“Bang——Bang——Bang——”

Đứa phu canh của Minh quân chèo chiếc thuyền nhỏ gõ mõ đi lướt qua những kẽ hở giữa các chiến thuyền. Lúc này đã là canh ba, trăng sáng sao thưa, mặt biển phẳng lặng như tờ, trận thuyền Minh quân chìm trong một bầu không khí yên bình, cảnh chém giết ban ngày tựa hồ như chưa từng tồn tại.

Vương tham tướng bưng chiếc mâm đựng kim sáng dược, đang hầu hạ Trịnh đề đốc bôi thuốc trong phòng ngủ của chủ soái trên chiếc bảo thuyền. Trịnh đề đốc sau khi trút giận lên ông ban ngày vẫn không hề nói sẽ phạt ông, trong lòng Vương tham tướng thấp thỏm không yên, đành phải bám sát theo Trịnh đề đốc, người đi đến đâu, ông cũng đi theo đến đó, chỉ đợi Trịnh đề đốc tiêu tan hoàn toàn cơn giận thì ông mới dám yên lòng.

Quân y băng bó vết thương, bôi thuốc xong cho Trịnh đề đốc, dặn dò rằng: “Đề đốc đại nhân bị thương cực nặng, cần phải tĩnh dưỡng, ít động đậy và nghỉ ngơi nhiều, cũng không được nổi giận.” Trịnh đề đốc nửa tựa nửa nằm trên chiếc giường lớn treo màn trắng. Ông gật đầu tỏ ý cảm ơn quân y, Vương tham tướng vội vàng tiến lên đắp chăn lại cho Trịnh đề đốc, lại tiễn quân y ra cửa, rồi mới trở về trước giường Trịnh đề đốc, kéo chiếc ghế ngồi xuống.

Ngọn đèn dầu trên bàn mờ ảo, ngọn lửa nhỏ nhấp nháy như chực tắt bất cứ lúc nào, Vương tham tướng mượn ánh sáng nhìn thấy sắc mặt Trịnh đề đốc vì mất máu quá nhiều mà trở nên tái nhợt, môi tím tái, hoàn toàn khác hẳn với vẻ hăng hái khí thế của ngày hôm trước, trong lòng cũng không khỏi xót xa. Ông biết rằng bộ dạng này của Trịnh đề đốc không chỉ do vết thương gây ra, mà còn có nguyên nhân từ tâm bệnh, bỗng chốc không kìm được sống mũi cay cay, lặng lẽ nức nở.

Trịnh đề đốc đang nhắm mắt dưỡng thần nghe thấy tiếng nức nở của Vương tham tướng, liền cất giọng hỏi nhẹ trên giường: “Vương đại thúc, ngươi khóc cái gì?”

Vương tham tướng vốn xuất thân là thân tùy của Trịnh đề đốc, dẫu nói nay cũng mang chức tham tướng, nhưng thực chất trong xương tủy với Trịnh đề đốc vẫn có vài phần tình nghĩa lão bộc và chủ nhân. Từ khi ông làm tham tướng, thống lĩnh một nhánh phân đội hạm đội, Trịnh đề đốc gặp ông cũng khách khách khí khí gọi một tiếng “Vương tham tướng”, hôm nay chẳng hiểu thế nào, lại gọi ông một tiếng “Vương đại thúc”, Vương tham tướng nghe đến đau lòng, không kìm được mà oà khóc nức nở.

“Vương đại thúc, ngươi vì chuyện gì mà khóc?” Trịnh đề đốc thấy Vương tham tướng chẳng những không đáp lời, lại còn khóc dữ dội hơn, liền hỏi thêm một câu.

Vương tham tướng bất ngờ “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống đất, vừa khóc vừa nói: “Tiểu nhân thấy tên tiểu tử Vương Cược kia đả thương thiếu gia nặng nhường ấy, trong lòng đau đớn vô cùng. Sớm biết thế, tiểu nhân đã nên quyết một trận sống mái với hắn ở Bồng Lai, dẫu có mất đi cái mạng này, cũng không để cho hắn quay về đơn đả độc đấu với thiếu gia.”

“Vương Cược sao……” Trịnh đề đốc nhìn lên đỉnh màn, hồi tưởng lại cái tên này. Cái tên này đã bao nhiêu năm ông không gọi, suýt chút nữa thì quên mất, “Thôi bỏ đi, ngươi không phải đối thủ của hắn, thủ hạ của ngươi đa phần từng là bộ hạ cũ của hắn xưa kia. Bản tính con người vốn ưa hoài niệm, ta liệu chừng thủ hạ của ngươi nếu thấy mặt hắn, tất không thể dốc toàn lực chiến đấu, cho nên mới phái ngươi đi đánh Bồng Lai. Là ta vô dụng, để hắn chạy thoát ngay trước mắt mà không hay biết, không thể trách ngươi.” Nghĩ đến việc bản thân lại bị Kiến Văn mặc chiến bào Phá Quân lừa gạt, mà vị Thái tử gia đó lại còn kéo dài thời gian với mình lâu đến vậy, Trịnh đề đốc không khỏi cảm thấy nực cười.

“Đa tạ thiếu gia không trách tội, nói đi cũng phải nói lại……” Vương tham tướng lau nước mắt, liếc trộm Trịnh đề đốc trên giường, đắn đo câu nói tiếp theo, ông há miệng ngẫm nghĩ một lát, lúc này mới hỏi, “Thiếu gia, ngài hôm nay kịch chiến với Vương Cược, có phải thực sự hạ quyết tâm muốn giết hắn hay không?”

Trịnh đề đốc nghe Vương tham tướng nhắc đến điều này, bất giác ngồi thẳng người dậy, bộ y phục khoác hờ trên người suýt chút nữa thì tuột xuống, “Ta với hắn dẫu sao cũng là tình nghĩa huynh đệ một trận, chuyến nam chinh này chỉ muốn thu phục hắn để triều đình sử dụng, vốn cũng không muốn ra tay sát thủ. Nhưng bao nhiêu năm rồi, hắn vẫn cứ không biết thời thế như vậy…… Ta dẫu có thực sự giết hắn cũng là vì đại nghĩa, chẳng phải bản nguyện của ta.”

Vương tham tướng thấy hai tay Trịnh đề đốc siết chặt vào nhau trên người, ông nhớ lại ban ngày từ xa nhìn thấy Trịnh đề đốc và Phá Quân tử chiến, cả hai người đều không chừa đường lui, chỉ sợ đều đang liều chết phen này. Nếu không phải sau đó Kiến Văn bị cột buồm đè lên, chỉ sợ trong hai người thật sự sẽ phải chết một mất một còn, nghĩ đến đây toàn thân bỗng rùng mình một cái.

Trịnh đề đốc thấy Vương tham tướng mang vẻ mặt sợ hãi, vội vàng nói: “Vương đại thúc chớ sợ, nếu không phải bất đắc dĩ, ta rốt cuộc cũng không đến nỗi tuyệt tình tuyệt nghĩa. Chỉ là hắn không hiểu nỗi khó khăn của ta…… Ở triều đình tranh cãi đốp chát đấu đá với đám quan lại thanh nghị, lại còn phải cúi đầu trước cái đám hoạn quan nhơ nhớp như Công công bên phải, tất cả chẳng qua chỉ để nắm giữ đại thủy quân trong tay, làm chút việc cho quốc gia. Người đời đều bảo ta vì quyền thế mà bất chấp thủ đoạn, nhưng mấy ai lại thấu hiểu nỗi khổ tâm của ta?”

Trịnh đề đốc mang trọng thương trên mình, một hơi nói ngần ấy lời, có chút đứt quãng, ông cố gắng điều hòa nhịp thở cho đều đặn, rồi mới nói tiếp: “Việc thiên hạ luôn cần có người làm, ta chỉ muốn bảo đảm Đại Minh trăm năm an thái. Thái tử tuổi trẻ vô tri, Phá Quân ở chốn Nam Dương này lại có thực lực hùng hậu, nếu hai kẻ này liên thủ, chỉ sợ sẽ thành tâm phúc đại họa của Đại Minh. Cho nên, Phá Quân tất phải trừ, Thái tử ta cũng nhất định phải đưa về Đại Minh. Huống chi……”

“Trịnh đề đốc, khẩu khí của ngươi lớn thật đấy.”

Trịnh đề đốc còn định nói tiếp, chỉ nghe ngoài cửa có kẻ âm dương quái khí cất lời, bước vào vững vàng chắc nịch chính là Công công bên phải. Lão ta đã thay một bộ thường phục màu vàng mơ mới tinh, ôm ngực cầm một chiếc phất trần lông ngựa trắng, theo sau là bốn tiểu thái giám tuổi chừng mười lăm mười sáu, mặt mày thanh tú, trên tay mỗi người nâng một chiếc hộp lễ mạ vàng chạm khắc họa tiết xà cừ. Bốn tiểu thái giám đồng thanh hô lớn: “Công công bên phải giá đáo!”

Công công bên phải bước vào phòng, Vương tham tướng vội vàng tiến lên hành lễ, Công công bên phải thốt lên một tiếng “Miễn”, rồi sai bốn tiểu thái giám đặt hết hộp lễ lên chiếc bàn cạnh giường, bảo bọn họ lui ra ngoài cửa hết.

“Trịnh đề đốc, thương thế của ngươi đã đỡ chưa? Ta đặc biệt đến thăm ngươi, còn chuẩn bị vài món quà mọn để ngươi bồi bổ thân thể. Đã sớm bảo là đến phòng ngươi xem thử, nhưng đám khỉ gió này vô dụng, sai chúng chuẩn bị vài món bổ dưỡng, bận rộn quẩn quanh đến tận bây giờ, để về ta phải dạy dỗ lại chúng cho nên hồn.”

Trịnh đề đốc vừa nhìn thấy Công công bên phải liền nhớ lại bộ dạng hách dịch chỉ tay năm ngón ban ngày của lão, trong lòng không khỏi nén giận. Ông biết tính tình Công công bên phải hẹp hòi, nhưng ngặt nỗi lão lại là giám quân do hoàng thượng phái đến, cổ ngữ có câu quân tử tránh tiểu nhân, ở trước mặt lão đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Trịnh đề đốc gật đầu với Công công bên phải, nói rằng: “Đa tạ hảo ý của công công, hạ quan xin nhận cho qua loa. Đợi khi hạ quan thân thể khỏe mạnh, sẽ lại tìm cách thu phục Bồng Lai……”

“Ấy dà, đề đốc đại nhân của ta ơi!” Chưa đợi Trịnh đề đốc nói dứt lời, phất trần trong tay Công công bên phải phẩy một cái ngắt lời ông, nói, “Ta ban ngày chẳng đã nói rồi sao? Dĩ hòa vi quý. Ngươi đã bị thương thành thế này rồi, mà vẫn chưa đánh đã khát sao? Nào là chết người nào là máu me bê bết, nghĩ đến thôi mà lòng ta đã thấy sợ.”

“Bồng Lai trải qua trận chiến này đã tổn thất hơn nửa, nhưng ngoài biển khơi vẫn còn rất nhiều binh mã. Nếu không thừa cơ hội tốt này để tiêu diệt triệt để, chỉ sợ mai sau sẽ để lại hậu họa vô cùng.”

“Trịnh đề đốc à, chúng ta dĩ nhiên không nên ngăn cản ngươi tận trung vì nước, chỉ là ngươi quá ư cố chấp.” Công công bên phải bĩu môi, có vẻ hơi không vui, “Nói thật cho ngươi biết nhé, ta thấy tên Phá Quân này cũng là kẻ biết điều lý lẽ, lần này tha cho hắn một con đường sống, ngươi quay về cứ bẩm với hoàng thượng là hắn đã quy thuận rồi, ta ở bên cạnh nói giúp vào một tiếng, không có lý do gì ngài không tin cả. Bổng lộc tước vị thiếu gì phần ngươi, việc gì phải làm quá lên như thế?”

“Công công bên phải nói vậy là sai rồi, Trịnh mưu tiêu diệt Bồng Lai là vì giang sơn xã tắc của Đại Minh, Phá Quân một ngày chưa quy thuận, tương lai sẽ là hậu họa khôn lường……”

Trịnh đề đốc còn muốn nói tiếp, Công công bên phải sớm đã nghe đến phát phiền, lắc đầu nguây nguẩy như trống bỏi: “Thôi…… Mấy cái lời lẽ khuôn sáo của ngươi nói trước mặt kẻ khác thì thôi đi, đừng có bày trò này với ta.”

Lão đảo mắt một vòng, bỗng cười khan vài tiếng “hì hì hì”, hạ thấp giọng nói: “Tâm tư của mấy tên võ phu các ngươi ta hiểu rõ lắm, ngoài miệng thì nói toàn những chuyện trung quân ái quốc, nhưng thực chất trong lòng chẳng phải vẫn tính toán chuyện nuôi địch trọng binh, để mưu cầu công danh hiển hách, lại còn kiếm cho mình cái danh xưng Nhạc Vũ Mông đương thời nữa chứ. Ta nói cho ngươi hay, cái tên Phá Quân này dẫu sao cũng coi như là huynh đệ của ngươi, ra tay lại hào phóng, ngươi cứ khăng khăng muốn diệt trừ hắn như vậy, chẳng lẽ là vì bạc đưa cho ngươi chưa đủ sao?”

“Công công bên phải sao lại nói lời này?” Trịnh đề đốc căm ghét nhất là có kẻ suy đoán lung tung về mình, những lời này của Công công bên phải câu nào câu nấy đâm thẳng vào tim gan ông, “Tấm lòng son sắt của Trịnh mưu đây là vì Đại Minh, vì hoàng thượng hiện tại, trời đất chứng giám……”

“Hừ, vì hoàng thượng hiện tại ư?” Công công bên phải bĩu môi hừ lạnh một tiếng, bẻ ngón tay tính toán nói: “Từ Thái tổ gia cho đến tiên hoàng rồi đến hoàng thượng hiện tại, ngươi đã đổi qua ba đời chủ tử rồi, cái thứ lời lẽ tỏ lòng trung này dẹp đi thôi.”

“Ta hôm nay đã đáp ứng Phá Quân kéo quânải khải hoàn triều cống, nào có lý nào nói mà không giữ lời. Ngày mai khải hoàn, chuyện cứ thế mà quyết định. Ngươi không tiện hạ lệnh, ta dùng kim bài hoàng mệnh hạ lệnh cũng thế thôi. Đừng bận tâm nữa, nghỉ ngơi cho khỏe đi nhé.”

Công công bên phải rõ ràng đã chán ngấy việc đôi co nhảm nhí với Trịnh đề đốc, lão cũng chẳng đợi Trịnh đề đốc nói thêm câu nào, quay người vội vã bước qua ngưỡng cửa đi thẳng. Ngoài cửa bốn tiểu thái giám đồng thanh hô lớn: “Cung tiễn Công công hồi phủ.”

Người đã đi xa lắc, vẫn còn có thể nghe thấy tiếng Công công bên phải vọng lại, “Không biết điều, lại còn tưởng mình là hồng nhân trước mặt hoàng thượng thật đấy chắc, một bề tôi ngoại tộc mà cái đuôi đã vểnh ngược lên tận trời rồi?”

Trịnh đề đốc tức giận đến mức tròng mắt suýt nổ tung ra ngoài hốc mắt, ông giãy giụa nhảy phắt dậy từ trên giường, rút thanh Nga Hoàng kiếm bên đầu giường định đi giết Công công bên phải. Vương tham tướng sợ đến hồn vía lên mây, ôm chặt lấy eo ông, nhỏ giọng khuyên can: “Không được đâu! Chớ có lỗ mãng! Loại tiểu nhân này đắc tội không nổi đâu!”

Trịnh đề đốc thở dốc liên hồi mấy ngụm, lúc này mới dập tắt được xúc động muốn giết người, tay lỏng ra, mũi kiếm rũ xuống, nghiến răng nói: “Ta thấy hắn nào có vội vã khải hoàn đâu, phỏng chừng là đang vội về kinh để đổi một triệu lượng tiền giấy vừa vặn vướt được trong tay thành ngân lượng thì có.”

Ông đột ngột siết chặt thanh kiếm trong tay, giãy ra khỏi Vương tham tướng, quét ngang một đường về phía mặt bàn, hất tung cả bốn hộp quà mà Công công bên phải mang đến vỡ nát, rơi lả tả xuống đất, sâm nhung yến sào bên trong “lách cách” văng tung tóe khắp sàn.

“Làm cái quan kiểu này thì có ý nghĩa gì? Ta trung tâm vì hoàng thượng, nhưng hoàng thượng lại đối đãi với lòng trung của ta ra sao?” Trịnh đề đốc cảm thấy vết thương đau nhức dữ dội, lồng ngực bức bối, một ngụm máu tươi trào lên cổ họng, phun văng tung tóe cả lên ngực áo. Vương tham tướng ở bên cạnh hoảng hồn, vội vàng tìm khăn tay lau máu cho Trịnh đề đốc, chuỗi hạt sáp ong trên tay ông không biết đứt từ lúc nào, những hạt châu màu vàng óng “leng keng” rơi vãi lả tả, lăn lóc khắp nơi.

Sự mệt mỏi từ trận chiến ban ngày khiến Kiến Văn ngủ cực kỳ say trên chiếc giường ở quán xá, nếu không có gì ngoài ý muốn, hắn chắc chắn có thể ngủ một mạch đến sáng. Tiếng nổ lớn đã đánh thức hắn dậy từ trong mộng, chiếc giường dưới thân suýt bị chấn động lật ngửa, mọi thứ trên bàn, trên mặt sàn đều “lạch cạch” nhảy dựng lên. Kiến Văn giật mình ngồi bật dậy, ngó đông nhìn tây một hồi lâu mới hiểu ra, tiếng nổ dường như xuất phát từ nơi xa xăm nào đó. Hắn vội vàng mở cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy dưới bầu trời đêm có một quả cầu lửa màu cam đang cháy dữ dội, những cột khói dày đặc cuồn cuộn cuộn cuộn cuốn lên bầu trời đêm thẳm đen, những tiếng nổ nhỏ vẫn liên tiếp vang vọng tới.

Hắn vội vàng mặc y phục nhảy xuống giường, chạy bước một ra ngoài cửa.

Đồng Tước, Tengger và Harold cũng chạy ra ngoài, câu đầu tiên khi mọi người gặp mặt đều là “Đã xảy ra chuyện gì vậy”?

“Ầm ầm ầm!”

Lại là một trận nổ làm rung chuyển cả quán xá, mọi người đều áp sát vào tường để giữ cho cơ thể thăng bằng. Đợi cho dưới chân ổn định lại rồi nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy lại xuất hiện thêm một quả cầu lửa màu cam nữa, lần này còn ở xa hơn quả cầu lửa trước.

Tiếp theo là lần thứ ba, thứ tư, thứ năm, tổng cộng lại xảy ra thêm ba tiếng nổ nữa, từng đợt sóng nhiệt ập thẳng vào mặt, mang theo mùi thuốc súng nồng nặc. Khói bụi che khuất bầu trời Bồng Lai, che khuất hoàn toàn cả mặt trăng lẫn những vì sao, tựa như ngày tận thế sắp sửa kéo đến.

Ngay lúc mọi người vẫn còn đang ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì, Harold chợt hét lên một tiếng “Ấy dà”! Rồi lục lọi móc ra một viên phấn đá vôi, nương theo ánh lửa của vụ nổ mà điên cuồng vẽ phóng khoác lên mặt đất. Kiến Văn không hiểu hắn đang lên cơn điên gì, đứng sang một bên nhìn nửa ngày mới hiểu ra, thứ mà Harold vẽ chính là bản đồ Bồng Lai.

Harold lẩm bẩm trong miệng bằng ngôn ngữ Phlang-ky không biết đang nói cái gì, bình thường hắn vốn không thích chải chuốt đầu tóc, râu ria cũng đã lâu không cạo, hành động lúc này trông hệt như một kẻ điên. Sự nhiệt thành của hắn đối với cơ khí và bác vật học quả thực giống hệt một tên cuồng, cho nên ngay ngày đầu tiên đến Bồng Lai là hắn đã đi lang thang khắp nơi, mấy ngày nay lại càng nắm rõ như lòng bàn tay mọi cơ quan đoàn thể của Bồng Lai, dù có nhắm mắt lại cũng có thể đọc làu làu sơ đồ bố trí nơi này. Sau khi vẽ xong bản đồ, hắn lại khoanh vô số vòng tròn trên đó, đánh dấu chữ thập vào năm chỗ trong số đó, vô cùng hoảng hốt, viên phấn đá vôi trong tay cũng rơi tuột xuống đất, miệng lẩm bẩm tự nói: “Hỏng rồi! Hỏng rồi!”

“Đã xảy ra chuyện gì vậy? Nơi phát ra tiếng nổ rốt cuộc là chỗ nào?” Kiến Văn mơ hồ cảm thấy vụ nổ này không bình thường.

“Ngươi có biết đây là nơi nào không?” Harold chỉ vào mấy chỗ được đánh dấu chữ thập.

Kiến Văn lắc đầu, Tengger ở bên cạnh tỏ vẻ mất kiên nhẫn nói: “Lão Ha ngươi cứ nói thẳng ra đi, đánh đố gì thế.”

“Là thế này, lúc đầu phát nổ, ta đã nghi ngờ là hướng cơ khí xứ Đông. Đợi khi nổ thêm mấy chỗ nữa, ta mới biết tiếng nổ này đến rất kỳ lạ.” Harold nuốt khan một ngụm nước bọt, bò rạp xuống đất dùng tay chỉ lần lượt vào mấy chỗ vẽ chữ thập để giải thích, “Bồng Lai vốn là hòn đảo nhân tạo, nguồn động lực xuất phát từ bốn xứ cơ khí ở khu vực trung tâm, dùng chuyển động cơ khí để điều khiển toàn đảo. Nơi đầu tiên trông thấy ban nãy là xứ cơ khí xứ Đông, tiếp đến là xứ cơ khí xứ Tây, tiếp theo nữa là xứ cơ khí xứ Nam. Hai nơi phát nổ cuối cùng, một nơi là kho đạn dược, một nơi là kho linh phụ kiện dự phòng. Đây chắc chắn là có kẻ cố ý làm vậy.”

“Chẳng lẽ là Trịnh đề đốc ban ngày thua trận, ban đêm ôm hận tập kích bất ngờ sao?” Trong đầu Harold vừa lóe lên ý niệm này liền thốt ra luôn.

Kiến Văn lập tức phủ nhận ý nghĩ của hắn, “Trịnh đề đốc con người này kiêu ngạo lắm, lại cứ nghĩ mình đại diện cho chính sóc Đại Minh, tác chiến từ trước đến nay vẫn luôn coi trọng đường đường chính chính, thủ đoạn tập kích lén lút còn chẳng thèm dùng, huống chi là thủ đoạn phá hoại bẩn thỉu thế này.”

“Có lý,” Đồng Tước cũng tỏ ý đồng tình, “Binh lực Bồng Lai dẫu nói ban ngày chịu tổn thương nặng nề, nhưng phòng thủ vẫn vô cùng nghiêm ngặt, muốn tập kích từ bên ngoài, chỉ sợ khó lại càng khó hơn.”

“Chẳng lẽ kẻ địch đã sớm tiềm phục bên trong, chỉ là đang chờ đợi một cơ hội thế này hay sao?”

Kiến Văn và Đồng Tước đồng thời nghĩ đến khả năng này, hai người liếc nhìn nhau một cái, ngầm hiểu đại sự không ổn rồi.

“Lộp độp lộp độp!”

Trên đại đạo ngoài quán xá vang lên một loạt tiếng bước chân hỗn tạp, còn có không ít người đang hô lớn “Chớ để bọn chúng chạy thoát”!