Đã mười một giờ khi Winn đến nhà Fanshawe. Estelle vẫn chưa diện đồ chỉnh tề; cô lúc nào cũng ngủ nướng, ăn sáng trên giường và hành hạ lũ gia nhân nhiều nhất có thể.
Tuy nhiên, khi nghe tin ai đến tìm mình, cô liền sai người mang giỏ hoa cùng mấy bông hồng tới, rồi năm phút sau thong thả bước vào phòng khách, đầu đội mũ và tay ôm hoa.
Mẹ cô ở lại trong vườn và đang lo lắng nghĩ về bữa cơm trưa.
Winn giật lấy chiếc giỏ khỏi tay Estelle, nắm lấy cổ tay cô và kéo cô ra bên cửa sổ.
Cô chẳng sợ anh chút nào, nhưng vẫn làm bộ hoảng hốt. Cô thốt lên: "Ôi, Thiếu tá Staines!" Trông cô mềm mại và ngây thơ chẳng khác nào một chú mèo con được nuôi bằng sữa béo.
Winn hắng giọng. Cảm giác ngắm nhìn cô khiến anh thấy trong lòng dâng lên một vẻ tôn nghiêm khó tả. Đương nhiên, anh không xem cô là mèo con; anh coi cô gần như một vị thiên thần.
"Nghe này," anh nói, "tên anh là Winn."
"Anh làm đau cổ tay em rồi," cô thì thầm. Anh liền buông tay cô ra. "Winn," cô thì thào khe khẽ.
"Anh bảo này," anh nói sau một thoáng ngừng lời, "em có phiền không nếu làm vợ anh?"
Estelle ngước đôi mắt xanh trong vắt như gốm sứ Trung Hoa lên nhìn anh. Chúng chẳng hề dịu dàng chút nào, nhưng đôi khi lại mang vẻ huyền bí khôn cùng.
"Ôi," cô nói, "nhưng mà, anh Winn—mọi chuyện đường đột quá—sớm quá chừng!"
Winn giải thích: "Kỳ nghỉ phép ngắn lắm, hơn nữa, anh biết ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy em rằng anh đã muốn có em rồi. Dĩ nhiên là anh không rõ em cảm thấy thế nào; nhưng mà... ừm... anh chắc chắn em không phải kiểu con gái để cho một gã đàn ông hôn mình, phải không nào, mà lại chẳng có dụng ý gì chứ?"
Hàng mi dài của Estelle khẽ quét qua gò má; cô cư xử thật kiều diễm. Tất nhiên, cô đích thị là kiểu con gái như vậy rồi.
"A," cô lên tiếng, giọng phảng phất một chút run rẩy, "nếu em lấy anh—anh sẽ đối xử tốt với chứ?"
Winn cũng run lên; mặt anh đỏ lựng, và bất chợt, anh làm một điều kỳ cục nhất và ít ai ngờ tới nhất trên đời: anh quỳ một chân xuống bên cạnh cô, cầm lấy cả hai tay cô rồi đặt lên đó một nụ hôn.
Anh nghiêm túc đáp: "Anh sẽ ngoan ngoãn thế này chừng nào em còn cho phép."
Anh có một nỗi khao khát cháy bỏng về sự ngọt ngào, tinh tế và dịu dàng; anh bắt đầu bộc bạch với cô bằng những câu nói ngắn ngủn, cụt lủn rằng bản thân không xứng đáng với cô ra sao, quả thực chẳng đủ tư cách để chạm vào cô—anh sợ rằng mình quá ư thô lỗ—và đã làm biết bao điều khiến cô phải ghét bỏ (anh quên bẵng mất việc phải nhắc đến những chiến tích đáng tự hào từng làm); anh giải thích rằng anh chẳng quen người phụ nữ nào giống cô lấy một chút; dĩ nhiên là chẳng có ai thực sự giống cả—nhưng cô hiểu ý anh mà. Thế nên anh đoán là cô sẽ phải chỉ bảo cho anh rất nhiều—liệu cô có chịu không—nếu cô không phiền, và hãy bỏ qua sự ngốc nghếch của anh nhé?
Estelle trầm ngâm lắng nghe trong vài phút, rồi cô hỏi anh rằng liệu tám phù dâu có tốt hơn bốn người không?
Lúc đó anh mới đứng dậy khỏi mặt đất.
Anh không thích bàn chuyện cưới xin, và chẳng mấy chốc đã thấy chán ngấy nên bỏ đi, thế nên rốt cuộc bà Fanshawe chẳng cần phải chuẩn bị bữa trưa đặc biệt như đã đặt trước.
Họ sẽ đính hôn trong một thời gian rất ngắn, và Estelle quyết định chọn bốn phù dâu cùng bốn cậu bé đỡ váy; bản thân cô vốn nhỏ nhắn nên trẻ con đi bên cạnh trông sẽ xinh xắn và ngây thơ hơn.
Một đám cưới tuổi trẻ có điều gì đó vô cùng quyến rũ, và họ sẽ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng trước—Estelle rất coi trọng chuyện đó—rõ ràng là sau đó sẽ có thêm một bữa tiệc sáng mừng cưới. Winn đối xử với cô cực kỳ tử tế; anh để cô tự quyết định mọi thứ mình thích và mua tặng cô chiếc nhẫn đúng như ý muốn—một viên ngọc lục bảo lớn khảm kim cương. Anh chẳng hề câu nệ chuyện nơi họ sẽ hưởng tuần trăng mật, sau khi đưa ra một gợi ý ngớ ngẩn bị Estelle phủ quyết ngay lập tức rằng họ có thể đến bờ biển phía Đông để nghiên cứu các công sự phòng thủ.
Anh đồng ý rằng Luân Đôn cũng tốt chán, với các nhà hát, và anh có thể ghé thăm một người quen ở Bộ Chiến tranh. Chắc chắn họ sẽ đến khách sạn Ritz nếu Estelle thích; nhưng ở đó hơi ồn ào.
Điểm duy nhất anh kiên quyết đòi hỏi là phải có một sĩ quan trẻ mà anh quý mến, từng sát cánh cùng anh ở Trung Quốc, Lionel Drummond, làm phù rể cho mình thay vì người họ hàng là Lãnh chúa Arlington. Các anh em trai của anh thì hoàn toàn bị loại bỏ, vì không thể chọn người này mà không gây chiến với người kia. Estelle muốn Lãnh chúa Arlington, nhưng khi cô gặng hỏi, Winn liền ném cho cô một cái nhìn sắc lạnh đến kỳ lạ rồi nói: "Anh tưởng anh bảo là anh muốn cậu thanh niên Drummond đó cơ mà?" Đó là một ánh mắt vô cùng lạ lùng và làm người ta chột dạ, rất nổi tiếng trong dòng họ Staines. Rắc rối thường bám theo sát gót nó rất nhanh. Estelle rùng mình chịu thua và được đền bù bằng một chiếc trâm cài áo bằng kim cương.
Điều này cho cô thấy rằng việc rùng mình sẽ quan trọng thế nào trong đời sống hôn nhân.
Khoảng thời gian khó chịu thực sự duy nhất mà Estelle phải trải qua trong thời gian đính hôn là nửa tiếng ngắn ngủi khi Phu nhân Staines làm tròn trách nhiệm của một người mẹ.
Hôm đó trời mưa và Phu nhân Staines đã đi bộ hai dặm băng qua các cánh đồng trong bộ đồ trông giống như chiếc mũ chơi crích và áo đi mưa.
Bà cẩn thận chùi sạch giày ngoài tiền sảnh. Chúng là loại giày mũi vuông, đóng đinh tán và hoàn toàn không thích hợp để mang vào phòng khách.
Bà Fanshawe thực sự cảm thấy run rẩy trước đôi giày ấy. "Lẽ ra cô không nên lát sàn gỗ parquet," Phu nhân Staines vừa nói vừa chìa tay ra; "ở vùng quê, chúng sẽ hỏng bét trừ khi cô đi giày đế giấy," bà liếc mắt dò xét đôi giày của bà Fanshawe và Estelle. "Và điều đó dĩ nhiên sẽ hủy hoại đôi chân cô. Chắc là cô đã sống ở Luân Đôn suốt đời phải không?"
Bà Fanshawe bỗng rơi vào cảnh ngượng ngùng phải thanh minh cho điều từng là niềm tự hào lớn nhất của mình trước nay. Phu nhân Staines thản nhiên đảo mắt nhìn xung quanh. "Luân Đôn là một nơi nghèo nàn," bà nhận xét, "và rất rẻ tiền. Khi những người bạn Malvern của tôi sống ở đây, họ dùng đồ gỗ sồi cổ và rèm chintz khá đẹp. Tôi thấy cô thích chuộng phối màu với mấy món đồ lặt vặt. Tôi chỉ mong Estelle không thấy nhà Staines khó chịu; tuy nhiên, chắc con bé cũng chẳng ở cùng chúng tôi mấy đâu."
Bà quay sang cô con dâu tương lai. "Em là Estelle, con bé ạ, phải không?" bà hỏi dồn. "Và ta dám cá là em chẳng nói được lấy một câu tiếng Pháp dẫu mang cái tên hay ho thế. Phải không nào?"
Estelle ngập ngừng và đỏ mặt. "Dạ, em e là không thạo lắm ạ," cô thành thật thì thầm. Trong đầu cô lóe lên ý nghĩ rằng với Phu nhân Staines, tốt nhất là phải thành thật nếu có bất kỳ khả năng nào bị phát hiện.
Phu nhân Staines trầm ngâm đáp: "Hừm! Tôi không hiểu sao dạo này người ta lại đổ lắm tiền vào việc học hành thế không biết. Thật đấy, tôi không tài nào hiểu nổi! Và cô định lấy đứa con trai thứ hai của tôi phải không?" bà hỏi. "Chà, tôi chắc chắn cô rất tử tế khi chịu nhận nó đấy. Tất cả người nhà Staines đều có tính khí thất thường, nhưng tính thằng Winn là tồi tệ nhất. Tôi không hề phóng đại đâu, nhưng thực sự tôi không nghĩ trên đời này có ai bì kịp nó. Hơn nữa, nó lúc nào cũng giữ nguyên cái tính đó! Hồi nhỏ nó là một thằng nhóc khó ưa, hay sát sinh. Tôi dám chắc với cô là tôi đã đánh nó đến thâm tím cả người mà chẳng bao giờ móc ra được nửa lời từ nó."
Bà Fanshawe tỏ ra kinh hãi. "Nhưng thưa Phu nhân Staines kính mến," bà khẩn khoản, "chắc là chị đã thử dùng sự dịu dàng chứ?"
Phu nhân Staines lắc đầu. "Không," bà đáp, "tôi không nghĩ vậy, tôi không nghĩ mình dịu dàng lắm đâu. Nhưng nó đã trưởng thành tốt đẹp đấy chứ, cô không nghĩ thế sao? Nó là đứa con trai duy nhất của tôi giành được huân chương—một huân chương 'D.S.O.' ở Nam Phi, và một huy chương C.B. cho một việc quái nào đó, tôi chẳng bao giờ nhớ nổi, ở Trung Quốc; và nó được thăng cấp Thiếu tá sớm một cách kỳ lạ nhờ những chiến công đặc biệt—nếu không thì nó đã chẳng thể lấy được cô, con bé ạ, vì bố nó chẳng thèm giúp đỡ gì đâu. Nó cũng chẳng hay say xỉn như hai thằng anh em kia; thực ra, nhìn chung thì tôi gọi nó là một đứa đạt yêu cầu. Và giờ thì nó đã chọn cô, tôi chắc chắn tất cả chúng tôi đều vô cùng biết ơn vì cô đã chịu thu phục nó."
Bà Fanshawe mời vị khách dùng trà; bà vô cùng sốc, nhưng nghĩ rằng tách trà có thể giúp ích phần nào. Phu nhân Staines từ chối. "Không, cảm ơn cô nhiều lắm," bà nói. "Tôi phải về để cho Ngài Peter ăn đúng giờ đây. Cứ đà này thì tôi sẽ đến muộn mất, và thế nào tôi cũng nghe thấy tiếng ông ấy chửi rủa suốt dọc đường xe chạy. Chẳng mấy chốc mà chúng ta sẽ còn phải gặp mặt nhau đến phát ngán ấy chứ. Nhưng làm ầm lên thì ích gì, phải không nào? Gia đình chúng tôi khó ưa lắm, và tôi chắc chắn điều đó sẽ tồi tệ cho cô hơn là cho chúng tôi."
Estelle tiễn mẹ chồng tương lai ra cửa. Cô không bị sốc nặng bằng mẹ mình.
Phu nhân Staines đặt bàn tay nhỏ nhắn, gọn gàng lên cánh tay cô thiếu nữ. Bà nhìn cô rất đăm đăm, nhưng đằng sau vẻ cứng rắn ấy lại thấp thoáng một đốm sáng nào đó; nếu đó không phải là ánh mắt của Phu nhân Staines, người ta suýt tưởng bà đang nài nỉ.
Bà chậm rãi cất lời: "Ta tự hỏi không biết cháu có thực sự thích nó không?"
Estelle liền đáp: "Ôi, thưa Phu nhân Staines, xin Người hãy tin cháu—bằng cả trái tim mình!"
Phu nhân Staines không tin cô, nhưng bà mỉm cười độ lượng. "Được rồi, được rồi, con bé ạ, ta biết chứ!" bà nói. "Nhưng cháu có bao nhiêu phần trăm trái tim cơ chứ? Cháu thấy đấy, hạnh phúc của nó và của cả cháu đều phụ thuộc vào điều đó đấy. Người phụ nữ nào lấy một người nhà Staines phải có một trái tim thật lớn và tất cả phải dành trọn cho anh ta."
Estelle làm ra vẻ kiêu kỳ đầy xinh xắn. "Chưa bao giờ cháu yêu ai trước đây cả," cô quả quyết với một vẻ dối trá đầy thản nhiên (cô cảm thấy chắc chắn sự thật này không thể bị vạch trần trước mặt cô), "và anh Winn tin vào trái tim cháu."
Mẹ anh đáp: "Thế à? Ta lấy làm lạ đấy. Nó tin vào khuôn mặt xinh đẹp của cháu thì có! Chà, nó xinh thật, ta công nhận điều đó. Cứ giữ cho nó xinh đẹp chừng nào còn có thể nhé."
Bà không hôn cô con dâu tương lai, mà chỉ vỗ nhẹ lên vai cô rồi ngẩng cao đầu lầm lũi bước đi giữa trời mưa.
Bà tự lẩm bẩm một mình: "Đúng là một phen liều lĩnh tồi tệ. Nó đã phóng qua hàng rào mà chẳng thèm ngó ngàng, để rồi bên kia lại là một cái hào sâu đủ để dìm chết nó!"
