Bầu trời âm u, gió biển gào thét. Từng hàng sóng lớn màu xanh thẫm nhấp nhô nối tiếp nhau, tựa như vô số mãnh thú biển cả giẫm đạp lồng giam, tấm lưng thô ráp quấn đầy tảo biển suýt chút nữa chạm đến chân trời. Đằng xa mây đen cuồn cuộn gầm thét, trong mây lấp ló ánh điện xanh trắng. Một trận bão táp lớn, sắp sửa bắt đầu.

Trên mặt biển cuồng bão sôi trào ấy, lúc này đang trôi nổi một hạm đội màu đen đỏ, chính là màu sơn của Đại Minh Thủy sư. Mũi của mỗi con thuyền đều có một lá cờ tam giác thêu hình rồng tung bay phần phật. Cờ màu vàng tươi, trên thêu một con rồng vàng bốn móng.

Quy mô hạm đội này vô cùng lớn, lên đến hàng trăm chiếc. Cánh buồm màu trắng ngà giương rộng gần như che khuất cả bầu trời, cột buồm như rừng. Điều khiến người ta ngạc nhiên là, đối mặt với bão táp, Đại Minh Thủy sư không có dấu hiệu muốn trốn chạy, ngược lại, tất cả mũi tàu đều đối thẳng về hướng cuồng phong tập tới, đội hình nghiêm cẩn, sừng sững không động.

Khi bão táp dần tiến lại gần, gió biển đột nổi, mấy trăm con rồng vàng trên mấy trăm lá cờ ở mũi tàu đồng thời múa vuốt múa nanh, như muốn vứt bỏ trời cao bay lên. Uy thế ngút trời đường hoàng hiển hách ấy, rõ ràng là muốn chính diện đương đầu với bão táp.

Ở trung tâm của hạm đội này, là một chiếc bảo thuyền Chân Long cực lớn. Từ mũi đến đuôi tàu dài hơn bốn mươi trượng, cao quá mười trượng, to lớn tương đương một con cá voi. Thân tàu toàn bộ sơn màu vàng tươi, cột buồm to lớn có tới mười hai cây, buồm gấm thêu rồng cuộn rộng bản, lầu gác cao vút, còn có ba vòng viền đồng tinh xảo khảm quanh mạn thuyền. Nói là hung hãn, chi bằng nói là xa hoa đến cực điểm.

Đồng hồ nước chỉ đúng ngọ, trong tiếng bão táp gầm thét, một bóng người xuất hiện ở nơi cao nhất trên mũi bảo thuyền.

Đây là một vị quan viên mặc áo đấu ngưu, khí chất hiên ngang, ánh mắt sáng ngời. Ông ta sải bước đi lên mũi tàu, phía trước sớm đã bày biện sẵn một cỗ án hương. Quan viên trước tiên hướng về phía lầu gác dập đầu một cái, sau đó hai tay "soạt" một tiếng triển khai một cuộn thánh chỉ, mày kiếm nhướng lên, đối diện với cơn bão sắp kéo đến, lớn tiếng tuyên đọc.

Vị quan viên này hiên ngang lẫm liệt, tiếng như chuông đồng chấn động, đọc thánh chỉ lên sinh ra một cỗ cạo nhiên chính khí. Lời lẽ trong thánh chỉ tao nhã uyển chuyển, văn phong lại cực kỳ cứng rắn. Trước tiên chỉ trích bão táp mạo phạm ngự giá,tiết độc (nhờn nhợt/mạo phạm) long uy, dẫu là vật vô hình vô chất, cũng tội không thể tha, sau đó quát lệnh bão táp quay đầu là bờ, tuân theo thiên đạo, chớ trách trẫm nói trước không bước.

Không biết ông ta thi triển pháp thuật thần kỳ gì, giọng nói ngày càng vang dội, ban đầu chỉ truyền khắp toàn thuyền, rất nhanh đã khuếch tán ra xung quanh. Ở phía Đông, Nam, Bắc, Tây của bảo thuyền, mỗi hướng đều có một chiếc đại chiến thuyền. Phía Đông là một chiếc thuyền dài màu xanh, hai bên đều có mười sáu bánh xe chuyển động hình rồng cuộn; phía Tây là một chiếc pháo thuyền toàn thân trắng muốt, hai bên mạn thuyền chi chít mấy chục miệng pháo; phía Nam là một chiếc đại hạm thân kép màu đỏ, buồm giương ra như đôi cánh, hình dáng như Chu Tước; phía Bắc là một chiếc thuyền đáy bằng hình tròn sơn màu đen, đỉnh thuyền phủ một lớp giáp rùa bằng sắt dày cộp.

Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, đây là tứ linh chiến hạm nổi tiếng nhất của Đại Minh Thủy sư. Bất kỳ con thuyền nào xuất hiện trên mặt biển, cũng đủ để trấn an một vùng biển, đánh tan một quốc gia. Hôm nay chúng lại cung kính chầu chực ở bốn phương Đông, Nam, Tây, Bắc, giống như bốn bề tôi trung thành. Theo tiếng quan viên đọc thánh chỉ truyền đến, bốn chiếc đại hạm này khẽ rung động, toàn thân phát ra uy áp nhạt nhòa, gợn nước dao động, nhanh chóng bao trùm toàn bộ hạm đội vào bên trong, không cho bão táp lọt vào nửa bước. Bão táp hình như bị thái độ khinh miệt này chọc giận. Nó gầm thét, cuồn cuộn, phóng thích ra sức mạnh vô song, thúc đẩy sóng lớn ầm ầm giáng xuống hạm đội này. Mặt biển lúc thì lõm thành vực sâu, lúc thì tụ thành núi non, đi kèm với sấm sét mưa to, tựa như trời nghiêng đất lở.

Quan viên mảy may không động tâm, đứng thẳng tắp ở mũi thuyền, vẫn lớn tiếng đọc thánh chỉ. Ánh mắt càng lúc càng sáng, âm lượng càng thêm cao vút. Khi bão táp phía trước đã tụ tập đến cực hạn sắp sửa bạo phát, quan viên cuộn thánh chỉ lại, bỗng nhiên ngẩng đầu, lưỡi nở sấm sét:

"Lùi lại, khâm thử!"

Bốn chữ cuối cùng của thánh chỉ này, được quan viên niệm vang lên như sét đánh nổ tung giữa bầu trời. Tiếng động chớp mắt vang dội giữa đất trời, lấp đầy từng ngóc ngách trên vùng biển này. Ba mươi sáu vị đại hàn tướng quân trên boong bảo thuyền, tiếp lấy âm cuối, cũng đồng thời hô lớn lên: "Lùi lại, lùi lại!" Trên tứ linh cự hạm ở vòng ngoài, có các quan viên mặc trang phục cùng màu, đứng ở mũi tàu, hướng về phía cuồng phong sấm sét đồng thanh quát lớn: "Lùi lại, lùi lại!"

Tiếng của họ nối tiếp nhau truyền đi, liên miên bất tuyệt, từng tiếng truyền lan ra các chiến thuyền ở vòng ngoài. Đầu tiên là chục chiếc đại hạm xung quanh, rồi đến từng chiếc thuyền hải đăng ở vòng ngoài, rồi đến nhiều thuyền nhỏ hơn nữa. Vô số quân hán Đại Minh đứng trang nghiêm trên boong thuyền, truyền đi bốn chữ ấy từng tiếng từng tiếng một. Đến cuối cùng, biến thành tiếng quát đồng thanh của hàng vạn người trên hàng trăm con thuyền:

"Lùi lại, lùi lại!"

Tiếng như hải triều, sức mạnh tựa vạn cân, hội tụ thành một cỗ khí thế cường đại, xông thẳng đầu vào trong quân trận cuồng phong mưa bão ấy. Thủy triều xanh thẫm xung quanh hạm đội bỗng nhiên dâng cao, dòng nước xoay tròn, hình thành một cỗ xoáy nước khổng lồ, phát ra tiếng thú kêu đáng sợ ô ô, muốn kéo những tên này xuống đáy biển sâu nhất. Mà Đại Minh Thủy sư lại không hề có chút sợ hãi nào, vững vàng lấy bảo thuyền Chân Long và tứ linh cự hạm làm cốt lõi, kết thành trận thế kiên cố. Âm thanh chính đạo lẫm liệt ở mũi tàu, trước sau không hề giảm bớt.

Cơn bão kiêu ngạo hống hách đó, dưới từng tiếng cự tuyệt này, thế mà không thể tiến lên được một bước. Những ngợn sóng lớn cuồn cuộn vừa nhào vào phạm vi trăm trượng xung quanh hạm đội, liền bị một cỗ sức mạnh uy nghiêm đường hoàng đè ép chặt chẽ, phủ phục dưới chân thuyền, không dám làm càn. Vị quan viên trên bảo thuyền trước sau vẫn đứng thẳng ở mũi tàu, uy phong lẫm liệt, hai ánh mắt trừng trừng nhìn thẳng vào mắt bão.

Sự đối kháng giữa hai cỗ sức mạnh, kéo dài hơn một canh giờ. Bão táp trước sau không thể làm gì được hạm đội này, cuối cùng phát ra tiếng gầm thét bất lực cuối cùng, ấm ức tiêu tan giữa đất trời. Chỉ trong chớp mắt, xoáy nước biến mất, núi cao và vực sâu được san phẳng, nước biển lại phẳng lặng như gương.

Cho đến lúc này, vị quan viên ở mũi bảo thuyền mới vén tà áo, cất kỹ thánh chỉ, cung kính dập đầu lần nữa. Động tác của ông ta chuẩn xác không chê vào đâu được, không có chút sơ suất qua loa nào, thế nhưng lớp áo lót bên trong triều phục, đã sớm bị một tầng mồ hôi thấm đẫm. Cùng lúc đó, tại căn phòng cao nhất của lầu gác cao, một vị sử quan đang cung kính ghi chép trong Khởi cư chú rằng:

"Tháng ba Tân Mão, ngự hạm (chiến thuyền) ngự giá ra ngoài vùng biển Nam Dương, ghé qua nước đen. Dọc đường gặp bão táp. Thượng sứ Trịnh đề đốc quát mắng nó, bèn lùi."

Đại dương sau cơn bão, đặc biệt thuần phục. Hạm đội vừa mới trải qua đại kiếp nạn, bình yên trôi nổi trên mặt biển. Một tia nắng vàng rực rỡ chiếu rọi qua khe hở của tầng mây dày, vừa vặn bao trùm lấy bảo thuyền. Trên mặt biển dập dờn một tầng sóng nhỏ mờ ảo, lấp lánh như vụn vàng, trang nghiêm thành kính không nói nên lời.

Địch địch địch địch.

Một chuỗi tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên boong thuyền. Một thiếu niên áo ngọc chạy vụt ra từ lầu gác, ôm cần câu, nhanh như cắt chạy về phía đuôi thuyền. Nó tầm mười sáu mười bảy tuổi, mặt dài mày rộng, bên môi đã có lớp lông tơ nhạt, nhưng trên mặt vẫn còn mang theo chút dáng vẻ trẻ con. Một lão thái giám mập mạp thở hồng hộc ở phía sau, ôm trong lòng một chiếc thùng cá, hoàn toàn đuổi không kịp. Đợi đến khi lão chạy đến đuôi thuyền, thiếu niên này đã văng cần câu xuống biển, bắt đầu chăm chú câu cá rồi.

"Thái tử điện hạ, ngài câu như thế này thì không câu được cá đâu." Lão thái giám cười phụ họa nói, "Vừa rồi ngài cũng thấy rồi đấy, Trịnh đề đốc đại diện thiên tử tuyên chỉ, thần vũ nhường nào, bão táp còn chẳng thể kháng cự, huống chi là cá tôm. Nay vòng quanh mấy dặm, sinh linh trong biển đã sớm trốn chạy sạch sẽ rồi." Thái tử đành chịu vung cần câu một cái: "Trịnh đề đốc cũng thật là, quát lui bão táp thì thôi đi, đến cá cũng dọa chạy mất. Haiz, ngoài biển này vô vị quá, sắp buồn chết mất thôi. Phụ hoàng rốt cuộc khi nào mới hồi giá đây? Cái này ra biển cũng gần một năm rồi."

Tốc độ nói của cậu cực nhanh, tâm tư còn nhanh hơn, cái miệng kia tựa như nỏ liên châu, một câu nói liên tiếp chuyển qua mấy chủ đề. Lão thái giám nào dám lạm bàn nghị luận về hoàng đế, đành nhỏ giọng nói: "Điện hạ nếu cảm thấy vô vị, chi bằng sang thuyền khác dạo chơi." "Đi tới đi lui, chẳng phải vẫn là mấy chiếc linh thuyền đó thôi, bên trên đến một người nói chuyện cũng không có. Ta muốn về đất liền, ta muốn ăn rau xanh tươi." Thái tử hứng thú rã rời, đến mí mắt cũng chẳng thèm chớp lấy một cái.

Bốn chiếc đại chiến thuyền với hình thù khác nhau nằm phục xung quanh bảo thuyền, bất động tại chỗ, hoàn toàn không nghe thấy lời đánh giá của thái tử dành cho chúng.

Mấy chiếc linh thuyền này là thần khí trấn quốc của Đại Minh, mỗi chiếc đều đạt đến cực điểm ở một phương diện cụ thể. Thanh Long nhanh nhẹn tựa gió, Bạch Hổ pháo kích vô song, Chu Tước lấp biển như lửa, Huyền Vũ bất động tựa núi. Truyền thuyết trong bốn chiếc linh thuyền này ký gửi linh hồn của bốn đầu thần thú, cho nên trên thuyền không cần bất kỳ thủy thủ nào, có thể tự mình khởi động. Chỉ có thiên tử bản thân và Trịnh đề đốc hai người mới có thể điều khiển chúng.

Trong mắt thái tử, những con thuyền này thực sự quá mức tẻ nhạt, chi bằng một con cá bơi lội dưới biển còn thú vị hơn.