Lão già lùn này chính là Đồng Tước. Từ sau vụ đầu tư vào Phật Đảo thất bại, suýt chút nữa hắn đã bị tập thể mười hai nguyên lão của Kỵ Kình Thương Đoàn luận tội bãi miễn. Nửa năm nay, hắn vẫn luôn bận rộn ngược xuôi tìm kiếm con đường tài lộc mới để khỏa lấp khoản thâm hụt.

Một tháng trước, hắn nhận được tin báo từ mật thám Đại Minh, nói rằng có rất nhiều hàng hóa cần vận chuyển từ phương Nam ra Bắc Bình, quan vận hoàn toàn không thể gánh vác nổi. Dựa trên nguyên tắc "cướp đơn trước tính sau", hắn chắp nối lo liệu, cuối cùng cũng giành được đơn hàng này — tám mươi vạn thạch lương thực vận chuyển đường thủy, cùng hơn tám trăm thuyền gỗ, đã là một mối làm ăn khá khẩm.

Thế nhưng sau khi nhận lời, Đồng Tước lại đâm ra phiền muộn. Phải biết rằng mùa này chính là lúc bách tính Đại Minh bận rộn việc đồng áng vào mùa xuân, vốn dĩ chủ yếu vận chuyển chặng ngắn. Vào mùa này, ai nấy đều phải lo cày cấy, nếu không đến mùa thu sẽ không thể nộp đủ lương thực công. Dù Đồng Tước có vắt óc triệu tập trăm phương ngàn kế đi nữa, cũng chẳng gọi được bao nhiêu nhân thủ.

Trải qua những ngày vắt óc suy nghĩ, cuối cùng hắn cũng nảy ra một ý tưởng. Lần trước khi tiếp cận Phật Đảo, bọn họ từng lưu lại thôn Ngư Nhân. Tộc ngư nhân trong thôn gọi là "Quỷ Nho Luo tộc" (Quỷ Nhu La tộc), một số ngư nhân nửa sống nửa chết trong số đó đã được nữ thị vệ trưởng Giao Nhân của Thất Sát siêu độ, những kẻ còn lại nhàn rỗi không có việc gì làm, chi bằng đưa đến đây làm phu phen cho mình.

Quỷ Nhu La tộc vốn là một tộc bị Phật Đảo nguyền rủa, kẻ nào càng ở gần Phật Đảo thì càng ít ra dáng con người. Giống như nữ thị vệ trưởng Giao Nhân hoạt động ở vùng Nam Dương, vẻ bề ngoài đã chẳng khác biệt mấy so với thiếu nữ loài người bình thường. Sau khi được hóa giải lời nguyền, đa phần đám giao nhân này quả thực có thể hòa lẫn vào loài người trên đất liền, chỉ là thỉnh thoảng hay bật ra vài câu từ của Quỷ Nhu La, khiến người ta hoài nghi đó là phương ngôn vùng nào. Lão kỳ lão này cũng là kẻ sống dai trong tộc ngư nhân, tình trạng không hợp thủy thổ suýt chút nữa hiện nguyên hình như lão, Đồng Tước tạm thời vẫn có thể cứu vãn, nên mới không bị người qua đường và quan lại ven bờ nhìn ra sơ hở.

"Đợt hàng đầu tiên chúng ta đã đưa đến đúng hạn, nhìn số lượng hàng hóa thế này, tiền bạc chắc chắn sẽ không ít, nghĩ là có thể xây thêm một con đường thủy cho thôn Ngư Nhân chúng ta." Kỳ lão trông có vẻ vô cùng thỏa mãn.

"Mới lên bờ mấy ngày mà đã trở nên tham lam thế này rồi." Đồng Tước cau mày thật sâu, "Đợt này Đại Minh sư tử ngoạm lớn, bắt ta một là không được kẹp hàng tư, hai là không được mua ngược lại kho bãi, kẻ nào dám trái lệnh sẽ bị trảm thủ, nghĩ là chẳng vớt vát được mấy đồng bạc."

Hắn lại nhìn chằm chằm chuỗi vòng làm bằng một bó san hô đỏ và hạt châu dạ minh châu đeo trên cổ Kỳ lão.

"Còn nữa, bảo tộc nhân của ngươi, đi ra ngoài đừng có khoe khoang tài sản. Thứ này ở thôn các ngươi thì muốn lấy bao nhiêu cũng có, nhưng ở trên bờ thì có khối kẻ liều mạng muốn đánh đổi cả đời để có được đấy."

Trong lúc nói chuyện, chuỗi vòng này đã rơi vào tay Đồng Tước. Kỳ lão hoàn toàn không để ý, chỉ cười trừ gật đầu liên tục, rồi đi xuống sắp xếp nhân thủ.

Đồng Tước thong thả bước về phía bờ đập, tai nghe tiếng chiêng trống kèn sáo vang lên mở đường. Nhìn từ xa, chỉ thấy hàng chục văn võ quan lại rầm rộ hộ tống một vị quan viên Đại Minh mặc quan phục màu đỏ đang tiến về phía mình. Có lẽ vì khoảng cách quá xa, mảng vá thêu hình chim nhạn trước ngực đối phương còn dễ nhận diện hơn cả khuôn mặt ông ta.

"Trữ đại nhân!" Đồng Tước lập tức gọi đúng tên vị quan viên, mỉm cười nghênh đón.

Vị quan họ Trữ kia nét mặt có chút tiều tụy, nhưng lại vô cùng hòa nhã. Ông ta phất tay ra hiệu cho thủ hạ lùi lại, rồi bước về phía Đồng Tước, vừa xã giao vừa chốc chốc quay đầu nhìn đám tay sai phía sau.

"Trữ đại nhân?...... Ngài có đang nghe không vậy?"

Nghe tiếng giục giã của Đồng Tước, Trữ đại nhân cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn xuống Đồng Tước thấp hơn mình tận ba cái đầu. Đồng Tước nhân cơ hội nhét chuỗi vòng ngọc đó vào tay Trữ đại nhân. "Vừa mới từ ngoài biển trở về, đây là một số món đồ chơi nhỏ của các nước phiên bang, chút lòng thành không đáng kể. Không biết việc tôi nói hồi trước..."

Cảm giác ấm áp, ôn nhuận của san hô biển và dạ minh châu truyền thấu vào tim Trữ đại nhân, nét mặt tiều tụy của ông ta dường như hồi phục lại một tia sinh khí. Thế nhưng ông ta lại ngoái đầu nhìn phía sau hai lần, tiếp tục quay lại với gương mặt xám xịt như tro tàn, hắng giọng nói: "Bây giờ việc buôn bán đất đai khó khăn lắm, cậu cũng biết đấy. Bản quan đã đi qua không ít nơi mới giúp cậu nhắm được ba chỗ, cậu mau chóng phái người đến giao dịch là được."

Nhìn sắc mặt lúc xanh lúc trắng của Trữ đại nhân, Đồng Tước thừa biết chuỗi đồ này đối với một vị quan viên đi tuần tra giao vận có sức nặng và bỏng tay thế nào, trách sao Trữ đại nhân cứ phải che che giấu giấu — tính kỹ ra thì giá trị của nó suýt chút nữa có thể mua lại được cả quan vị của Trữ đại nhân rồi.

"Quả thực làm phiền Trữ đại nhân rồi." Hắn cung kính nói, "Bây giờ hoàng đế bệ hạ lập ra Bắc Hải Thủy Sư, sau loạn ở Nhật Bản thì giặc Oa khấu lại nổi lên tứ phía, ngay cả tên đại khấu Tham Lang kia cũng bắt đầu thường xuyên ngược dòng ra Bắc, con đường hàng hải của Kỵ Kình Thương Đoàn chúng ta ngày càng thu hẹp. Nếu không phải vì mưu sinh..."

Không ngờ Trữ đại nhân nghe đến đây, sắc mặt lại ngẩn ra: "Tâm tư của bệ hạ, chúng ta làm thần tử tuyệt đối không dám suy đoán lung tung, chỉ đặng tuân thủ phép công, tận tâm giải quyết nỗi lo gánh nặng cho ngài ấy mà thôi."

Đồng Tước vâng vả đáp lời, trong lòng lại thầm nghĩ, Trữ đại nhân này hắn vốn quen biết, đâu phải là kẻ không chịu nổi lời nói đùa cơ chứ? Lại nhìn đám thủ hạ nhàn rỗi đứng cách đó không xa, trong lòng hắn cũng hiểu được đại khái, dẫu sao đây cũng chẳng phải là nơi thích hợp nhất để trò chuyện. Vị Trữ đại nhân này cũng có suy nghĩ y hệt, bèn chào Đồng Tước một tiếng, nhấc chân định bước đi, bỗng nhiên có vẻ không yên tâm, hạ giọng hỏi nhỏ.

Vụ dời đô ra Bắc Bình, không để cho nhiều người biết đấy chứ?"

"Miệng lưỡi của tiểu lão nhi nào có dễ cạy ra đến thế?" Đồng Tước trước mặt cười đáp đầy trấn an.

Lúc này Trữ đại nhân mới phe phẩy bước đi, cho đến khi khuất bóng trong làn mưa xuân và hàng liễu xanh của Bắc Bình.

Tin đồn dời đô, kỳ thực Đồng Tước đã sớm cho người thăm dò từ lâu. Sau khi Yên Đế lên ngôi, vẫn luôn nung nấu ý định này, lần này triều đình đưa ra yêu cầu khắt khe với giao vận như vậy, lại càng củng cố thêm phỏng đoán của hắn. Chuyến giao vận hay giao nhân lần này chỉ là để hoàn thành nhiệm vụ mà thôi, không bị lỗ vốn đã là may lắm rồi, mục đích thực sự của hắn là nhân cơ hội này lo lót khắp nơi, mua vào đất đai ở Bắc Bình với giá rẻ.

"Tháng này ngươi hãy cố gắng túc trực chờ lệnh ở trạm dịch, có người muốn gặp ngươi."

Một giọng nói lạnh lùng đột ngột vang lên sau lưng Đồng Tước. Đồng Tước giật mình quay lại, chỉ thấy một kẻ mặc trường sam màu xanh chàm, đội chiếc mũ vuông cao ngất đang đứng đó. Khuôn mặt kẻ này sắc bén tựa đao gọt rìu đục, ánh mắt không giống người Đại Minh, tuổi đời còn trẻ, vô cùng lạc lõng với bộ Nho phục mới tinh trên người.

"Tại hạ cả gan hỏi một câu, người muốn gặp tiểu lão nhi là vị thần thánh phương nào?"

Nói cho ngươi biết cũng chẳng sao, là Đương triều Diêu Quốc sư."

Diêu Quốc sư? Đồng Tước biết kẻ chủ trì công trình dời đô chính là vị quốc sư đang vô cùng đắc thế này, nhưng tại sao một nhân vật quan trọng như vậy lại yêu cầu gặp mặt riêng hắn, thì hắn hoàn toàn không đoán ra được chút manh mối nào.

"Xem ra tiểu lão nhi vẫn còn có thể cống hiến rất nhiều cho Đại Minh đây." Đồng Tước đáp lời như đang cam đoan điều gì đó.

Nhưng kẻ kia không nói thêm gì nữa, xoay người bỏ đi. Tận lúc này, trong lòng Đồng Tước mới giật thót. Xem ra vụ giao dịch mờ ám giữa hắn và Trữ đại nhân ban nãy, kỳ thực sớm đã nằm trong tầm ngắm của vị Diêu Quốc sư kia rồi. Vị thần bí quốc sư này tìm hắn rõ ràng không phải vì chút chuyện cỏn con ấy, tâm can của đối phương rốt cuộc giấu thuốc gì trong hồ lô, dẫu cho có khôn khéo léo lỉnh như Đồng Tước trong chốc lát cũng khó lòng đoán thấu.