"Anh phải sống," Winn cúi người xuống nhìn hắn với vẻ mặt đầy cương quyết; "Anh phải sống!"

Vài giờ sau, Winn đến gặp vị thiếu tướng tư lệnh sư đoàn. "Thưa tướng quân, tôi muốn ngài cho tôi thêm hai mươi tư tiếng nữa," anh giải thích. "Bọn chúng sẽ không ngờ lại bị tấn công sớm thế này. Tôi biết quân của mình không còn sung sức lắm, nhưng việc này sẽ xốc lại tinh thần họ. Họ đã chịu đựng đủ thứ rồi. Tôi đã nói chuyện với họ. Họ muốn đòi lại những gì đã mất. Đằng nào thì chiến hào của lũ đó cũng nằm quá sát chúng ta. Đẩy lùi chúng ra xa thêm một chút thì tốt hơn."

Vị thiếu tướng chần chừ, nhưng ánh mắt sâu hoắm và rực lửa của Winn đã thu hút và làm ông lung lay.

"Được rồi, Staines," ông nói, "dĩ nhiên cậu hiểu rõ những gì quân của cậu có thể làm. Cứ làm theo ý cậu đi. Cậu muốn tấn công vào lúc nào?"

"Ngay khi chúng vừa chợp mắt," Winn đáp, "coi như tặng chúng một chén rượu chúc ngủ ngon."

"Đừng để thương vong quá nhiều," vị thiếu tướng dặn dò, "và trên hết là chính cậu phải quay về."

"Chuyện đó còn tùy," Winn nói. "Nếu tôi có thể đưa anh em vượt qua trong một làn sương mù mỏng mà vẫn giữ được im lặng, chúng ta sẽ không mất quá nhiều người. Tôi đã bảo họ rằng nếu mệt mỏi đến mức không đứng vững nổi, thì tốt hơn hết là cứ xông lên chiến đấu. Họ hoàn toàn đồng ý với điều đó."

Winn dẫn đầu cuộc tấn công bằng chút sức tàn cuối cùng và bằng cả cơn thịnh nộ cuồng nộ với cuộc đời.

Một làn sương trắng bao trùm lấy những cánh đồng tựa như cái bóng của một thung lũng ngập tràn tuyết trắng.

Những người lính chiến đấu như những con quỷ dữ — những hình thù kỳ dị ẩn hiện trong màn sương, thỉnh thoảng, khi những ngọn lửa bùng lên, lại lóe lên gương mặt đen sạm của họ, quyết tâm giết chạp.

Giọng nói của Winn vang lên vực dậy và giữ chân họ lại giữa tiếng súng trường đanh thép và tiếng đại bác ho khạc không ngừng nghỉ. Đó là thứ giọng của dòng họ Staines được thả ra cho chuyến hải hành cuối cùng. Quay lưng lại trước tiếng gọi ấy còn nguy hiểm hơn là lao thẳng về phía làn đạn pháo.

Họ chiếm được chiến hào và giữ vững nó, không có tù binh nào bị bắt trong màn đêm tối mịt mờ, và khi ánh bình minh vừa ló dạng, người ta không còn nghe thấy tiếng của Winn nữa.

Mặt trời ló dạng, phơi bày trước mắt họ tất cả những gì họ đã giành được, và cả những gì họ đã mất.

Winn nằm đó yên bình giữa chiến hào cũ và chiến hào mới, vượt qua mọi sự oán hận, vượt qua mọi nỗi mơ hồ, chìm đắm trong sự giản dị tuyệt đối của cái chết.

HẾT