Claire không hoàn toàn chắc chắn về cuộc đời—vào tuổi mười chín, cô chợt nghĩ rằng cuộc sống có lẽ sẽ mang đến cho mình vài bất ngờ—nhưng cô hoàn toàn chắc chắn về chính bản thân mình. Cô biết đáng lẽ ra mình phải là một con trai, và nếu là con trai, cô sẽ cố gắng để trở thành giống như Tướng Gordon. Bị cản trở tham vọng này bởi giới tính của mình, cô chuyển sự chú ý sang Maurice.

Cô thấy việc cậu phải thay cô trở thành một người giống Tướng Gordon là điều cốt yếu, và bằng sự thuyết phục, sự tập trung cao độ cùng ý chí sắt đá không gì lay chuyển nổi, cô đã truyền tư tưởng ấy cho Maurice. Cậu chưa từng hứa hẹn gì với cô, nhưng cậu đã đồng ý gia nhập quân đội.

Thật khó lòng tin rằng tính cách của Tướng Gordon được nhào nặn hoàn toàn nhờ những nỗ lực của người chị gái, nhưng vì quá nhiệt thành, Claire đã phớt lờ khía cạnh chất liệu ban đầu. Bản thân Maurice không có điểm gì xấu, nhưng cậu lại thuộc về tuýp thanh niên luôn dễ dàng bị kéo bè kéo phái với những kẻ "lắm tật nhiều trật".

Cậu khao khát được người khác yêu mến hơi quá mức cần thiết. Cậu hoàn toàn sẵn sàng đóng vai một anh hùng để làm vui lòng Claire, miễn là việc đó không quá phiền phức. Trong khi đó, cậu mặc định rằng điều này vẫn phải dung hòa được với việc uống rượu nhiều hơn mức tốt cho sức khỏe, tiêu pha quá đà, và lớn giọng ba hoa về những đề tài được xem là nhạy cảm.

Nếu thế gian này trong sáng như Maurice, thì theo thời gian, những lệch lạc ấy sẽ tự khắc được uốn nắn. Thế nhưng, bên cạnh những cái bẫy và những kẻ bất cẩn, thỉnh thoảng vẫn luôn có những kẻ chuyên giăng bẫy, và chính những người dẫn đường không đáng tin cậy ấy lại là những đối tượng thường xuyên thu hút Maurice nhất.

Điều mà cậu đòi hỏi ở Claire là cô phải tiếp tục tin tưởng vào cậu và dọn sạch con đường cho cậu bước đi. Cô có thể chiến đấu vì sự tự do của cậu trước một ông bác khó tính, nhưng một khi đã giành được nó rồi, cô đừng có mong đợi sau đó một cậu trai lại phải dùng sự tự do ấy để làm những việc cuối cùng lại làm mất đi sự tự do vốn có của mình.

Maurice thực sự yêu Claire, với quan niệm tình yêu của cậu là cậu sẽ kiên định chọn cô để gánh vác mọi gánh nặng của mình. Cô lo liệu mọi bề ngoài trong cuộc sống của cậu với mức độ tổn hao sức lực tối thiểu cho chính cậu. Cô đấu tranh với những người giám hộ của cậu; cô thẳng thắn đối chất với những kẻ chống đối cậu; cô gánh lấy những đòn roi vốn dành cho cậu; cô vạch ra kế hoạch, nỗ lực và sắp xếp mọi thứ cho sự thoải mái của cậu. Có rất nhiều thứ cậu thèm muốn mà nếu không có cô đứng ra lo liệu thì đời nào cậu có được.

Đến một giới hạn nào đó khi bị dồn ép, Maurice sẽ nhượng bộ, hoặc tỏ ra nhượng bộ, rồi nói dối. Claire chưa từng thừa nhận ngay cả với chính mình rằng Maurice nói dối, nhưng cô lại vô cùng nhọc công để ngăn không cho cậu bị dồn ép đến bước đường cùng ấy.

Chính Claire là người đã xoay sở để thực hiện chuyến đi đến Davos dẫu vấp phải sự chống đối quyết liệt; nhưng lại chính Maurice khăng khăng không chịu nhận người dẫn đường nào khác ngoài ông Roper, một huấn luyện viên quân sự hào nhoáng được quơ đại từ một phòng bi-a trong khách sạn. Giờ đây khi đã đặt chân đến Davos, Claire bắt đầu cảm thấy hơi ngờ vực không biết liệu bác cô có đúng hay không khi từng khẳng định rằng Bournemouth cũng thích hợp chẳng kém mà lại đỡ tốn kém hơn nhiều. Đúng lúc ấy Winn xuất hiện, và cô bắt đầu có linh cảm kỳ lạ rằng tình hình đã được cứu vãn.

Không phải vì bề ngoài của Winn có nét nào gợi nhớ đến Tướng Gordon, mà là vì ông Ponsonby đã bảo với cô rằng anh là một sĩ quan xuất sắc và từng săn hổ chỉ bằng cách đi bộ săn đuổi dưới đất.

Claire vô cùng ngạc nhiên khi thấy Winn lại đối xử với mình tốt đến vậy, nhất là khi thoạt nhìn anh chẳng ra dáng một kẻ dễ gần cho lắm; nhưng cô ngày càng đinh ninh rằng Winn chính là một hiệp sĩ lang thang cải trang và được Thiên đường cử đến để trực tiếp trợ giúp cô.

Claire đặt niềm tin rất lớn vào thiên đường. Nếu bạn không có cha mẹ và lại có những họ hàng cực kỳ khó ưa, thiên đường sẽ trở nên vô cùng quan trọng. Claire không hề nghĩ nơi đó giống như những gì cô dì chú bác mập mờ vẽ ra cho cô—như một chiếc ghế dài cố định và bắt buộc trong nhà thờ, nơi một người phục vụ mang dáng vẻ thiên thần sẽ dẫn dắt những kẻ đáng kính hơn bước vào sau khi chết.

Mọi thứ mà ông bà Tighe cho là luật lệ của Chúa đều có vẻ với Claire chẳng giống luật lệ của ai ngoài những người như ông bà Tighe; thế nhưng cô thực sự tin rằng Chúa đang dõi theo Maurice cùng cô, và cô tha thiết mong Ngài sẽ dành sự quan tâm đặc biệt cho Maurice.

Cô quả quyết rằng vào ngày cùng Major Staines leo lên Schatz Alp, cô sẽ thổ lộ tâm sự với anh. Cô có thể tranh thủ lúc leo dốc trên con đường Rhüti-Weg để giải thích cho anh nghe về vị thế của phụ nữ; điều này sẽ chiếm trọn khoảng thời gian nghỉ trưa để bàn về tương lai của Maurice, và cô hy vọng—dù không hề có sự tính toán vụ lợi nào, bởi dẫu Claire thường có những mục đích vô cùng mạnh mẽ, cô rất hiếm khi mưu tính điều gì—rằng biết đâu nếu may mắn, trên đường đi xuống anh sẽ kể cho cô nghe chuyện săn hổ.

Đó là một trong những buổi sáng ở Davos ngập tràn hương thơm và sự tinh khôi như thể được đúc kết từ pha lê. Ánh nắng thấm đẫm những rặng thông, bầu trời phía trên ngọn cây rực cháy như một ngọn lửa xanh lam. Đây là lần đầu tiên trong đời Claire một mình đi ăn trưa với một người đàn ông trưởng thành. Winn quan trọng hơn rất nhiều so với một cậu thiếu niên bình thường, lại mang cấp bậc thiếu tá.

Suốt cả buổi sáng khi đang trượt băng, cô đã lên kế hoạch sẵn những lý lẽ sẽ mang ra tranh luận với Winn về vấn đề phụ nữ, thế nhưng vừa gặp anh ở tiền sảnh là mọi suy nghĩ trong đầu cô đều bay biến sạch. Cô chỉ biết rằng đây là một ngày đẹp trời tựa thiên đường và dường như thật khó lòng mà cưỡng lại được cảm giác muốn nhảy múa.

Đường lên Schatz Alp khá dài; có những đoạn lối mòn với hàng thông giao nhau phía trên đầu, được trang hoàng bằng những vòng hoa tuyết, và khoảng không gian giữa các vòng hoa ấy mang một sắc xanh biếc tựa như loài hoa "tình yêu trong sương mù"—một loài hoa cổ điển mọc trong các khu vườn ở Anh. Claire chỉ cho Winn xem loài hoa đó.

"Chỉ có điều," cô nói, "lên đến đây thì làm gì có sương mù nào nữa phải không anh?"

"Ừ," Winn đáp, nhìn cô bằng ánh mắt đầy tò mò; "theo như anh thấy thì hoàn toàn chẳng có sương mù nào cả. Nhân tiện, loài hoa cụ thể mà em vừa nhắc tới không chỉ có tên là tình yêu trong sương mù, người ta còn gọi nó là quỷ lẩn bụi râm."

"Nhưng thế thì tiếc quá," Claire dứt khoát đáp. "Em thích cái tên kia hơn."

Cô bước đi bên cạnh anh với những bước chân phơi phới, không mệt mỏi, khoan thai và nhẹ nhõm. Anh bảo rằng anh rất muốn đưa cô lên ngọn Himalaya. Cô sẽ là một tay leo núi cừ khôi. Sâu thẳm trong lòng, anh thừa nhận rằng chẳng có nơi nào trên trái đất này mà anh lại không muốn đưa cô đến. Cô sinh ra để làm chiến hữu của đàn ông: tinh ý, không đòi hỏi, và điềm tĩnh. Cô là kiểu con gái mà bạn sẽ chẳng mảy may phiền lòng nếu thấy cô rơi vào tình thế hiểm nghèo—tất nhiên là với điều kiện bạn có mặt ở đó để kéo cô ra khỏi rắc rối. Ngay lập tức, anh tự kìm chế lại và nhủ lòng đừng nên mơ mộng hão huyền.

Đó quả là một buổi sáng đầy mộng mơ: cảnh sắc ngày mới, sườn đồi phủ tuyết trắng và bầu không khí ngập tràn hương thơm nồng nàn, ấm áp dưới nắng như đang giăng một thứ bùa phép. Anh nhận ra mình đang kể cho Claire nghe về những trò nghịch ngợm hồi còn thơ bé. Anh cứ tiếp tục kể bởi những cuộc phiêu lưu của gia đình Staines làm cô cười thích thú.

Trước đó, anh chưa từng nghĩ rằng James, Charles, Isabella, Dolores và chính bản thân anh lại có điểm gì đặc biệt buồn cười, nhưng giờ đây anh vô cùng thích thú khi khám phá ra năng lực ẩn giấu ấy của họ. Claire muốn nghe tuốt tuột mọi chuyện về họ, từ những con ngựa lùn, bầy chó, những trận đòn roi ê chề cho đến những lần trốn chạy và trả đũa ngoạn mục hơn; thế nhưng cô không muốn họ bị trừng phạt, và Winn buộc phải lướt thật nhanh qua những thảm họa thường xuyên xảy ra và kéo dài dằng dặc ấy.

Họ có cả khu rừng dành riêng cho mình; chẳng có bất kỳ âm thanh nào ngoài tiếng tuyết tan nhỏ giọt mềm mại thỉnh thoảng vang lên. Có lúc họ đứng sững lại, nín thở ngắm nhìn bầy sóc chuyền cành uyển chuyển như đang dệt nên những bước nhảy của một vũ điệu thần bí. Nếu không vì sự hiện diện của bầy sóc, có lẽ họ đã tưởng mình là những sinh thể duy nhất còn sống trên mặt đất tĩnh lặng và lấp lánh này.

Những dãy núi trải rộng xung quanh họ với sự im lìm đầy kín đáo của một mạch thức tỉnh bị ngắt quãng. Chúng tựa như đang đứng bên bờ vực của những mặc khải mới mẻ, và chỉ bị kìm lại không thốt ra lời thì thầm dứt khoát cuối cùng bởi sự xâm nhập của loài người.

Claire thì thầm: "Em biết là chúng có thể nói chuyện nếu muốn. Anh đoán xem chúng sẽ nói gì nào?"

Winn gợi ý: "Hay là chúng ta tạo ra một trận lở tuyết để quét sạch mấy gã ngốc nghếch đó ra khỏi thung lũng của chúng ta một đi không trở lại nhỉ?"

Claire phẩy tay một cái như muốn gạt phăng Davos sang một bên.

"Nhưng chúng đâu có để ý đến chúng ta phải không anh?" cô nài nỉ. "Bởi vì chúng ta đang rất hạnh phúc và chúng ta yêu chúng nhường nào. Không khí ở đây có làm anh thấy phấn khích và hạnh phúc đến kỳ lạ không?"

Winn thừa nhận: "Có chứ; nhưng em biết đấy, không hẳn chỉ vì không khí đâu."

Claire muốn gặng hỏi xem vì cái gì khác nữa; nhưng vì Winn không có ý định giải thích, cô cảm thấy có lẽ tốt hơn hết là mình không nên gặng hỏi nữa.

Họ đã đến gần đỉnh thì Winn đột nhiên dừng bước và cất giọng đầy vẻ ngập ngừng kỳ lạ: "Này em, anh nghĩ là anh nên nói với em điều này."

Anh lúng túng thốt ra những từ đó rồi lại bồi thêm: "Thôi, có trời ạ, thế thì không ổn chút nào!"

Claire nài nỉ: "Ôi, xin anh đừng kể cho nhau nghe những chuyện chúng ta 'nên' làm nữa! Sáng nay không phải là thời điểm thích hợp cho chuyện đó đâu. Em định nói về rất nhiều chủ đề thực sự quan trọng, nhưng giờ thì em không làm thế nữa đâu. Đương nhiên là lát nữa em có thể nói; nhưng lúc này thì em chẳng có tâm trạng nào để ra dáng người quan trọng cả."

Winn đăm đăm nhìn cô, rồi anh cất lời:

"Nhưng dẫu sao thì em cũng khá là quan trọng đấy chứ, em biết không."

Cô bật cười: "Vậy thì, em đủ quan trọng để được làm theo ý mình phải không nào?"

Winn không nói gì. Anh ngầm thừa nhận rằng cô hoàn toàn đủ quan trọng để làm được điều đó.

Cô hỏi: "Anh có muốn biết món em thực sự muốn ăn cho bữa trưa là gì không?" Winn đáp rằng anh rất muốn biết, và đúng lúc cô vừa kể xong thì họ cũng lên đến đỉnh, nơi chiếc cáp treo xuất hiện, tuôn ra từng dòng người ngay phía trước một nhà hàng mái kính lớn.

Winn tìm được chiếc bàn đẹp nhất, yên tĩnh nhất với tầm nhìn tuyệt mỹ. Từ đó, họ có thể phóng tầm mắt bao quát cả thung lũng kéo dài xuống tận Frauenkirch và vươn lên tận Clavedel.

Đó là một bữa trưa tuyệt vời, ngon đến kỳ lạ, đi kèm với thứ rượu ngọt sủi tăm mà Claire vô cùng yêu thích, còn Winn dù thầm ghét cay đắng nhưng vẫn vui vẻ nâng ly cùng cô vì một cảm giác ngốc nghếch rằng anh phải dùng bất cứ thứ gì cô dùng.

Sau bữa trưa, họ ngồi hút thuốc, nghiêng người phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh khoáng đạt và trong trẻo trải dài trước mặt. Họ có thể nghe thấy tiếng chuông làng vọng lại trầm đục như nhung từ phía dưới sâu. Winn siết chặt bàn tay trên mặt bàn.

Anh tự nhủ: "Mình chết tiệt phải làm điều này thôi." Anh chợt nhớ đến lần mình từng phải bắn một tên gián điệp trong máu lạnh, và anh cũng đã lẩm bẩm chính những từ ấy trước khi nổ súng.

Một cặp đôi bước ngang qua sát bàn của họ. Người phụ nữ diện đồ hơi quá đà, trên người đeo lủng lẳng đủ loại dây chuyền và vòng ximen khua leng keng; cô ta trông ưa nhìn, và khi ngồi nghiêng mặt sang một chút về phía họ, trông cô ta giống Estelle đến kỳ lạ. Đây chính là cơ hội của anh. Nó phải được thốt ra ngay lúc này; suốt cả buổi sáng nay, ý nghĩ đó vẫn luôn ẩn chứa ở tận góc khuất trong tâm trí anh, ẩn sau niềm vui thích, ẩn sau những tiếng cười giòn giã của họ, tựa như một con thú rừng đang rình mò trong bóng tối chờ thời cơ.

Anh hỏi Claire: "Em có thấy người phụ nữ đó không, người trông khá ưa nhìn đang đứng gần chiếc cột kìa? Cô ấy giống hệt như..."

Claire liền cắt lời anh. Cô kêu lên: "Ưa nhìn ư! Anh thực sự thấy cô ta ưa nhìn á? Em lại thấy cô ta trông ghê tởm hết chỗ nói!"

Winn vội vã kìm lại; rõ ràng là anh không thể kết thúc câu nói của mình bằng cụm từ "cô ta giống hệt vợ tôi" được.

Anh đành đổi giọng có phần ngượng ngùng: "Ừ thì, cô ta cố tỏ ra là mình ưa nhìn đấy thôi, phải không nào?" Claire tiếp tục tỏ thái độ vô cùng khinh miệt.

Cô thừa nhận: "Vâng, em dám cá là thế. Cô ta có thể cũng cố tỏ ra sành điệu nữa, người đeo đầy đồ đạc trông giống hệt như một cây thông Nô-en, nhưng cô ta rẻ tiền chẳng khác nào cái chợ phiên sáu xu. Để em nói cho anh nghe vì sao em không thích cô ta, thưa Major Staines, và cô ta làm em liên tưởng đến ai nhé, hay là anh cũng thấy cô ta ưa nhìn? Ý em là người phụ nữ kinh khủng đó kìa, mụ Bouncing ở khách sạn chúng ta ấy?"

Winn ôn tồn thăm dò: "Nhưng chẳng lẽ những người phụ nữ khó ưa lại không thể ưa nhìn hay sao?"

Claire quả quyết đáp: "Không, dĩ nhiên là không rồi. Sao cơ, anh thừa biết là đàn ông khó ưa thì không thể nào khôi ngô được mà. Nhìn ông Roper mà xem!" Winn không chắc liệu mẩu kiến thức này đã từng lọt vào tai mình chưa; nhưng vào cái buổi này thì anh chẳng đời nào đi ngắm nghía ông Roper làm gì, thế là anh đành chịu thua.

Anh nói: "Anh dám cá là em nói đúng. Thực ra thì, em biết đấy, anh chưa từng nhìn Roper bao giờ."

Claire dịu giọng đôi chút nhờ chiến thắng vừa rồi, lại tiếp tục: "Nhưng đó không phải là lý do khiến em ghét cô ta. Thực sự em ghét cô ta vì em nghĩ cô ta có ảnh hưởng xấu đến Maurice; nhưng có lẽ anh chưa để ý cách cậu ấy cứ lân la bám lấy cô ta đấy thôi. Thấy cảnh đó là em lại phát ốm lên được."

Winn thừa nhận là anh có để ý điều đó.

Anh nói: "Tuy nhiên, dĩ nhiên là nếu em không chứng minh cho anh thấy rằng đã khó ưa thì không thể ưa nhìn, thì anh đã đoán mò rằng cậu ta cứ quẩn quanh bên cô ta chỉ vì cô ta... à thì, không hẳn là nhan sắc tầm thường."

Claire ngờ vực nhìn anh, nhưng anh chẳng hề cười; anh chỉ đang nhìn cô với sự chú ý đầy đủ.

Cô hạ thấp giọng: "Chỉ có hai chị em chúng tôi thôi, Maurice và em, và em vô cùng khao khát cậu ấy đạt được thành công. Em không nghĩ có ai khác bận tâm điều đó. Thậm chí em còn chẳng biết cậu ấy thực sự mong muốn điều đó đến mức nào. Anh thấy đấy, Maurice còn quá non nớt ở nhiều khía cạnh, lại thêm việc cha mẹ qua đời—cậu ấy chẳng có lấy mấy cơ hội, phải không anh? Đàn ông thế nào cũng phải có cha."

Winn lắng nghe chăm chú; anh luôn ghi nhớ bất cứ điều gì cô nói, nhưng quan điểm đặc biệt này đã cắm rễ sâu thẳm vào tận đáy tim anh: "Đàn ông thế nào cũng phải có cha."

Claire tiếp tục: "Em đã làm tất cả những gì có thể, nhưng anh thấy đấy, em cũng còn trẻ; có rất nhiều điều về cuộc đời mà thực sự em không biết. Em nghĩ có lẽ đôi khi em quá tin rằng mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp, và điều đó biến em thành một cố vấn tồi cho Maurice. Anh có hiểu ý em không?"

Winn gật đầu, nhưng trong lòng anh quyết tâm rằng dù cô có kỳ vọng hay không, cô vẫn phải có được những điều tốt đẹp. Anh nhất định phải xoay sở được việc đó. Nếu một người khao khát thứ gì đó mãnh liệt như cách anh khao khát điều này, chắc chắn người đó sẽ thực hiện được.

Chẳng phải anh từng giành chiến thắng trong các cuộc đua mã cầu trên những chú ngựa lùn tồi tàn nhất, khi mà anh chẳng đủ khả năng tậu những con tốt hơn, chỉ nhờ vào ý chí kiên định đó sao? Anh đã quyết định phải thắng, thúc con ngựa phi tới, và anh đã thắng. Cuộc đời này chẳng lẽ còn khó kiểm soát hơn cả một chú ngựa polo tồi tàn hay sao?

Anh mím chặt môi và đăm đăm nhìn ra khung cảnh tuyết trắng lấp lánh phía xa. Anh không tự hỏi bản thân rằng làm thế nào một người đàn ông mang theo người vợ nặng trịch như cối đá đeo cổ lại có thể lo được hạnh phúc vẹn toàn cho một thiếu nữ lang thang. Anh chẳng bao giờ tự đặt câu hỏi cho mình hay vạch ra cách thức phải giải quyết mọi việc thế nào, nhưng khi cơn khủng hoảng ập đến, bản năng đã dạy anh trong chớp mắt lối đi tắt dẫn đến vinh quang.

Claire bất ngờ cất lời: "Giờ thì trông anh có vẻ vô cùng nguy hiểm—đôi khi anh đúng là thế đấy, anh biết không—tựa như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào vậy."

Winn chậm rãi quay sang nhìn cô.

Anh dịu dàng đáp: "Anh sẽ không bao giờ nguy hiểm đối với em đâu, cô Rivers."

Anh không biết mình đã hứa hẹn với cô nhiều đến nhường nào, và bản thân anh cũng đã không còn khả năng thực hiện lời hứa ấy nữa. Cô quay đi với đôi môi mỉm cười và ánh mắt hạnh phúc, đầy vẻ huyền bí. Từ lâu cô đã biết rằng tất cả sức mạnh mà anh có đều được an toàn tuyệt đối khi ở bên cô, y như thể anh đã trao trọn nó vào lòng bàn tay cô vậy; thậm chí còn an toàn hơn thế, bởi chính anh đang gìn giữ nó—vì cô.

Claire có cảm giác rằng bạn chỉ thực sự hoàn toàn an toàn khi ở cạnh một người đàn ông có thể trở nên nguy hiểm với tất cả mọi người, nhưng lại luôn an toàn tuyệt đối đối với riêng bạn.

Cô nhẹ nhàng nói: "Anh sẽ giúp em kèm cặp Maurice chứ? Thế thì em sẽ chẳng phải bận lòng lo lắng thêm điều gì nữa."

Winn trấn an cô: "Nếu là anh, anh sẽ chẳng thèm bận tâm lấy một giây về chuyện đó đâu. Thằng bé chưa vướng vào rắc rối lớn nào tới tận bây giờ cơ mà. Nó hãy còn trẻ, chỉ thế thôi. Tất nhiên là anh sẽ vẫn để mắt đến nó."

Winn thừa rõ mình sẽ phải làm gì với một sĩ quan cấp dưới thuộc tuýp của Maurice. Anh sẽ lôi cậu đi săn và dạy cho cậu biết thế điều sợ hãi trước Chúa là gì. Nếu việc này được thực hiện thường xuyên và có hệ thống, viên sĩ quan cấp dưới ấy hoặc là sẽ khá lên, hoặc là phải tự nộp đơn từ chức. Nhưng Davos lại không mang lại những lợi thế tương đương. Người ta không thể bắt gặp sự kính sợ đối với Chúa ở khắp mọi nơi được; hơn nữa, lại còn vướng mụ Bouncing ở đó.

Claire đột ngột quay sang nhìn anh.

Cô thốt lên có phần hụt hơi, với đôi mắt lấp lánh: "Em muốn Maurice trở thành một người lính giỏi; em muốn cậu ấy giống như anh."

Winn cảm thấy nhói lên một nỗi sợ hãi; đó là cảm giác đau đớn nửa chừng kinh hoàng, nửa chừng lại đam mê và cuồng nhiệt đến tột cùng. Liệu Claire có thực sự an toàn hoàn toàn không? Tại sao cô lại muốn Maurice giống như anh? Chính Claire là người đã xua tan đi nỗi sợ hãi trong anh; cô vội vã bồi thêm:

Cậu ấy thực sự phải vượt qua kỳ thi ở Sandhurst một cách suôn sẻ.

Dĩ nhiên là cô chẳng có ý gì khác cả. Thậm chí nếu thực sự có tình cảm đặc biệt nào với anh, cô thà bị bắn chết còn hơn là để lộ ra ngoài. Thứ cô cần đơn giản chỉ là lời khuyên từ một người đàn ông lớn tuổi hơn trong quân ngũ. Winn hoàn toàn không nhận ra rằng Claire đã trúng đạn từ đời thuở nào mà chính cô cũng chẳng hay biết.

Anh tiếp tục được trấn an trong suốt chặng đường quay về bởi Claire cứ huyên thuyên mãi không dừng về loài hổ. Winn giải thích rằng một khi đã nắm rõ tình hình trong lòng bàn tay, thì thực ra chẳng có mối nguy hiểm thực sự nào từ loài hổ cả.