Cách chơi khúc côn cầu trên băng của Winn là chơi như thể chẳng hề có lớp băng nào dưới chân. Trong những buổi tập đầu tiên, lối chơi ấy mang lại bất lợi là những cú ngã liên tiếp, thường là đập đầu xuống băng; nhưng chẳng mấy chốc, anh đã phát triển được khả năng giữ thăng bằng ngày một tốt hơn cùng tốc độ cuồng nhiệt. Anh trở thành tiền đạo chớp nhoáng nhất mà đội St. Moritz từng có được.
Khi bám theo trái bóng, anh nhấc bổng chân lên và cắm cổ chạy. Tiếng lưỡi băng va vào mặt sân đầy khô khốc, cùng đà lao bất chấp hiểm nguy của một dáng người vạm vỡ, lạnh lùng, thực sự là nỗi kinh hoàng cho bất cứ ai muốn cản phá. Phải làm sao đối phó với một kẻ không trượt băng theo đúng nghĩa đen, mà là xé gió lao đi, chồm chộp lấy quả bóng như một con chó sục lao đầu xuống lỗ chuột trong trạng thái mù quáng và quyết tâm cao độ? An toàn cá nhân của bản thân hay của người khác là điều chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí Winn. Anh chẳng màng gì ngoài các luật lệ của trò chơi. Chúng nằm ở tận góc khuất trong tâm trí anh, với trái bóng ở ngay tầm mắt phía trước.
Toàn bộ St. Moritz đã đổ dồn về để theo dõi trận đấu lớn giữa đội nhà và Davos. Đó là một ngày tĩnh lặng và lạnh giá; bầu trời không một sắc xanh; những ngọn núi hiện lên với hai màu đen trắng rõ rệt, còn thung lũng thì vô cùng trong trẻo nhưng nhợt nhạt. Bầu không khí mang theo sự tĩnh mịch của những bông tuyết sắp rơi, và bầu trời bị bao phủ bởi một tầng mây xám xịt, nặng trĩu chực chờ.
Trận đấu, sau một khoảng nghỉ ngắn, đã biến thành cuộc đấu tay đôi giữa hai người: Winn, với lối tấn công ào ạt, khao khát khôn cùng, và cầu thủ chủ lực của Davos là Mavorovitch, người nổi tiếng là tay trượt băng điêu luyện nhất mùa giải.
Mavorovitch dường như không bao giờ nhất nhấc lưỡi băng lên khỏi mặt sân, mà có cảm giác như anh lướt chúng tiến về phía trước nhờ một thứ lực đẩy bí ẩn nào đó. Anh là một cầu thủ vô cùng bình tĩnh, nhanh nhẹn tựa thủy ngân và nhẹ nhàng như tơ hồng mùa thu. Winn lao vào đối đầu với anh bằng cơn thịnh nộ lì lợm của một chú bò tót trước võ sĩ đấu bò.
"Gã đó không phải dũng cảm; hắn là kẻ liều mạng," một nhân vật có thế lực ở St. Moritz nhận xét với tiểu thư Marley. Tiểu thư Marley khẽ cười một tiếng rồi liếc nhìn Winn.
"Đó mới là định nghĩa của tôi về lòng dũng cảm," cô nói, "sự bất cần đối với những thứ không đáng bận tâm. Thiếu tướng Staines đâu có bất cần với trái bóng."
Vị hoàng thân người nước ngoài phản đối: "Trò chơi ra trò chơi chứ, chứ có phải lời mời gọi kéo dài cho những chấn động não đâu."
Tiểu thư Marley tranh luận: "À, đó chính là điểm khác biệt của dòng máu ngoại tộc bên người đấy, Điện hạ ạ. Trò chơi đối với một người Anh không chỉ là trò chơi; đó là cách anh ta dấn thân vào cuộc sống. Gieo nhân nào thì gặt quả nấy."
Bạn đồng hành của cô nghiêm nghị nhận xét: "Vậy thì rất hay. Xin hãy ghi nhớ lời tôi, thưa tiểu thư, người bạn đằng kia của cô sẽ gặt hái lấy thảm họa đấy."
Winn lao vào tranh bóng trong một loạt những cú nước rút đột ngột và đáng sợ; anh chồm tới thân hình mảnh khảnh của Mavorovitch, để rồi nhận ra trước mặt mình chỉ là khoảng không vô định. Mavorovitch luôn vượt khỏi tầm với của anh dăm ba tấc, và phần lớn thời gian là người giành được bóng.
Đã hai lần Winn cướp được bóng từ tay đối thủ một cách thô bạo và băng lên được nửa sân, lao đi với tiếng lưỡi băng nghiến ken két hướng thẳng về phía khung thành; và cũng hai lần, Mavorovitch lặng lẽ lướt tới đằng sau anh – ngoại trừ một tiếng cào nhẹ – rồi khéo léo gạt trái bóng ra khỏi tầm kiểm soát của anh. St. Moritz để thủng lưới hai bàn trắng trong hiệp một, và Winn cảm thấy mình như đang cắn vào hư không.
Anh đứng tách biệt một chút so với những cầu thủ khác, quay lưng về phía đám đông. Anh ước gì mình không phải lúc nào cũng có khán giả xung quanh; đám người cứ ngồi ì ra đó và chẳng làm gì cả khiến anh bực mình. Mavorovitch cũng làm anh chực bốc hỏa. Anh không thích một kẻ quá đỗi lặng lẽ; tiếng lách cách nhè nhẹ từ đôi giày trượt của Mavorovitch trên mặt băng cứ y như tiếng một bà thợ đang đan len.
Tiếng còi lại vang lên, và Winn chồm tới quả bóng với cơn thịnh nộ nhân đôi. Anh có cảm giác rằng nếu không thắng trận đấu này, anh sẽ thấy căm ghét nó đến cùng cực. Anh xé gió lao đi trên mặt băng, từng thớ cơ căng cứng, cây gậy cầm thấp xuống, ve vuốt khối tròn đang bay lượn phía trước; anh đã giữ được bóng rồi, nhưng khó khăn nằm ở chỗ làm sao giữ cho được nó. Tai anh vểnh lên lắng nghe tiếng cào nhẹ nhàng ở đằng xa khi Mavorovitch đang áp sát. Winn đã chọn đúng điểm dừng để tung ra cú đánh quyết định.
Đó phải là một cú sút xa, bằng không Mavorovitch sẽ có mặt để chặn đứng; sút càng xa càng an toàn, miễn là anh tích đủ tốc độ cho cú vung gậy. Anh đã bỏ lại những cầu thủ khác từ lâu, hất văng người này sang bên và vượt qua người kia; nhưng anh vẫn chưa cắt đuôi được Mavorovitch, kẻ đang khom lưng rạp người và tính toán lặng lẽ cách đó vài bước chân, chờ đúng khoảnh khắc để bứt tốc cản phá. Và rồi, giữa cái buốt giá sắc lẹm của bầu không khí mùa đông cùng ý thức về tốc độ của chính mình, một sự chắc chắn kỳ lạ lóe lên trong đầu Winn. Anh không đơn độc; Claire đang ở đó. Anh tự nhủ đó chỉ là ảo tưởng, nhưng anh thừa nhận đó là sự thật rành rành. Niềm vui sướng bùng cháy thiêu đốt tâm can, và một nguồn sức mạnh hoang dại mới mẻ tràn ngập cơ thể anh. Giờ đây, anh có thể làm bất cứ điều gì.
Anh khựng lại đột ngột, từ rất lâu trước điểm mà anh đã định sẵn để tung cú đánh chắc ăn, giơ cao tay và vung gậy bằng tất cả sức lực. Đó là một cú sút chéo sân dài và đầy may rủi, ở khoảng cách xa đến khó tin so với khung thành.
Đám đông nín thở khi quả bóng bay vút lên, cắt ngang qua ngay đỉnh đầu thủ môn, xuyên thẳng vào chính giữa khung thành.
Winn có lẽ là người duy nhất ở đó không dõi theo đường bay của quả bóng. Anh ngẩng phắt lên nhìn triền dốc phía trên và bắt gặp ánh mắt của cô. Cô hòa quyện vào anh như thể họ chưa từng có một cuộc đời tách biệt.
Trong khoảnh khắc ấy, anh chợt nhận ra chẳng còn việc gì khác phải làm ngoài việc chạy đến bên cô ngay lập tức, ôm chầm lấy cô và cùng nhau bước đi đâu đó vào giữa màn tuyết trắng. Giờ đây anh biết rằng mình vừa trải qua địa ngục; hình bóng cô hiện ra tựa như sự chấm dứt đột ngột của một cơn đau thể xác đến mù lòa.
Rồi anh xốc lại tinh thần và quay trở lại trận đấu. Anh không thể suy nghĩ thêm được nữa, nhưng nguồn năng lượng mới trong người vẫn tiếp tục điều khiển anh thi đấu một cách có bài bản và theo bản năng.
Mavorovitch, người đang thi đấu khéo léo và tốc độ hơn bao giờ hết, đã vượt qua anh một hai lần; thế nhưng nguồn tốc độ từng mang lại cho Winn khoảng trống để tung ra cú sút vĩ đại vẫn chảy tràn không biết mệt mỏi trong huyết quản anh. Anh có cảm giác mình có thể vượt cả một đoàn tàu tốc hành Scotland.
Anh hết lần này đến lần khác cướp bóng khỏi vòng vây của đám đông đối thủ. Họ tản ra trước những cú lao vào của anh như thể những sinh vật làm bằng bìa cứng. Anh kiến tạo ba bàn và ghi một bàn. Tiếng hò reo của cổ động viên St. Moritz vọng vào tai anh nghe thật xa xăm. Anh nhìn thấy nụ cười thân thiện đầy tiếc nuối của chàng lùn Mavorovitch khi tiếng còi mãn cuộc ấn định tỷ số năm chót bốn nghiêng về Davos, nhưng mọi thứ trước mắt anh vẫn mờ ảo và phi thực tế. Anh nghe thấy Mavorovitch nói:
"Spooner chưa từng nói với chúng tôi rằng anh có một con át chủ bài ở đây đấy. Phải thú nhận là tôi rất thất vọng. Cho đến nửa trận, tôi cứ nghĩ mình sẽ át vía được anh; nhưng làm thế quái nào mà anh tung ra được cú nước rút kinh hoàng thế? Tốc độ cao rất nhanh mỏi, thế mà lúc đầu anh lại dễ kiệt sức hơn cơ mà."
Ánh mắt Winn lướt qua người đàn ông nhỏ thó bên cạnh.
"Ồ, tôi cũng chẳng biết nữa," anh đáp một cách nhã nhặn; chưa bao giờ trong đời anh cảm thấy dễ chịu đến thế. "Chắc là tôi nghĩ đội mình sắp thua. Điều đó khiến tinh thần phấn chấn lên hẳn, phải không?"
"À, đúng là chất Anh của các anh rồi," Mavorovitch cười lớn. "Chúng tôi có câu thế này: 'Trong mọi chiến dịch, người Anh thua rất nhiều trận, nhưng họ luôn thắng một trận duy nhất — chính là trận cuối cùng.'"
Winn nói: "Tôi chắc chắn là bạn quá khen khi nói vậy đấy. Bản thân bạn cũng chơi một trận tuyệt hay đấy chứ, kỹ thuật xử lý còn tinh tế hơn tôi nhiều. Tôi không hề nghĩ bạn cũng không phải người gốc Anh."
Mavorovitch dường như tan biến vào làn sương của những tiếng cười, đám đông lùi xa dần, sườn dốc cũng lùi xa dần; cuối cùng anh đã đứng trước mặt cô. Winn thấy gương mặt cô có phần gầy đi một chút và đôi mắt thì to hơn bao giờ hết. Anh không thể rời mắt khỏi cô; tâm trí anh trống rỗng, và anh quên cả cách cất lời.
Mọi người đang lũ lượt kéo nhau đi uống trà. Sân băng đã vắng tanh; nó nằm trải dài một bóng râm xám xịt dưới chân những triền dốc trắng xóa cao ngất. Tuyết bắt đầu rơi, những bông tuyết nhẹ và khô đậu lại tựa như lớp phấn phủ trên mái tóc xoăn của Claire. Cô chờ anh lên tiếng; nhưng khi anh vẫn lặng thim, cô liền hỏi với một nụ cườiúm lúm hiện rõ trên má:
"Con đường này dẫn đi đâu thế anh?"
Lúc bấy giờ Winn mới hoàn hồn, và hỏi xem cô có muốn dùng chút trà không. Claire lắc đầu.
"Bây giờ thì không," cô kiên quyết đáp; "Em muốn đi dọc theo con đường này."
Winn lặng lẽ vâng lời cô. Con đường dẫn họ len lỏi giữa những rặng linh sam sẫm màu để đến góc xa nhất của công viên nhỏ. Phía dưới họ rất xa, một con suối nhỏ chảy ra hồ, mặt nước đã đóng băng, nhưng trong không gian tĩnh lặng, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng nó thì thầm bên dưới lớp băng. Thế gian tĩnh mịch như thể đang chìm trong lớp nhung êm ái. Rồi Claire chợt cất lời:
"Ôi, sao anh lại bắt em làm anh ấy tổn thương trong khi em rất quý mến anh ấy cơ chứ?"
Họ tìm được một chiếc ghế dài và ngồi xuống dưới tán cây.
Winn lo lắng hỏi: "Ý em là em đã cho Lionel ra đi rồi sao?"
"Vâng," cô đáp bằng một giọng nhỏ nhẹ đầy cô quạnh; "Hôm qua em đã để anh ấy đi. Anh ấy không biết em sang đây, và trông rất đau khổ. Anh ấy hỏi em có biết chuyện về anh không – anh ấy bảo anh ấy tin là anh muốn em... và em đáp, 'Tất nhiên là em biết mọi thứ rồi.' Em không đời nào để anh ấy nghĩ rằng anh đã giấu không cho em biết. Sao anh lại bỏ đi chứ?"
Anh không ngờ cô lại hỏi mình câu đó. Cảm giác lúc ấy giống như thể trước mặt anh là một ngọn đồi vô tận mà anh cứ đinh ninh rằng mình đã leo qua từ lâu.
Anh thở dài một hơi thật sâu, rồi nói:
"Họ không bàn tán gì về chuyện đó sao? Anh đã viết thư cho cô ta, ý anh là vợ viên tuyên úy ấy; anh không có thời gian gặp cô ta, nhưng anh gửi nó qua tay người gác cổng. Anh nghĩ cô ta sẽ làm được; cô ta có vẻ là một người hay lê la chuyện gẫu, cứ ngồi đan lát và buôn chuyện bên cái lò sưởi ngoài sảnh. Em thấy đấy, anh cứ nghĩ cô ta giống như... một dạng thư viện cho thuê ấy. Anh đã boa cho gã gác cổng – cái đồ Thụy Sĩ tóc vàng hoe ấy. Chắc là gã đã nuốt luôn cái tin nhắn rồi."
Claire giải thích: "Gã đó đã bỏ đi ngay vào cái ngày anh đi. Không ai nói với em bất cứ điều gì cả. Anh nghĩ em sẽ để yên cho họ làm thế sao? Em chẳng đời nào cho phép Lionel làm vậy, dù em biết anh ấy có quyền đó, nhưng em chẳng màng đến quyền lợi của ai hết. Anh thấy đấy, em... em cứ nghĩ chính anh sẽ nói cho em nghe cơ. Thế nên em mới cất công sang đây," cô nói gọn lỏn.
Cô chờ đợi. Winn bắt đầu dùng gậy vẽ những hình thù vẩn vơ trên tuyết, rồi anh cất lời:
"Anh đúng là một thằng đểu khi không tự mình nói với em. Thật tình là anh không muốn nhắc đến chuyện đó. Anh đã có gia đình rồi."
Anh quay mặt đi hướng khác, không nhìn cô. Phải một lúc lâu sau cô mới cất tiếng.
"Lẽ ra anh phải nói với em điều đó từ trước," cô nói với một giọng kỳ lạ, trầm đục. "Bây giờ thì quá muộn rồi."
Anh hỏi dồn: "Liệu điều đó... ý anh là chuyện về Lionel... có làm thay đổi điều gì không?"
Cô lắc đầu.
"Không," cô đáp, "không phải chuyện của Lionel."
Anh cúi thấp đầu hơn xuống những hình vẽ trên nền tuyết; chúng đã trở nên phức tạp hơn.
Anh lầm bầm: "Anh không thể nói với em được. Anh đã cố. Nhưng không thể. Đó là lý do anh bỏ đi. Em bảo đã quá muộn. Em có phiền không nếu nói cho anh biết liệu ý em là... em vẫn bận lòng?"
Sự im lặng của cô kéo dài đến nghẹt thở, và rồi anh hiểu rằng cô đã ngầm trả lời anh. Anh có cảm giác rằng nếu cứ ngồi đây mà chết quách đi thì anh cũng chẳng thể thốt nên lời.
Claire thì thào hỏi: "Winn, anh đi vì em... hay vì chính anh?"
Anh quay người lại, đối diện với cô.
Anh gay gắt hỏi: "Chuyện đó làm em bận tâm lắm sao? Chà, em có thể tự nhìn thấy mà, phải không? Tất cả con người anh đây..." Anh không thể nói hết câu.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày hạt. Họ chìm đắm trong sự cô đơn đến cùng cực và tàn nhẫn. Tựa như toàn bộ thế gian này đã lẩn khuất đi đâu hết, chỉ để lại riêng họ bơ vơ giữa màn tuyết xám trôi dạt, trong góc nhỏ tĩnh lặng của một thế giới vô tri và bất biến.
Winn vòng tay ôm lấy cô, kéo đầu cô tựa vào vai mình.
Anh nói với giọng có chút nghẹn ngào: "Không sao đâu. Anh sẽ không làm tổn thương em đâu."
Nhưng anh thừa biết rằng mình đã làm cô tổn thương, và mọi chuyện đang rẽ theo chiều hướng hoàn toàn sai trái.
Cô không khóc, nhưng cơ thể lại run lên bần bật sát vào lồng ngực anh. Anh cảm nhận rõ sự run rẩy của cô như thể cô đang sợ hãi cả thế giới ngoại trừ anh.
Cô thì thào: "Em phải ở lại với anh. Em phải ở lại với anh, đúng không nào?"
Anh cố gắng không thốt ra từ "mãi mãi", nhưng về sau nghĩ lại, anh chắc chắn mình đã nói từ "mãi mãi" ấy.
Rồi cô nhấc những lọn tóc xoăn cùng chiếc mũ lông nhỏ đọng đầy tuyết của mình rời khỏi vai anh, nhìn sâu vào đôi mắt anh. Điều tồi tệ nhất là đôi mắt ấy lại ngập tràn niềm hạnh phúc.
"Winn," cô nói, "anh yêu em đủ để chấp nhận bất cứ điều gì chứ? Không chỉ là hạnh phúc, mà giả sử chúng ta phải đối mặt với những điều tồi tệ, anh có đủ sức vượt qua những điều tồi tệ đó không?"
Cô nhắc đến những điều tồi tệ cứ như thể chúng nằm ngoài thế giới của cô, và như thể chúng đang ở một nơi rất xa xôi.
Winn nghiêm nghị đáp: "Anh yêu em đủ để chấp nhận bất cứ điều gì."
Cô thì thào: "Nói cho em biết đi, đã có lúc nào anh từng nghĩ... mình yêu cô ta nhiều đến thế chưa?"
Winn ra vẻ khó hiểu; anh mất vài phút để đoán xem cô đang nhắc đến ai, rồi ngỡ ngàng lên tiếng:
"Ý em là vợ anh ấy à?"
Claire gật đầu. Thật ngớ ngẩn làm sao khi từ ngữ nhỏ bé ấy cứa sâu vào tận tâm can cô; cô phải cắn chặt môi để ngăn mình không thốt lên tiếng khóc. Cô không hề nhận ra rằng cái tên đó chẳng còn chút ý nghĩa nào đối với anh.
Winn nghiêm nghị đáp: "Không. Đó mới là điều tồi tệ nhất. Chắc lúc đó anh mất trí mất rồi. Chỉ là một phút say nắng thôi. Tất nhiên lúc đầu anh tưởng mọi thứ đều ổn, nhưng anh chẳng màng tới. Nó giống một trò tiêu khiển hơn là tình yêu; em hiểu ý anh chứ? Anh e là mình đã mang lại cho cô ta một khoảng thời gian khá tồi tệ; nhưng may thay là cô ta chẳng ưa gì anh cả. Cũng dễ hiểu thôi."
Claire kiên quyết nói: "Vâng, đúng là khó hiểu thật; rất đáng ngạc nhiên đấy chứ. Nhưng nếu cô ta không mặn mà gì với anh, và anh cũng chẳng có tình cảm với cô ta, thì chẳng lẽ không cứu vãn được gì nữa sao?"
Có một sự tàn nhẫn tiềm ẩn trong thứ tuổi trẻ ngây thơ đến ngạc nhiên khi chúng tin tưởng vào các biện pháp giải quyết hậu quả. Đó là sự tàn nhẫn giáng đòn ngược trở lại vô cùng khắc nghiệt đối với chính những kẻ ôm ấp niềm tin ấy.
Winn ngập ngừng giây lát; rồi anh nói rằng anh sẽ đưa cô đi đến tận cùng thế giới. Claire gạt phăng ý định tận cùng thế giới ấy đi; nghe chẳng thực tế chút nào.
"Ý em là," cô nói, "anh còn phải bận tâm đến ai khác nữa không? Dĩ nhiên là có Maurice và gia đình anh, em đã nghĩ đến họ rồi. Nhưng em không nghĩ họ sẽ mãi mãi bận lòng đến thế đâu, đúng không? Chuyện đó đâu giống như đi cướp bóc hay lừa gạt một kẻ đang thực sự cần đến chúng ta. Dĩ nhiên là chúng ta không thể làm thế rồi."
Và rồi Winn sực nhớ ra Peter. Anh tìm cách nói cho cô biết về sự tồn tại của Peter. Anh giấu mặt vào ngực cô trong lúc kể; anh không nỡ nhìn thấy sự thật mới mẻ này về Peter hiện lên trong đôi mắt cô.
Nhưng cô tỏ ra rất bình thản về chuyện đó; có cảm giác như thể từ trước đến nay cô vẫn luôn biết về sự hiện diện của Peter vậy.
Sau đó, Winn nói năng một cách điên cuồng; anh phủ nhận cả Peter; anh phủ nhận mọi chướng ngại vật; anh nói cứ như thể họ đã đàng hoàng kết hôn với nhau từ lâu. Anh giải thích rằng họ buộc phải ở bên nhau; đó là chân lý ngắn gọn và duy nhất. Mọi thứ khác đều là ngớ ngẩn; cô phải thấy rõ sự ngớ ngẩn đó chứ.
Claire không hề ngắt lời anh dù chỉ một lần; nhưng khi anh vừa dứt lời, cô điềm tĩnh cân nhắc:
"Vâng; nhưng suy cho cùng, chính cô ấy đã sinh ra Peter cho anh mà."
Rồi Winn bật cười khi nhớ lại cách mà Estelle đã trao cho anh đứa bé Peter. Anh không tài nào giải thích cho Claire hiểu được chuyện đó buồn cười đến mức nào.
Cô chấp nhận tiếng cười của anh, dù có đôi chút ngạc nhiên; hóa ra còn rất nhiều điều mới mẻ ở anh mà cô cần phải tìm hiểu. Rồi cô cất lời:
"Dù sao đi nữa, chúng ta cũng có thể hạnh phúc trọn vẹn trong hai tuần, phải không anh?"
Winn ngẩng đầu lên nhìn cô. Đến lượt anh phải ngỡ ngàng.
Cô giải thích: "Maurice và em phải quay về sau hai tuần nữa; bọn em sang đây đúng hai tuần này mà. Thế nên chúng ta cứ hạnh phúc thôi, được không anh? Rồi sau đó, khi hết thời gian, chúng ta tính tiếp xem nên làm gì."
Cô nói cứ như thể hai tuần là một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Rồi Winn hôn cô; anh làm điều đó với sự dịu dàng phi thường, hôn lên má và những lọn tóc ướt đẫm tuyết của cô.
Anh nửa đùa nửa thật nói: "Em đúng là một đứa trẻ to xác; thế nên việc đôi lúc em tỏ ra khôn ngoan như ông cụ non cũng chẳng ích gì đâu. Em biết thừa là có hàng triệu lý do ngăn cản em ở lại mà."
"Ồ, lý do vớin chả lẽ!" Claire nói, bĩu môi trước bất cứ thứ gì tầm thường như một lý do. Rồi cô trở nên vô cùng nghiêm túc, và nói tiếp: "Em muốn ở lại, Winn ạ; dĩ nhiên là em hiểu ý anh. Nhưng còn Maurice; hoàn cảnh của em đâu phải một mình một bóng. Và sau đó... ôi Winn, chính vì em chẳng biết điều gì sẽ xảy ra sau đó... nên em buộc phải nắm lấy hiện tại!"
Winn trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, đoạn nói:
"Được rồi, anh sẽ tìm cách xoay sở. Nhưng em không được ở cùng khách sạn với anh đâu nhé. May thay, anh quen một người phụ nữ tốt bụng sẽ giúp chúng ta vượt qua chuyện này; chỉ có điều, cưng ạ, anh vô cùng e rằng việc này quá sức tồi tệ và sai trái đối với em. Ý anh là anh không thể giải thích cho rõ ràng được; nhưng nếu bây giờ anh để em đi, thì mọi chuyện sẽ thực sự phát ốm lên mất. Thế nhưng rồi em cũng sẽ rời đi; còn nếu em ở lại, anh sẽ cố gắng hết sức nhưng chúng ta sẽ vướng mắc vào nhau sâu đến mức em sẽ thấy việc giũ bỏ anh khó khăn hơn bội phần. Em thấy đấy, em còn quá trẻ; tương lai ở phía trước em hãy còn những cơ hội, những chàng trai tử tế hơn, chuyện chồng con..."
Cô thì thào: "Còn anh... thế còn anh thì sao?"
Anh cẩn trọng giải thích: "Ồ, anh ra sao cũng chẳng thèm bận tâm đâu. Anh tiêu đời rồi. Nhưng để em ở lại thế này thực sự là không công bằng với em chút nào. Em không hiểu đâu, nhưng chuyện này hoàn toàn không công bằng."
Claire nhìn anh đầy trách móc.
"Nếu em không muốn anh phải công bằng," cô nói, "thì anh cũng chẳng việc gì phải ép mình như thế – ý em là đừng có bận lòng hơn cả em ấy chứ. Hơn nữa... Ồ Winn, em thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra khi em phải đi mà! Đó là lý do tại trước khi rời đi, em phải được sống trong hạnh phúc, hạnh phúc ngập tràn trước đã. Anh không hiểu sao, nếu bây giờ em ra đi, sẽ chẳng còn gì để hoài niệm ngoài việc anh tổn thương và em đau khổ; còn em muốn có hạnh phúc! Ôi Winn, em muốn có hạnh phúc!"
Và thế là mọi chuyện ngã ngũ. Anh ôm chầm lấy cô vào lòng và hứa hẹn mang lại hạnh phúc cho cô.
