Binh sĩ Bồng Lai hô hò xông lên, nhanh chóng đẩy lùi đám quân Minh trước mặt Phán Quan Lang Quân, khiến hắn có thể thong thả tìm đến những cuộn cáp treo được chất đống cao, nhảy lên đó để quan sát. Chỉ thấy trên khoang của những chiếc đại phúc thuyền và các đại phúc thuyền khác cấu thành nên bức tường thuyền, quân Minh vẫn đang tràn qua những tấm ván gỗ bắc giữa các con thuyền. Bảo thuyền của Trịnh đề đốc cao hơn rất nhiều so với tường phúc thuyền, giữa các thuyền được nối với nhau bằng những bậc thang gỗ cao ba, bốn trượng. Phía đối diện với chiến trường của bảo thuyền thắp sáng rất nhiều ngọn đuốc, hơn trăm tên tướng sĩ quân Minh đội mũ giáp vũ trang đầy đủ đang vây quanh một chiếc ghế Thái sư. Người ngồi ngay ngắn trên ghế mặc mãng bào, khoác áo choàng đỏ, chính là Trịnh đề đốc. Lão ngồi ngay ngắn ở nơi cao, đang quan sát toán kẻ địch đang giết về phía mình.

"Chỉ có chiếm lấy cầu thang mới có thể lên được bảo thuyền."

Cổ họng có phần khô khốc của Phán Quan Lang Quân nuốt khan một ngụm nước bọt, tình hình này gian nan hơn hắn tưởng tượng rất nhiều. Cầu thang gỗ chỉ đủ cho một người lên xuống, trong khi trên thuyền có hơn trăm người, hắn phải đánh bại từng kẻ một mới có thể từ cầu thang bước lên bảo thuyền, còn có thể đến trước mặt Trịnh đề đốc hay không hoàn toàn là một ẩn số.

Nhưng lúc này hắn không còn sự lựa chọn nào khác.

Hắn lại rút từ sau lưng ra một thanh trảm mã đao, nhảy khỏi đống cáp treo, chém thẳng về hướng cầu thang gỗ.

Trên boong thuyền vốn đã đông nghẹt người, quân số hai bên vẫn không ngừng ùn ùn kéo đến, khiến những trận chiến có tổ chức sau một hồi diễn ra đã biến thành sự hỗn loạn vô trật tự, thậm chí việc vung đao kiếm cũng trở nên khó khăn. Tiểu lang quân dần thu tóm những binh sĩ ở gần tiến lên chém giết, cuối cùng lại tụ tập được hơn trăm người. Những người này giúp hắn đánh tan quân Minh, mở ra một con đường để hắn rốt cuộc cũng chen được tới mép cầu thang.

Quân Minh trên bảo thuyền rõ ràng đã nhận ra ý đồ của hắn, liền sinh ra một trận náo động. Trịnh đề đốc nhấc tay từ tay vịn ghế Thái sư vẫy một cái, ba mươi sáu vị đại hàn tướng quân đứng hầu bên cạnh liền đáp một tiếng "Ô", lần lượt cầm chắc những cây họa kích có buộc đuôi báo từ trên cầu thang gỗ đi xuống.

Lúc này văng vẳng canh ba, gió biển cắt da cắt thịt dần nổi lên lớn hơn, thổi mái tóc rối bù của Phán Quan Lang Quân che khuất cả khuôn mặt. Hắn đã làm mất chiếc khăn đội đầu trong trận chiến, mái tóc dài luôn vướng víu che trước mắt. Hắn ngẩng đầu nhìn lên những vị đại hàn tướng quân đang cầm ngang họa kích đi xuống từ bậc thang cao, tự thấy mái tóc rối lúc nào cũng chắn trước mắt thực sự vướng víu, bèn xé hai dải vải từ vạt áo, một dải dùng để buộc tóc thành bím, dải còn lại quấn lên tay phải để tăng độ ma sát cho bàn tay đang cầm cán đao.

Hoàn thành những công việc chuẩn bị đơn giản này, Phán Quan Lang Quân thở dài một hơi, ổn định tâm thần, hai tay nắm chặt chuôi trảm mã đao, hai bước nhảy lên bậc thềm, lao thẳng về phía vị đại hàn tướng quân đứng đầu hàng.

Trên cầu thang gỗ lúc này đã đứng bảy, tám vị đại hàn tướng quân. Những chiến sĩ này đều là dũng sĩ khổng lồ vạn người có một, chiều cao hoàn toàn giống nhau, lại đều sức lực vô song và có võ nghệ cao cường. Bình thường họ đứng cạnh Trịnh đề đốc làm đội nghi trượng, dùng vóc dáng oai vệ cùng giọng nói oang oang để thêm phần uy thế, khi cần thì làm cận vệ bảo vệ sự an toàn của Trịnh đề đốc. Những người này đều mặc áo giáp vảy cá dát vàng trang trí lộng lẫy, nặng hơn bốn mươi cân, đầu đội mũ phượng sí, họa kích trong tay dày bằng củ ấu, trên cán kích quấn lụa tơ túc.

Lên đến đoạn giữa cầu thang, Phán Quan Lang Quân chạm trán với vị đại hàn tướng quân đầu tiên đi xuống. Đối phương ở trên cao nhìn xuống, cầm ngang họa kích gầm lên một tiếng "Hộc", đâm thẳng xuống dưới. Cầu thang chật hẹp không có chút không gian né tránh nào, Phán Quan Lang Quân vươn trảm mã đao, dùng hết sức dùng mũi đao gạt cán kích. Chỉ nghe một tiếng "Cốp" giòn giã, trảm mã đao vậy mà bị mẻ mất một miếng, toàn thân họa kích của đối phương lại được đúc bằng sắt trộn.

Phán Quan Lang Quân ngẩn người một thoáng, lập tức trở tay dùng sống đao đè đầu họa kích của đối phương xuống, phản tay chém nhanh như chớp một đao trúng ngay cổ đối phương nơi thiếu sự bảo vệ. Đại hàn tướng quân không hề phát ra tiếng kêu thảm thiết, thân thể mềm nhũn, thân hình to lớn ngã nhào từ bên hông cầu thang xuống.

Vị đại hàn tướng quân thứ hai không hề dừng lại vì đồng bạn bị giết, hắn ta cũng làm theo bộ dạng của kẻ trước, cầm ngang họa kích đâm tới. Phán quan cũng chống trảm mã đao đâm thẳng về phía hắn. Mũi kích của đối phương sượt qua trán hắn, để lại trên đó một vết máu, nhưng đao của hắn lại đâm trúng mặt đối phương. Đại hàn tướng quân lỏng tay vứt bỏ họa kích, Phán Quan Lang Quân chỉ cảm thấy trảm mã đao trong tay cũng nặng trịch xuống, hóa ra cán đao của hắn và đuôi báo trên họa kích của đối phương đã quấn vào nhau.

Vị đại hàn tướng quân thứ ba không đợi thi thể của kẻ đằng trước ngã hẳn xuống, từ sau lưng chiến hữu vung họa kích đâm thẳng vào ngực kẻ địch. Lúc này Phán Quan Lang Quân muốn rút đao ra đã không kịp nữa, hắn đành nghiêng người sang phải né mũi kích, sau đó dùng tay trái kẹp chặt cán kích. Đại hàn tướng quân có chút hoảng sợ, hắn ta muốn dùng sức rút họa kích về, nào ngờ nó vẫn trơ trơ bất động, sức mạnh một tay của Phán Quan Lang Quân vậy mà còn cường hận hơn cả hai tay của hắn ta. Không đợi hắn ta dùng sức lần thứ hai, tay phải của Phán Quan Lang Quân cũng nắm lấy cán kích, dùng sức hất mạnh lên, hai chân của đại hàn tướng quân vậy mà rời khỏi mặt đất, thân hình bị nhắc bổng lên. Hắn ta còn muốn giãy giụa, Phán Quan Lang Quân liền văng hắn ra phía ngoài cầu thang, ném hắn rơi xuống từ độ cao mấy trượng.

Không đợi thi thể vị đại hàn tướng quân thứ ba chạm đất, Phán Quan Lang Quân đã sớm rút thêm một cây trảm mã đao từ sau lưng ra, tung người tiến lên một bước đâm thẳng về phía vị đại hàn tướng quân thứ tư. Đối phương không ngờ tốc độ rút đao đột kích của hắn lại nhanh đến vậy, thế mà bị hắn đâm thủng cơ thể, ngã gục ngay trên cầu thang.

Vị đại hàn tướng quân thứ năm vừa định lao lên bổ sung, Phán Quan Lang Quân lại rút thêm một cây trảm mã đao, với thế bổ dọc núi Thái Sơn chém từ đỉnh đầu đối phương xuống, vậy mà chẻ đôi cả cái đầu lẫn mũ giáp của hắn ta làm hai.

Phán Quan Lang Quân lại liên tiếp chém thêm hai vị đại hàn tướng quân nữa, đến khi chém ngã tên thứ tám, thanh đao trong tay thế mà không chém nổi nữa. Hóa ra toàn thân giáp trụ của những vị đại hàn tướng quân này đều được rèn lạnh bằng tinh thiết, cực kỳ kiên cố, trảm mã đao liên tiếp chém ba người xong thì lưỡi đao sớm đã sứt mẻ khắp nơi không thể dùng được nữa. Những con dao Phán Quan Lang Quân giắt sau lưng đã dùng hết, hắn đành hét lớn với thân binh theo sát phía sau: "Đưa đao của ngươi cho ta!" Thân binh đưa đao cho hắn, hắn lại liên tiếp giết chết bốn, năm tên đại hàn tướng quân, thanh đao lại một lần nữa hư hỏng không thể dùng tiếp, đành phải đòi thân binh phía sau thêm lần nữa.

Đến khi hắn từng bước đi lên cầu thang, giết sạch hoặc chém bị thương cả ba mươi sáu vị đại hàn tướng quân, toàn thân từ trên xuống dưới đều bị nhuộm đỏ bởi máu tươi. Máu tươi này có của kẻ địch, cũng có của chính hắn, chân trái của hắn trúng hai kích, xương sườn bên phải hình như bị gãy một chiếc, phần vai cũng bị đâm bị thương.

Phán Quan Lang Quân nén đau bước lên bậc thang cao nhất, chỉ thấy Trịnh đề đốc đối mặt với miệng cầu thang ngồi trên ghế Thái sư, hai tay đặt trên tay vịn, ngón trỏ tay trái vẫn không kiên nhẫn gõ gõ, nghiêng đầu mặt không biểu cảm lạnh lùng nhìn hắn. Xung quanh Trịnh đề đốc còn có mấy chục tên tướng lĩnh quân Minh, cao giơ đuốc sáng rực soi rọi miệng cầu thang mà tên địch đang bò lên này.

Cầu thang gỗ từ đoạn giữa trở lên đến tận miệng cầu thang trên cùng, nằm liệt kê đầy những thi thể của đại hàn tướng quân, máu tươi "tí tách" chảy xuôi theo cầu thang xuống dưới. Miệng cầu thang cũng bị máu tươi thấm đẫm, Phán Quan Lang Quân cảm thấy bên dưới đôi chân toàn một cảm giác nhầy nhụa, mùi tanh của máu xộc thẳng vào khoang mũi, khiến khoang mũi ngứa ngáy.

Hắn dùng ngón tay hắt mũi một cái, tay trái ở phía trước chống trảm mã đao, trừng mắt nhìn Trịnh đề đốc. Tiếng chém giết dưới bảo thuyền lúc này vang trời dậy đất, nhưng trên bảo thuyền lại yên ắng đến đáng sợ, cho dù là Phán Quan Lang Quân, Trịnh đề đốc hay đám quân Minh giơ đuốc, đều không phát ra một tiếng động nào.

„Có phải Phá Quân bảo ngươi đến dạ tập không?“ Trịnh đề đốc liếc đôi mắt dài hẹp nhìn Phán Quan Lang Quân trông như một tên người máu.

„Chỉ cần lấy được thủ cấp của ngươi, quân Minh tự khắc sẽ tan rã.“ Phán Quan Lang Quân không giải thích nhiều, dưới chân khẽ nhích lên một bước.

„Hừ, dưới quyền Phá Quân cũng có kẻ mãng phu như ngươi sao.“ Trịnh đề đốc chậm rãi đứng dậy, rút từ hai bên bao kiếm hình rồng đeo ở eo ra hai thanh bảo kiếm dài chưa tới ba thước, gia thần bên cạnh vội vàng khiêng chiếc ghế Thái sư đi chỗ khác, „Ta đã nói Phá Quân không đến mức bội ước. Đã ngươi trái lệnh tướng Bồng Lai, bản đề đốc đành thay đại vương nhà ngươi chấp hành quân pháp vậy.“

Phán Quan Lang Quân từ vóc dáng vốn không hẳn là cao lớn của Trịnh đề đốc, cảm nhận được sự sợ hãi, nỗi sợ hãi từng năm xưa khiến hắn phải khuất phục dưới kiếm của Phá Quân. Hắn gầm lên một tiếng, chống trảm mã đao lao về phía Trịnh đề đốc.

Hai người cách nhau chưa đầy hai trượng, lưỡi trảm mã đao chớp mắt sắp đâm vào người Trịnh đề đốc, Trịnh đề đốc tách hai thanh kiếm sang hai bên, mũi kiếm chỉ xuống đất, có vẻ không vội vàng ngăn cản. Phán Quan Lang Quân xông lên mấy bước, chợt thấy dưới chân trơn trượt, hóa ra đế giày sớm đã đẫm máu tươi, hắn đành khom người xuống để ổn định trọng tâm.

Trảm mã đao từ giữa thân đao bị chém đứt lìa một cách ngọt xớt, mũi đao quay hai vòng trong không trung rồi cắm phập xuống boong tàu. Phán Quan Lang Quân cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua đỉnh đầu, dải vải buộc tóc bị cắt đứt, mái tóc lại một lần nữa buông xõa tung tóe. Thân thể hắn không kìm được mà chúi về phía trước, nửa quỳ trên mặt đất.

Trịnh đề đốc vẫn duy trì tư thế hai kiếm chúc xuống như trước, dường như chưa từng cử động. Lão vẫn lạnh lùng nhìn Phán Quan Lang Quân, có vẻ không vội giết chết đối phương. Đôi mắt lão hơi nheo lại, dường như muốn đối thủ đứng lên đánh tiếp, Phán Quan Lang Quân cảm thấy sự sỉ nhục chưa từng có.

„Ngươi chẳng qua dựa vào binh khí sắc bén hơn ta, không tính là hảo hán.“

Phán Quan Lang Quân nghiến răng "ken két", giơ tay ra sau đòi một cây trảm mã đao mới, nhưng tay lại vồ hụt, chẳng có tên thân binh nào đưa đao mới tới cả. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên boong tàu toàn là quân Minh, bốn tên thân binh sớm đã bị giết sạch, trên cầu thang đứng nghẹt những kẻ địch nối đuôi nhau trèo lên. Tiếng chém giết dưới bảo thuyền cũng đã bớt đi rất nhiều. Hắn đứng dậy, quẹt vết máu trên tay lên quần, ngước mắt nhìn ra xa, thủy trận của quân Minh đã đổi trận hình, từ phòng thủ vòng tròn biến thành bộ dạng tản ra giao chiến. Hạm đội của mình đang bị kẻ địch gấp mấy lần vây công, thuyền chèo chỉ còn ba chiếc đang kháng cự, boong trên tàu tẩu giao cũng bị quân Minh chiếm giữ.

„Đưa đao cho ta.“

Phán Quan Lang Quân vươn tay về phía Trịnh đề đốc, Trịnh đề đốc ra hiệu cho thủ hạ đưa cho hắn, một tên tướng lĩnh cởi thanh yêu đao bên hông ném qua.

Phán Quan Lang Quân tiếp lấy đao thử cảm giác tay, lại lao về phía Trịnh đề đốc. Khoảnh khắc hai bên giao phong, Phán Quan Lang Quân cảm nhận được kiếm phong của đối phương, bèn tránh mũi kiếm, vung đao gạt văng thân kiếm của đối phương ra. Kiếm trong tay Trịnh đề đốc quả nhiên bị hắn đẩy lệch sang một bên. Phán Quan Lang Quân phản tay chém một đao về phía chân Trịnh đề đốc, một tia sáng bạc lóe lên, yêu đao bị chém đứt từ giữa.

„Hô——“ Phán Quan Lang Quân nhảy sang bên cạnh, thở dài một hơi, lại vươn tay về phía Trịnh đề đốc, „Đưa ta một thanh đao nữa.“

Trịnh đề đốc mặt không cảm xúc gật đầu, bảo thủ hạ đưa cho hắn thêm một thanh.

Phán Quan Lang Quân nhận được yêu đao mới, cầm ngược tay lại tiếp tục lao về phía Trịnh đề đốc. Ánh bạc lóe lên, yêu đao lại một lần nữa bị chém đứt thành hai đoạn. Hắn nhảy ra sau lưng Trịnh đề đốc, ném cái chuôi đao tàn tụi đi, lại đưa tay đòi đao đối thủ.

Thanh yêu đao thứ ba được đưa đến tay Phán Quan Lang Quân, hắn ước lượng trọng lượng thanh đao, quay lưng về phía Trịnh đề đốc lại hít sâu một hơi, dùng hết sức chém tới từ sau lưng Trịnh đề đốc. Trịnh đề đốc lần này dường như lười cả việc quay người lại, vẫn duy trì tư thế hai mũi kiếm chúc xuống đất.

Thấy đao của Phán Quan Lang Quân sắp chém tới đầu mình, lại là một tia sáng bạc lóe lên, Phán Quan Lang Quân chỉ cảm thấy tay phải lạnh ngắt, hắn nhìn thấy yêu đao đang xoay vòng, còn bàn tay phải của mình thì vẫn nắm chặt lấy chuôi đao.

Máu tươi từ nơi cổ tay bị cắt đứt phun xối xả, nhưng Phán Quan Lang Quân không hề cảm thấy đau đớn, trên người hắn có quá nhiều chỗ bị thương, toàn thân từ trên xuống dưới không chỗ nào là không đau, vết thương đứt tay ngược lại không còn quá rõ rệt nữa.

„Còn muốn đao nữa không?“

Trịnh đề đốc quay người lại, vẫn dùng ánh mắt lạnh băng nhìn hắn. Lúc này bầu trời phương đông đã hửng sáng, ánh nắng ban mai rọi ra một khoảng sáng nhỏ trên mặt biển vốn dĩ tối đen. Nửa khuôn mặt của Trịnh đề đốc bị ánh nắng hắt nhẹ chiếu thành màu xám trắng, nửa khuôn mặt còn lại vẫn chìm trong bóng tối. Phán Quan Lang Quân lắc đầu, Trịnh đề đốc nhắm mắt bày tỏ sự kính trọng đối với ý chí chiến đấu kiên cường vừa rồi của Phán Quan Lang Quân, sau đó giơ thanh kiếm tay trái lên, đâm thẳng vào đỉnh đầu hắn.

„Ceng!“

Trên mũi kiếm của Trịnh đề đốc văng ra một đóa hoa lửa sáng chói, lão cảm thấy tay cầm kiếm tê rần, một viên đạn chì mang theo sức mạnh to lớn đâm lệch mũi kiếm của lão.

Lão ngẩn người ra một chút, nhìn về hướng phát ra tiếng súng, chỉ thấy một chiếc đại thuyền toàn thân màu xanh, đầu rồng ngẩng cao, dưới sự dẫn dắt của mười sáu chiếc bánh xe hình rồng đã né tránh những chiếc thuyền Minh mưu n chặn dọc đường, xuyên qua khe hở giữa những chiếc đại phúc thuyền đã tháo xích sắt liên kết, lao với tốc độ cao về hướng bảo thuyền. Trên mũi thuyền đứng một thiếu niên áo xanh, tay phải giơ hỏa súng, đạn chì chính là bắn ra từ nòng súng của cậu ta.

Thiếu niên lại bóp cò, hỏa súng lại liên tiếp phun ra ngọn lửa hai lần nữa, hai viên đạn chì bay về phía Trịnh đề đốc. Trịnh đề đốc phất mạnh hai ống tay áo, ngay cả tùy tùng đứng gần lão nhất cũng không nhìn rõ động tác của lão, hai viên đạn chì đã bị chém thành bốn mảnh, mang theo làn khói nóng rực lăn lóc rơi xuống đất.

„Nhảy!“

Thuyền Thanh Long thấy sắp lao đến dưới bảo thuyền, thiếu niên trên thuyền hét lớn về phía bảo thuyền. Phán Quan Lang Quân mặc dù đã bị chém đứt tay phải, phản ứng vẫn vô cùng nhạy bén. Hắn nhảy lên túm lấy dải lụa của một lá cờ bên mạn thuyền, mượn dải lụa nhảy xuống dưới thuyền, dải lụa làm giảm tốc độ rơi của hắn, khiến hắn không đến mức rơi thẳng từ trên cao xuống boong tàu cứng ngắc của thuyền Thanh Long.

Khi hắn rơi xuống cách mặt biển vài tấc, thuyền Thanh Long vừa hay chạy tới. Một đại hán Mông Cổ rung đôi cánh cá bay nhỏ xíu trên lưng nhảy vọt lên, vừa vặn ôm lấy Phán Quan Lang Quân đang rơi xuống, sau đó nhẹ nhàng đặt hắn xuống. Bên cạnh có một nam nhân phương Tây tóc vàng mắt xanh, vội vàng lục lọi đống thảo dược trong mấy chục chiếc túi khắp toàn thân, đắp lên vết thương ở cổ tay đứt lìa của Phán Quan Lang Quân, rồi tìm một dải vải sạch băng bó kỹ càng cho hắn.

Thuyền Thanh Long lao đến trước bảo thuyền bẻ lái gấp một cú, bay nhanh rời đi theo hướng vừa tới. Thiếu niên trên thuyền hạ khẩu hỏa súng đã bắn hết đạn xuống, ngước mặt trợn mắt phẫn nộ nhìn Trịnh đề đốc. Trịnh đề đốc cắm hai thanh kiếm xuống đất, lao ra mạn thuyền cũng nhìn thiếu niên đó.

Ánh mắt thiếu niên mờ dần theo chiếc thuyền Thanh Long đi xa, các binh sĩ trên chiến thuyền hai bên bắt đầu nã súng đại bác về phía thuyền Thanh Long, Trịnh đề đốc vội vàng hạ lệnh: „Kẻ nào còn dám bắn vào chiếc thuyền này, chém.“ Tiếng súng đại bác của chiến thuyền Minh cuối cùng cũng thưa dần, thuyền Thanh Long vượt qua hạm đội quân Minh, nhanh chóng rút lui.

„Đề đốc đại nhân!“

Một tên thám tử tách đám quan binh đang chặn ở miệng cầu thang chạy vào, hắn ta thấy khắp nơi là máu tươi và những khúc tay chân đứt lìa thì ngẩn ra một chút, lập tức quỳ sụp xuống bẩm báo: „Hạm đội chủ lực của Bồng Lai đã bắt đầu giao chiến với vòng ngoài quân Minh rồi!“

Ngược hướng mặt trời mọc, hàng trăm chiến hạm Bồng Lai quả nhiên đã xuất hiện, trên mũi những chiếc chiến thuyền tiên phong của họ đặt các giá hỏa tiễn, pháo thủ châm ngòi thuốc súng, hàng chục giá hỏa tiễn đồng thời khai hỏa, mấy trăm mũi hỏa tiễn buộc ống thuốc nổ mang theo tiếng kêu "xèo xèo" đáng sợ ập thẳng về phía quân Minh tựa như trời giáp đất che. Tiếng hỏa tiễn tiên phong của quân Minh cũng không chịu kém cạnh, châm ngòi những giỏ ong vò vẽ trên mũi thuyền để phản kích, cũng có hàng trăm mũi hỏa tiễn buộc ống thuốc nổ bay về phía quân Bồng Lai.

Hàng chục chiến thuyền của hai quân cách nhau ngoài trăm trượng đấu súng lẫn nhau, hàng ngàn mũi hỏa tiễn kéo theo cái đuôi lửa dài giao tranh qua lại, có những mũi hỏa tiễn va chạm giữa không trung rồi phát nổ, bùng lên những quả cầu lửa khổng lồ. Trên mặt biển phía đông lửa sáng ngút trời, ánh sáng do cháy nổ gây ra nhuộm đỏ một khoảng lớn sóng biển, suýt chút nữa lấn át cả ánh sáng của vầng thái dương vừa ló rạng.

„Leng keng leng keng keng!“

Chiếc đồng hồ tự minh phương Tây ôm trong ngực tùy tùng reo lên năm tiếng, Trịnh đề đốc nhìn sang, kim đồng hồ đang chỉ đúng năm giờ sáng.