– Có lẽ cậu biết rồi — phải, chính tôi đã nói với cậu đấy thôi – Svidrigaïlov mở lời – rằng tôi từng bị giam ở nhà tù con nợ tại đây vì một khoản tiền khổng lồ, mà hoàn toàn chẳng có hy vọng gì trả nổi. Chẳng cần phải đi sâu vào chi tiết chuyện Marfa Petrovna đã bỏ tiền ra chuộc tôi như thế nào; cậu có biết đôi khi một người phụ nữ có thể yêu đến mức điên dại không? Bà ấy là một phụ nữ đoan trang, rất mực chu đáo, dù hoàn toàn không được học hành đến nơi đến chốn. Cậu có tin được rằng người phụ nữ đoan trang và ghen tuông ấy, sau bao phen khóc lóc vật vã cùng những lời chì chiết, lại hạ mình thỏa thuận với tôi một thứ giao ước mà bà đã tuân thủ suốt cuộc đời vợ chồng chúng tôi? Bà ấy lớn hơn tôi khá nhiều, lại thêm thói quen ngậm đinh hương hoặc thứ gì đó trong miệng. Trong tâm hồn tôi khi ấy vừa chứa đựng biết bao sự đồi bại, lại vừa có một chút lòng thành thực — kiểu thành thực quái gở — đến mức tôi đã nói thẳng với bà rằng tôi không thể chung thủy tuyệt đối với bà được. Lời thú nhận ấy khiến bà phát điên, nhưng đồng thời, dường như bà lại có chút cảm tình với sự bộc trực thô bạo đó của tôi. Bà cho rằng việc tôi cảnh báo trước như vậy chứng tỏ tôi không muốn lừa dối bà, và với một người phụ nữ ghen tuông, cậu biết đấy, đó là điều quan trọng hàng đầu. Sau bao giọt nước mắt, một giao ước bất thành văn đã được thiết lập giữa chúng tôi: thứ nhất, tôi sẽ không bao giờ rời bỏ Marfa Petrovna và mãi mãi là chồng bà; thứ hai, tôi sẽ không bao giờ đi vắng mà không có sự cho phép của bà; thứ ba, tôi sẽ không bao giờ bao nuôi nhân tình; thứ tư, đổi lại, Marfa Petrovna để tôi được tự do với các cô hầu gái, nhưng phải dưới sự ngầm hiểu của bà; thứ hạng năm, trời Phật cấm tôi đem lòng yêu một phụ nữ cùng tầng lớp với chúng tôi; thứ sáu, giả như tôi – chúa phù hộ đừng có chuyện đó – bị một niềm đam mê lớn lao nào đó thiêu đốt, tôi có nghĩa vụ phải thổ lộ với Marfa Petrovna. Dù vậy, về khoản cuối cùng này, Marfa Petrovna khá yên tâm. Bà là người phụ nữ khôn ngoan, thế nên bà không thể không coi tôi là một kẻ trác táng đồi bại, hoàn toàn không có khả năng yêu đương chân chính. Nhưng một người phụ nữ khôn ngoan và một người phụ nữ ghen tuông là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, và rắc rối bắt đầu từ đó. Tuy nhiên, để phán xét một cách công tâm về một số người, chúng ta phải gạt bỏ những định kiến có sẵn cùng thái độ quen thuộc đối với những người bình thường xung quanh mình. Tôi có lý do để đặt trọn niềm tin vào sự phán xét của cậu hơn là bất kỳ ai khác. Có lẽ cậu đã nghe ngóng được khối điều kỳ quặc và ngớ ngẩn về Marfa Petrovna rồi nhỉ. Quả thực bà ấy có những cách hành xử rất nực cười, nhưng tôi xin nói thẳng với cậu rằng tôi thực sự cảm thấy hối hận vì vô số đau khổ mà tôi là nguyên nhân gây ra. Thôi, thế cũng đủ, tôi nghĩ vậy, cho một bài điếu văn trang trọng dành cho người vợ dịu hiền nhất của một người chồng cũng dịu hiền không kém. Khi chúng tôi cãi nhau, tôi thường chọn cách im lặng để không làm bà thêm bực tức, và thái độ lịch thiệp kiểu quý tộc ấy hiếm khi nào thất bại trong việc đạt được mục đích; nó tác động đến bà, làm bà hài lòng, thậm chí có những lúc bà còn tỏ ra tự hào về tôi nữa là khác. Thế nhưng, em gái cậu thì bà dứt khoát không thể nào dung thứ được. Và không hiểu sao bà lại liều lĩnh đưa một sinh vật xinh đẹp nhường ấy vào nhà mình làm gia sư. Theo tôi lý giải, Marfa Petrovna vốn là một phụ nữ nồng nhiệt và dễ xúc động, nên bà đã tự động đem lòng yêu – theo đúng nghĩa đen – đem lòng yêu em gái cậu. Chà, cũng chẳng có gì lạ – hãy nhìn Avdotya Romanovna mà xem! Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra mối nguy hiểm và cậu đoán xem, tôi thậm chí đã tự nhủ sẽ không thèm nhìn cô ấy lấy một lần. Thế nhưng, chính Avdotya Romanovna lại là người bước những bước đầu tiên, cậu có tin nổi không? Cậu có tin được rằng lúc đầu Marfa Petrovna lại đâm ra giận dỗi tôi vì tôi cứ phớt lờ em gái cậu, vì tôi tỏ thái độ dửng dưng trước những lời ca tụng đầy cung kính mà bà cứ dành cho Avdotya Romanovna hết lần này đến lần khác không? Tôi chẳng hiểu bà muốn gì nữa! Mà tất nhiên rồi, Marfa Petrovna đã kể tuốt tuột mọi chi tiết về tôi cho Avdotya Romanovna nghe. Bà có cái tật xấu là kể lể mọi bí mật gia đình với bất kỳ ai, và cứ liên tục phàn nàn về tôi; hỏi sao bà có thể không tâm sự với một người bạn mới thú vị nhường ấy cơ chứ? Tôi đoán chắc họ chẳng nói chuyện gì khác ngoài tôi, và không còn nghi ngờ gì nữa, Avdotya Romanovna đã nghe được tất cả những lời đồn đại đen tối, huyền bí xoay quanh tôi... Tôi dám cá là bản thân cậu cũng đã nghe được dăm ba điều tai tiếng kiểu đó rồi chứ gì?
– Tôi có nghe. Luzhin đã buộc tội anh là nguyên nhân dẫn đến cái chết của một đứa trẻ. Có thật thế không?
– Xin cậu đừng nhắc đến những câu chuyện nhảm nhí thô tục ấy nữa, tôi van cậu đấy – Svidrigaïlov bực bội và chán ghét đáp. – Nếu cậu khăng khăng muốn biết về tất cả những thứ ngớ ngẩn đó, tôi sẽ kể cho cậu nghe vào một ngày nào đó, còn bây giờ thì...
– Tôi cũng nghe kể về một tên đầy tớ nào đó của anh ở quê mà anh đã đối xử tệ bạc.
– Tôi xin cậu đấy, hãy dẹp đề tài đó đi – Svidrigaïlov lại ngắt lời với vẻ sốt ruột rõ rệt.
– Có phải là tên đầy tớ đã hiện về sau khi chết để châm tẩu thuốc cho anh không?... chính anh đã kể cho tôi nghe chuyện đó mà. – Raskolnikov cảm thấy ngày càng khó chịu.
Svidrigaïlov chăm chú nhìn cậu, và Raskolnikov tưởng như bắt gặp một tia mỉa mai cay độc lóe lên trong ánh mắt ấy. Thế nhưng Svidrigaïlov đã kìm chế lại và điềm tĩnh đáp:
– Vâng, đúng thế. Tôi thấy rằng cậu cũng cực kỳ quan tâm, và tôi sẽ coi việc thỏa mãn trí tò mò của cậu là nghĩa vụ ngay khi có cơ hội. Thật có chúa mới biết! Tôi thấy hình như mình thực sự có thể đóng vai một nhân vật lãng mạn trong mắt dăm ba kẻ. Cậu hãy thử nghĩ xem tôi phải mang ơn Marfa Petrovna biết bao khi bà đã kể đi kể lại cho Avdotya Romanovna nghe những lời đồn đại vừa huyền bí vừa thú vị về tôi. Tôi không dám đoán chắc nó tạo ra ấn tượng gì ở cô ấy, nhưng dù sao thì nó cũng có lợi cho tôi. Bất chấp sự ác cảm tự nhiên của Avdotya Romanovna và mặc cho vẻ bề ngoài lúc nào cũng ảm đạm, khó ưa của tôi – cuối cùng cô ấy cũng đã động lòng trắc ẩn với tôi, thương hại cho một linh hồn lầm đường lạc lối. Và một khi trái tim thiếu nữ đã rung động trước lòng trắc ẩn, đó mới là điều nguy hiểm nhất trên đời. Cô ấy sẽ nhất định muốn "cứu rỗi" anh ta, đưa anh ta trở về với lý trí, kéo anh ta lên, hướng dẫn anh ta đến những mục tiêu cao cả hơn, phục hồi cho anh ta một cuộc sống mới mẻ và hữu ích – chà, chúng ta đều biết những ảo tưởng kiểu ấy có thể đi xa đến mức nào. Nhìn là tôi biết ngay con chim đang tự nguyện bay vào lồng. Và tôi cũng đã sẵn sàng. Hình như cậu đang cau mày phải không, Rodion Romanovitch? Không cần thiết phải thế đâu. Như cậu đã biết, mọi chuyện cuối cùng chỉ là công cốc. (Cho chó tha bắt quạ, sao tôi uống lắm thế không biết!) Cậu có biết không, ngay từ phút ban đầu, tôi đã luôn hối tiếc vì em gái cậu không sinh vào thế kỷ thứ hai hoặc thứ ba sau Công nguyên, làm con gái của một vị tiểu vương, một vị tổng đốc hay quan tổng trấn nào đó ở Tiểu Á. Chắc chắn cô ấy sẽ là một trong những người chịu đựng cực hình mà vẫn mỉm cười khi bị nung đỏ kẹp sắt vào ngực. Và cô ấy sẽ tự nguyện bước lên đoạn đầu đài ấy. Rồi sang đến thế kỷ thứ tư hoặc thứ năm, cô ấy sẽ bỏ vào hoang mạc Ai Cập, ở lỳ đó suốt ba mươi năm, sống bằng rễ cây, những cơn ngất ngây xuất thần và ảo ảnh. Cô ấy chỉ đang khao khát được chịu đựng đày ải vì ai đó, và nếu không tìm được sự tra tấn nào, cô ấy sẽ tự nhảy lầu tự vẫn. Tôi có nghe thoáng qua về một cậu Razumihin nào đó – nghe nói cậu ta là một kẻ thức thời; cái họ của cậu ta đã phần nào nói lên điều đó rồi. Chà, cậu ta có lẽ là một sinh viên thần học đấy. Tốt hơn hết là cậu ta nên trông chừng em gái cậu cho cẩn thận! Tôi tin là mình hiểu cô ấy, và tôi tự hào vì điều đó. Thế nhưng vào thời điểm mới quen nhau, như cậu biết đấy, người ta thường hay bất cẩn và ngớ ngẩn. Người ta không nhìn nhận mọi thứ một cách minh bạch. Quái quỷ thật, sao cô ấy lại xinh đẹp nhường ấy cơ chứ? Đâu phải lỗi tại tôi. Thú thật, mọi chuyện bắt đầu từ phía tôi bằng một ham muốn thể xác không thể cưỡng lại nổi. Avdotya Romanovna vô cùng đoan trang, một sự đoan trang đáng kinh ngạc và kỳ lạ. Xin hãy ghi nhận điều này, tôi nói với cậu về em gái cậu như một sự thật hiển nhiên. Cô ấy đoan trang đến mức gần như bệnh hoạn, bất chấp trí thông minh rộng mở của mình, và điều đó sẽ ngáng đường cô ấy. Hồi đó trong nhà có một con nhỏ tên là Parasha, một ả mắt đen láy mà tôi chưa từng gặp bao giờ – nó vừa từ một ngôi làng khác chuyển đến – rất xinh xắn nhưng lại ngu ngốc đến khó tin: nó cứ khóc lóc, tru tréo khiến ai ở đâu cũng nghe thấy và gây ra điều tiếng om sòm. Một hôm sau bữa trưa, Avdotya Romanovna đi theo tôi ra một lối mòn trong vườn, với đôi mắt rực lửa, cô ấy kiên quyết đòi tôi phải để yên cho con bé tội nghiệp Parasha. Đó hầu như là cuộc trò chuyện riêng tư đầu tiên giữa chúng tôi. Đương nhiên là tôi vô cùng sẵn lòng tuân theo ý muốn của cô ấy, cố tỏ ra bối rối, ngượng ngùng, nói chung là diễn tròn vai của mình. Thế rồi những buổi gặp gỡ, những cuộc trò chuyện bí mật, những lời khuyên răn, nài nỉ, van xin, thậm chí cả nước mắt – cậu có tin được không, cả nước mắt nữa đấy! Cậu hãy nghĩ xem niềm đam mê cải đạo có thể đẩy một số cô gái đến mức nào! Đương nhiên là tôi đổ hết lên đầu định mệnh, ra điều khao khát ánh sáng, và cuối cùng viện đến thứ vũ khí mạnh mẽ nhất trong việc chinh phục trái tim phụ nữ, một thứ vũ khí chưa bao giờ phản chủ. Đó chính là cạm bẫy quen thuộc – sự nịnh hót. Trên đời này chẳng có gì khó khăn bằng việc nói sự thật và cũng chẳng có gì dễ dàng hơn việc nịnh hót. Nếu trong lời nói thật có dù chỉ một phần trăm sai lệch, nó sẽ dẫn đến sự bất hòa, và điều đó kéo theo rắc rối. Thế nhưng nếu mọi thứ, đến tận nốt nhạc cuối cùng, đều là dối trá trong những lời nịnh nót, thì nó lại vô cùng dễ chịu và được lắng nghe với sự mãn nguyện. Đó có thể là sự mãn nguyện thô thiển, nhưng dẫu sao thì vẫn là mãn nguyện. Và dù lời nịnh hót có thô thiển đến đâu, ít nhất một nửa trong số đó chắc chắn sẽ có vẻ như là thật. Điều đó đúng với mọi giai đoạn phát triển và mọi tầng lớp xã hội. Ngay cả một trinh nữ đồng trinh cũng có thể bị cám dỗ bởi những lời nịnh hót. Tôi chưa bao giờ có thể nhớ lại mà không phì cười cách tôi từng quyến rũ một phu nhân tận tụy với chồng, con cái và các nguyên tắc sống của mình. Thật là vui nhộn và chẳng tốn chút công sức nào! Mà vị phu nhân ấy thực sự có nguyên tắc đấy – ít ra là nguyên tắc của riêng bà ta. Toàn bộ chiến thuật của tôi nằm ở chỗ hoàn toàn phủ phục và tan biến trước sự thanh khiết của bà ấy. Tôi nịnh bợ bà ấy một cách trơ trẽn, và ngay khi tôi thành công trong việc nắm lấy bàn tay bà, hay chỉ cần một ánh nhìn của bà thôi, tôi liền tự trách mình vì đã cưỡng đoạt nó, đồng thời tuyên bố rằng bà đã chống cự quyết liệt, để rồi tôi sẽ chẳng bao giờ đạt được gì nếu bản thân không phải là một kẻ vô nguyên tắc. Tôi khẳng định rằng bà ngây thơ đến mức không thể lường trước được sự phản bội của tôi, và đã ngã vào tay tôi một cách vô thức, không hề hay biết, vân vân và vân vân. Tên tuổi tôi rạng rỡ, trong khi quý bà của tôi vẫn đinh ninh rằng mình vô cùng ngây thơ, đoan trang, chung thủy với mọi bổn phận và nghĩa vụ, và chỉ sa ngã hoàn toàn do một phút tình cờ. Và phu nhân đã giận tôi biết bao khi cuối cùng tôi giải thích cho bà hiểu rằng đó là sự xác tín chân thành của tôi, rằng bà ấy cũng khao khát chẳng kém gì tôi. Tội nghiệp Marfa Petrovna rất yếu lòng trước những lời nịnh nót, và nếu tôi thực sự muốn, tôi đã có thể sang tên toàn bộ tài sản của bà ấy cho mình ngay khi bà còn sống. (Bây giờ tôi đang uống rất nhiều rượu và nói quá nhiều rồi đấy.) Tôi hy vọng cậu sẽ không nổi giận nếu bây giờ tôi nhắc đến chuyện tôi cũng bắt đầu tạo ra hiệu ứng tương tự với Avdotya Romanovna. Chỉ có điều tôi quá ngu ngốc và sốt ruột nên đã hỏng bét cả cơ sự. Avdotya Romanovna đã vài lần – và có một lần đặc biệt – vô cùng khó chịu trước ánh mắt của tôi, cậu có tin không? Đôi khi trong mắt tôi có thứ ánh sáng khiến cô ấy khiếp sợ, nó cứ lớn dần, ngày càng trơ trẽn cho đến khi trở thành thứ mà cô ấy căm ghét. Chẳng cần phải đi sâu vào chi tiết, nhưng rồi chúng tôi đã chia tay. Ở đó tôi lại hành động một cách ngu ngốc. Tôi quay sang chế giễu một cách thô bỉ nhất mọi nỗ lực cải đạo và thuyết phục ấy; con bé Parasha lại xuất hiện trở lại, và không chỉ có một mình nó; tóm lại là có một trận lôi đình lớn. À này, Rodion Romanovitch, ước gì cậu được nhìn thấy ánh mắt em gái cậu có thể rực lửa đến nhường nào trong những khoảnh khắc ấy! Mặc thây việc lúc này tôi đang say xỉn và vừa nốc cả ly rượu vang đi. Tôi đang nói thật đấy. Tôi đảm bảo với cậu rằng cái nhìn ấy đã ám ảnh cả những giấc mơ của tôi; ngay cả tiếng sột soạt từ chiếc váy của cô ấy cuối cùng cũng vượt quá sức chịu đựng của tôi. Tôi thực sự bắt đầu nghĩ rằng mình có thể bị kinh phong đến nơi. Tôi chưa bao giờ tin rằng mình lại có thể bị đẩy đến mức điên cuồng như thế. Thực ra việc làm lành là điều tối quan trọng, nhưng khi ấy thì đã muộn màng. Và cậu hãy tưởng tượng xem tôi đã làm gì lúc đó! Sự điên cuồng có thể đẩy một con người xuống tận cùng của sự ngu ngốc cỡ nào! Đừng bao giờ làm bất cứ điều gì trong cơn điên cuồng, hỡi Rodion Romanovitch. Tôi đã nghĩ rằng dẫu sao thì Avdotya Romanovna cũng chỉ là một kẻ ăn xin (ách, xin lỗi cậu, từ này không đúng lắm... nhưng có hề gì nếu nó đã lột tả đúng ý nghĩa?), rằng cô ấy phải lao động kiếm sống, rằng cô ấy còn phải nuôi mẹ và cậu (ách, quỷ tha ma bắt, cậu lại cau mày rồi kìa), và tôi quyết định dâng hiến toàn bộ số tiền của mình – ba mươi nghìn rúp mà khi đó tôi có thể gom góp được – nếu cô ấy chịu trốn theo tôi đến đây, tới Petersburg. Đương nhiên là tôi sẽ thề non hẹn biển về tình yêu vĩnh cửu, sự mê đắm, vân vân. Cậu có biết không, khi ấy tôi phát cuồng vì cô ấy đến mức nếu cô ấy bảo tôi đầu độc Marfa Petrovna hoặc cứa cổ bà ta rồi cưới cô ấy, tôi cũng sẽ ra tay ngay lập tức! Thế nhưng mọi chuyện lại kết thúc bằng thảm kịch mà cậu đã biết rồi đấy. Cậu có thể tưởng tượng được tôi phát điên đến mức nào khi nghe tin Marfa Petrovna đã túm được cái tên luật sư khốn nạn Luzhin đó và suýt chút nữa thì se duyên cho họ – chuyện đó thực ra cũng chẳng khác nào những gì tôi từng đề nghị cả. Có phải thế không? Có phải thế không? Tôi nhận thấy cậu bắt đầu tỏ ra vô cùng chú ý đấy... chàng thanh niên thú vị ạ....
Svidrigaïlov đấm mạnh xuống bàn với vẻ sốt ruột. Mặt ông ta đỏ bừng. Raskolnikov nhìn rõ ràng rằng ly rượu hoặc một ly rưỡi sâm-banh mà hắn nhấm nháp gần như vô thức lúc nãy đang ngấm vào người ông ta – và hắn quyết định chớp lấy cơ hội này. Hắn cảm thấy vô cùng ngờ vực Svidrigaïlov.
– Chà, sau những gì anh vừa nói, tôi hoàn toàn tin chắc rằng anh đến Petersburg với ý đồ đen tối nhắm vào em gái tôi – hắn nói thẳng vào mặt Svidrigaïlov nhằm kích động ông ta thêm nữa.
– Ồ, vớ vẩn – Svidrigaïlov nói, như thể vừa sực tỉnh. – Cơ mà tôi đã nói với cậu rồi cơ mà... vả lại em gái cậu có thèm ưa gì tôi đâu.
– Vâng, tôi chắc chắn là cô ấy không ưa, nhưng vấn đề không nằm ở đó.
– Cậu chắc chắn thế cơ à? – Svidrigaïlov nheo mắt cười mỉm mai. – Cậu nói đúng, cô ấy không yêu tôi, nhưng cậu không bao giờ có thể chắc chắn được những chuyện đã xảy ra giữa vợ với chồng hoặc giữa tình nhân với nhau. Bao giờ cũng có một góc nhỏ được giữ bí mật với thế giới ngoài kia và chỉ có hai người trong cuộc mới hay biết. Cậu có dám đảm bảo rằng Avdotya Romanovna nhìn tôi với sự ghê tởm không?
– Từ một số lời lẽ anh vừa buột miệng, tôi nhận thấy anh vẫn nung nấu ý đồ – và đương nhiên là ý đồ xấu xa – đối với Dounia, và định thực hiện chúng cho bằng được.
– Gì cơ, tôi buột miệng nói những lời như thế hồi nào? – Svidrigaïlov ngây thơ hỏi với vẻ hoảng hốt, hoàn toàn không thèm đếm xỉa gì đến cái mỹ từ mà hắn vừa gán cho ý đồ của mình.
– Thì chính anh vừa buột miệng ra đấy thôi. Sao anh phải hoảng hốt thế? Bây giờ anh đang sợ cái gì chứ?
– Tôi ư – sợ á? Sợ cậu á? Cậu mới là người phải sợ tôi đấy, cher ami. Nhưng đúng là nhảm nhí... Mà công nhận tôi uống hơi nhiều thật, thấy rõ rồi đây. Suýt nữa tôi lại lỡ lời lần nữa. Tiêu đời cái chai rượu! Này! Cho xin ly nước!
Ông ta với lấy chai sâm-banh rồi ném thẳng ra ngoài cửa sổ chẳng buồn giữ ý tứ gì sất. Philip liền bưng nước vào.
– Toàn là chuyện nhảm nhí! – Svidrigaïlov nói, vừa nhúng ướt chiếc khăn rồi đắp lên trán. – Nhưng tôi có thể trả lời cậu bằng một từ để dập tắt mọi nghi ngờ của cậu. Cậu có biết là tôi sắp sửa kết hôn không?
– Anh vừa bảo tôi lúc nãy rồi còn gì.
– Thế à? Tôi quên mất. Nhưng tôi đâu thể nói chắc với cậu được vì khi đó tôi còn chưa gặp mặt vị hôn thê của mình; tôi mới chỉ định thế thôi. Còn bây giờ thì tôi thực sự đã có vị hôn thê rồi và mọi chuyện đã đâu vào đấy, nếu không vì tôi bận mấy việc không thể hoãn lại, tôi đã lôi cậu đến gặp họ ngay lập tức, vì tôi rất muốn xin lời khuyên của cậu đấy. Ách, quỷ tha ma bắt, chỉ còn mười phút nữa thôi! Nhìn kìa, nhìn đồng hồ kìa. Nhưng tôi phải kể cho cậu nghe, vì đây là một câu chuyện thú vị, chuyện hôn nhân của tôi ấy mà, theo cách riêng của nó. Cậu đi đâu thế? Lại định chuồn à?
– Không, tôi chưa đi đâu bây giờ.
– Không đi đâu cả á? Rồi chúng ta sẽ thấy. Tôi sẽ kéo cậu đi theo, tôi sẽ cho cậu chiêm ngưỡng vị hôn thê của tôi, chỉ là không phải bây giờ. Vì chẳng mấy chốc cậu cũng phải xéo đi thôi. Cậu phải rẽ phải còn tôi thì rẽ trái. Cậu có biết mụ Resslich, người tôi đang trọ cùng không, hử? Tôi thừa biết cậu đang nghĩ gì đấy, rằng mụ ta chính là người có cô con gái tự tử chết đuối vào mùa đông ấy chứ gì. Này, cậu có đang nghe tôi nói không đấy? Mụ ta là người sắp xếp tất cả cho tôi đấy. Mụ ta bảo: Cậu buồn chán lắm đúng không, cậu cần thứ gì đó để khỏa lấp thời gian chứ gì. Bởi vì, cậu biết đấy, tôi là một kẻ u ám và chán chường. Cậu nghĩ tôi là kẻ vui tính chắc? Không, tôi u ám lắm. Tôi chẳng làm hại ai bao giờ, cứ ngồi lì một góc không thèm mở miệng suốt ba ngày liền. Mà con mụ Resslich đó là một ả ranh ma đấy, tôi nói thật cho mà biết. Tôi thừa biết trong đầu mụ đang ấp ủ điều gì; mụ nghĩ rồi tôi sẽ thấy chán ngấy, sẽ vứt bỏ người vợ này rồi cao chạy xa bay, và thế là mụ sẽ tóm lấy cô bé để trục lợi – trong tầng lớp của chúng tôi đương nhiên, hoặc cao hơn thế. Mụ kể với tôi rằng bố cô bé là một viên chức về hưu đã tàn phế, suốt ba năm nay chỉ ngồi một chỗ với đôi chân tê liệt. Mẹ cô bé, mụ ta bảo, là một người phụ nữ khôn ngoan. Họ có một đứa con trai đang phục vụ ở tỉnh lẻ nhưng chẳng giúp ích gì được; có một cô con gái đã đi lấy chồng nhưng chẳng bao giờ ló mặt về thăm nhà. Trên cổ họ còn đèo bòng thêm hai đứa cháu nhỏ, cứ làm như bản thân chưa đủ con cái gánh nặng ấy, và thế là họ phải cho thôi học cô con gái út, một đứa bé tháng nữa là tròn mười sáu tuổi, để rồi sau đó có thể gả chồng cho nó. Cô bé đó được nhắm cho tôi. Chúng tôi đã đến đó. Thật là nực cười làm sao! Tôi đường hoàng xuất hiện – một địa chủ, một kẻ góa vợ, mang họ tuổi tên có tiếng tởm, có quan hệ rộng, có gia thế. Giả như tôi năm mươi tuổi còn cô bé chưa đầy mười sủa thì sao chứ? Ai thèm bận tâm đến chuyện đó? Nhưng nghe hấp dẫn lắm phải không? Hấp dẫn chứ lị, ha-ha! Lẽ ra cậu nên chứng kiến cách tôi nói chuyện với bố mẹ cô bé mới phải. Đáng đồng tiền bát gạo lắm đấy khi nhìn thấy tôi lúc bấy giờ. Cô bé bước vào, nhún gối chào, cậu tưởng tượng mà xem, vẫn mặc chiếc váy ngắn ngủi – một nụ hoa chưa hé nở! Má đỏ hây hây như hoàng hôn – chắc chắn là đã được dạy bảo trước rồi. Tôi không biết cậu có quan điểm thế nào về gương mặt phụ nữ, chứ theo tôi thì tuổi mười sáu này, ánh mắt thơ ngây ấy, sự thẹn thùng cùng những giọt nước mắt bẽn lẽn còn tuyệt vời hơn cả sắc đẹp; và bản thân cô bé cũng xinh đẹp y như một bức tranh hoàn hảo vậy. Mái tóc vàng uốn thành những lọn nhỏ xoăn tít như lông cừu, đôi môi hồng hào chúm chím, bàn chân nhỏ xíu, đúng là một tuyệt sắc giai nhân!... Chà, chúng tôi đã làm quen với nhau. Tôi bảo họ rằng mình đang vội vì vướng bận việc gia đình, và ngày hôm sau, tức là hôm kia, chúng tôi đã đính hôn. Bây giờ mỗi lần sang chơi là tôi tóm ngay lấy cô bé đặt lên đùi rồi cứ thế ôm ấp... Chà, em nàng lại đỏ bừng lên như hoàng hôn và tôi thì cứ hôn lấy hôn để từng phút một. Mụ mẹ đương nhiên là không quên rót vào tai con bé rằng đây chính là chồng nó và mọi chuyện phải là như thế. Thật là tuyệt vời làm sao! Thời kỳ đính hôn thế này có lẽ còn thú vị hơn cả lúc cưới. Ở đây cậu có thứ được gọi là la nature et la vérité, ha-ha! Tôi đã nói chuyện với cô bé hai lần, và nó không hề ngốc nghéo chút nào đâu. Thỉnh thoảng con bé lén nhìn tôi một cái khiến tôi như bị thiêu đốt. Gương mặt nó y hệt như bức tranh Đức Mẹ của Raphael ấy. Cậu biết đấy, gương mặt của Đức Mẹ Sistine mang nét gì đó kỳ ảo, gương mặt của sự xuất thần tôn giáo u buồn. Cậu đã nhận ra điều đó chưa? Chà, cô bé cũng có nét tương tự như thế. Ngày hôm sau lễ đính hôn, tôi mua cho nó đống quà trị giá tới một nghìn rúp – một bộ trang sức kim cương, một bộ ngọc trai cùng một chiếc hộp đựng đồ trang điểm bằng bạc to đùng đủ thứ món bên trong, khiến cho ngay cả gương mặt Đức Mẹ của tôi cũng phải rạng ngời lên. Hôm qua tôi đặt cô bé lên đùi mình, chắc là có hơi suồng sã quá đà một chút – mặt em đỏ lựng lên và nước mắt chực trào ra, nhưng con bé không muốn tỏ ra yếu đuối. Lúc chỉ có hai người với nhau, nó đột ngột lao vào cổ tôi (lần đầu tiên hoàn toàn tự nguyện), vòng đôi tay nhỏ xíu ôm lấy tôi, hôn tôi và thề rằng nó sẽ là một người vợ ngoan ngoãn, chung thủy, hiền thảo, sẽ mang lại hạnh phúc cho tôi, sẽ cống hiến toàn bộ cuộc đời, từng phút giây trong đời mình, sẽ hy sinh tất cả, tất cả mọi thứ, và tất cả những gì nó mong đợi đổi lại chỉ là sự tôn trọng của tôi, rằng nó “chẳng muốn điều gì, chẳng cần gì thêm từ tôi nữa, không quà cáp gì sất.” Cậu phải công nhận rằng việc được nghe một lời thú nhận như thế, khi chỉ có hai người, từ một thiên thần tuổi mười sáu mặc váy muslin, với những lọn tóc xoăn tít, với đôi má ửng hồng vì thẹn thùng cùng giọt nước mắt nhiệt thành trong ánh mắt, quả thực là vô cùng hấp dẫn! Hấp dẫn phải không nào? Đáng đồng tiền bát gạo lắm chứ, phải không nào? Thôi nào... nghe đây, chúng ta sẽ đến thăm vị hôn thê của tôi, chỉ là không phải ngay lúc này!
– Thực chất là sự chênh lệch quái đản về tuổi tác và sự phát triển ấy đang kích thích dục vọng của anh! Anh định làm một đám cưới như thế thật sao?
– Chà, đương nhiên rồi. Ai mà chẳng nghĩ cho bản thân, và kẻ nào biết cách tự lừa dối mình giỏi nhất thì kẻ đó sống vui vẻ nhất. Ha-ha! Nhưng sao cậu cứ tha thiết thế nhở về sự đức hạnh thế cơ chứ? Xin cậu hãy thương xót cho tôi, người anh em thiện lành của tôi ạ. Tôi chỉ là một kẻ tội lỗi mà thôi. Ha-ha-ha!
– Thế nhưng anh cũng đã chu cấp cho mấy đứa trẻ của Katerina Ivanovna còn gì. Dù... dù anh có những lý do riêng của mình... Bây giờ thì tôi hiểu hết rồi.
– Tôi vốn luôn yêu quý trẻ con, rất quý là đằng khác – Svidrigaïlov cười lớn. – Tôi có thể kể cho cậu nghe một câu chuyện kỳ quặc về chuyện này. Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến đây, tôi đã la cà khắp các chốn ăn chơi, sau bảy năm trời kìm nén, tôi lao vào chúng như một con thiêu thân. Chắc cậu cũng nhận ra là tôi chẳng hề vội vàng đi nối lại quan hệ với những quen cũ đâu. Tôi sẽ xoay sở mà không cần đến họ chừng nào còn có thể. Cậu có biết không, khi tôi còn ở quê với Marfa Petrovna, tôi cứ bị ám ảnh bởi suy nghĩ về những nơi chốn này, nơi mà bất kỳ kẻ nào nắm rõ đường đi nước bước đều có thể vớ bở khối thứ. Vâng, thề có chúa! Lũ nông dân thì chìm ngập trong rượu vodka, tụi thanh niên trí thức bị tước đoạt cơ hội cống hiến thì hoài phí tuổi trẻ vào những giấc mơ cùng ảo ảnh hão huyền rồi bị bóp méo bởi các học thuyết; bọn Do Thái thì mọc lên như nấm và vơ vét tiền bạc, còn tất cả những kẻ còn lại thì lao đầu vào đồi trụy. Ngay từ giờ phút đầu tiên, thành phố này đã sực nức những mùi hương quen thuộc của nó. Tôi tình cờ lạc vào một cái động đĩ điếm khủng khiếp – tôi thích những cái động bẩn thỉu – đó là một buổi khiêu vũ thì phải, và có màn múa can-can mà tôi chưa từng thấy bao giờ trong đời. Vâng, ở đó cậu thấy đấy chính là sự tiến triển. Bỗng nhiên tôi nhìn thấy một con bé mới khoảng mười ba tuổi, ăn mặc xinh xắn, đang nhảy nhún nhảy nhót với một chuyên gia trong lĩnh vực đó, đối diện với một cặp khác. Mẹ nó đang ngồi trên chiếc ghế dựa sát tường. Cậu không thể tưởng tượng nổi màn múa can-can đó kinh khủng thế nào đâu! Con bé cảm thấy xấu hổ, đỏ bừng mặt, cuối cùng thì thấy bị xúc tổn thương và bắt đầu khóc nức nở. Tên bạn nhảy liền túm lấy nó, quay vòng vòng rồi nhảy múa tưng bừng trước mặt nó; tất cả mọi người đều cười ồ lên và – tôi rất khoái cái đám đông công chúng của cậu, kể cả cái đám công chúng múa can-can ấy nhé – chúng vừa cười vừa hô hào: “Đáng đời lắm – đáng đời lắm! Ai bảo dẫn trẻ con đi làm chi!” Chà, chuyện cái suy luận an ủi đó có logic hay không thì không phải việc của tôi. Ngay lập tức tôi vạch ra kế hoạch, sà xuống ngồi cạnh người mẹ và mở lời bằng cách giả vờ rằng tôi cũng là một kẻ tha hương ngụ cư, rằng người ở đây thật vô ý thức, chẳng biết phân biệt người sang kẻ hèn để mà đối xử cho phải phép, tôi úp mở cho mụ ta biết mình dồi dào tiền bạc, rồi ngỏ ý đưa họ về nhà bằng xe ngựa riêng của tôi. Tôi đưa họ về tận nhà và từ đó làm quen. Họ đang trọ trong một cái ổ chuột rách nát và vừa từ quê lỵ lên thành phố. Mụ ta bảo rằng cả hai mẹ con vô cùng vinh hạnh khi được làm quen với tôi. Tôi dò la được biết họ chẳng có xu dính túi nào và phải lên tỉnh vì có dính líu đến kiện tụng pháp lý. Tôi liền chủ động dâng hiến dịch vụ và tiền bạc của mình. Tôi hay tin họ vô tình lạc bước vào vũ trường kia vì tưởng lầm đó là một lớp học khiêu vũ chính thống. Tôi ngỏ ý giúp cô con gái nhỏ học tiếng Pháp và học nhảy. Lời đề nghị của tôi được đón nhận vô cùng nhiệt liệt như một vinh dự lớn lao – và chúng tôi vẫn duy trì quan hệ thân thiết cho đến tận bây giờ.... Nếu cậu thích, chúng ta sẽ ghé thăm họ, chỉ là không phải bây giờ.
– Thôi đủ rồi! Dẹp ngay những giai thoại đồi bại, ghê tởm của anh đi, cái tên đàn ông dâm ô, đồi trụy, ghê tởm này!
– Schiller, cậu đúng là một gã Schiller chính hiệu! O la vertu va-t-elle se nicher? Nhưng cậu biết không, tôi cố tình kể những chuyện này cho cậu nghe đấy, vì khoái cảm được nghe những tiếng kêu la oai oái của cậu!
– Tùy anh nghĩ thế nào thì nghĩ. Bản thân tôi cũng thấy mình thật ngớ ngẩn – Raskolnikov bực bội lẩm bẩm.
Svidrigaïlov cười vang sảng khoái; cuối cùng ông ta gọi Philip, thanh toán tiền hóa đơn rồi đứng dậy.
– Này, mà tôi say thật rồi đấy, assez causé, – ông ta nói. – Rất vui được trò chuyện.
– Tôi dám cá là hắn phải vui lắm chứ! – Raskolnikov hét lên, vùng đứng dậy. – Chắc chắn là một kẻ trác táng đã cạn kiệt sinh lực sẽ cảm thấy vô cùng thú vị khi được miêu tả những cuộc phiêu lưu dạng này cùng với một âm mưu quái đản tương tự đang nung nấu trong đầu hắn – nhất là trong hoàn cảnh thế này và trước một kẻ như tôi... Thật là kích thích làm sao!
– Chà, nếu cậu cứ nói thế, – Svidrigaïlov đáp lại, liếc nhìn Raskolnikov với vẻ hơi ngạc nhiên, – nếu cậu cứ khăng khăng thế, thì chính bản thân cậu cũng là một gã hoài nghi chủ nghĩa chính hiệu đấy chứ. Dù sao thì cậu cũng có thừa lý do để làm thế. Cậu có thể thấu hiểu rất nhiều điều... và cậu cũng có thể làm được rất nhiều việc nữa. Nhưng thôi đủ rồi. Tôi thực sự tiếc vì đã không được trò chuyện thêm với cậu, nhưng tôi sẽ không rời mắt khỏi cậu đâu.... Cứ đợi mà xem.
Svidrigaïlov bước ra khỏi quán ăn. Raskolnikov lầm lũi bước theo sau. Dù vậy, Svidrigaïlov không đến nỗi say mèm cho lắm, men rượu chỉ tác động đến ông ta trong chốc lát nhưng đang nhạt dần đi theo từng phút. Ông ta đang bận tâm đến một chuyện quan trọng nào đó và tỏ vẻ đằng đằng sát khí. Rõ ràng là ông ta đang vô cùng hào hứng và thấp thỏm chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra. Thái độ của ông ta đối với Raskolnikov đã thay đổi trong vài phút vừa qua, trở nên xấcược và hay mỉa mai hơn sau mỗi giây. Raskolnikov nhận ra tất cả những điều đó, và bản thân hắn cũngâm thầm lo lắng. Hắn trở nên vô cùng ngờ vực Svidrigaïlov và quyết tâm bám theo ông ta.
Họ bước ra ngoài vỉa hè.
– Cậu rẽ phải đi, còn tôi rẽ trái, hoặc nếu thích thì ngược lại cũng được. Chỉ là adieu, mon plaisir, mong rằng chúng ta sẽ còn tái ngộ.
Rồi ông ta quay người bước về phía bên phải, hướng về phía Chợ Hay.
