng thượng thế nào, lấy trung nghĩa kích lệ binh lính chiến đấu ra sao, bản thân còn thân mình xông pha mưa tên hòn đạn chém chết hai tên hải tặc, cuối cùng lập đại công vân vân.

Vương tham tướng đang hớn hở kể say sưa, chỉ nghe tiếng trung quân bước vào bẩm báo: «Ngô du kích đã tới.»

Dứt lời, Ngô du kích bước vào, vén tà giáp quỳ một chân xuống: «Mạt tướng tham kiến Đề đốc đại nhân.»

«Bắt lấy!» Sắc mặt Trịnh đề đốc bình tĩnh, cất giọng khàn khàn quát lớn thấp giọng, bốn thân binh từ hai bên vách tường lao ra, Ngô du kích kinh hãi trước biến cố xảy ra, còn muốn rút kiếm phản kháng, bốn thân binh đồng thời vung bốn thanh đao chém xuống, chém cho hắn ngã gật. Các thân binh sợ hắn chưa chết, lại bồi thêm một trận chém loạn xạ, cho đến khi Ngô du kích hoàn toàn bất động mới dừng tay.

Vương tham tướng sợ chết khiếp, vội vàng lăn từ đôn thêu xuống đất, liên tục dập đầu cầu xin tha mạng.

«Ngô du kích đã bị mua chuộc, họ Hồ đã sai hắn đến giám sát hành động của ta, chuyện các ngươi tập kích thuyền Thanh Long ở tàu A Hạ đã bị hắn viết thư mật muốn bẩm báo lên trên, đã bị ta chặn bắt được.» Nói xong, Trịnh đề đốc mở ngăn kéo, ném một viên thuốc mật thư giấy tang nhăn nhúm lên mặt bàn.

Vương tham tướng biết chuyện đã bại lộ, đâu còn dám nhìn thư, chỉ biết cắm đầu dập đầu cầu xin tha mạng. Bốn thân binh kéo tứ chi của Ngô du kích lôi xác hắn ra ngoài xử lý, lại có thân binh cầm giẻ lau và xô nước bước vào lau sạch vết máu trên mặt đất, chẳng mấy chốc đã dọn dẹp sạch sẽ dấu vết, chuyện giết người cứ như chưa từng xảy ra vậy.

Dù vậy, mùi tanh của máu vẫn cứ xộc thẳng vào khoang mũi, Vương tham tướng sợ đến run lẩy bẩy như cầy sấy, không biết nên nói gì cho phải.

Trịnh đề đốc ngồi vững trên ghế thái sư, ra lệnh cho thân binh lau nhà lui ra ngoài đóng kín cửa phòng, lúc này mới hỏi Vương tham tướng: «Ngươi đã gặp người đó rồi chứ?»

«Đúng vậy, tiểu tướng tận mắt nhìn thấy.» Vương tham tướng vẫn cúi rạp người dưới đất, đầu không dám ngẩng lên.

«Rất tốt.» Trịnh đề đốc chỉ nói đúng hai chữ, thế nhưng phòng tuyến tâm lý của Vương tham tướng đã hoàn toàn sụp đổ.

Thấy Trịnh đề đốc sáng như đuốc, Vương tham tướng cũng không dám giấu giếm nữa, đem đầu đuôi ngọn nguồn kể lại một lượt.

Trịnh đề đốc nghe xong sắc mặt trầm như nước, vẫy vẫy tay ra hiệu Vương tham tướng có thể cút đi rồi. Vương tham tướng như được đại xá, vội vàng lồm cồm bò dậy hành lễ, lùi bước đi ra ngoài. Đến khi ra khỏi cửa định chạy trốn, trung quân quan ở đằng sau gọi ông ta lại, Vương tham tướng tưởng Trịnh đề đốc đổi ý, mếu máo quay người lại, chỉ thấy trung quân quan cầm trên tay một chuỗi tràng hạt mật láp màu vàng, lúc này ông ta mới phát hiện ra, chuỗi tràng hạt vẫn luôn mang bên người không rời không biết rơi xuống đất từ lúc nào, mà bản thân mình lại chẳng hề hay biết.

Trong phòng thay đồ, Trịnh đề đốc mở ngăn kéo, nhìn thấy một tấm bùa bình an của miếu Thiên Hậu đang nằm ở góc ngăn kéo, ông lạnh lùng liếc nhìn một cái, lấy thanh hỏa tiễn hỏa thạch bên cạnh châm lửa đốt bức thư mật giấy tang. Bức thư mật bị thiêu trong tay chỉ còn trót lại một góc, ông buông tay ra, góc giấy tiếp tục cháy âm ỉ rồi rơi xuống, đến lúc rơi xuống đất, sớm đã biến thành một nhúm tro tàn.