Winn có cảm giác rằng anh nên tránh xa cô, nhưng Davos lại là một nơi bất tiện để làm điều đó. Người ta luôn xuất hiện ở những lúc ít ngờ tới nhất, hoặc chính bản thân ta lại lướt qua họ. Sự riêng tư và nơi chốn đông người cứ đan xen chớp nhoáng giữa bầu không khí ngập tràn ánh nắng. Thậm chí việc cầm một cuốn sách trốn lên núi cũng chẳng đem lại sự yên tĩnh như tưởng tượng; bạn bè sẽ trượt tuyết hoặc đi xe trượt tuyết từ trên đỉnh lao xuống chỗ bạn, rồi lôi kéo bạn đi uống trà.

Winn mang một nỗi bứt rứt không yên rằng anh không nên đến sân trượt băng vào mỗi buổi sáng, dẫu đó vốn dĩ là nơi tự nhiên nhất để một kẻ chỉ được phép trượt băng tìm đến chính mình. Đó cũng là nơi anh chắc chắn sẽ tìm thấy Claire. Trên sân trượt còn có khá nhiều người khác nữa; tất cả bọn họ đều đang chuẩn bị cho Cuộc thi Trượt băng Quốc tế.

Người Anh, nhìn chung, vẫn gắn bó với sân trượt riêng của họ, nơi có một phong cách trượt băng đặc trưng của xứ sở mình. Phong cách ấy rất thẳng đứng và vô cùng cứng nhắc; đạt được nó không hề dễ dàng chút nào, và khi đã đạt được rồi, có lẽ đối với người ngoài mà nói, nó chẳng bõ công sức bỏ ra là bao. Winn lại đánh giá rất cao điều đó. Anh cho rằng đó là một lối trượt lịch thiệp và hợp lý, bản thân anh cũng thể hiện không tồi chút nào; nhưng một khi đã nhìn thấy Claire trượt trên sân lớn, anh liền dẹp ngay cái trò lượn vòng vô ích quanh một quả cam sang một bên. Thật khó lòng mà tập trung để giữ mình cứng đờ như một thanh sắt khi mọi bản năng trong sâu thẳm con người bạn chỉ khao khát được đuổi theo một cánh én.

Khi trượt băng, cô diện một chiếc váy ngắn bằng nhung đen, áo choàng lông cáo trắng và đội một chiếc mũ lông trắng. Người ta khó lòng mà không nhìn thấy cô. Trong mắt Winn, trông cô chẳng giống như đang trượt băng chút nào. Cô lướt nhẹ từ chỗ ngồi ra giữa góc sân đã chọn, rồi đứng cân bằng giữa không gian, phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Lúc cô bắt đầu trượt, anh chẳng thể nhận ra ban nhạc có đang chơi hay không, bởi vì anh có cảm giác như thể cô luôn chuyển động theo tiếng nhạc vậy.

Ban đầu cô sẽ xoay người một cách đầy bí ẩn và ngập ngừng, thử thách các đường băng với những bước chuyển ngắn và cú lướt nhanh, tựa như một chiếc lá bị gió cuốn bay đi tứ phía, rồi dường như có một mục đích nào đó bất chợt cuốn lấy cô, khiến những bước chân trở nên tinh tế và có tiết tấu hơn. Anh không thể rời mắt khỏi cô hay nhớ rằng cô là một con người bằng xương bằng thịt, trông cô thật mờ ảo, cứ xoay vòng tiến lùi, uốn lượn, vòng vèo rồi lao vút đi. Chẳng có chút cứng nhắc nào ở con người cô, và Winn thấy mình sẵn sàng từ bỏ cả sự cứng nhắc ấy; thật đáng sợ là có biết bao nhiêu thứ anh nhận ra mình sẵn sàng buông bỏ khi ngắm nhìn cơ thể cô chuyển động uyển chuyển như đám rong biển theo dòng thủy triều. Chuyển động, niềm vui và âm nhạc dường như đều là những điều thật dễ dàng, và những thứ vốn chẳng dễ dàng gì bỗng chốc trôi tuột khỏi tâm trí anh.

Một lúc sau, Maurice sẽ nhập hội với cô để tập luyện các bài trượt đôi. Cậu ta là một người trượt giỏi nhưng lại bất cẩn, và Winn cảm thấy ê cả răng khi chứng kiến có những lúc cậu ta suýt làm cô ngã. Cậu ta có thể để bất kỳ người phụ nữ nào khác ngã chúi xuống, nhưng Claire hiểu rõ cậu ta. Cô biết cách tính toán để bù đắp việc Maurice không đứng đúng vị trí vốn có, cô nán lại lâu hơn trong những nhịp trượt lùi, đẩy người lao về phía trước nhanh hơn để đón lấy cậu, hoặc lùi lại để né tránh những cú lao tới quá đà của cậu ta. Winn luôn cảm thấy nhẹ nhõm mỗi khi Maurice, sau khi đã mãn nguyện với buổi tập qua loa, rời đi để mặc cô lướt đi một mình đầy tự do và thanh thoát như một con hải âu trên vách đá.

Đây chính là khoảnh khắc mà anh luôn tự nhủ sẽ không lại gần cô, đồng thời cảm thấy chắc chắn nhất rằng cô chẳng hề bận tâm đến việc anh có đến hay không.

Anh đã không trò chuyện riêng với cô kể từ bữa trưa tại Schatz Alp gần một tuần trước. Từng giờ trôi qua của cô đều vô cùng bận rộn, đôi mắt cô vẫn nhảy múa và cười đùa như mọi khi, còn vẻ đẹp tươi trẻ đầy kín đáo đã giấu nhẹm đi trước mặt anh mọi dấu hiệu của sự ngóng chờ. Anh nào đâu ngờ rằng suốt cả tuần qua, ngày nào cô cũng ngóng trông và khao khát có anh bên cạnh. Bản thân cô cũng chẳng thể cắt nghĩa nổi mình đang mong mỏi điều gì. Chỉ là niềm vui của cô đã phảng phất nỗi u hoài; cô đang tỏ ra rằng mình chẳng hề bận tâm, rằng bây giờ cô không còn bận tâm nữa. Thật kỳ lạ làm sao khi đúng vào lúc cô cảm thấy giữa họ đã là những người bạn thực sự thì anh lại cách xa cô một cách đầy bí ẩn. Phải chăng anh đã không thực lòng với tất cả những lời đẹp đẽ mà anh từng nói, hay những lời thậm chí còn đẹp đẽ hơn mà anh chưa từng thốt ra, mà chỉ dùng ánh mắt để bày tỏ mỗi khi ánh nhìn của họ chạm nhau? Giờ đây chúng chẳng còn chạm vào nhau nữa; hình như anh lúc nào cũng đang nhìn đi đâu khác. Những người đàn ông khác giúp cô mang giày trượt và là những kẻ tìm thấy cô nhanh nhất trên sân, nhưng trong mắt Claire, họ chẳng khác nào những thân cây đang di chuyển; họ không còn mang trong mình những khả năng thú vị nữa. Họ chỉ vướng víu ngáng đường mà thôi.

Rồi vào một buổi sáng, Winn từ đằng xa đứng quan sát và nhận ra Maurice không hề xuất hiện. Trông Claire lúc ấy thực sự nhỏ bé, bơ vơ và cô độc đến tội nghiệp, và anh đã không thể kìm lòng được nữa, đành bước đến bên cô.

Anh chầm chậm trượt tới cạnh cô.

“Ồ,” anh lên tiếng, “Maurice đâu rồi? Cậu ta không nên bỏ lỡ một buổi sáng trượt băng tuyệt vời thế này chứ?” Bỗng nhiên, Claire cảm thấy như mọi thứ lại trở về quỹ đạo tốt đẹp vốn có. Winn đã ở đó vì cô, y hệt như trên Schatz Alp; ánh mắt anh vẫn dịu dàng như xưa, và sự cộc cằn cố ý mà anh dằn vặt đưa vào giọng nói hoàn toàn không đủ để che giấu đi vẻ chộn rộn háo hức bên trong.

“Ồ,” cô đáp, “Thiếu tá Staines, em vốn không định kể cho ai nghe đâu, nhưng chắc chắn em sẽ nói cho anh biết. Chuyện này chán ngắt phải không anh? Maurice không muốn tham gia cuộc thi nữa rồi; cậu ấy bảo không thể sắp xếp được thời gian.”

“Cái gì!” Winn kêu lên; “Nghe này, chúng ta hãy ngồi xuống và bàn về chuyện đó xem sao.” Họ cùng ngồi xuống, và âm nhạc cùng ánh nắng ngập tràn lan tỏa khắp không gian xung quanh họ. Mọi thứ hòa quyện vào một nhịp điệu kỳ lạ, cuốn trôi đi mọi bận tâm khiến họ chẳng còn gì phải phiền muộn. “Cậu ta không thể bỏ rơi em như thế được chứ,” Winn phản đối. “Sao cơ chứ, chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến ngày thi rồi, mà em lại là một trong những tay trượt cừ khôi nhất cơ mà.”

Claire đã không nói ra điều mà cô biết là sự thật, rằng mọi người đã bàn tán về chuyện đó quá nhiều với Maurice, và Maurice chỉ thích những lời ca tụng dành riêng cho cái tôi của cậu ta mà thôi.

“Em nghĩ là tại bà Bouncing,” cô buồn bã nói. “Cậu ấy đang dạy bà ấy trượt băng, nhưng bà ấy chẳng bao giờ học được đâu. Bà ấy lên đây đã nhiều năm rồi, vậy mà vẫn không biết cách bắt cạnh giày! Trông có vẻ như cậu ấy thực sự có cảm tình với bà ấy thì phải, dù Maurice trượt băng khá giỏi.”

“Anh e rằng mình chẳng giúp được gì nhiều cho em trong chuyện của bà Bouncing,” Winn nói với giọng đầy hối lỗi. “Anh cứ nghĩ Bouncing có thể giúp chúng ta, cậu ta là một tay rất cừ; nhưng anh e là tâm trạng cậu ta đang xuống dốc quá. Dù sao đi nữa, anh nghĩ mình vẫn có thể xoay xở được điều gì đó nếu tình hình trở nên thực sự tồi tệ. Xin em đừng bận lòng vì chuyện đó nhé. Nhưng mà, chà Chúa ơi! Vấn đề trượt băng này nghiêm trọng thật đấy. Em định tính sao đây?” Bất cứ điều gì làm gián đoạn thể thao đối với Winn đều là chuyện vô cùng nghiêm trọng; thế nên thế nào cũng phải tìm cách giải quyết thôi. “Ở đây không còn ai khác không tham gia thi đấu mà em có thể kèm cặp họ cho vào khuôn phép được sao?”

Claire đầy vẻ hoài nghi lắc đầu.

“Họ sẽ phải hy sinh toàn bộ thời gian của mình,” cô giải thích, “và gần như chẳng dám thở mạnh nữa ấy chứ. Anh thấy đấy, trượt đôi thực sự rất khó nhằn. Tất nhiên, nếu em tìm được một bạn diễn mới, em sẽ gánh phần lớn các bài hình; nhưng người ấy vẫn phải có mặt đúng lúc để đỡ em, giữ thăng bằng trên các cạnh giày thật vững vàng, và tất nhiên là phải biết khiêu vũ nữa.”

“Còn anh thì sao?” Winn điềm tĩnh hỏi.

“Anh giữ thăng bằng rất chắc, khiêu vũ cũng tàm tạm, và anh xin hứa sẽ không dám thở mạnh trong suốt hai tuần liền.” Anh nhìn cô, rồi vội vã quay đi chỗ khác. Anh đúng là một thằng ngốc chết tiệt khi lại cất lời đề nghị ấy! Làm sao trên đời này anh có thể chịu đựng nổi hai tuần ở bên cô trong khi bản thân còn chẳng giữ được bình tĩnh dù chỉ trong năm phút?

“Ồ,” cô thốt lên, “anh ư!”

Sau đó cô còn nói thêm rất nhiều điều, nhưng Winn chỉ khắc ghi mỗi cách cô thốt lên từ “anh”, bởi vì giọng nói của cô lúc đó nghe thật khác lạ, tựa như thể cô vừa tìm thấy thứ mà bấy lâu nay cô hằng khao khát chạm tới. Tất nhiên, điều cô thực sự mong muốn lúc này là được tham gia thi trượt đôi; đó mới là niềm vui lớn nhất.

Kể từ khoảnh khắc ấy, họ bắt đầu tập luyện. Winn phải đến gặp bác sĩ Gurnet để xin phép về chuyện trượt băng, bởi vì bốn tiếng đồng hồ là chưa đủ, và Claire thì cứ khăng khăng đòi phải có sự đồng ý của bác sĩ Gurnet.

Bác sĩ Gurnet đã đồng ý, dẫu ông có nhướng mày lên và hỏi rằng: “Trượt đôi ư?”, rồi sau đó hỏi xem Thiếu tá Staines đã chọn ai làm bạn diễn. Đương nhiên là Winn trở nên vô cùng cứng nhắc và đáp gọn lỏn: “Cô Rivers,” với một giọng điệu lẽ ra phải chấm dứt luôn câu chuyện tại đó.

“Thôi được rồi!” Bác sĩ Gurnet nói. “Mà suy cho cùng thì cô ấy cũng là phụ nữ cơ mà, phải không?” Winn phớt lờ câu nói ấy.

“Nhân tiện đây,” anh nói, “người bạn của tôi sắp tới đây vào khoảng hai tuần nữa—người mà tôi đã kể với ông ấy, Đại úy Drummond.”

“Tôi nhớ rất rõ,” bác sĩ Gurnet đáp; “một người vô cùng đáng kính như những gì tôi nghe anh kể. Khoảng hai tuần nữa ư? Lúc đó chắc cuộc thi trượt băng cũng vừa mới kết thúc nhỉ? Tôi rất hy vọng cả anh và cô Rivers sẽ gặt hái được thành công lớn.”

Hai tuần trôi qua nhanh như một tia chớp dưới ánh nắng vàng. Nhìn chung, Winn vẫn kiềm chế được bản thân. Giọng nói đã phản bội anh, ánh mắt đã phản bội anh, toàn bộ niềm đam mê bị dồn nén và tập trung cao độ ấy đã phản bội anh; nhưng anh vẫn chưa thốt ra lời nào. Anh vùi đầu sâu vào cát và cả tin phó mặc như một con đà điểu vào sự quên lãng mang tính lây lan. Anh nhẩm lại hành vi của mình trên đường ra sân trượt vào ngày diễn ra cuộc thi Quốc tế.

Đó là một buổi sáng lạnh giá buốt xương; thung lũng bị bao bọc trong một lớp sương mù màu xanh đặc quánh. Vẫn chưa có một tia nắng nào chiếu xuống. Những đỉnh núi trắng muốt đến chết người và sắc lạnh, buốt giá hơn cả sự tinh khôi. Khi anh bước về phía thung lũng, những rặng cây thông đen trên các sườn cao xa xăm bỗng bừng cháy. Chúng như thể được thắp sáng từng cây một bởi một ngọn đuốc vô hình chớp nhoáng, và rồi nhanh hơn cả chớp mắt, mặt trời lướt qua rìa núi, tuôn tràn dòng thác vàng rực rỡ khắp muôn nơi. Những khóm liễu nhỏ ven hồ ngả sang màu quả mơ; sân trượt lạnh ngắt và vừa mới đóng băng trở lại. Đó là một ô vuông xám xịt nhỏ bé được bao quanh bởi muôn màu rực rỡ. Winn đứng lặng lẽ một mình trong ánh sáng, không khí buốt giá tê tái và sự tĩnh mịch bao trùm. Sâu thẳm trong anh có thứ gì đó đang âm ỉ cháy như một dòng dung nham ngầm bí ẩn. Liệu anh đã chơi đẹp chưa? Còn cái khối nặng trĩu vô hình trên đôi môi khi anh cố kể cho Claire nghe về Estelle trên đỉnh Schatz Alp thì sao? Lúc ấy anh không tài nào thốt ra nổi; nhưng liệu sau đó anh đã thử lại lần nữa chưa? Anh có che giấu cuộc hôn nhân của mình không? Tại sao anh phải kể cho cô nghe cơ chứ? Cô nào có bận tâm, cô còn quá trẻ cơ mà. Chẳng lẽ anh không thể tận hưởng lấy chút ít khoảnh khắc mùa xuân của đời mình, điệu nhảy của những bông thủy tiên vàng rực, rồi sau đó chìm vào bóng tối hay sao? Anh thực sự nghĩ đến hoa thủy tiên mỗi khi nghĩ về Claire. Cô sẽ chẳng buồn phiền đâu, bởi vì bản thân cô chính là mùa xuân, và trước mắt cô hãy còn cả một chuỗi dài rực rỡ những đóa hoa; nhưng đây lại là những bông hoa cuối cùng mà anh có được. Sẽ chẳng còn gì tồn tại sau Claire nữa, và anh thì không đời nào đi tán tỉnh cô cả. Chúa tôi! Anh đâu phải là một tên cầm thú! Đã có những thời điểm trong hai tuần qua thử thách từng giọt tự chủ cuối cùng của anh, vậy mà anh vẫn không hề chạm vào người cô. Anh đã chẳng thốt ra một lời nào mà mụ vợ của viên tuyên úy với cái cổ vàng khè, đầu óc tẻ nhạt kia nghe được lại chẳng thấy ngứa tai hay sẵn sàng đón nhận. Liệu có mấy kẻ đứng trước những cơ hội như anh mà vẫn cư xử chẳng khác nào những hàng rào kẽm gai lạnh ngắt? Ấy thế mà cô đã nhìn anh—chúa ơi, cô đã nhìn anh biết nhường nào! Không phải là cô có ý gì sâu xa; chỉ là thật khó khăn làm sao khi phải kìm nén những cảm xúc tử tế duy nhất mà anh từng có trong đời mà không để chúng bùng cháy tự do. Còn về phần Estelle, ả chẳng thèm đoái hoài gì đến anh, và anh hoàn toàn có thể hành xử như một kẻ đốn mạt. Nhưng vấn đề không hẳn là ở đó, phải không? Những kẻ đốn mạt thường làm tổn thương những cô gái, trong khi anh từ đầu đã không hề có ý định làm tổn thương Claire.

Chà, có làm âun ĩ hay múa may quay cuồng lên cũng chẳng ích gì; rồi anh cũng phải rời đi thôi. Ban đầu anh từng nghĩ mình có thể nói cho cô biết anh đã có gia đình—nói cho cô nghe ngay khi cuộc thi kết thúc, rồi cứ thế ở lại; nhưng anh đã không lường trước được sự phát triển của mọi chuyện, và giờ đây anh nghĩ mình không thể vừa thổ lộ vừa ngậm miệng trước những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Nếu anh nói ra, mọi chuyện sẽ vỡ lở hoàn toàn; anh không thể kìm giữ lại được nữa. Có những việc bạn biết mình có thể làm, chẳng hạn như rời đi và đi thật xa; nhưng lại có những việc mà kẻ nào cố thử làm thì đúng là ngốc nghé.

Anh chầm chậm trượt vòng quanh lớp băng đen được bao quanh bởi những ngọn lửa màu hồng. Điều đó khiến anh bật cười, bởi vì trông anh chẳng khác nào một sinh thể dưới địa ngục. Phải, địa ngục vốn là như thế đấy, từ lâu anh đã thừa biết—lạnh lẽo. Lạnh lẽo và cô độc, trong khi nếu như chỉ cần gặp chút may mắn thôi, lẽ ra anh đã có thể ở đâu đó ngập tràn ánh nắng, chứ không phải thui thủi một mình. Sáng nay, chẳng hiểu sao anh không cảm thấy cuộc hôn nhân của mình là một thứ ngáng đường nữa; anh cảm thấy nó giống như một nỗi nhục nhã hơn. Anh đau đớn xót xa khi nhận ra thứ từng đẩy anh đến với Estelle lại có thể được gọi là tình yêu, trong khi tình yêu đích thực lại chính là thứ cảm giác này—cảm giác thà chịu băm vắn thành từng mảnh nhỏ còn hơn là làm Claire thất vọng. Anh sẵn sàng làm những trò hề ngốc nghễnh chỉ để làm vui lòng cô; anh sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, chịu đựng mọi gian khổ, gánh vác mọi hiểm nguy. Và nguyên nhân hoàn toàn không phải vì cô xinh đẹp. Anh chẳng màng đến nhan sắc của cô nhiều bằng sức khỏe và những cử chỉ dịu dàng, ân cần của cô dành cho những người bệnh tật. Anh đã ngắm nhìn cô hết lần này đến lần khác, khi cô hoàn toàn không hề hay biết anh đang ở gần, cách cô đối xử tốt với mọi người theo những cách mà trước đó Winn chưa từng bao giờ tưởng tượng nổi là người ta có thể đối xử tử tế với nhau như thế. Khi những người xung quanh chẳng còn lại gì ngoài lòng tự trọng, chẳng còn chút cuốn hút, dũng khí hay sức khỏe nào, cô vẫn lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh họ và vỗ về cho lòng tự trọng ấy được ấm áp và bình yên.

Cô hoàn toàn có quyền chỉ cần sống trẻ trung, vui tươi và tràn đầy kiêu hãnh, thế nhưng cô chưa bao giờ né tránh nỗi đau của bất kỳ ai khác. Anh đã từng trăn trở rất nhiều về cô bởi vì, theo những gì anh có thể thấy, cô không hề tuân theo những chuẩn mực thông thường của những người tốt—chẳng hạn như việc đi lễ nhà thờ, không đánh bài ăn tiền, hay hay chỉ trích uốn nắn người khác. Thứ mà cô bận tâm nhất không phải là ranh giới giữa đúng và sai; mà chính là cảm xúc của những người xung quanh.

Anh cố gắng không yêu cô theo cách đó, bởi vì điều đó chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Cảm giác ấy giống như việc yêu Chúa và Phê-rô vậy; nó khiến tâm trí anh rối bời.

Anh chẳng thể nhìn nhận mọi thứ một cách minh mẫn nữa bởi vì bất cứ thứ gì anh nhìn thấy cũng đều biến thành tình yêu dành cho cô, và việc được ở bên cô chẳng khác nào việc làm điều thiện; dĩ nhiên là sẽ chẳng phải vậy nếu như anh cứ mãi che giấu mọi chuyện.

Sân trượt băng màu xanh băng giá dần chuyển sang sắc vàng óng ánh trước khi anh kịp đưa ra quyết định cuối cùng về việc phải làm thế nào. Việc đưa ra quyết định ấy gắn liền rất nhiều với Lionel, nhờ đó mà anh cảm thấy tương đối yên tâm. Chắc chắn nó sẽ mang lại nỗi đau đớn xót xa tột cùng, nhưng nếu nó chỉ làm tổn thương một mình anh thôi thì chẳng có gì là quan trọng cả. Chẳng thể nào có một kế hoạch an toàn nào mà lại không làm tổn thương ai đó, và miễn là nó không làm tổn thương người mà nó được tạo ra vì họ, thì đó vẫn được coi là một thành công.

Davos bắt đầu đổ dồn ra sân trượt, trước hết là những vận động viên xuất sắc nhất—người Thụy Điển, người Nga và người Đức—và rồi đến tất cả mọi người. Các vận động viên trượt băng tốc độ đứng quây quần trong những chiếc áo khoác lông dày cộm dài tận gót chân.

Claire bước xuống, xung quanh vây quanh bởi biết bao người ngưỡng mộ. Winn nghe thấy tiếng cười của cô trước khi kịp nhìn thấy cô, và một khi đã nhìn thấy cô rồi thì anh chẳng còn thấy ai khác nữa. Trông cô tựa như một trong những cây thông đón lấy ánh nắng mặt trời; cô rực rỡ bừng cháy với một thứ ánh hào quang và niềm vui vô cùng đặc biệt. Cô lao vút về phía Winn, bắt chước dáng điệu của các vận động viên trượt băng tốc độ bằng một sải chân dài và dứt khoát.

“A,” cô kêu lên, “sáng nay tuyệt vời quá phải không anh? Mọi thứ mới thần thánh làm sao! Anh có thấy vui vì mình đang sống không chứ?”

Đó chính là tâm trạng lúc này của cô. Thật hoàn toàn thừa thãi khi đi hỏi xem cô có hồi hộp hay không. Cô ấy hồi hộp đúng bằng mức độ hồi hộp của mặt trời khi nó đang lướt qua những đỉnh núi vậy.

“Trông em chẳng có vẻ gì là đang bận tâm lo lắng vào sáng nay cả nhỉ,” Winn vừa nói vừa đăm đăm nhìn cô với vẻ nghĩ ngợi.

Sân trượt được dọn trống lúc mười một giờ và ban nhạc bắt đầu tấu lên những giai điệu.

Các trọng tài ngồi ở những góc khác nhau của sân trượt nhằm có được cái nhìn tổng quan và chính xác nhất về phần thi. Khán giả, quấn mình trong những lớp áo lông thú dày sụ, chen chúc tràn ngập nửa sườn thung lũng, trông giống như một võ đài khổng lồ.

Một thiếu nữ người Ba Lan, vô cùng cao ráo và mảnh khảnh, với một bím tóc đen dài thả dài, uyển chuyển lướt ra mặt băng. Cô bắt nhịp cùng giai điệu với sự vững vàng và uyển chuyển đến hoàn hảo. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía những ngọn núi; phần hông và vòng eo dẻo dai đưa cô tiến lùi uyển chuyển chẳng khác nào một chú chim mùa đông đang chao lượn cân bằng trên đôi cánh vững chắc. Từ giữa đám đông, bạn diễn của cô, một gã đàn ông người Nga lực lưỡng để râu đen sì, trượt nhanh tới bên cô, ôm lấy vòng eo, nhấc bổng cô lên và tung hứng cô qua lại trong những vòng xoáy lớn cùng những cú bật nhảy vang động. Tà váy của cô bay phần phật, bím tóc quấn quanh người trong không trung, đôi giày đập mạnh xuống mặt băng chắc nịch như một cặp phách vang dội. Đám đông hò reo tán thưởng khi cậu ta tóm lấy cổ tay cô sau một cú lao mình đầy ngoạn mục vào không trung trống trải, rồi kéo cô quay lại đối mặt với họ, đôi mắt cô lúc này đã biến đổi và ánh lên vẻ kiêu hãnh chiến thắng. Điệu nhảy đã kết thúc.

Tiếp theo đó là sự xuất hiện lần lượt của các nam vận động viên trượt băng, xoay tít, uốn lượn, nhảy nhót với những bước chân thoăn thoắt. Winn quan sát họ với vẻ kinh ngạc nhiều hơn là thích thú.

“Trông cứ như một bầy vi trùng trơn tuột ghê tởm ấy!” anh thì thầm nhận xét với Claire.

“Đúng vậy,” cô đáp; “nhưng hãy chờ xem.” Nửa tá nam nữ vận động viên chạy ùa ra sân trượt; họ nắm tay nhau, nhấc cao đôi chân và khiêu vũ tựa như những tia nắng bay lượn.

Sau đó, một cặp đôi người Đức tiếp bước theo cặp người Ba Lan. Cả hai đều là những vận động viên cừ khôi và mạnh mẽ, nhưng người nam lại thô lỗ và ích kỷ; anh ta kéo xốc cô gái đi một cách thô bạo, chẳng màng gì đến cô, và cuối cùng để cô ngã khuỵu xuống, khiến một nửa khán giả cất tiếng la ó phản đối.

Các cặp đôi người Thụy Điển, Na Uy, Pháp lần lượt nối tiếp nhau lao đi vùn vụt. Rồi Claire đứng dậy, hơi thở gấp gáp hơn.

“Bây giờ đến lượt chúng ta rồi đấy!” cô nói. Thật lạ làm sao khi cô rất hiếm khi gọi anh là Thiếu tá Staines.

Winn vốn chẳng mặn mà gì với việc biểu diễn mấy trò thế này trước mặt người nước ngoài. Tuy nhiên, ngẫm lại thì điều đó cũng khá thú vị, nhất là khi tiếng nhạc làm râm ran dòng máu trong người. Anh uyển chuyển đưa cô lướt thẳng ra giữa mặt băng. Trong chốc lát, việc duy nhất anh phải làm là ngắm nhìn cô. Anh tự hỏi trong mắt hàng vạn cái chấm đen đầu người đang ngồi dưới nắng chăm chú dõi theo kia, trông cô ra sao nhỉ. Sâu thẳm trong trái tim anh, chẳng còn lại thứ gì có thể dùng để so sánh với cô được nữa. Cô nghiêng đầu một chút, uốn lượn rồi lao vút về phía anh, sau đó tung người nhảy vót thẳng lên không trung. Anh đã kịp ôm lấy cô gọn gàng trong chớp mắt; đôi bàn tay cô nằm gọn trong tay anh, đôi mắt cười tinh nghịch trước sức mạnh tự nhiên của anh, để rồi ngay sau đó cô lại lao vút đi xa khỏi anh. Giờ đến lượt anh phải đuổi theo cô, luồn lách qua lại theo nhịp điệu của âm nhạc; ban đầu anh còn bận tính toán từng bước chân, nhưng rồi anh sớm quên béng mất việc đó. Có điều gì đó đã xảy ra khiến cho việc suy nghĩ trở nên hoàn toàn thừa thãi.