Dù là thủy thủ trên thuyền hay bầy cá lội dưới đáy biển, ai nấy đều biết trên mặt biển Nam Dương có ba vị cường giả tuyệt đối không thể chọc vào, nếu không chắc chắn sẽ rước lấy họa sát thân. Ba người bọn họ lần lượt được gọi với sự kính sợ là Tham Lang, Thất Sát và Phá Quân.

Kiến Văn từng mấy phen giao thủ với Tham Lang mà vẫn có thể toàn mạng sống sót, chuyện này ở Nam Dương đã đủ trở thành một truyền thuyết để khoe khoang. Cực hình chiến thuyền Ma Già La (Ma Già La) của Tham Lang hắn đã từng nhìn thấy, quả có thể nói là thuyền như người, chỉ nhìn kiểu dáng cũng có thể cảm nhận được thứ khí chất hung ác tột độ ấy: Mũi thuyền dữ tợn, thân thuyền ngang ngược, bên dưới đường mớm nước toàn những thứ bám bẩn chít chít như hàu biển.

Nhưng chiếc thuyền A Hạ xuất hiện trước mắt bọn họ lúc này lại hoàn toàn trái ngược với phong cách của thuyền Ma Già La.

Vòng ngoài của nó là một vòng thành nước hình tròn do rất nhiều thuyền pháo hạng trung nối liền đầu đuôi với nhau, tất cả thuyền pháo đều được liên kết bằng xích sắt. Bên trong tường thành là mặt đất được kết nối bởi rất nhiều bè gỗ lớn, ở giữa chằng chịt vô số đường thủy.

Lúc này trời gần tối, chính là lúc lên đèn, thuyền Thanh Long chầm chậm tiến theo con đường thủy hẹp giữa các bè gỗ. Trên đài thuyền hai bên có hàng trăm lầu các quán xá với đủ loại phong cách khác nhau: Chủ yếu là phong cách Tiêm La (Xiêm La), Chiêm Thành, lại có cả phong cách Đại Minh, Nhật Bản cho đến Âu Lạp Ba (Châu Âu). Kiểu dáng Đại Minh đa phần bên ngoài được bọc kín gấm vóc đỏ xanh để trang trí, kiểu dáng Nhật Bản thì cửa ra vào và cửa sổ đều được sơn son thếp đỏ, còn phong cách Nam Dương thì đơn giản dán đầy vàng lá trên mái nóc —— nói đây là một chiếc thuyền lớn đi biển, chi bằng nói đây là một thị trấn nổi xa hoa lộng lẫy.

"Đùng đùng đùng đùng——"

Trên chiến thuyền chính ở trung tâm thị trấn đột nhiên phát ra một loạt tiếng nổ, Đằng Cách Tư sợ đến mức suýt ném Kiến Văn trong ngực mình xuống biển, Thất Lý vô thức làm ra tư thế phòng thủ, chỉ có Đồng Tước cười ha hả nói: "Các vị chớ nên căng thẳng, đây không phải đang nạp pháo, đây là lệ thường của thuyền A Hạ, hễ có khách quý phương xa tới, nhất định sẽ bắn pháo hoa để biểu thị ý nghênh đón."

Vừa dứt lời, như để chứng thực lời hắn nói, bầu trời đêm cách mặt đất gần trăm thước trên toàn bộ trấn thuyền bỗng nổ tung những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu, giống như tô điểm cho bầu trời đêm vô số viên ngọc quý muôn màu muôn vẻ, đẹp đẽ vô song.

Một trong số rất nhiều đường thủy bỗng bừng sáng thứ ánh sáng màu hồng phấn từ dưới nước, cả con đường thủy biến thành màu hồng phấn, tựa như trải một tấm thảm nước diễm lệ từ lối vào cho đến thuyền chính.

"Đây là đang dẫn đường chúng ta đi vào từ con đường thủy này." Nghe Đồng Tước nói vậy, Kiến Văn cảm thấy vô cùng mới lạ. Tuyền Châu lúc bấy giờ vốn là cảng lớn đệ nhất thiên hạ, trang thiết bị tiên tiến có một không hai trên đời, nào ngờ ở thị trấn trên mặt nước này lại có thiết bị dẫn đường hàng hải còn tiên tiến hơn cả Tuyền Châu.

Kiến Văn ra lệnh cho mâm quay chính của thuyền Thanh Long ngừng quay, chỉ giữ lại hai mâm quay giảm tốc độ hành trình, đi theo ánh sáng dẫn đường bước vào đường thủy. Hắn hiếu kỳ thò đầu ra, muốn xem con đường thủy màu hồng phấn này rốt cuộc được thực hiện bằng cách nào?

Đồng Tước thấy bộ dạng này của hắn, cười nói: "Công tử nếu hiếu kỳ, có thể ra mạn thuyền nhìn xuống dưới nước xem." Chưa đợi Kiến Văn nói câu nào, Đằng Cách Tư đã ôm lấy hắn cắm cổ chạy ra mạn thuyền, Thất Lý và Hạc Lỗ Đức cũng chạy ra cạnh mạn thuyền, vịnh vào lan can nhìn xuống dưới. Nhóm người này giống như nhà quê mới lên tỉnh, đang vội vàng muốn tìm hiểu rốt cuộc đây là chuyện thế quái nào.

"Quái thay quái thay, hóa ra là sứa! Là sứa biết phát sáng!"

Hạc Lỗ Đức là người đầu tiên phát ra tiếng kêu kinh ngạc, hắn tinh thông bác vật học, nhìn thấy dưới đường thủy lại có tới hàng ngàn hàng vạn con sứa to bằng chậu rửa mặt quần tụ chồng chất lên nhau. Những sinh vật lớn trong suốt này thông qua các tuyến trong cơ thể phát ra ánh sáng màu hồng nhạt, vì số lượng thực sự quá nhiều nên đã nhuộm ánh hồng toàn bộ con đường thủy.

“Sứa là gì? Thứ này mềm nhũn, lại còn sống ư?” Đằng Cách Tư tuy từng ở Tuyền Châu một thời gian, nhưng vẫn chưa từng thấy sứa sống, lần đầu tiên nhìn thấy cảm thấy vô cùng mới lạ.

“Chính là sứa đầu đấy, dưa chuột đập dập trộn sứa cậu từng ăn rồi chứ?” Kiến Văn biết tên hán tử Mông Cổ này đầu óc không linh hoạt, lười giải thích nhiều với hắn.

“Ăn rồi ăn rồi, ăn ở tửu lầu Tuyền Châu rồi, trộn với giấm lâu năm chua chua ngọt ngọt nhắm rượu rất ngon. Một đĩa phải tốn lượng bạc to bằng móng tay cái. Chủ quán là người tốt, lần nào cũng cho thêm tôi hai muỗng lớn.” Đằng Cách Tư vừa nói, còn vừa dùng ngón tay án chừng kích thước to bằng móng tay cái.

“Đó là cậu gặp kẻ xấu rồi.” Kiến Văn nhìn vẻ khờ khạo chân chất của Đằng Cách Tư vừa bực mình vừa buồn cười: “Sứa đầu là hải sản có giá rẻ mạt nhất, lượng bạc to bằng móng tay cái của cậu kia, chỉ sợ mua được ba mươi, năm mươi đĩa rồi. Lão chủ quán chắc chắn bắt nạt cậu là tên Mông Cổ nhà quê chưa từng thấy sứa, đang lừa cậu đấy.”

Thất Lý ở bên cạnh lạnh lùng nói: "Sứa phát sáng, Nhật Bản cũng có. Nhưng những con sứa này vốn không có trí tuệ, không thể thuần dưỡng, chủ nhân nơi đây lại làm thế nào để điều khiển chúng lưu lại gần luồng hàng đạo (hàng đạo), dẫn đường cho tàu thuyền chứ?"

Câu hỏi này của nàng, không ai trả lời được. Sự chớp tắt của những con sứa này rất có quy luật, nhưng ai lại có bản lĩnh thông thiên đến vậy, ngay cả sứa cũng có thể điều khiển? Nghĩ đến tầng này, mọi người càng cảm thấy chủ nhân của thuyền A Hạ là Thất Sát lại càng trở nên thần bí khó lường.

Thuyền Thanh Long xuôi về phía sâu trong đường thủy, tiếng huyên náo ở hai bên cũng càng lúc càng dữ dội. Chỉ thấy cửa sổ tầng hai của những ngôi nhà đủ kiểu đủ dạng bên bờ đều đang mở, rất nhiều phụ nữ mặc Sari Ấn Độ, Kimono Nhật Bản, áo váy nhu quần (nhu quần) Đại Minh, ăn mặc yêu diễm thò một nửa người ra khỏi cửa sổ, vẫy tay về phía Kiến Văn và những người trên thuyền. Những người phụ nữ này dù đen hay trắng đều vô cùng xinh đẹp, ai nấy đều châu báu đầy người, có người còn tung hoa tươi lên thuyền của bọn họ.

“Đây chẳng lẽ là…… lầu xanh?” Sắc mặt của Kiến Văn bắt đầu trở nên kỳ quái. Đồng Tước chắp tay sau lưng đứng ở mũi thuyền nhìn xa xăm, không trả lời. Đằng Cách Tư sờ sờ đầu, hỏi Kiến Văn lầu xanh là gì?

Kiến Văn liếc nhìn Thất Lý, không biết nên giải thích thế nào cho phải. Ngược lại, Thất Lý là người lên tiếng: "Chính là nơi đàn ông bỏ tiền ra để giải tỏa dục vọng thú tính." Nàng mặt không cảm xúc, nhưng trong giọng nói lại mang theo chút xót xa nhạt nhòa.

Đằng Cách Tư bừng tỉnh đại ngộ: "Ồ! Chính là giống như bầy cừu trên thảo nguyên phải không? Nhưng chúng ta không tốn tiền!"

Khoảnh khắc ấy, trên thuyền Thanh Long tĩnh lặng như tờ, những người khác rất có ăn ý mà không tiếp tục truy hỏi nữa.

Thuyền Thanh Long đi thêm một đoạn nữa, xung quanh càng trở nên náo nhiệt hơn. Từ trong một số ngôi nhà vẳng ra tiếng âm nhạc, lờ mờ có thể thấy bóng dáng phụ nữ đang nhảy múa, lại có tiếng nam thanh nữ tú nâng chén chúc tụng cười đùa trêu chọc. Ở những ngôi nhà khác thì lại có thể nghe thấy tiếng hô hào của rất nhiều đàn ông, lắng tai nghe kỹ, hình như rất nhiều người đang tụ tập lại một chỗ để đánh bạc. Một thị trấn nổi nhỏ bé như vậy, lại tụ tập hàng ngàn hàng vạn người, khắp nơi tiếng người huyên náo, phồn hoa bất thường.

Bị bầu không khí hồng phấn xa hoa này ảnh hưởng, mọi người đều cảm thấy mặt mày hơi nóng bừng, chỉ có Đồng Tước là nói cười vui vẻ, có thể thấy rõ là khách quen của chốn phong nguyệt. Kiến Văn ở thế giới hoa mỹ Tuyền Châu cũng từng thấy qua lầu xanh viện sở, ca lâu phường sở, biết nơi này chắc chắn là chốn tương tự như vậy, liền quay đầu từ trong ngực Đằng Cách Tư hỏi Đồng Tước: “Không phải nói Thất Sát là đại đạo hải tặc không thua kém gì Tham Lang sao, sao nơi này trông lại giống như giáo phường của Đại Minh ta thế?”

Giáo phường mà Kiến Văn nói chính là nơi vui chơi giải trí chính thức được thiết lập đặc biệt của Đại Minh, quan phủ đặt một đám nữ nhạc ca kỹ vào những địa điểm cụ thể để kinh doanh. Nơi này so với giáo phường của Tuyền Châu còn vượt trội hơn hẳn, tửu lâu, sòng bạc không thiếu thứ gì.

"Công tử không biết đấy thôi." Đồng Tước không biết từ lúc nào lại lấy con chim đồng tước ở dưới háng (túi quần) ra xoa xoa trong tay, hắn nói: "Thuyền A Hạ này là chốn tiêu kim độc nhất vô nhị ở Nam Dương, lầu xanh tửu lâu sòng bạc nhạc phường không thiếu thứ gì, chỉ cần ngươi không nghĩ ra chứ không có gì là bọn họ không làm được. Thương nhân hải tặc hay đi lại ở Nam Dương đều biết chỗ này, chỉ là nơi này không phải ai cũng tiếp đón, chỉ có những vị khách làm sổ vàng ở đây mới tìm được. Nếu là người bình thường, cho dù ngươi biết nơi này, cũng không có cách nào bước vào cửa."

Nói rồi Đồng Tước từ trong ngực lấy ra một tấm thiệp giấy được phủ vàng lá huơ huơ về phía Kiến Văn. Tấm sổ vàng này dài nửa thước rộng hai tấc, tay nghề tinh xảo giống như một tấm danh thiếp, trên đó vẽ một con mắt có kèm theo một đám lửa, bên dưới in hai hàng chữ kỳ quái, trông không giống chữ Hán, cũng chẳng giống chữ Ả Rập, từng nét từng nét ở phần kết thúc đều nhọn hoắt, giống như rất nhiều cái nêm ghép lại thành những chữ ô vuông. Kiến Văn gật gật đầu, chỉ vào hàng chữ nhỏ ở tận cùng bên dưới hỏi: "Đây là chữ gì vậy? Trông giống như chữ số thế." Ở Trai Hải Tao đã lâu, hắn từng thấy chữ viết của rất nhiều quốc gia, chữ kỳ quái trên sổ vàng này tuy hắn không nhận ra, nhưng cũng đoán được hàng cuối cùng chắc chắn là chữ số.

Đồng Tước lật tấm sổ vàng nhìn một cái, cười lên: "Thuyền A Hạ chỉ phát ra một ngàn tấm sổ vàng, đều là thương nhân hào phú lớn, cùng với đại khấu trên biển mới có thể có được, con số hai mươi tư này là số hiệu tiểu lão nhi lĩnh sổ vàng."

Kiến Văn gật gật đầu, thầm nghĩ: "Thảo nào từ lúc vào cảng lão già Đồng Tước mặt mày cam tâm tình nguyện, cứ như thể bộ dạng được về nhà, xem ra là một khách quen. Nhưng nhìn số hiệu xếp phía trước thế này, xem ra Thất Sát cũng phải nể mặt hắn mấy phần, quả nhiên không phải là nhân vật tầm thường."

"Lão tiên sinh, tiểu khả có một điều không hiểu. Hòn đảo này nổi trên đại dương, nghĩ đến sẽ không cố định ở một nơi quanh năm. Các hạ nói, nếu không có sổ vàng nhận được lời mời thì không thể đến nơi này. Đại dương rộng lớn vô biên, mịt mùng mông lung, các hạ làm sao có thể tìm được nơi này vậy?" Hạc Lỗ Đức từ bên cạnh chen lời hỏi Đồng Tước, hắn từ lúc đến đây đã mang theo nghi vấn này.

Đồng Tước thong thả giơ tay lên, chỉ vào bức tượng đầu rồng đang vươn cao ngẩng cao ở mũi thuyền Thanh Long nói: "Ngươi nhìn xem đó là cái gì?"

Hạc Lỗ Đức nhìn theo hướng ngón tay hắn, quả nhiên trong miệng rồng đang ngậm một cái túi da nhỏ, không biết bên trong đựng thứ gì. Hắn chạy ra mũi thuyền, nhổ hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay, rồi xoa xoa, sau đó tay bám chân leo trèo lên phần vảy lởm chởm nổi bật ở cổ rồng, ba ngưỡng hai nhấc trèo lên vị trí đầu rồng cách boong thuyền vài trượng, tháo chiếc túi da nhỏ treo trên răng rồng xuống.

Đồng Tước sáng bừng mắt, thầm nghĩ: "Tên người rợ này nghĩ đến việc mạo hiểm quanh năm, thân thủ quả là không tệ."

Hạc Lỗ Đức trở lại boong thuyền, số ruột không đợi được mà cởi sợi dây ở miệng túi da nhỏ ra nhìn vào bên trong, lập tức phát ra tiếng "Hả?". Sau đó hắn lấy ra từ bên trong một con cá kỳ lạ màu hồng phấn dài chừng một thước, đầu đuôi quẫy đạp loạn xạ, giơ lên phấn khích huơ huơ về phía Đồng Tước: "Cá Văn Hương?"

Đồng Tước gật gật đầu không nói gì, Đằng Cách Tư tò mò hỏi: "Cá Văn Hương là cái gì?"

“Ta cũng chưa từng thấy vật thật, chỉ là những năm đầu đọc sách vở khắp nơi ở nước Phật Lang Khí (Bồ Đào Nha/Tây Ban Nha), từng thấy trong sách bách khoa hải dương. Loài cá này thích nhất mùi phấn son, có thể ngửi thấy mùi phấn son trên người phụ nữ cách xa mấy trăm dặm theo chiều gió, ngửi thấy là sẽ vui mừng nhảy nhót, là một loài cá kỳ lạ trong biển.” Hạc Lỗ Đức đưa con cá cho Đằng Cách Tư xem, rồi hỏi Đồng Tước: “Lão tiên sinh, chúng ta đoán có đúng không? Ta trong lúc hành trình nhiều lần thấy ngươi ra boong thuyền quan sát, bây giờ ngẫm lại chẳng lẽ là đang căn cứ vào độ hoạt bát của cá Văn Hương để điều chỉnh hướng đi của thuyền Thanh Long?”

Đồng Tước mỉm cười vuốt râu nói: "Tên quỷ di di này ngược lại vô cùng thông minh, thuyền A Hạ là nơi có nhiều phụ nữ nhất toàn cõi Nam Hải, mùi hương phấn son nương theo gió biển có thể truyền đi rất xa. Cá Văn Hương rất nhạy cảm với mùi phấn son, ta treo nó ở miệng rồng đầu thuyền, chính là dựa vào khứu giác của nó để chỉ phương hướng cho Kiến Văn công tử."

Đằng Cách Tư cầm con cá Văn Hương nhìn đông ngó tây, lại đưa cho Kiến Văn xem, cũng không nhìn ra manh mối gì. Tự lầm bầm lầu bầu nói: "Con cá này hình thù kỳ quái, tính cách lại càng kỳ quái hơn. Trong đại hải quả nhiên thứ kỳ quái gì cũng có, chỉ là không biết có loại cá nào ăn vào mà không bị say sóng không."

Cá Văn Hương hình như nghe hiểu lời của Đằng Cách Tư, đại khái là sợ hán tử này ăn thịt mình, quẫy đạp càng dữ dội hơn. Đằng Cách Tư ôm Kiến Văn trong ngực, một tay không giữ nổi thân cá trơn tuột, cá Văn Hương từ tay hắn tuột rơi xuống boong thuyền, Đằng Cách Tư muốn đi bắt cá, suýt chút nữa làm rơi Kiến Văn xuống đất. Cá Văn Hương giãy giụa trên boong vài cái, cọ đến gần mạn thuyền, "tõm" một tiếng nhảy xuống biển trốn mất. Đồng Tước cũng không trách móc, chỉ ôm tay đứng thẳng người.

Trong lúc nói chuyện, thuyền Thanh Long xuôi theo con đường thủy màu hồng phấn chậm rãi chạy vào cảng nội ở bên dưới thuyền chính, chỉ thấy trong cảng nội cột buồm dựng đứng san sát, lớn nhỏ đậu hàng trăm chiếc thuyền buồm. Những chiếc thuyền buồm này có thuyền buồm Carrack của châu Âu, cũng có thuyền Phúc Kiến của Đại Minh và thuyền An Tự của Nhật Bản, người trên bờ cũng chen chúc nhau đông như nườm nượp, ăn mặc khác nhau, có rất nhiều người mặc trang phục mà Kiến Văn chưa từng thấy bao giờ, đại khái đều là thương nhân hải tặc đến từ khắp nơi.