Dường như thật khó tin khi họ lại có thể hạnh phúc đến vậy, nhưng từ ngày đầu tiên cho đến ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hai tuần, họ càng lúc càng ngập chìm trong một thứ hạnh phúc đến cuồng dại. Mọi thứ dường như đều vun đắp cho niềm vui của họ: bầu trời xanh thẳm rực rỡ sắc vàng không chút vẩn đục, niềm hân hoan không thể diễn tả nổi trên những đỉnh núi cao, và tình yêu mù quáng đầy thiết tha của họ.

Chẳng có tương lai nào tồn tại cả. Họ tựa như đang sống trên một hòn đảo bị cắt đứt hoàn toàn với mọi ngày mai; thế nhưng họ có nhau, và hòn đảo nhỏ ấy chứa đựng cả những trái táo vàng của xứ Hesperides.

Họ sống giữa vây quanh là những mối tình hời hợt, những sự phản bội chẳng lấy làm thiết tha vì thèm khát, những ràng buộc duy trì chỉ bởi vì người ta ngại ngùng không muốn tốn sức phá bỏ, và những mối quan hệ được kết dính đơn giản chỉ vì bước vào một chặng đường mới dễ dàng hơn là tiếp tục níu kéo cái cũ. Mối tình sâu sắc và điềm đạm của họ lướt qua những chiếc thuyền chở niềm vui nhẹ tựa lông hồng ấy chẳng khác nào một con tàu lớn hiên ngang rẽ sóng tiến về vùng biển sâu.

Winn được dung thứ khỏi sự đớn đau của việc lo xa; anh chẳng thể nhìn thấy gì vượt qua đôi mắt lấp lánh của nàng; còn Claire thì vô cùng hạnh phúc, một nỗi hạnh phúc ngất ngây, tuyệt đỉnh, mang theo sự liều lĩnh và vô tư đến khờ dại của tuổi trẻ.

Thật đáng sợ khi chứng kiến cảnh họ bước ra bước vào cùng niềm hạnh phúc rạng ngời ấy. Gương mặt họ như bừng sáng, ánh mắt đờ đẫn kẻ mộng du, họ di chuyển như lạc vào một thế giới khác. Họ chỉ có duy nhất một người quan sát, và đối với cô Marley, việc nhìn ngắm họ giống như đang nhìn những kẻ dẫu chưa biết trước nhưng chắc chắn đã thọ án tử hình. St. Moritz nhìn chung là một nơi ít ai để ý đến chuyện người khác. Nơi đây không thiếu những kẻ nhiều chuyện, nhưng họ lại chẳng phân biệt nổi đâu là thật giả, đâu là thứ tình cảm thoáng qua hay bền vững. Nơi ấy chỉ có duy nhất một chiếc khuôn áp dụng cho mọi sự tưởng tượng: hễ thấy một nam một nữ xuất hiện bên nhau, họ lập tức đưa ra những phỏng đoán chung chung và tẻ nhạt.

Maurice vốn có thể nhận ra sự bận tâm của Claire, bởi anh ta là kẻ vô cùng nhạy cảm với những gì liên quan đến bản thân mình, ngặt một nỗi là vào lúc ấy, toàn bộ sự chú ý của anh ta đã bị cuốn vào một nhóm bạn giàu có và ít tầm thường hơn ở Davos. Anh ta chẳng còn chút tâm trí nào để ý đến cô em gái trừ khi nó làm phiền mình, và rất may là cô không làm thế.

Do đó, nhiệm vụ theo dõi từng giờ biểu đồ tình yêu đang dâng cao đầy hệ trọng ấy đành phó mặc cho cô Marley. Buổi tối sau trận đấu ở Davos, Winn đã gõ cửa phòng khách riêng của cô. Ý định ban đầu của anh chỉ là mời cô dùng bữa tối với một vài người bạn trên Davos; anh sẽ tiện miệng nhắc rằng họ hãy còn rất trẻ, chỉ mới là những đứa trẻ mới lớn, đồng thời khéo léo bày tỏ mong muốn cô Marley hãy tiếp tục ngồi cùng bàn với anh trong suốt chuyến ghé thăm của họ. St. Moritz mà, anh tự nhủ, là cái chốn lắm điều thị phi nhường nào. Chẳng có lý do gì để phải bươi móc mọi chuyện ra, và dĩ nhiên cô Marley cũng sẽ chẳng thể ngờ được thực tình mọi chuyện đang ra sao. Cô ấy là một người tốt, nhưng anh đời nào lại đem chuyện của Claire ra để bàn tán.

Cô Marley cất tiếng "Vào đi", bằng chất giọng trầm ấm, tuyệt diệu đến kỳ lạ cất lên từ đôi môi bị nứt nẻ của cô. Cô đang ngồi trên một chiếc ghế thấp, thả hồn theo làn khói thuốc trước lò sưởi bập bùng củi lửa.

Căn phòng do chính tay cô tự trang trí. Đó là một không gian thoải mái, chẳng mang dấu ấn đặc biệt nào, không có hoa tươi cũng chẳng có đồ trang trí; bù lại, sách vở được xếp đầy trên các kệ hoặc nằm vương vãi một cách thoải mái trên chiếc bàn lớn, sát cửa sổ là một cái bàn làm việc vững chãi, cùng vài chiếc ghế bọc da có lòng ghế sâu. Những bức tường để trống, ngoại trừ mấy bức ảnh chụp đường trượt Cresta. Chúng được chụp từ mọi góc độ có thể của đường trượt—từ những khúc cua, các góc lượn, những đoạn thẳng chớp nhoáng, cho đến khúc dốc cuối cùng đầy ngoạn mục. Có một điều đáng chú ý là dẫu trong các bức ảnh hầu như lúc nào cũng có hình bóng một người đang cưỡi xe trượt tuyết, nhưng chưa bao giờ người đó lại là chính cô Marley. Cô là một tay đua cừ khôi, chỉ có điều trong thâm tâm, cô không có thói quen phô trương kỹ năng trượt Cresta của mình.

Ánh mắt cô chạm vào Winn với một vẻ từng trải được giấu nhẹm đi ngay lập tức. Trông anh chẳng có vẻ gì là muốn cô phải tỏ ra sắc sảo cả. Cô chợt nhận ra rằng mình đang nhìn thấy một Winn hệt như hồi anh mới độ tuổi đôi mươi. Cô tự hỏi không biết có phải vì anh vừa thắng trận đấu hay không mà lại như vậy. Đôi mắt anh mở rất to và hoàn toàn không chút đề phòng. Người ta không thể nói rằng Winn chưa từng có dáng vẻ cầu xin ai trong đời, nhưng đối với một kẻ mang họ Staines mà lại bày ra vẻ dễ bị tổn thương trước lòng tốt của người khác thì chẳng khác nào một lời khẩn cầu thầm lặng.

Cô Marley lên tiếng: "Mavorovitch vừa mới rời khỏi phòng tôi xong. Cậu nên nghe những gì anh ta nói về cậu mới phải. Rất đáng để nghe đấy. Chiều nay cậu chơi chẳng khác nào một con quỷ bách chiến bách thắng đang trừng phạt những linh hồn lạc lối. Tôi không nghĩ mình từng thấy ai chơi khúc côn cầu trên băng theo cái phong cách đó trước đây."

Winn thả mình xuống một chiếc ghế bọc da và châm một điếu thuốc.

Anh đáp: "Thực ra mà nói, tôi chơi hay chỉ vì ăn may thôi. Trình độ của tôi đâu có bằng Mavorovitch. Chẳng qua lúc đó tôi đang có phong độ tốt; bằng không thì anh ta đã hạ gục tôi từ lâu rồi."

Cô Marley gật đầu; cô đang tự thắc mắc điều gì đã khiến Winn đạt phong độ cao như vậy. Cô dời ánh mắt khỏi anh và nhìn chăm chăm vào ngọn lửa. Đây là lúc Winn được nghỉ ngơi lần đầu tiên trong ngày; cảm giác thư thái về thể chất cùng sự đồng hành điềm tĩnh, đều đặn của cô mang lại cho anh sự xoa dịu kỳ lạ. Bất chợt, anh nhận ra mình rất quý mến cô Marley, theo một cách chưa từng dành cho bất kỳ người phụ nữ nào trước đây: một sự kính trọng không chút xao động. Anh dành cho cô sự tín nhiệm đầu tiên của một người đàn ông.

Anh nói: "Nghe này, tôi muốn nhờ cô giúp một việc."

Cô Marley quay lại nhìn anh; cô không phải là một phụ nữ đẹp, nhưng lại có khả năng giao tiếp bằng ánh mắt, và dẫu những lời cô nói đôi khi có phần cay đắng nhưng luôn chân thành, thì giờ đây, đôi mắt ấy chỉ ánh lên một sự trấn an đầy thiện chí.

Winn có phần lúng túng: "Lúc mới bước vào đây, tôi chỉ định nhờ cô một chuyện nhỏ, nhưng giờ tôi nhận ra mình sắp phải nhờ một chuyện lớn mất rồi."

Cô Marley liền bảo: "Ôi dào, cứ nói đi chứ. To hay nhỏ thì bạn bè cũng nên giúp đỡ lẫn nhau chứ."

Winn nhẹ cả người: "Vâng, tôi biết cô sẽ nói thế mà. Không biết tôi đã từng kể với cô rằng tôi đã có vợ chưa nhỉ?"

Cô bình tĩnh đáp: "Chưa, tôi không thể nói là anh từng kể; dù sao thì phần lớn đàn ông ở tuổi anh đều đã lập gia đình cả rồi."

Winn nói tiếp: "Và tôi có một đứa con trai. Tên thằng bé là Peter—đặt theo tên bố tôi đấy."

Cô nhiệt tình hưởng ứng: "Thế thì tốt quá. Tôi rất mừng vì anh có con trai."

Winn ngậm ngùi: "Đáng tiếc là cuộc hôn nhân của tôi lại chẳng đi đến đâu. Chúng tôi đã chọn nhầm hướng mất rồi."

Cô Marley thốt lên: "À, tiếc thật đấy! Tôi tin rằng việc chọn đúng hướng là điều gần như cốt yếu trong hôn nhân."

Winn thừa nhận: "Vâng, dĩ nhiên giờ thì tôi thấy điều đó rồi. Hồi ấy tôi chỉ tha thiết muốn cưới cô ấy mà chẳng suy nghĩ thấu đáo đến đằng sau. Nghe có vẻ lạ lùng phải không, khi mà người ta chẳng hề nhận được dù chỉ một lời khuyên về việc mọi thứ có thể tuyệt vời ra sao cho đến khi bản thân đã tự tay phá hỏng cơ hội có được nó?"

Cô Marley đồng tình rằng điều đó quả thực hơi lạ.

Winn nhanh chóng quay lại vấn đề chính.

Nhìn sâu vào mắt cô, anh nói: "Điều tôi muốn nhờ cô là hãy ngồi cùng bàn với tôi một thời gian. Tôi hiện có hai người bạn trẻ từ Davos ghé thăm. Cậu ấy tất nhiên là em trai cô ấy, nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu có thêm một người phụ nữ xuất hiện quanh quẩn đâu đó. Trông sẽ lịch sự hơn phải không? Em ấy mới chỉ mười chín tuổi."

Giọng anh chùng xuống khi nhắc đến tuổi của Claire, tựa như đang nói về Đức Mẹ Đồng Trinh vậy.

Cô Marley đồng ý: "Vâng, như thế sẽ coi được hơn."

Sau một khoảng lặng khá dài, Winn cất lời: "Chắc cô hiểu ý tôi chứ? Ý định của chúng tôi—ý của chúng tôi ấy mà—là ở bên nhau càng nhiều càng tốt trong vòng hai tuần. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi; chỉ là tôi phân vân không biết cô có chịu giúp chúng tôi vượt qua giai đoạn này không."

Cô Marley hỏi thẳng như dao cắt: "Giúp các anh vượt qua để mọi chuyện được êm thấm ấy hả?"

Winn đáp: "À vâng. Làm vậy sẽ khiến mọi người không mảy may nghi ngờ gì. Ai ở đây cũng biết tiếng cô, và không hiểu sao tôi vẫn thấy yên tâm hơn nếu cô thấu hiểu mọi chuyện."

Cô Marley ngắn gọn nói: "Cảm ơn anh."

Cô lại quay hướng nhìn về phía ngọn lửa. Cô đã nhìn thấy tất cả những gì cần thấy trong đôi mắt của Winn. Cô đã thấu tỏ ý đồ của anh. Điều duy nhất cô chưa dám chắc chính là khoảng thời gian hai tuần lễ. Hai tuần hoàn toàn có thể làm thay đổi rất nhiều điều đối với một dự tính.

Cô Marley hiểu rất rõ sự đời. Trước đây, người ta thường hay muốn lợi dụng cô làm lá chắn, và phần lớn cô đều từ chối, bởi cô tin rằng sự bảo vệ lớn nhất cho sự ngây thơ chính là việc không cần đến những tấm lá chắn. Thế nhưng cô nhận ra Winn không hề muốn cô làm một loại lá chắn như thế; anh muốn cô đứng ở trung tâm của tình thế ấy mà không cần phải nhúng tay vào. Anh cần cô vì Claire, nhưng mặt khác, anh cũng cần cô một chút cho chính mình, để có thể cảm nhận sự hiện diện của một người bạn ngay thẳng. Anh vô cùng tin tưởng cô.

Có những kẻ mang tâm nguyện làm việc thiện cho đời nhưng rốt cuộc lại chỉ mang đến tai hoạ. Họ chen chân vào cuộc sống của người khác với sự hăng hái rồi đặt những ngón tay nặng nề lên cỗ máy tinh vi; rất nhiều lần họ phá hủy nó, và hiếm hoi hơn, thật không may là đôi khi họ tự cắt đứt cả ngón tay mình. Cô Marley không thuộc tuýp người đó. Cô không muốn bị vướng bận và luôn tự răn mình không bao giờ được lôi kéo người khác vào rắc rối. Cô chần chừ trước khi đồng ý, nhưng không sao cưỡng lại được ý nghĩ rằng Claire mới chỉ mười chín tuổi. Cuối cùng cô cũng cất lời.

Cô bình tĩnh nói: "Những gì anh đề nghị sắp tới sẽ khá khó khăn cho cả hai người đấy. Chắc anh cũng nhận thức được điều đó khó thế nào chứ? Anh thấy đấy, hai người mới chỉ ở những ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hai tuần thôi. Những kẻ bất hạnh và những cô gái còn quá trẻ luôn tạo ra những tình huống ngặt nghèo, Thiếu tá Staines ạ."

Anh đứng dậy đi về phía cửa sổ, quay lưng lại phía cô. Cô tự hỏi liệu mình có nói hơi quá lời chăng; tấm lưng của anh trông thật cứng nhắc và chẳng mảy may nhân nhượng. Cô đâu biết rằng trong công cuộc bảo vệ Claire, cô chẳng bao giờ có thể nói là quá nhiều cả. Rồi anh nói mà không thèm quay đầu lại:

"Rồi chúng tôi sẽ tìm cách xoay sở thôi."

Một cảm giác yên tâm trào dâng trong lòng cô Marley, rằng đây có lẽ chính là cách xoay sở quen thuộc của Winn.

Cô quả quyết: "Dù thế nào đi nữa, anh vẫn có thể tin tưởng tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn."

Winn chẳng bày tỏ sự biết ơn nào. Anh chỉ đơn giản nói:

"Tối nay tôi sẽ giới thiệu cô với em ấy."

Trước khi rời khỏi phòng cô Marley, anh bắt tay cô. Bàn tay cô cứng cáp và rắn rỏi, nhưng qua cái siết tay ấy, cô nhận ra anh hẳn phải vô cùng biết ơn mình.