Thất Lý chậm rãi mở mắt ra, ánh sáng đèn trắng lóa khiến nàng khó lòng thích ứng, đành phải khép hờ đôi mắt lại một lần nữa. Mi mắt lọc ánh sáng thành một màu đỏ sẫm, giúp đôi mắt nàng dần thích ứng, lúc này mới từ từ mở hé ra một đường.

Nàng hơi chuyển động bả vai, cảm nhận hai cánh tay vừa bị tháo khớp, hoàn toàn không thấy đau nhức, tiếp theo lại động đậy cổ tay, cũng bình thường, xem ra phần trật khớp đã được nắn lại rồi.

Thất Lý thấy cơ thể không đáng ngại, lúc này mới thử quan sát xung quanh.

Trên giá đèn ở trần nhà thắp rất nhiều ngọn nến, chiếc giá đèn này nàng đã từng thấy khi bước vào thư phòng của Phá Quân, xem ra nàng vẫn chưa rời khỏi thư phòng. Những chiếc giá sách xung quanh đã chứng thực phán đoán của nàng, quả nhiên nàng vẫn ở trong thư phòng, bản thân đang nằm trên một chiếc giường được bao quanh bởi các giá sách. Trên giường trải những lớp lông thú dày, mềm mại đến mức có thể lún cả người vào, xem ra chủ nhân chiếc giường thường xuyên đọc sách dưới ánh nến vào ban đêm, rồi ngủ lại luôn trên chiếc giường này.

Thất Lý chậm rãi ngồi dậy, một luồn hương thơm xộc thẳng vào mũi, không biết là hương gì, nhưng mùi hương này dịu dàng mềm mại, hoàn toàn không có cảm giác kích thích, e rằng đây là kỳ hương Nam Dương vô cùng quý giá. Nàng hít sâu một hơi hương thơm đang lan tỏa trong không khí, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy Kiến Văn, Phá Quân và Đồng Tước đang ngồi trên chiếc sập gỗ chạm trổ phía trước bức họa Khôn Vụ Vạn Quốc Toàn Thùy, trên án thư bày hai chén trà, Phá Quân đang kể gì đó, Kiến Văn tập trung lắng nghe, trong tay Đồng Tước cũng cầm một chén, hắn đang dùng nắp chén trà gạt lá trà sang một bên để chuẩn bị uống.

"Tình hình gì đây? Nhớ lúc trước khi ta ngất đi, Phá Quân hình như muốn đưa chúng ta vào chỗ chết cơ mà? Sao bây giờ Kiến Văn lại ngồi cùng một chỗ với hắn thế này."

Dù có hơi kinh ngạc, Thất Lý vẫn không phát ra tiếng động, từ khi xuất hải đến nay đã trải qua quá nhiều biến cố, thiếu niên Kiến Văn này dường như có khả năng dẫn dắt mọi việc theo một hướng khác, thấy mấy người ngồi uống trà với nhau, nàng cũng bình tĩnh trước mọi biến cục. Lớp ngụy trang của Kiến Văn đã kết thúc, khôi phục lại dung mạo ban đầu, xem ra hắn nên là tự nguyện để Đồng Tước giúp giải trừ lớp ngụy trang, để Phá Quân nhìn thấy chân dung thật sự của mình. Thất Lý lặng lẽ bước xuống đất, mang giày vào, rón rén định đi đến gần để nghe xem bọn họ đang nói gì.

Cửa thư phòng kêu "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy hé một khe nhỏ, con mèo mà Phá Quân để lại ngoài cửa thò nửa cái đầu vào. Nghe tiếng cửa, Kiến Văn, Phá Quân và Đồng Tước cùng nhìn về hướng cửa, đồng thời nhìn thấy Thất Lý đã tỉnh.

"Thất Lý cô nương tỉnh rồi sao? Giấc ngủ này dài thật đấy." Phá Quân cười hỏi Thất Lý với giọng điệu thoải mái, cứ như thể thiếu niên trước mặt không phải do hắn đánh ngất, mà là tự sinh cơn buồn ngủ rồi mượn giường của chủ nhà để ngủ vậy.

"Chẳng phải bị ngươi đánh ngất sao." Thất Lý thầm nghĩ trong lòng, bĩu môi, bất mãn quay mặt sang phía Kiến Văn, nhưng lại không kìm được mà liếc mắt nhìn trộm Phá Quân. Trên người Phá Quân hoàn toàn không có sát khí, trông có vẻ trò chuyện rất vui vẻ với Kiến Văn, Kiến Văn đối với Phá Quân cũng giống như người bạn cũ lâu ngày không gặp, đôi bên không hề có chút gợn sóng nào về những xung đột trước đó.

"Đã Thất Lý tỉnh rồi, vậy đệ tử không làm phiền huynh trưởng nữa, xin phép về quán xá nghỉ ngơi đây. Huynh trưởng hôm nay vất vả rồi, cũng xin hãy nghỉ ngơi sớm, chớ tổn hại thân thể."

Kiến Văn đứng dậy, cáo từ Phá Quân. Phá Quân cũng không có ý định giữ lại, hắn nói: "Vừa rồi ta ngửi thấy trong gió có chút hơi nước, sợ rằng sắp có một trận giông bão. Thời tiết trên biển này thay đổi thất thường, mưa đến cũng nhanh, thái tử cũng nên về quán xá sớm thì hơn. Có chuyện gì, ngày mai chúng ta lại nói tiếp."

Thấy Phá Quân gọi mình là thái tử, Kiến Văn ngược lại có chút ngại ngùng: "Ta nay lưu lạc hải ngoại, không có chỗ ở cố định, cái gọi là thái tử nào dám nhận, nếu đại ca không chê, vẫn xưng hô là huynh đệ thì thích hợp hơn."

Phá Quân mỉm cười: "Vậy được, vi huynh đây lớn hơn đệ vài tuổi, liền không khách sáo nữa."

Thất Lý nhìn về phía Đồng Tước, muốn hỏi hắn sao mình chỉ ngủ một giấc mà hai người này lại bắt đầu xưng huynh gọi đệ rồi. Đồng Tước đặt chén trà xuống, cũng phủi mông đứng dậy, không hề giải thích với Thất Lý, ngược lại vái dài đến đất với Phá Quân: "Đa tạ đại vương đã ưng thuận việc tặng gỗ tu sửa thuyền, vậy ngày mai lão phu sẽ đi cùng lão Hà bàn bạc xem nên lấy dùng thế nào?"

Đồng Tước rất ít khi hành đại lễ này với người khác, Phá Quân có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng tiến lên đỡ lấy: "Lão tiên sinh hà tất phải khách sáo như vậy, đã phá quân ta nói xưởng thuyền trong xưởng cứ tùy ý lấy dùng, quý phương hoàn toàn có thể coi xưởng thuyền của Bồng Lai như nhà của mình. Kho nhà ta thiếu nhất là gỗ lớn để đóng thuyền, đừng nói là một chiếc Thanh Long thuyền, dù có thêm mười chiếc hai mươi chiếc nữa, Bồng Lai ta cũng cung cấp nổi. Ngày mai lão tiên sinh cứ tùy ý lấy dùng là được."

Kiến Văn không kìm được khẽ "hừ" một tiếng, rồi lén lác di chuyển đến bên cạnh Thất Lý, cười trừ nhỏ giọng nói: "Lúc muội vừa ngủ thiếp đi, Phá Quân đã đồng ý tu sửa thuyền cho chúng ta miễn phí, không lấy một đồng, Đồng Tước vái chào chắc là sợ Phá Quân đổi ý, nghĩ cách chốt chặt việc này. Lão nhân gia này đâu phải đang cảm ơn Phá Quân, rõ ràng là đang cảm ơn tiền thì có."

Thất Lý cũng hạ thấp giọng hỏi Kiến Văn: "Sau khi ta ngất đi đã xảy ra chuyện gì? Phá Quân không phải người của Trịnh đề đốc sao? Sao lại không bắt ngươi? Sao hai người lại làm hòa với nhau? Phá Quân tại sao lại đồng ý tu sửa thuyền không công cho chúng ta? Tiếp theo hắn muốn thế nào? Là thả chúng ta đi, hay là sẽ giam lỏng chúng ta?"

Thất Lý bắn liên thanh một tràng câu hỏi, Kiến Văn không thể trả lời từng câu một, liền nói: "Muội tạm thời đừng hỏi nữa, lát nữa trên đường ta sẽ từ từ kể cho muội nghe."

Ngoài cửa sổ một trận gió mạnh thổi vào, lạnh đến mức người ta rùng mình một cái. Tiếp theo là hơi nước càng nồng đậm hơn, hơi nước lại kéo theo tiếng sấm, "ầm ầm" rền vang trên bầu trời đằng xa. Thấy trời sắp mưa thật rồi, ba người vội vàng cáo từ, Phá Quân vốn định phái hai thân binh cầm ô tiễn họ về, Đồng Tước nói biết quán xá ở đâu, khoảng cách này đi bộ vài bước là đến, chỉ xin một chiếc đèn lồng. Phá Quân tiễn họ đến ngoài Bách Châu Sảnh, cho đến khi nhìn thấy bóng dáng họ biến mất trong ngõ sâu không xa.

Ba người bước đi nhanh chóng, trời bắt đầu lất phất vài giọt mưa, khắp phố phường không còn bóng dáng những chú mèo nào nữa, đại khái đều tìm chỗ trú mưa dưới các mái hiên, thỉnh thoảng trên sống mái nhà có bóng mèo nhanh chóng chạy vụt qua.

"Rốt cuộc các người xảy ra chuyện gì vậy?" Trên con đường này ba người chỉ lo cất bước, không ai nói câu nào, thấy đã cách xa Bách Châu Sảnh, Thất Lý đuổi theo Kiến Văn phá vỡ sự im lặng.

"Phá Quân và Trịnh đề đốc là một bọn..."

"Cái này ta đương nhiên biết rồi, nói cái gì mà ta không biết ấy."

"Muội nghe ta kể chứ, ta buộc phải bắt đầu kể từ chuyện này." Thất Lý hỏi dồn dập, Kiến Văn ngược lại không hề vội vã, giọng điệu và bước chân nhẹ nhàng như nhau, thong thả kể lại:

Hóa ra, lúc Thất Lý bị Phá Quân đánh ngất, Kiến Văn từng nghĩ đến việc liều chết một phen, nhưng đến Thất Lý còn đánh không lại Phá Quân, hắn có thể làm gì chứ? Trong lúc cấp bách sinh trí khôn, đành ngẩng đầu lớn tiếng hỏi Phá Quân muốn xử lý mình thế nào, lúc này hắn không định tìm đường sống trong cõi chết, chỉ cảm thấy đằng nào cũng chỉ còn một con đường chết, chi bằng chết cho có tôn nghiêm một chút.

Nào ngờ Phá Quân lại cười trước, hắn hỏi Đồng Tước có phải không nói gì với Kiến Văn mà đã dẫn bọn họ đến đây không. Đồng Tước lại vô cùng thản nhiên thừa nhận, nói rằng ông ta nghe ở hoang đảo rằng bà lão bảo họ đến tìm Phá Quân, liền biết ý đồ của bà lão là muốn một lần nữa khảo nghiệm phản ứng của Kiến Văn sau khi biết sự thật. Đã sớm biết sẽ không thực sự gặp nguy hiểm, ông ta tự nhiên không muốn nhiều lời, cũng muốn xem Kiến Văn đối phó thế nào.

"Phá Quân và Trịnh đề đốc không những quen biết nhau, mà còn quen biết từ hơn hai mươi năm trước khi cả hai còn là thiếu niên, có thể nói là tình như thủ túc." Kiến Văn nói đến đây, tâm trí hình như cũng bay theo câu chuyện xưa mà Phá Quân kể lại, hắn nhớ lại thời niên thiếu của mình và Trịnh đề đốc, nhớ lại Trịnh đề đốc trong mắt mình lúc bấy giờ.

Phá Quân thời thiếu niên cha mẹ đều mất, từng bị chú bán làm nô lệ, làm thủy thủ tập sự trên chiếc thuyền buồm gắn mái chèo của thương nhân Ba Tư. Sau đó hắn mắc bệnh dịch, chủ nhân sợ hắn truyền bệnh cho các thủy thủ khác, liền ném hắn ở bến cảng Tuyền Châu.

Dựa vào nghị lực kiên cường, Phá Quân đã sống sót, hắn không biết quê quán mình ở chỗ nào của Đại Minh, thêm nữa dù có về thì cũng trơ trọi một mình không họ hàng thân thích, đành phải ở lại bến cảng Tuyền Châu, làm thuê kiếm sống qua ngày. Chẳng mấy chốc, dựa vào đôi quyền cước, hắn đánh danh tiếng lừng lẫy ở bến cảng, trở thành đát thủ huy hoàng tranh giành của các đại ca bến cảng.

Tiền kiếm được từ quyền cước tuy nhiều, nhưng tiền kiếm nhanh thì tiêu cũng nhanh. Có lúc hắn đem tiền ném vào tửu quán chốn hoan lạc, một túi bạc một đêm là tiêu sạch bách; có lúc hắn lại vì lòng trắc ẩn, vứt xấp bạc còn vương mùi máu tanh cho những kẻ ăn mày ở bến cảng, bản thân không hề tiếc rẻ.

Cuộc sống như vậy trôi qua bao lâu không rõ, hắn đã gặp Trịnh đề đốc. Trịnh đề đốc lúc đó chỉ là một sĩ quan tập sự trong Vũ Lâm Quân, dẫn đầu một đội ngũ theo chân Tổ hoàng gia tuần tra. Không biết vì sao, Phá Quân đang đứng xem trong đám đông nhìn Trịnh đề đốc tuổi tác xấp xỉ mình lại cảm thấy vô cùng bất bình, trong mắt hắn, đây chẳng qua là một tên công tử bột giàu có nhờ vào bóng ấm của cha ông, thế nên liền nhớ lại cảm thán của Hạng Vũ khi nhìn thấy xa giá của Tần Thủy Hoàng, chỉ vào Trịnh đề đốc thốt ra câu cảm thán tương tự: "Hắn ta có thể thay thế được."

"Tổ hoàng gia là ai?" Thất Lý tuy muốn nghe chuyện một cách yên tĩnh, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi Kiến Văn.

"Chính là hoàng gia gia của ta, vị quân chủ khai quốc của Đại Minh, dựa vào một đôi tay, hai cây trường thương màu sắc đánh ra giang sơn vạn dặm này là một vị anh hùng cái thế." Nhắc đến ông nội của mình, Kiến Văn không kìm được ưỡn ngực lên, ông nội hắn thuở ban đầu xuất thân từ kẻ áo vải, vậy mà có thể dẹp yên quần hùng, đuổi giặc thù khỏi Trung Nguyên, quét sạch mùi hôi thối trăm năm, nghĩ đến thôi đã thấy sục sôi máu nóng rồi.

"Giặc thù?" Trong đầu Thất Lý hiện lên khuôn mặt đục ngầu ngơ ngác của Tengger, hình như nhìn thấy mấy trăm kẻ giống như vậy mặc triều phục ngốc nghếch cười trong triều đường Tử Cấm Thành, vị hoàng đế trên ngai vàng cũng có khuôn mặt giống hệt Tengger: "Ngươi đang nói đến Mông Nguyên à? Ồ... hình như là vậy, nghe nói bọn chúng lúc đầu còn đánh cả Nhật Bản nữa cơ mà."

"Chứ sao nữa, nhưng hình như thất bại rồi, đại khái là vì đề đốc dẫn binh là một thủy sư đề đốc Mông Cổ biết say sóng giống như Tengger chăng?" Nhắc đến đây, Kiến Văn đột nhiên nghĩ tới, bản thân và Tengger thực ra cũng coi như kẻ thù đấy chứ, dẫu sao thế lực thảo nguyên mà gia tộc Tengger trung thành, đến nay vẫn thường xuyên gây rối với Đại Minh.

Trò chuyện phím xong với Thất Lý, Kiến Văn tiếp tục kể câu chuyện về Phá Quân:

Người nghe được câu nói này không chỉ có Trịnh đề đốc, mà còn có rất nhiều tướng sĩ của Vũ Lâm Quân, Phá Quân dám ăn nói như vậy với một sĩ quan hoàng gia, chắc chắn là đại nghịch bất đạo rồi. Thế là, mấy tên Vũ Lâm Quân xông lên muốn bắt Phá Quân, Phá Quân đương nhiên không thể dễ dàng bị bọn họ bắt được, ba đường hai chiêu đã đánh ngã tất cả bọn chúng. Trịnh đề đốc thấy Phá Quân đánh giỏi như vậy, cũng bị khơi dậy tâm hiếu thắng của tuổi thiếu niên, nhảy xuống ngựa lao vào đánh nhau với Phá Quân. Trịnh đề đốc từ nhỏ đã học được võ nghệ cao cường, còn Phá Quân là người lăn lộn từ bến cảng ra, hai người đánh nhau hàng trăm hiệp vẫn bất phân thắng bại. Sau đó, Vũ Lâm Quân thấy Trịnh đề đốc không thu phục nổi tên ngốc này, mấy chục người cùng xông lên mới chế ngự được hắn.

Vốn dĩ, Phá Quân cứ nghĩ lần này mình chết chắc rồi, ít nhất cũng bị lưu đày đến nơi khỉ ho cò gáy nào đó. Nào ngờ, Trịnh đề đốc lại coi trọng võ nghệ cao cường của hắn, đã cầu xin trước mặt Tổ hoàng gia. Tổ hoàng gia gọi Phá Quân đến để khảo hạch quyền cước của hắn, người lại vô cùng thông minh hào hiệp, trong lòng cũng vô cùng yêu thích. Kết quả, Tổ hoàng gia giữ Phá Quân lại bên mình, cùng Trịnh đề đốc làm sĩ quan tập sự.

Ba năm sau, hai người nổi bật trong buổi đại duyệt binh của toàn quân, đồng thời với kỷ lục toàn thắng trở thành sĩ quan chính thức, được phân công đến các vệ sở ven biển. Trong các trận chiến chống giặc Oa, hai người phối hợp ăn ý, với binh lực cực ít liên tiếp đánh tan các thủy trại của giặc Oa, trong cả thủy chiến lẫn bộ chiến đều thể hiện thiên tài kiệt xuất. Tổ hoàng gia vô cùng tán thưởng biểu hiện của họ, Đại Minh thiên hạ lúc bấy giờ mới lập, ngoài mối đe dọa từ thảo nguyên phương bắc và giặc Oa phương nam, các tiểu quốc bốn phương cũng không chịu thần phục, tôn chính sóc Đại Minh. Căn cứ vào việc cả hai đều quen thuộc thủy chiến, lại đều là những người được Tổ hoàng gia tin tưởng, thế nên nhiệm vụ xây dựng thủy sư viễn dương đế quốc đã được giao cho hai vị thanh niên này.

"Tổ hoàng gia của ngươi quả thực dám dùng người, hai thanh niên trẻ tuổi như vậy, mà lại để họ quản lý toàn bộ thủy sư của đế quốc?" Thất Lý lại không nhịn được chen ngang.

"Cần phải nói sao, Tổ hoàng gia của ta mấy chục năm trước khi bình định thiên hạ, từng có một trận đại thủy chiến chấn động trời đất với đối thủ của mình ở hồ Phàn Dương." Nói đến đây Kiến Văn lại cảm thấy trong ngực sục sôi, Tổ hoàng gia là nhân vật mà hắn kính trọng nhất: "Năm xưa Tổ hoàng gia ngồi trên chiến hạm màu trắng, một thuyền xông lên trước hàng trăm chiến hạm, bên cạnh chiến hạm chủ lực chỉ huy hai cánh là hai vị tướng soái đi theo ngài khởi binh, được gọi là Song Bích. Ta đoán, Tổ hoàng gia nhất định là hy vọng dốc sức bồi dưỡng Trịnh đề đốc và Phá Quân thành Song Bích mới của Đại Minh, phò tá biên cương hải ngoại của quốc gia."

Kiến Văn tiếp tục kể:

Trịnh đề đốc và Phá Quân đã xây dựng một hạm đội khổng lồ, trong mấy năm họ dẫn dắt hạm đội khổng lồ này viễn chinh nhiều lần, thảo phạt hải tặc, uy hiếp các nước không chịu khuất phục, dần dần tái thiết lại trật tự ở Nam Dương vốn đang hỗn loạn.

Nhiều năm chinh chiến, đã rèn giũa cả hai thành những vị tướng thủy sư vô song trên đời, mỗi người đều tạo dựng được uy tín trong hạm đội, thủy sư Đại Minh có hai vị đề đốc. Dù là vậy, mối quan hệ của họ vẫn tốt đẹp như thuở thiếu niên, Trịnh đề đốc là huynh, Phá Quân là đệ, hai người làm bất cứ việc gì cũng luôn nghĩ cho đối phương, chưa từng xảy ra tranh chấp. Cả hai đều vô cùng trung thành với Đại Minh, chỉ là Phá Quân chuyên tâm thực hiện thiên chức của một thủy sư đề đốc, còn Trịnh đề đốc lại nhiệt tình với chính trị triều đình, lúc nào cũng quan tâm đến động thái cung đình.

Tranh chấp cuối cùng cũng xuất hiện.

Năm đó, hạm đội của họ đang trên đường viễn chinh, từ Đại Minh cách vạn dặm truyền tin tới, Tổ hoàng gia băng hà, hoàng đế mới tức là phụ hoàng của Kiến Văn lên ngôi.