Cánh cửa lại hé mở một chút như trước, và một lần nữa, hai con mắt sắc sảo, đầy vẻ ngờ vực nhìn chằm chằm hắn từ trong bóng tối. Lúc ấy, Raskolnikov mất hết bình tĩnh và suýt phạm phải một sai lầm lớn.

Sợ rằng bà cụ sẽ hoảng sợ vì chỉ có hai người ở nhà, và cũng chẳng trông mong gì việc diện kiến của mình có thể làm dịu đi mối nghi kỵ của bà, hắn bèn túm lấy cánh cửa và kéo về phía mình nhằm ngăn không cho bà đóng lại. Thấy vậy, bà không giật lại cửa nữa, nhưng cũng chẳng chịu buông tay nắm, khiến hắn suýt lôi cả bà ngã nhào ra cầu thang. Nhận ra bà đang đứng chắn ngay ngưỡng cửa không cho mình bước vào, hắn lao thẳng tới. Bà hoảng hốt lùi lại, định nói điều gì đó nhưng có vẻ không thốt nên lời, chỉ trân trân mở to mắt nhìn hắn.

“Chào bà, Alena Ivanovna,” hắn bắt đầu, cố tỏ ra tự nhiên nhưng giọng nói lại phản chủ, cứ đứt quãng và run lẩy bẩy. “Tôi đến... tôi mang thứ này... nhưng tốt hơn là chúng ta cứ vào trong... chỗ có ánh sáng....”

Rồi bỏ mặc bà đứng đó, hắn cứ thế bước thẳng vào phòng mà không cần mời chào. Bà cụ chạy theo sau, lưỡi bà lúc này đã líu lại.

“Lạy Chúa! Gì thế này? Ai thế? Cậu muốn gì?”

“Thì Alena Ivanovna, bà biết tôi mà... Raskolnikov... đây, tôi mang món đồ cầm cố hôm nọ đến cho bà đây...” Và hắn chìa vật cầm cố ra.

Bà cụ liếc nhanh qua món đồ, nhưng ngay lập tức ngước lên nhìn thẳng vào mắt vị khách không mời. Ánh nhìn chăm chú, đầy ác ý và hoài nghi. Một phút trôi qua; thậm chí hắn còn tưởng như thấy một nét cười mỉa mai trong mắt bà, tựa hồ như bà đã đoán ra mọi chuyện. Hắn cảm thấy mình đang mất kiểm soát, suýt hoảng sợ, sợ đến mức nếu bà cứ nhìn như thế mà không nói năng gì thêm nửa phút nữa, có lẽ hắn đã cắm cổ bỏ chạy.

“Sao bà lại nhìn tôi cứ như thể không quen biết ấy nhỉ?” hắn bỗng cất lời, giọng cũng đầy vẻ hằn học. “Thích thì nhận lấy, không thì tôi đi hàng quán khác, tôi đang vội.”

Hắn vốn chẳng hề định nói thế, nhưng câu nói cứ tự nhiên thốt ra. Bà cụ định thần lại, và giọng điệu quả quyết của vị khách rõ ràng đã lấy lại sự tự tin cho bà.

“Ơ hay, thưa ngài, sao mà bỗng dưng... Gì thế này?” bà hỏi, mắt vẫn nhìn món đồ.

“Cái hộp đựng thuốc lá bằng bạc; hôm trước tôi đã nói với bà rồi đấy thôi.”

Bà đưa tay ra.

“Nhưng sao trông ngài tái nhợt thế... mà tay chân cũng run lẩy bẩy nữa? Ngài vừa đi tắm về đấy à, hay sao thế?”

“Sốt,” hắn đáp cộc lốc. “Làm sao tránh khỏi tái nhợt được... nếu chẳng có gì cho vào bụng,” hắn nói thêm, phải rất khó khăn mới rặn ra được từng từ.

Sức lực lại đang rời bỏ hắn. Nhưng câu trả lời nghe có vẻ rất thật; bà cụ đón lấy món đồ cầm cố.

“Gì thế này?” bà hỏi lại lần nữa, săm soi Raskolnikov và cân đong món đồ trên tay.

“Một thứ... hộp đựng thuốc lá.... Bạc.... Bà xem đi.”

“Trông có vẻ không giống bạc lắm thì phải.... Sao hắn ta lại gói kỹ thế này nhỉ!”

Vừa loay hoay tháo sợi dây vừa quay về phía cửa sổ có ánh sáng (tất cả các cửa sổ đều đóng kín mít dẫu trời nóng như đổ lửa), bà bỏ mặc hắn đứng đó vài giây và quay lưng lại phía hắn. Hắn cởi cúc áo khoác, gỡ chiếc rìu ra khỏi thắt dây nhưng chưa rút hẳn ra ngoài, mà chỉ giữ nó trong tay phải dưới lớp áo. Tay hắn yếu đi trông thấy, từng giây trôi qua hắn càng cảm thấy chúng tê dại và cứng đờ như khúc gỗ. Hắn sợ mình sẽ tuột tay làm rơi chiếc rìu.... Một cơn chóng mặt bất chợt ập tới.

“Nhưng sao hắn lại buộc cái kiểu này cơ chứ?” bà cụ cằn nhằn rồi quay người lại phía hắn.

Hắn không còn một phút nào để chần chừ nữa. Hắn rút hẳn chiếc rìu ra, vung lên bằng cả hai tay, đầu óc mơ màng chẳng còn biết gì nữa, gần như không tốn chút sức lực nào, một cách vô thức, hắn giáng phần sống rìu xuống đầu bà. Hắn có cảm giác mình chẳng dùng chút sức mạnh nào của bản thân trong cú đánh đó. Nhưng vừa giáng rìu xuống xong, sức lực liền quay trở lại với hắn.

Bà cụ vẫn để đầu trần như mọi khi. Mái tóc thưa, lơ thơ điểm bạc, bết đầy mỡ, được tết lại thành một cái đuôi chuột và giắt bằng chiếc lược sừng đã gãy nhô ra ở gáy. Vì bà quá lùn, cú đánh trúng ngay đỉnh hộp sọ. Bà kêu lên một tiếng rất khẽ, rồi đổ sụp xuống sàn nhà, hai tay đưa lên ôm đầu. Trong một tay bà vẫn giữ chặt “món đồ cầm cố.” Hắn bèn bồi thêm nhát thứ hai, thứ ba cũng bằng sống rìu vào đúng chỗ đó. Máu tuồn ra như từ một cái chén bị lật úp, thân hình bà ngã ngửa ra sau. Hắn lùi lại, buông tay cho chiếc rìu rơi xuống, rồi lập tức cúi sát mặt bà; bà đã chết. Đôi mắt trố hằn lên như muốn lồi khỏi tròng, vầng trán và toàn bộ khuôn mặt co giật, biến dạng đầy sợ hãi.

Hắn đặt chiếc rìu xuống nền nhà cạnh cái xác rồi thò tay lục túi bà ngay lập tức (cố tránh dòng máu đang chảy loang lổ) — chính là cái túi bên phải mà bà từng lấy chìa khóa trong lần đến trước. Tâm trí hắn hoàn toàn tỉnh táo, không hề bối rối hay chóng mặt, chỉ có đôi tay là vẫn run lẩy bẩy. Mãi sau này hắn vẫn nhớ rõ mình đã cực kỳ bình tĩnh và cẩn trọng đến thế nào, luôn cố gắng để không bị dính máu.... Hắn rút chùm chìa khóa ra ngay, tất cả vẫn y như trước, xâu chung trên một chiếc vòng thép. Hắn ôm chùm chìa khóa chạy thẳng vào phòng ngủ. Đó là một căn phòng rất nhỏ với cả một góc bày biện thánh tượng. Sát bức tường đối diện kê một chiếc giường lớn, rất sạch sẽ, được phủ tấm chăn bông vá bằng vải lụa. Sát bức tường thứ ba là một chiếc tủ ngăn kéo. Lạ thay, ngay khi hắn vừa nhét chiếc chìa khóa vào ổ, ngay khi nghe thấy tiếng chúng kêu lanh keng, một trận run rẩy co giật chạy dọc cơ thể hắn. Hắn lại bỗng chốc sinh lòng muốn bỏ dở tất cả rồi chuồn thẳng. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc; quay đầu lúc này thì đã quá muộn. Hắn thậm chí còn tự mỉm cười giễu cợt chính mình, thì một ý nghĩ kinh hoàng khác bỗng xẹt qua tâm trí. Hắn đâm hoảng khi nghĩ nhỡ đâu bà cụ vẫn chưa chết và có thể tỉnh lại. Bỏ dở chìa khóa cắm trong ổ, hắn chạy giật lùi về phía cái xác, chộp lấy chiếc rìu giơ cao định giáng xuống lần nữa, nhưng lại thôi. Chắc chắn là bà đã chết rồi. Cúi xuống kiểm tra kỹ hơn, hắn thấy rõ hộp sọ đã bị nứt và thậm chí còn lõm hẳn đi một bên. Hắn toan dùng ngón tay chạm vào nhưng lại rụt tay về, dẫu chẳng cần sờ cũng thấy rõ mười mươi. Trong khi đó, máu đã tràn thành một vũng lớn. Bỗng nhiên hắn nhìn thấy một sợi dây đeo trên cổ bà; hắn giật mạnh nhưng sợi dây rất dai nên không đứt, vả lại nó đã thấm đẫm máu. Hắn thử kéo nó ra từ phía cổ áo, nhưng vướng cái gì đó không ra được. Trong cơn sốt ruột, hắn lại giơ rìu lên định cắt đứt sợi dây ngay trên xác bà, nhưng rồi không dám; và sau hai phút hì hục khó nhọc, vừa làm bẩn tay lẫn rìu trong vũng máu, cuối cùng hắn cũng cắt đứt được sợi dây và lấy nó ra mà không để lưỡi rìu chạm vào cái xác; hắn đoán không sai — đó chính là một cái ví. Trên sợi dây có đeo hai chiếc thánh tượng, một bằng gỗ Síp, một bằng đồng, và một bức tiểu họa bằng bạc chạm lọng, cùng với một chiếc ví nhỏ bằng da sơn dương đã ngả màu mỡ gà, có viền và vòng bằng thép. Chiếc ví nhét căng phồng; Raskolnikov nhét ngay vào túi áo mà chẳng thèm nhìn lại, ném mấy chiếc thánh tượng lên thi thể bà cụ rồi cắm cổ chạy ngược vào phòng ngủ, lần này mang theo cả chiếc rìu.

Hắn đang vội cuống cuồng, chộp lấy chùm chìa khóa và lại hì hục thử mở. Nhưng chẳng ăn thua gì. Chìa nào cũng không khớp với ổ khóa. Không hẳn vì tay hắn đang run, mà vì hắn cứ liên tục lú lẫn; dẫu tự mắt nhìn thấy chiếc chìa không phải loại đó và không thể đút vào được, hắn vẫn cứ cố nhét cho bằng được. Chợt hắn nhớ ra và nhận ra rằng chiếc chìa khóa to có những đường rãnh sâu, treo chung với mấy chiếc chìa nhỏ kia, đời nào lại là chìa của chiếc tủ ngăn kéo (lần trước đến hắn đã lưu ý điều này), mà phải là của một chiếc tráp sắt nào đó, và biết đâu mọi thứ đều được giấu trong chiếc tráp ấy. Hắn bỏ dở chiếc tủ ngăn kéo, cúi ngay xuống gầm giường, thừa biết rằng mấy bà già thường cất tráp dưới gầm giường. Quả nhiên là vậy; có một chiếc tráp khá lớn dưới gầm giường, dài ít nhất một thước, nắp khum bọc da đỏ và đóng đinh thép tán xung quanh. Chiếc chìa khóa có rãnh vừa đút vào là mở được ngay.

Nằm trên cùng, dưới một tấm khăn trắng là chiếc áo choàng bằng gấm đỏ lót lông thỏ; bên dưới là một chiếc áo lụa, tiếp đến là một chiếc khăn choàng và có vẻ như bên dưới chẳng còn gì ngoài quần áo. Việc đầu tiên hắn làm là dùng chiếc áo choàng gấm đỏ để lau đôi bàn tay dính đầy máu. “Nó màu đỏ, và trên nền đỏ thì máu sẽ đỡ bị lộ hơn,” ý nghĩ ấy xẹt qua đầu hắn; rồi hắn bỗng hoàn hồn. “Lạy Chúa tôi, mình sắp phát điên rồi sao?” hắn hoảng sợ nghĩ thầm.

Nhưng vừa chạm tay vào đống quần áo, một chiếc đồng hồ vàng liền trượt ra từ dưới lớp áo lông. Hắn vội vã lật tung tất cả lên. Hóa ra có đủ loại trang sức bằng vàng nằm lẫn trong đống quần áo ấy — có lẽ đều là đồ cầm cố, chưa chuộc hoặc đang chờ chuộc — vòng tay, dây chuyền, hoa tai, trâm cài và những thứ đại loại thế. Chiếc thì nằm trong hộp, chiếc thì chỉ được bọc đơn giản trong giấy báo, gấp lại cẩn thận, phẳng phiu và buộc bằng dải băng vải. Chẳng mảy may chần chừ, hắn bắt đầu nhét đầy các túi quần và túi áo khoác mà không thèm kiểm tra hay tháo gỡ các bọc và hộp ra; nhưng hắn không còn thời gian để vơ vét nhiều....

Hắn bỗng nghe thấy tiếng động ở gian ngoài nơi thi thể bà cụ đang nằm. Hắn khựng lại, đứng chết trân như tượng đá. Nhưng mọi thứ lại im phăng phắc, chắc là do hắn tưởng tượng. Bỗng nhiên, hắn nghe rõ mồn một một tiếng kêu khẽ, tựa hồ như ai đó vừa phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đứt quãng. Rồi lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc trong một hai phút. Hắn ngồi xổm xuống bên chiếc tráp, nín thở chờ đợi. Đột nhiên hắn chồm dậy, vơ lấy chiếc rìu rồi lao xụt ra khỏi phòng ngủ.

Giữa phòng là Lizaveta đang ôm một bói đồ lớn trên tay. Cô đang ngẩn người trân trân nhìn người chị đã bị sát hại của mình, mặt cắt không còn giọt máu và có vẻ như không còn đủ sức để hét lên. Thấy hắn từ phòng ngủ lao ra, cô bắt đầu run lẩy bẩy từ đầu đến chân như chiếc lá mùa thu, một cơn rùng mình chạy dọc khuôn mặt; cô giơ tay lên, há hốc miệng nhưng vẫn không sao thét nổi. Cô chậm rãi lùi dần vào góc phòng, mắt dán chặt vào hắn không rời, mà vẫn không phát ra nổi một tiếng động, cứ như thể không tài nào hít đủ hơi để mà gào lên vậy. Hắn lao về phía cô với chiếc rìu trên tay; khóe miệng Lizaveta co giật đáng thương, hệt như miệng mấy đứa trẻ khi bắt đầu thấy sợ hãi, chúng trân trân nhìn thứ làm mình sợ và chực bật khóc. Và cô Lizaveta khốn khổ ấy quá ư ngây thơ, đã bị áp bức và dọa nạt đến mức tận cùng nên thậm chí còn chẳng thèm giơ tay lên che mặt — dẫu đó là phản xạ tự nhiên và cần thiết nhất vào lúc ấy, khi mà chiếc rìu đang giơ cao lơ lửng trên đầu cô. Cô chỉ giơ tay trái trống không lên, nhưng không phải để che mặt, mà chầm chậm chìa ra phía trước như muốn xua hắn lùi lại. Lưỡi rìu sắc bén giáng xuống ngay đỉnh đầu, chém toác cả phần trên hộp sọ chỉ trong một nhát. Cô đổ gục xuống nặng nề. Raskolnikov hoàn toàn mất hết lý trí, chộp lấy bói đồ của cô rồi lại đánh rơi xuống và cắm cổ chạy ra sảnh.

Sợ hãi ngày càng bủa vây lấy hắn, nhất là sau vụ án mạng thứ hai hoàn toàn bất ngờ này. Hắn khát khao được chuồn khỏi nơi đó càng nhanh càng tốt. Và nếu như vào khoảnh khắc ấy, hắn còn đủ tỉnh táo để nhìn nhận và suy xét thấu đáo hơn, nếu hắn nhận thức được hết mọi bề khó khăn trong hoàn cảnh của mình, sự tuyệt vọng, vẻ gớm ghiếc và lố bịch của nó, nếu hắn hiểu được mình còn phải vượt qua hay gây ra thêm bao nhiêu chướng ngại vật và tội ác nữa mới thoát nổi chốn này để về được đến nhà, rất có thể hắn đã vứt bỏ tất cả và đi đầu thú rồi, không phải vì sợ hãi, mà vì sự kinh tởm và ghê tởm tột cùng đối với những gì mình vừa gây ra. Cảm giác ghê tởm ấy dâng trào mạnh mẽ trong lồng ngực và lớn dần lên theo từng phút. Lúc này thì có cho vàng hắn cũng chẳng dám bén mảng lại gần chiếc tráp hay bước vào căn phòng đó nữa.

Thế nhưng, một thứ cảm giác trống rỗng, thậm chí mơ màng lại dần dần chiếm lĩnh tâm trí hắn; có những lúc hắn quên mất bản thân, hay nói đúng hơn là quên đi những điều quan trọng, mà lại đi bấu víu vào những chuyện vặt vãnh. Tuy nhiên, khi liếc mắt vào nhà bếp và nhìn thấy nửa xô nước đặt trên chiếc ghế dài, hắn bỗng sực nhớ ra việc phải rửa tay và rửa chiếc rìu. Tay hắn dính đầy máu nhầy nhụa. Hắn nhúng phần lưỡi rìu ngập trong nước, chộp lấy cục xà phòng đặt trên chiếc đĩa vỡ bên bệ cửa sổ rồi bắt đầu kỳ cọ đôi tay trong xô. Khi tay đã sạch, hắn nhấc rìu lên, rửa sạch phần lưỡi rồi kỳ cọ kỹ càng phần cán gỗ dính vết máu trong khoảng ba phút, dùng xà phòng chà xát thật lực. Sau đó, hắn dùng một miếng vải lanh đang phơi trên dây trong bếp để lau khô tất cả, rồi đứng thẫn thờ bên cửa sổ săm soi chiếc rìu rất lâu. Chẳng còn sót lại chút dấu vết nào, chỉ có phần cán gỗ là hãy còn ẩm ướt. Hắn cẩn thận giấu chiếc rìu vào thòng lọng dưới lớp áo khoác. Rồi tận dụng ánh sáng lờ mờ trong bếp, hắn cố gắng kiểm tra thật kỹ chiếc áo khoác, quần và cả đôi giày của mình. Thoạt nhìn, có vẻ như ngoài mấy vết bẩn trên giày thì không còn gì khác. Hắn nhúng ướt giẻ rồi lau qua đôi giày. Nhưng hắn thừa biết mình kiểm tra chưa kỹ, biết đâu vẫn còn sót lại những dấu tích rành rành nào đó mà hắn đã bỏ qua. Hắn đứng giữa căn phòng, chìm đắm trong suy nghĩ. Những ý nghĩ đen tối, dằn vặt trỗi dậy trong đầu hắn — ý nghĩ cho rằng mình đã phát điên và vào lúc này, hắn hoàn toàn mất khả năng tư duy, không thể tự bảo vệ mình, rằng có lẽ hắn phải làm một việc hoàn toàn khác với những gì hắn đang làm. “Lạy Chúa!” hắn lẩm bẩm, “mình phải trốn đi, trốn thôi,” và hắn lao vụt ra sảnh.

Nhưng ở đó, một cú sốc kinh hoàng chưa từng thấy đang chờ đợi hắn.

Hắn đứng sững lại, trân trân nhìn và không dám tin vào mắt mình: cánh cửa, cánh cửa chính dẫn ra cầu thang — nơi cách đây không lâu hắn từng đứng đợi và bấm chuông — đang mở toang, hé ra ít nhất là sáu phân. Không ổ khóa, không chốt cài, suốt nãy giờ, suốt cả khoảng thời gian đó! Có lẽ bà cụ đã không đóng cửa lại như một biện pháp đề phòng chăng. Nhưng lạy Chúa! Thử hỏi, chẳng phải hắn vừa chạm trán Lizaveta sau đó sao! Và sao hắn, làm sao hắn lại có thể không suy luận ra rằng thể nào cô ấy cũng phải đi vào bằng cách nào đó chứ! Cô ấy đâu có chui qua tường được!

Hắn lao bổ tới cửa và sập chốt lại.

“Nhưng không, lại nhầm rồi! Mình phải chuồn thôi, chuồn mau....”

Hắn giật chốt, mở toang cửa và dỏng tai nghe ngóng ngoài cầu thang.

Hắn lắng nghe hồi lâu. Đâu đó phía xa, hình như ở cổng ra vào, có hai giọng nói đang gào thét lanh lảnh, cãi cọ và mắng chửi nhau. “Họ đang cãi gì thế nhỉ?” Hắn kiên nhẫn đợi. Cuối cùng mọi âm thanh bỗng chốc im bặt như bị cắt đứt; họ đã giải tán. Hắn định bước ra ngoài, thì thình lình, ở tầng dưới, một cánh cửa bị đẩy ra kêu cọt kẹt và có ai đó bắt đầu đi xuống cầu thang vừa đi vừa huýt sáo. “Sao ai nấy cũng làm ồn dữ vậy không biết?” ý nghĩ ấy xẹt qua đầu hắn. Hắn lại khép cửa lại và chờ đợi. Cuối cùng mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng, không một bóng người động đậy. Hắn vừa nhấc chân định bước ra cầu thang thì lại nghe thấy những tiếng bước chân mới.

Tiếng bước chân nghe rất xa, tận dưới chân cầu thang, nhưng hắn nhớ rõ mồn một và đầy chắc chắn rằng ngay từ âm thanh đầu tiên, vì lý do gì đó mà hắn bắt đầu nghi ngờ đây là có kẻ đang đi lên đây, lên tầng bốn, tìm bà cụ. Tại sao chứ? Hay những tiếng bước chân ấy có gì đó rất khác lạ, mang điềm báo? Tiếng bước chân nặng nề, đều đặn và thong thả. Giờ thì người đó đã qua tầng một, đang bước lên cao hơn, âm thanh ngày một rõ mồn một! Hắn có thể nghe thấy cả tiếng thở phì phò nặng nhọc. Và giờ thì đã tới tầng ba. Đang tiến lên đây! Và hắn bỗng cảm thấy mình hóa đá, tựa như trong cơn ác mộng bị kẻ thù truy đuổi, suýt bị tóm cổ và sắp bị sát hại, đôi chân cứ dính chặt xuống đất đến mức chẳng nhấc nổi lấy một cánh tay.

Cuối cùng, khi kẻ lạ mặt ấy đang leo lên tầng bốn, hắn bỗng giật mình thon thót, may mắn luồn lách nhanh nhẹn để trượt ngược lại vào căn hộ và khép cửa lại phía sau. Rồi hắn với lấy cái chốt, khẽ khàng, không một tiếng động, cài nó vào ngàm. Bản năng đã cứu nguy cho hắn. Vừa làm xong việc đó, hắn liền ngồi thụp xuống nín thở ngay sát cánh cửa. Vị khách không mời lúc này cũng đã đứng ngay ngoài cửa. Họ đang đứng đối diện nhau, y hệt như lúc nãy hắn và bà cụ đứng cách nhau bởi tấm cửa gỗ trong lúc hắn đứng nghe ngóng.

Vị khách thở hổn hển mấy nhịp. “Hắn chắc là một gã to béo,” Raskolnikov nghĩ thầm, tay siết chặt chiếc rìu. Mọi chuyện cứ như một giấc mơ vậy. Vị khách đưa tay bấm chuông inh ỏi.

Ngay khi tiếng chuông đồng reo lên, Raskolnikov có cảm giác như có thứ gì đó đang cựa quậy trong phòng. Hắn đứng im lắng nghe hết sức nghiêm túc trong vài giây. Kẻ lạ mặt lại bấm chuông lần nữa, đứng đợi rồi thình lindh giật mạnh tay nắm cửa đầy bực dọc. Raskolnikov kinh hãi nhìn chiếc chốt cửa đang rung bần bật trong ngàm, nỗi sợ hãi tột cùng khiến hắn thấp thỏm từng giây chờ đợi cái chốt bị giật tung ra. Quả thực điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, bởi gã đang giật cửa quá đỗi bạo lực. Hắn chực đưa tay giữ cái chốt lại, nhưng nhỡ gã nhận ra thì sao. Một cơn chóng mặt lại ập đến. “Mình ngã mất thôi!” ý nghĩ ấy xẹt qua đầu hắn, nhưng kẻ lạ mặt bỗng cất tiếng nói khiến hắn định thần lại ngay.

“Có chuyện gì thế nhỉ? Ngủ say hay bị giết rồi hả? Chết tiệt!” gã gào lên bằng giọng khàn đặc. “Này, Alena Ivanovna, mụ phù thủy già! Lizaveta Ivanovna, này người đẹp ơi! Mở cửa mau lên! Ồ, quỷ tha ma bắt! Ngủ say như chết hay sao ấy nhở?”

Và một lần nữa, trong cơn thịnh nộ, gã giật mạnh chuông tới chục lần bằng toàn bộ sức lực. Gã chắc chắn phải là một kẻ có thế giá và là chỗ quen thân.

Đúng lúc ấy, những bước chân vội vã vang lên ở gần đó, ngay trên cầu thang. Lại có ai đó đang đến gần. Lúc đầu Raskolnikov không hề nghe thấy.

“Đừng có nói là không có ai ở nhà nhé,” vị khách mới đến cất giọng lanh lảnh, vui vẻ, hướng về phía vị khách đầu tiên vẫn đang mải miết kéo chuông. “Chào Koch.”

“Nghe giọng thì chắc là còn trẻ lắm,” Raskolnikov nghĩ bụng.

“Quỷ sứ nào mà biết được! Tao suýt làm gãy cả ổ khóa rồi đây,” Koch đáp. “Mà sao cậu nhận ra tôi hay vậy?”

“Ơ hay! Hôm kia tôi vừa đánh bại anh ba ván liền ở bàn bi-a quán Gambrinus cơ mà.”

“À!”

“Thế hóa ra không có ai ở nhà à? Lạ thật đấy. Mà ngớ ngẩn thật chứ. Bà cụ đi đâu được cơ chứ? Tôi đến có việc công chuyện.”

“Ừ; mà tôi cũng có việc với bà ta đây.”

“Thôi thì đành chịu chứ sao. Chắc lại về thôi. Ái chà chà! Thế mà tôi cứ hy vọng kiếm được ít tiền chứ lị!” chàng thanh niên kêu lên.

“Đành chịu chứ biết sao, nhưng sao mụ lại hẹn giờ này cơ chứ? Chính mụ phù thủy già hẹn tôi đến giờ này cơ mà. Đi vòng cả quãng đường mệt chết đi được. Mà quỷ tha ma bắt mụ ta chuồn đi đâu được không biết nữa, tài thật. Mụ ta cứ ì ra đây từ năm này qua tháng nọ cơ mà, mụ già khọm; chân thì đau mà sao tự dưng hôm nay lại dở chứng đi dạo cơ chứ!”

“Hay chúng ta ra hỏi bác gác cổng xem sao nhỉ?”

“Gì cơ?”

“Xem bà ấy đi đâu và chừng nào thì về.”

“Hừm.... Mẹ khiếp!... Hỏi thì cũng được.... Nhưng cậu biết thừa là mụ có bao giờ đi đâu ra khỏi nhà đâu cơ chứ.”

Và gã lại giật mạnh tay nắm cửa một lần nữa.

“Mẹ kiếp. Chẳng còn cách nào khác, đành phải về thôi!”

“Đợi đã!” chàng thanh niên bỗng kêu lên. “Cậu có thấy cánh cửa rung lên khi mình kéo không?”

“Thì sao?”

“Điều đó chứng tỏ cửa không khóa, mà chỉ cài chốt bên trong! Cậu có nghe thấy tiếng cái chốt kêu lách cách không?”

“Thì sao chứ?”

“Ơ hay, cậu không hiểu à? Điều đó chứng tỏ một trong hai người họ đang có nhà. Nếu họ đi vắng hết, họ đã khóa cửa từ bên ngoài bằng chìa khóa chứ đời nào lại cài chốt từ bên trong. Đấy, cậu có nghe tiếng chốt kêu lách cách không? Cài chốt ở bên trong thì tức là họ đang ở nhà chứ sao nữa, cậu không hiểu à? Thế nên họ đang ngồi lù lù trong đó mà không chịu mở cửa chứ sao!”

“Thế á! Ra là thế đấy!” Koch ngạc nhiên kêu lên. “Chúng nó đang làm trò quái quỷ gì trong đấy thế nhỉ?” Và gã bắt đầu điên cuồng giật cửa.

“Đợi đã!” chàng thanh niên lại hét lên. “Đừng giật mạnh nữa! Chắc chắn có chuyện gì mờ ám rồi.... Đấy, cậu bấm chuông với giật cửa nãy giờ mà chúng nó vẫn không thèm mở! Thế thì hoặc là cả hai đứa ngất xỉu, hoặc là...”

“Hoặc là sao?”

“Tôi bảo thế này nhé. Chúng ta xuống gọi bác gác cổng lên, bảo bác ấy đánh thức bọn họ dậy.”

“Được đấy.”

Cả hai cùng quay gót định xuống.

“Đợi đã. Cậu cứ đứng đây canh để tôi chạy xuống gọi gác cổng.”

“Để làm gì cơ chứ?”

“Thì cậu cứ đứng đây cho chắc.”

“Ừm, cũng được.”

“Tôi đang học luật đấy nhé! Rõ mười mươi, r-õ m-ư-ờ-i m-ư-ơ-i là có chuyện chẳng lành ở đây rồi!” chàng thanh niên hào hứng tuyên bố rồi cắm cổ chạy biến xuống dưới nhà.

Koch ở lại canh chừng. Gã lại khẽ khôn khéo chạm vào chiếc chuông khiến nó kêu lên một tiếng tảng, rồi chầm trầm, như đang ngẫm nghĩ và đảo mắt quan sát xung quanh, gã bắt đầu sờ vào tay nắm cửa, kéo ra rồi thả ra để chắc chắn một lần nữa rằng cửa chỉ bị cài chốt bên trong. Sau đó, vừa thở hồng hộc vừa cúi gập người xuống, gã dán mắt vào lỗ khóa: nhưng chiếc chìa khóa đang cắm sẵn ở ổ phía bên trong nên chẳng nhìn thấy gì sất.

Raskolnikov đứng chết trân, tay vẫn bóp chặt chiếc rìu. Đầu óc hắn đang ở trong một trạng thái mê sảng. Hắn thậm chí đã sẵn sàng chiến đấu nếu họ xông vào. Trong lúc họ đập cửa và nói chuyện với nhau, không ít lần ý nghĩ buông xuôi tất cả, cứ thế gào lên với họ qua cánh cửa lại lóe lên trong đầu. Thỉnh thoảng hắn lại muốn chửi rủa họ, giễu cợt họ khi mà họ chẳng thể nào mở được cửa! “Chỉ cần họ làm ơn lượn nhanh đi!” ý nghĩ ấy chớp nhoáng xẹt qua tâm trí hắn.

“Nhưng cái gã này đang làm trò quái quỷ gì thế không biết?...” Thời gian cứ thế trôi qua, hết một phút rồi lại thêm một phút — chẳng thấy ai quay lại. Koch bắt đầuâm ra bứt rứt.

“Quỷ thật!” gã bỗng bực dọc kêu lên và bỏ dở vị trí gách, cũng lúp xúp sải những bước chân nặng nề nện thình thịch xuống cầu thang. Tiếng bước chân thưa dần rồi mất hẳn.

“Lạy Chúa! Mình phải làm sao đây?”

Raskolnikov tháo chốt, mở hé cửa — bên ngoài không một tiếng động. Bất chấp tất cả, chẳng màng suy tính điều gì nữa, hắn bước hẳn ra ngoài, cố khép cửa lại cẩn thận nhất có thể rồi bước xuống cầu thang.

Hắn vừa tụt xuống được ba bậc thì bất ngờ nghe thấy một tiếng động lớn vang lên ở tầng dưới — biết trốn đi đâu bây giờ! Chẳng còn chỗ nào để nấp. Hắn toan quay ngược lại căn hộ.

“Này chúng mày! Tóm cổ tên khốn ấy lại mau!”

Ai đó từ căn hộ tầng dưới lao vút ra, vừa gào thét vừa ngã nhào nhiều hơn là chạy xuống cầu thang, giọng hét lạc cả đi:

“Mitka! Mitka! Mitka! Mitka! Mitka! Đánh chết cụ nó đi!”

Tiếng thét biến thành một tiếng réo; những âm thanh cuối cùng vang lên từ dưới khoảng sân; mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, mấy gã đàn ông vừa đi vừa lớn tiếng bàn tán ào ào kéo nhau bước lên cầu thang. Có ba hoặc bốn kẻ. Hắn nhận ra giọng nói lanh lảnh của chàng thanh niên lúc nãy. “Chính là bọn chúng!”

Trong cơn tuyệt vọng, hắn lao thẳng về phía họ, tự nhủ “mặt trời đến đâu hay đến đó!” Nếu họ chặn hắn lại — mọi thứ coi như tiêu đời; nếu họ thả hắn qua — mọi thứ cũng vẫn tiêu đời; thể nào họ cũng nhớ mặt hắn. Bọn chúng đang tiến đến gần — chỉ cách hắn có một tầng lầu — và bất ngờ thay, ơn Chúa cứu độ! Cách hắn vài bước chân bên phía tay phải là một căn hộ bỏ trống đang mở toang cửa, căn hộ ở tầng hai nơi mấy gã thợ sơn vừa làm việc xong, và hệt như để cứu rỗi cuộc đời hắn, chúng vừa mới rời đi. Chắc chắn chính bọn chúng là những kẻ vừa hò hét chạy thịch thịch xuống dưới lúc nãy. Sàn nhà vừa mới được quét sơn xong, giữa phòng đặt một chiếc xô và một cái chậu vỡ đựng đầy sơn cùng chổi quét. Chỉ trong tích tắc, hắn lẹ làng luồn người qua cánh cửa mở rộng, nấp gọn sau bức tường và vừa kịp lúc; bọn chúng đã lên tới chiếu nghỉ. Rồi chúng rẽ hướng đi thẳng lên tầng bốn, vừa đi vừa nói chuyện oang oang. Hắn đứng chờ, rón rén bước ra ngoài rồi cắm cổ chạy xuống cầu thang.

Không một bóng người ngoài cầu thang lẫn dưới hiên nhà. Hắn rảo bước nhanh qua cổng rồi rẽ trái ra đường lớn.

Hắn thừa hiểu, hiểu tường tận rằng vào thời điểm này, bọn họ đang có mặt ở căn hộ đó, họ đang vô cùng kinh ngạc vì thấy cửa mở toang trong khi vừa mới bị cài chốt, rằng lúc này họ đang tận mắt chứng kiến những cái xác, rằng chưa đầy một phút nữa thôi, họ sẽ đoán ra và hiểu trọn vẹn rằng kẻ thủ ác vừa mới ở đó, đã kịp thời nấp đâu đó rồi nhân cơ hội lọt qua người họ để tẩu thoát. Rất có thể họ sẽ đoán ra hắn từng ẩn nấp ở căn hộ trống trong lúc họ đang leo lên lầu. Thế mà lúc này hắn lại chẳng dám rảo bước quá nhanh, dẫu cho khúc cua tiếp theo vẫn còn cách đó gần trăm mét. “Hay là mình chui vào một cái ngõ nào đó rồi trốn ở một con phố xa lạ nào không bóng người? Không, vô vọng rồi! Hay là vứt quách chiếc rìu đi? Hay bắt một cỗ xe ngựa? Vô vọng, hoàn toàn vô vọng!”

Cuối cùng hắn cũng tới được khúc cua. Hắn rẽ vào đó, hồn vía lên mây. Đến đây thì coi như đã đi được nửa đoạn đường an toàn, và hắn tự hiểu điều đó; rủi ro đã giảm bớt phần nào bởi ngoài đường rất đông người qua lại, hắn lọt thỏm giữa đám đông như một hạt cát vô danh. Nhưng những gì vừa trải qua đã vắt kiệt sức lực khiến hắn đi đứng lả lơi chẳng nổi. Mồ hôi túa ra đầm đìa thành giọt, ướt sũng cả vùng gáy. “Chà, cha nội này đi kiểu quái gì mà như ma đuổi thế không biết!” ai đó quát lên khi hắn vừa bước ra đến bờ kênh.

Lúc này ý thức của hắn đã mờ mịt lắm rồi, và đi được càng xa thì tình trạng càng tồi tệ hơn. Tuy nhiên hắn vẫn nhớ rằng khi ra đến bờ kênh, hắn từng hoảng hốt vì thấy ở đó ít người qua lại nên bản thân sẽ trở nên quá lộ liễu, và hắn đã định quay đầu. Dù đôi chân đã khuỵu xuống vì kiệt sức, hắn vẫn cắn răng đi đường vòng thật xa để tìm cách về nhà theo một hướng hoàn toàn khác.

Hắn bước qua cổng nhà mình trong trạng thái mơ màng không hoàn toàn tỉnh táo; mãi cho đến khi đã đặt chân lên cầu thang hắn mới sực nhớ ra chiếc rìu. Thế mà trước mắt hắn lại là một nhiệm vụ vô cùng nan giải: phải trả lại nó vào chỗ cũ và tìm mọi cách qua mặt sự chú ý của người khác khi làm việc đó. Đương nhiên là đầu óc hắn lúc này chẳng còn đủ minh mẫn để nhận ra rằng có khi vứt quách chiếc rìu đi ở sân nhà ai đó tận đẩu tận đâu còn hơn là đem cất lại chỗ cũ. Nhưng may mắn sao mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế, cửa phòng gác cổng khép hờ nhưng không khóa, chứng tỏ bác gác cổng có lẽ đang có nhà. Ấy vậy mà khả năng tư duy của hắn đã suy giảm trầm trọng đến mức cứ thế sấn sổ bước thẳng tới cửa rồi đẩy ra. Nhỡ bác gác cổng cất tiếng hỏi “Cậu tìm ai đấy?” thì có khi hắn đã chìa luôn chiếc rìu ra mất. Nhưng một lần nữa, bác gác cổng lại vắng nhà, và hắn đã thành công giấu lại chiếc rìu xuống dưới chiếc ghế dài, thậm chí còn khéo léo lấy khúc gỗ đè lên che kín y như cũ. Dọc đường lên phòng, hắn chẳng chạm trán một ai, không một bóng người; cửa phòng mụ chủ nhà vẫn đóng im ỉm. Vừa bước chân vào phòng, hắn ngả người lao thẳng lên chiếc ghế sô-va y nguyên bộ dạng ấy — hắn không ngủ, mà chìm lịm vào một khoảng không vô tri lờ mờ. Giả sử có ai bước vào phòng hắn lúc ấy, chắc chắn hắn sẽ chồm dậy ré lên hoảng loạn. Hàng vạn mảnh vụn ý nghĩ đang lúc nhúc bủa vây trong bộ não, nhưng chẳng tài nào tóm lấy được dù chỉ một mảnh, chẳng thể bấu víu vào đâu lấy một giây phút yên bình, mặc cho hắn đã cố gắng hết sức....