Hai chiếc thuyền kẹp lấy Thanh Long thuyền tụ tập rất đông người, thủy thủ trên hai thuyền kinh ngạc trước công phu leo cột treo cờ thoăn thoắt như đi trên đất bằng của Thất Lý, đều bu lại xem náo nhiệt. Quả nhiên, khi Thất Lý vững vàng đáp đất, từ hai bên thuyền đều truyền đến tiếng vỗ tay, hoét reo và huýt sáo, bầu không khí vốn căng thẳng bỗng chốc trở nên giống như đang xem kịch trong rạp. Con thuyền bị cá voi sát thủ kéo này vốn đã khiến bọn họ kinh ngạc không thôi, nay lại thấy trên thuyền có dị nhân có thể lên xuống cột tự do như đi trên đất bằng, người trên hai chiến thuyền Phá Quân cũng tràn đầy tò mò đối với Thanh Long thuyền đầu rồng sừng sững này.

Đối diện dường như nhận ra lá cờ này một lúc lâu, người phụ trách trên thuyền liền phân công tín hiệu binh trong trạm quan sát trên đỉnh cột một lần nữa đánh cờ hiệu qua, Harold tỉ mỉ nhận diện rồi nói: "Họ mời chúng ta đi theo, họ sẽ tự dẫn đường."

Lá cờ của bà lão quả nhiên hữu dụng, cả hai thuyền đều giải trừ địch ý, những cỗ đại pháo vốn vươn ra khỏi cửa sổ mạn tàu cũng đều thu lại. Nhìn vẻ mặt hưng phấn của mọi người, Kiến Văn quyết định vẫn không nói cho họ biết những bùa chú quái dị trên lá cờ này có ý nghĩa gì.

Đi thêm chừng hai canh giờ nữa, nhiệt độ trên mặt biển đã giảm xuống, gió lạnh ẩm ướt táp thẳng vào mặt, lạnh đến mức người ta đứng không vững trên boong tàu. Kỳ lạ là, mùi trong cơn gió này không chỉ có mùi tanh đặc trưng của đại dương, mà còn lẫn lộn một mùi hôi nhàn nhạt không thể tả. Đồng Tước hếch mũi ngửi mấy cái, nói với Kiến Văn: "Bồng Lai đến rồi."

"Bồng Lai?" Đối với mỗi người Trung Quốc mà nói, Bồng Lai là một nơi vừa quen thuộc vừa xa vời, Kiến Văn từ nhỏ đã biết trên biển có tiên sơn Bồng Lai, thuở trước Tần Thủy Hoàng từng phái Từ Phúc dẫn theo năm trăm đồng nam đồng nữ ra hải ngoại tìm kiếm, rất nhiều vị hoàng đế sau này cũng từng ra biển tìm kiếm. Hán Vũ Tiết đi tuần thú phương đông ở Sơn Đông nhìn thấy ảo ảnh ngoài biển, cứ ngỡ đó là tiên sơn Bồng Lai, còn đặc biệt xây thành tại đó đặt tên là Bồng Lai.

"Lẽ nào ngọn tiên sơn trên biển này thực sự tồn tại?"

"Đừng có vớ vẩn nữa." Đồng Tước nhìn thấu tâm tư của Kiến Văn, "Bồng Lai này không phải Bồng Lai kia, ngươi xem, đằng trước chẳng phải đã đến rồi sao?"

Dưới màn đêm, trên mặt biển xuất hiện một vệt ánh sáng, xem ra đã đến một hòn đảo nhỏ, nơi này e rằng chính là căn cứ Bồng Lai đảo của Phá Quân. Đợi đến khi đến gần hơn nữa, đám người Kiến Văn lúc này mới phát hiện Bồng Lai nào phải là đảo, rõ ràng giống y hệt thành thuyền A Hạ Hào của Thất Sát, là thành thuyền được liên kết bởi các con thuyền. Chỉ có điều, thành thuyền này có quy mô lớn hơn A Hạ Hào rất nhiều, không những thuyền lớn hơn, trong bóng tối còn có thể nhìn thấy bóng dáng những cây cột gỗ khổng lồ sừng sững, bánh răng cùng xiềng xích, tựa như rất nhiều người khổng lồ đang tĩnh lặng.

"Cốp cốp cốp cốp!"

Trên hai chiếc thuyền dẫn đường cho Thanh Long thuyền vang lên tiếng trống nhịp nhàng, thành thuyền đối diện cũng đáp lại, vang lên tiếng trống tương ứng. Trong bóng tối có thể thấy mấy chiếc bánh răng khổng lồ bắt đầu chuyển động, tiếp theo là nghe thấy tiếng "lách cách" của xiềng xích bị kéo căng. Phần chính diện của thành thuyền như thể sống lại, hai cánh cửa cổng giống như vách núi được kéo lên, "kẽo kẹt" dựng đứng sang hai bên.

Con đường phía dưới không cần đám cá voi sát thủ giúp đỡ kéo đi nữa, Tengger vừa khoa chân múa tay vừa kêu lên bày tỏ lòng biết ơn với đầu đàn cá voi sát thủ, cởi bỏ dây thừng buộc trên người chúng, sau đó đổ ù hết chỗ cá khô trong khoang thuyền xuống biển coi như thù lao. Đám cá voi sát thủ vui vẻ kêu "u u" ăn hết sạch cá khô, lại lượn quanh Thanh Long thuyền mấy vòng rồi mới rời đi. Cho đến khi đi rất xa, vẫn có thể thấy đám cá voi sát thủ lưu luyến nhảy vọt lên mặt biển để từ biệt bọn họ.

Kiến Văn giảm tốc độ Thanh Long thuyền, dưới sự dẫn đường đi vào bên trong cánh cổng sáng trưng ánh đèn, thuyền vừa mới đi vào, cánh cổng phía sau lại "kẽo kẹt" vang lên đóng lại, cánh cổng nặng nề rơi xuống nước khơi dậy từng mảng tường nước. Cánh cổng phía sau vừa đóng lại, cánh cổng phía trước lại lần lượt mở ra, trước sau tính ra có tới ba đạo.

Trước khi vào cổng, mọi người đều đoán rằng phía sau cổng chắc chắn có rất nhiều người hoặc trâu bò đang quay cối xay để vận hành, đến khi vào trong cổng mới phát hiện, liên kết các cánh cổng chỉ có rất nhiều bánh răng lớn nhỏ ăn khớp với nhau và xiềng xích, hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng người thao túng. Harold say mê cơ khí kinh hô lấy giấy bút ra, ghi chép lại cảnh tượng khó tin này bằng phương pháp phác họa.

"Đây là một tòa thành cơ quan, tất cả những gì các ngươi nhìn thấy đều không phải do sức người thúc đẩy, mà dựa vào bánh răng bằng gỗ cùng trục sắt bôi đầy mỡ bò để thao túng. Người thao túng trốn ở nơi chúng ta không nhìn thấy, vận hành cơ quan, một người có thể địch nổi sức của ngàn người. Những cánh cổng thế này, ở quanh Bồng Lai có rất nhiều nơi, bố cục của cứ điểm hải thượng này lấy ý từ Na Tra tám tay." Đồng Tước đắc ý nhìn đám người Kiến Văn đang kinh ngạc, bắt đầu giải thích cho bọn họ.

"Na Tra tám tay?" Kiến Văn nghe xong vô cùng kinh ngạc, cậu nghe nói hoàng đế mới của Đại Minh hiện tại đang định dời đô từ kinh đô cũ Kim Lăng đến phủ Yên Kinh nơi hắn từng trấn thủ khi còn làm Yên Vương, bản thiết kế kinh đô đế quốc mới được công bố, cũng được xây dựng theo bố cục Na Tra tám tay, thành thuyền trên biển cách vạn dặm vậy mà lại có bố cục giống hệt nhau, đây chẳng lẽ là trùng hợp hay sao?

Ba chiếc thuyền chậm rãi xuyên qua ba lớp cửa cổng, chỉ thấy bên trong lại là một thành phố hải cảng do các con thuyền tạo thành. Mặc dù thành thuyền A Hạ Hào cũng là thị trấn hải thượng do thuyền tạo thành, nhưng so với Bồng Lai này thì đúng là múa rìu qua mắt thợ, thế giới bên trong cửa cổng Bồng Lai cũng không có những chốn vui chơi như A Hạ Hào, đập vào mắt đều là lầu thành bằng gỗ, cửa cổng, đài quan sát và các cơ sở quân sự tương tự, ở nơi tối tăm xa xa còn có thể nhìn thấy những đỉnh núi nhỏ trùng điệp.

"Đó đâu phải là núi non tự nhiên gì, đều là do thuyền chất chồng lên nhau đấy." Lời giải thích của Đồng Tước càng khiến Kiến Văn kinh hãi.

Sau khi Thanh Long thuyền đi vào một ụ tàu, dưới nước cũng vang lên tiếng xích sắt và bánh răng chuyển động, tiếp theo một tấm ván đáy còn lớn hơn Thanh Long thuyền gạt nước chậm rãi nhô lên, mười hai cái móc sắt nhẹ nhàng cố định Thanh Long thuyền vào bến.

Hai chiếc thuyền Phá Quân dẫn đường cho Thanh Long thuyền đều cập cảng, thủy thủ từ trên thuyền bước xuống, một người trung niên mập lùn có để ria mép, tự xưng là người dẫn đường đi thẳng tới dưới Thanh Long thuyền, chào hỏi mọi người bằng tiếng quan thoại Đại Minh chuẩn xác. Đồng Tước gọi hắn là "lão Hà", vị lão Hà đó cũng đáp lễ Đồng Tước, xem ra hai người thực ra vốn quen biết. Đợi mọi người đều xuống thuyền, lão Hà gọi mấy tên thủy thủ cầm niêm phong lên thuyền dán lại, trước khi nhổ neo lần nữa, Thanh Long thuyền sẽ bị niêm phong ở đây.

Đứng trên bến cảng nhìn thủy thủ dán niêm phong lên Thanh Long thuyền, Thất Lý nhẹ nhàng huých khuỷu tay vào Kiến Văn: "Chú ý nhìn lão Hà cùng y phục của đám thủy thủ đằng kia."

Kiến Văn tỉ mỉ quan sát, chỉ thấy bất kể là lão Hà hay đám thủy thủ từ trên hai chiếc thuyền bước xuống, đều mặc áo khoác ngắn vạt chéo cùng kiểu, chỉ có điều áo khoác của lão Hà là màu tím, còn thủy thủ mặc có màu vàng, màu xanh lá và màu xanh lam cùng các màu sắc khác nhau. Giữa áo đều có hình mặt trăng tròn màu trắng, trước ngực lão Hà trong vầng trăng trắng vẽ một bàn tay, lòng bàn tay còn mọc ra con mắt, phỏng chừng đại diện cho chức vụ của hắn — người dẫn đường. Những thủy thủ đó có người trước ngực vẽ nòng pháo, đại khái là pháo thủ, có người vẽ cái thùng gỗ, có lẽ là nhân viên hậu cần, có người vẽ dây rigging và bánh răng, đại khái là thủy thủ kéo buồng lái, v.v.

Thủy sư Đại Minh tuy chỉnh tề, cũng chỉ là đơn giản chia thủy binh thành thủy thủ và chiến đấu viên loại hình, chứ không dùng màu sắc y phục và hình vẽ để phân chia tỉ mỉ thành các chức vụ chi tiết như thủy thủ của Bồng Lai, xem ra Phá Quân này tuyệt đối không phải hải tặc bình thường, ngược lại rất có tài thống soái. Ánh mắt Tengger cũng trợn tròn, lớn tiếng kêu sau này thủy sư Khoa Nhĩ Thấm cũng phải noi theo Bồng Lai mà đặt ra quy củ chương trình, còn nài nỉ Harold giúp mình vẽ lại tất cả những kiểu y phục nhìn thấy.

Lão Hà dẫn bọn họ rời bến cảng đi đến một trạm gác, trên đường phố người dần dần đông lên, không chỉ có thủy thủ, mà còn có những người mặc đủ loại trang phục xếp thành mấy hàng dưới trạm gác.

Từ trang phục có thể thấy, những người này đến từ đủ mọi nơi, có người da ngăm đen, dùng vải bố đơn giản quấn lấy cơ thể người Nam Dương, cũng có người để râu dài, mặc áo choàng trắng người Ả Rập, lại có cả người đội mũ cắm lông vũ, mặc trang phục lòe loẹt người Tây Dương.

Kiến Văn hỏi lão Hà những người này là ai, lão Hà trông có vẻ vô cùng tự hào: "Không giấu gì các ngươi, Bồng Lai chúng ta bảo vệ sự bình yên cho một cõi hải thượng này, những người này đều là khách thương đến nộp tiền bảo kê. Nơi này xa rời Đại Minh, không nằm trong sự quản lý của Trung Hoa, vốn dĩ hải tặc cùng các nước nhỏ xung quanh thường xuyên quấy rối khách thương. Từ khi Phá Quân đại vương của chúng ta xây dựng đảo Bồng Lai ở đây, không những áp đảo hải tặc lân cận, còn liên tiếp đánh thắng mấy nước nhỏ xung quanh, vùng biển này đều vô cùng kính sợ đại vương nhà ta."

Trò chuyện một hồi Kiến Văn mới phát hiện, có lẽ công việc tiếp đón làm quá nhiều, lão Hà nói rất nhiều, nhiều đến mức hơi lắm m lời, hễ nói chuyện là không phanh lại được. Hắn vừa chỉ trỏ vừa giới thiệu với Kiến Văn, lải nhải nói: "Sau đó, quy củ đại vương nhà ta định ra, thương nhân hải tặc kiếm sống ở đây không ai dám không tuân theo, thậm chí quốc vương những nước nhỏ đó đều phải hàng năm xưng thần với đại vương nhà ta, bọn ta tự có thể bảo đảm họ bình an. Những kẻ các ngươi nhìn thấy đăng ký ở cửa ải này, đều là khách thương, hải tặc nộp tiền bảo kê, cùng với sứ thần các nước đến cống nạp."

Nơi theo hướng ngón tay của lão Hà nhìn lại, quả nhiên ở dưới cửa ải nhìn thấy mấy viên thư lại đang cúi đầu đăng ký, hóa ra những người xếp hàng đều đang đăng ký vào ải, bên cạnh thư lại còn đặt tấm biển, viết "Lối vào khách thương", "Lối đi nhanh sứ cống", v.v., những người xếp hàng đứng nghiêm túc theo thân phận, quả nhiên là đâu ra đấy.

Lão Hà không dẫn bọn họ đi đăng ký, mà thương lượng với Đồng Tước một tiếng, lại chào hỏi với quân sĩ gác cửa, dẫn bọn họ trực tiếp đi từ cửa ngách vào ải.

Bên trong cửa ải là một bãi đất trống rất lớn, thương gia tụ tập, bày bán hàng hóa mang theo, lại là một khung cảnh náo nhiệt. Hóa ra, bên trong vậy mà lại là một cái chợ lớn, rất nhiều thương nhân hải tặc từ khắp nơi giao dịch hàng hóa ở đây, Bồng Lai vậy mà còn kiêm cả chức năng trạm trung chuyển trên biển.

"Thấy vị kia đằng kia chưa?" Lão Hà dùng cằm hất về phía một thanh niên đang ngồi ăn bánh bao trước sạp bánh bao, thanh niên đó ăn mặc rất cầu kỳ, người trung niên bán bánh bao bên cạnh hắn vóc dáng mập mạp, nhìn cũng không giống tiểu thương.

"Thanh niên đó là vương tử nước Bôn Ni, mất vương vị chạy trốn đến Bồng Lai chúng ta, muốn cầu Phá Quân đại vương giúp hắn khôi phục đất nước. Còn người bán bánh bao bên cạnh nữa, cũng không phải người thường, là cựu tể tướng của Lâm Ấp, sau chính biến trong nước đã trốn đến Bồng Lai chúng ta bán bánh bao bốn, năm năm nay rồi."

Lão Hà nhắc tới những chuyện này rành mạch như đếm của gia bảo, dọc đường chỉ trỏ, vị này là tướng quân nước nào, vị kia là đại thần nước nào, vẻ tự hào hiện rõ trên mặt, hai bước chân đi cũng vô cùng có lực. Đám người Kiến Văn đi theo hắn, nghe hắn giải thích, vô tri vô giác đã xuyên qua khu chợ, lại đi tới một cửa ải lớn hơn. Hai cánh cửa gỗ dày đóng chặt nẹp sắt của cửa ải đóng kín mít, cửa ra vào đứng hai đại hán cao bảy thước, trên vị trí ngực áo đồng phục vẽ hai cái búa sắt đan chéo trong vầng trăng trắng. Cả hai trừng mắt sắc lằn trông vô cùng hung ác, nhìn khoảng chừng là môn quan canh giữ cánh cửa này.

Kiến Văn nhìn thấy, hai bên ngoài cửa ải có hai bãi cát trắng phau, mấy chục nam nữ mang gông xiềng sắt, đang ủ rũ dưới sự giám sát của quân sĩ dùng xẻng lật cát.

Kẻ phạm tội làm điều ác, ở Bồng Lai chúng ta, những kẻ phá vỡ quy củ của Phá Quân đại vương đều bị phạt đến đây đào cát.

Nghe lão Hà giới thiệu xong, Kiến Văn lúc này mới muốn hỏi đào cát trên hòn đảo nổi giữa biển này để làm gì, mùi hôi thối nồng nặc từng ngửi thấy trên biển lại ùa vào mũi, mùi vị càng mãnh liệt hơn, xem ra mùi đó phát ra từ đây.

Bên trong cửa lớn màu đen không được phép mang theo binh khí, giao hết đồ sắt trên người các ngươi ra, để chúng ta tạm giữ.

Hai vị môn quan giữ cửa giơ năm ngón tay ngăn cản bọn họ tiến lên, giọng điệu vô cùng hung ác.

Lão Hà nói với đám người Kiến Văn: "Bên trong cửa lớn màu đen không cho phép mang theo binh khí bên ngoài, không cho phép tranh chấp, đây là quy củ của Bồng Lai, phiền chư vị tháo hết vũ khí trên người xuống."

Kiến Văn tỏ ý hiểu, tháo hỏa thúng ở thắt lưng sau đưa cho môn quan, Thất Lý cũng giao ra nhẫn giả đao, lại từ khắp người móc ra đủ loại ám khí chất đống trên bàn đăng ký, thực sự không biết cô ấy làm thế nào mà giấu nhiều ám khí trên người như vậy. Chỉ có Tengger nhất quyết không chịu giao ra thanh đoản kiếm mà nữ chiến sĩ La Sát đưa cho hắn: "Đây không phải binh khí! Ta... người thảo nguyên chúng ta cắt thịt thái rau đều dùng thứ này, giống hệt đũa của người Trung Nguyên các ngươi, cho dù gặp đại hãn cũng không có đạo lý giao ra."

Hai tên môn quan thấy hắn ấp úng, càng thêm nghi ngờ, hai bên cãi nhau to. Một tên trong đó cãi đến mức phát bực, cố ý gây khó dễ cho bọn họ, chỉ vào bảo bối Đồng Tước dưới hông nói: "Đừng nói ngươi mang theo đoản kiếm, cho dù là vật này cũng phải giao ra, ai biết treo xích sắt lên có thể biến thành lưu tinh chùy hay không?"

Đồng Tước đứng bên cạnh cười khổ liên tục lắc đầu: "Người trẻ tuổi bây giờ thực sự không biết kính trọng người già."

Lão Hà qua đó giảng hòa, nhưng Tengger và môn quan đều không chịu nghe hắn, hai bên đều rút đao ra. Kiến Văn phát hiện hai tay Thất Lý giấu đằng sau nắm chặt thành quyền, xem ra Tengger chỉ cần đánh nhau với môn quan, cô ấy nhất định sẽ ra tay tương trợ, nhìn tình hình này một trận hỗn chiến là không thể tránh khỏi.

Cửa lớn màu đen hé ra một khe nhỏ, mấy chục con mèo béo tròn lững thững từ trong cửa nối đuôi nhau đi ra. Chúng có màu lông chủng loại khác nhau, điểm chung là con nào con nấy tai to mặt lớn híp đôi mắt nhỏ. Chúng xếp thành hàng dài, không nhanh không chậm đi qua đám người sắp đánh nhau đến nơi, coi như không thấy Tengger và môn quan bên cạnh. Mọi người lập tức không tranh cãi nữa, nhìn đội ngũ mèo béo này.

Chỉ thấy chúng chạy thẳng đến bãi cát đang bị tội phạm xới tung lên, có con ngửi loạn khắp nơi, có con tìm được chỗ xoay vòng tại chỗ, ngồi xổm xuống bắt đầu phóng uế. Những tên tội phạm đang lật cát đều quỳ rạp tại chỗ, hướng về bầy mèo đỉnh lễ cúng bái.

Một con mèo tam thể đi vệ sinh xong nhìn thấy đám người đang chằm chằm nhìn bọn chúng, lại không nhanh không chậm đi tới, dùng đầu cọ cọ vào chân môn quan ở gần Tengger nhất. Mấy con mèo béo khác cũng bu lại, cọ tới cọ lui trên chân Tengger và những người khác, miệng còn khẽ kêu "meo meo".

Một màn kinh ngạc xuất hiện, dưới cái nhìn trân trân của Tengger, môn quan bị mèo tam thể cọ chân thu đao ở eo lại, ngồi xổm người xuống, đặt tay lên cằm mèo tam thể nhẹ nhàng gãi gãi. Mèo tam thể được môn quan gãi rất thoải mái, trong miệng phát ra tiếng "gừ gừ".

Lão Hà và một vị môn quan khác cũng ngồi xổm xuống, thầm lặng bắt đầu phục vụ đại gia mèo đang cọ vào họ.

Kiến Văn không biết đã xảy ra chuyện gì, tại sao một bầy mèo lại có thể ngăn cản một trận tranh chấp, cậu muốn hỏi Đồng Tước, nhưng lại thấy Đồng Tước cũng đã sớm ngồi xổm trên đất, đang vuốt lông cho một con mèo đen ngực có một nhúm lông trắng.

Cái này... rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?

Kiến Văn không dám tin vào hai mắt mình, Thất Lý và Harold cũng trợn tròn mắt kinh ngạc đến ngây người, đoản kiếm trong tay Tengger "coong" một tiếng rơi xuống đất.