Họ chẳng được đặt chân lên mảnh ruộng nhà,
Họ chẳng được bẻ một nhành cây ngọn cỏ,
Họ chẳng được bước vào dinh thự nguy nga.—Howitt.
Lyon và Sybil tiếp tục giục ngựa phóng đi trong đêm tối trên con đường hoang vắng ấy. Ngựa của họ đã phải kéo xe suốt cả ngày dài mệt nhọc và vẫn chưa lại sức sau chuyến đi vất vả. Chúng hãy còn rất mệt, lại hoàn toàn không quen với việc đeo yên cương. Con đường thì gồ ghề, còn đêm tối thì mịt mùng. Vì thế, hành trình của họ diễn ra vô cùng khó khăn và chậm chạp.
Không hề hay biết bản thân đang bị theo đuôi và nghe lén, họ thoải mái trò chuyện về những dự định của mình. Triển vọng trốn thoát trót lọt lúc này không còn mấy sáng sủa như trong hai lần mưu tính trước. Giờ đây, họ không hề cải trang, cũng chẳng chuẩn bị gì cho chuyến đi ngoài tiền bạc và một bộ quần áo để thay thế. Để có thức ăn qua ngày, họ buộc phải ghé vào các trạm dừng chân, và nhờ đó sẽ gặp phải không ít hiểm nguy. Họ bàn tán tất cả những chuyện ấy khi những con ngựa lầm lũi bước đi trên con đường gập ghềnh lên dốc xuống đèo, băng qua những khu rừng và cánh đồng, cho đến khi họ đến gần ngọn đèo núi mà họ đã mơ hồ nhìn thấy phía trước suốt cả đêm dài, trông như một khe nứt xám xịt nằm giữa bức tường đen đẵm.
“Chắc trời sắp sáng rồi. Nhưng anh cũng không hình dung rõ lắm chúng ta đang ở đâu nữa. Anh chỉ mong trời mau sáng để còn xem lại bản đồ và chiếc la bàn,” Lyon lo lắng nói.
“Em chưa từng đặt chân đến mớ sườn núi phía này bao giờ, nhưng em có cảm giác đó chính là một mỏm của rặng Black Ridge đang hiển hiện trước mặt chúng ta,” Sybil phỏng đoán.
“Anh cũng đang nghĩ y như vậy,” Lyon tiếp lời. “Nhưng nếu đúng là thế thì chắc chắn chúng ta đã đi lạc đường rất xa rồi.”
“Và suỵt! Anh có nghe thấy tiếng gì không?” Sybil hỏi khi họ đã tiến thêm một đoạn nữa.
“Không; tiếng gì vậy em?”
“Lắng nghe xem! Em muốn biết anh có nhận ra nó không,” cô nói.
“Anh nghe thấy tiếng gầm thét nhỏ, văng vẳng từ đằng xa, tựa như tiếng thác nước,” anh đáp, kìm cương ngựa lại để lắng nghe cho rõ hơn.
“Đó chính là dòng Black Torrent của chúng ta!” Sybil thốt lên.
“Lạy Chúa! Vậy thì chúng ta đã đi lạc một cách quá quắt rồi. Dù sao thì bây giờ cũng chẳng còn cách nào khác! Chúng ta buộc phải đi tiếp, hoặc dừng lại đây cho đến khi trời đủ sáng để xem la bàn.”
“Và dù thế nào đi nữa, hỡi Lyon, cũng chẳng ai đời lại nghĩ đến chuyện tìm kiếm chúng ta ở một nơi gần nhà đến thế,” cô nói thêm.
“Điều đó đúng đấy,” anh thừa nhận.
Và họ tiếp tục rảo bước chậm rãi, vừa đi vừa căng mắt nhìn qua màn đêm tối mịt mờ, tìm một chỗ thuận tiện để xuống ngựa sau chặng đường dài mỏi mệt.
Lúc này, con đường dẫn họ đi xuyên qua khe núi sâu thẳm ấy. Những vách đá dựng đứng sừng sững ở cả hai bên. Họ cẩn thận dò dẫm từng bước qua đó, cho đến khi rẽ vào một lối mòn quanh co dẫn xuống triền của một ngọn đồi rậm rạp cây cối. Tại đây, họ thong thả giục ngựa đi thêm một đoạn nữa cho đến khi tới chân đồi, giáp bìa rừng, và bước ra một con đường cũ đã bỏ hoang chạy dọc theo bờ của một dòng sông sâu và chảy xiết, phía sau là một dãy núi khác.
“Chà, ơn Chúa! Cuối cùng chúng ta cũng tới nơi!” Lyon Berners thốt lên, siết dây cương và đảo mắt nhìn xung quanh với một tâm trạng dở khóc dở cười, pha lẫn giữa ngạc nhiên, hoang mang và cam chịu.
“Vắng; bên bờ sông Black River, ngay đầu Thung lũng Black Valley của chúng ta đây rồi,” Sybil hùa theo, giọng điệu ngập tràn sự hài lòng hơn là nỗi thất vọng. Tội nghiệp Sybil, cô vẫn đa cảm và phi logic hệt như bao người phụ nữ khác.
“Nhưng lại ở một khúc sông mà anh mạn phép cho rằng ngay cả em, chủ nhân của nó, cũng chưa từng đặt chân tới bao giờ,” Lyon nói thêm, đồng thời khẽ giục ngựa dẫn đầu đoàn đường, tiếp tục căng mắt nhìn qua màn đêm tối để tìm một nơi dừng chân cho bầy ngựa nghỉ ngơi.
Bất ngờ, khi họ đang thong thả tiến bước, từ hướng ngược lại vang lên tiếng bánh xe ngựa lạo xạo cùng giọng hát của một con người:
“Anh em rồi sẽ sum vầy,
Anh em rồi sẽ sum vầy,
Anh em rồi sẽ sum vầy—
Sum vầy, chẳng bao giờ cách xa!”
“Đúng vậy, tạ ơn Chúa! Họ sẽ sum vầy như thế đấy. Và mọi người thân đã khuất cũng sẽ tề tựu, tề tựu để không bao giờ chia lìa nữa! Halleluiah!” vang lên giọng ca của người đàn ông, dường như đang tự khích lệ bản thân trở nên phấn khích tột độ.
“Chỉ là một tên nô lệ đi cùng xe chở hàng thôi mà,” Lyon Berners trấn an để xoa dịu tinh thần Sybil, người vẫn luôn hoảng hốt mỗi khi có sự xuất hiện của bất kỳ người lạ nào.
“Vâng; nhưng mà lại là giờ giấc gì thế này để một người nô lệ, hay bất kỳ ai khác ngoài những kẻ trốn chạy như chúng ta, lại lang thang ngoài đường cơ chứ,” Sybil hoài nghi nói.
“Ồ, chắc hắn đang tranh thủ đi chợ sớm ấy mà. Chắc trời cũng sắp sáng rồi.”
“Ồ, nơi ấy ngập tràn vinh quang—
Vinh quang! vinh quang! vinh quang!—
Ồ, nơi ấy ngập tràn vinh quang
Quanh ngai vàng của Đức Chúa Trời!”
tiếng hát của kẻ vô hình vang lên, làm ngân vang cả những hang động và thung lũng miền sơn cước.
“Đúng vậy; tạ ơn Chúa! Sẽ TRÀN NGẬP những Vinh quang và Halleluiah khắp chốn thiên đường,” hắn nói thêm; “bởi vì—
“Thánh nhân và thiên sứ sẽ hội ngộ nơi đó,
Thánh nhân và thiên sứ sẽ hội ngộ nơi đó,
Thánh nhân và thiên sứ sẽ hội ngộ nơi đó—
Hội ngộ, chẳng bao giờ cách xa.”
“Và tôi cùng cô chủ trẻ của tôi cũng sẽ sum vầy ở đó! Sum vầy để chẳng bao giờ cách xa! Halleluiah!” người ca sĩ cất giọng reo lên đầy bất ngờ.
“Lyon, đó là thằng Joe nhà mình!” Sybil reo lên đầy ngạc nhiên và vui sướng.
Lúc này, chiếc xe bò cùng bầy ngựa đã hiện mờ ảo trong bóng đêm, áp sát ngay bên cạnh họ.
“Joe!” Sybil cất tiếng gọi vui mừng—“Joe!”
“Ai đùa đấy?” người đàn ông hoảng hốt đáp lại.
“Là tôi đây! Sybil, Joe đây!”
“Ôi lạy Chúa trên thiên đàng! Hồn ma của cô đang gọi tôi, chắc chắn cô ấy chết rồi!” người đàn ông hộc hệch thốt lên với giọng run lẩy bẩy.
Đến lúc này, hai con ngựa đã đứng sát chiếc xe bò, nơi người đánh xe đang ngồi với nỗi kinh hoàng tột độ.
“Joe, đừng hoảng sợ! Chính phu nhân Berners đang nói chuyện với anh đây, và tôi cũng đi cùng cô ấy,” ông Berners nhẹ nhàng trấn an.
“Ôi ngài Lyon! Thật sự... thực sự là cô ấy và cả ngài bằng da bằng thịt đấy ư?” người đàn ông rụt rè hỏi lại.
“Thật sự là Sybil và ta đây, Joe.”
“Ôi! Chúa ơi! Ngài làm tôi sợ suýt chết!”
“Bình tĩnh lại nào Joe, và nói cho ta biết anh đang làm gì ở đây vào giờ này sáng ngày ra thế này.”
“Ôi thưa ngài Lyon, tôi đến để lấy mấy thứ đồ đạc gia đình mà ngài để lại đây, vì hồi đó tôi chẳng thể tìm được cơ hội nào mang đi, sợ rằng sẽ làm rấy lên sự nghi ngờ.”
“Và anh đã mang theo đống đồ đạc đó trên chiếc xe này chứ?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Thế thì đứng yên đó một lát, trải tấm nệm xuống sàn xe để cô chủ nhỏ của anh nằm nghỉ ngơi, trong lúc anh và ta có chút chuyện cần bàn bạc.”
Joe nhanh chóng tuân lệnh; và khi chiếc giường dã chiến đã sẵn sàng, Lyon bế Sybil khỏi yên ngựa và đặt cô nằm lên đó. Những con ngựa mệt mỏi sau đó được tháo yên cương và thả rông trong chốc lát. Rồi ông Berners cùng Joe ngồi xuống bên lề đường để bàn sự.
“Và trước tiên, ta muốn anh cho ta biết liệu chỗ trú ẩn của chúng ta tại Tu viện Bị ám có bị ai phát hiện ra không,” ông Berners hỏi.
“Trời ạ, không đâu thưa ngài! Chưa từng có ai mảy may nghi ngờ ấy chứ! Thậm chí mọi chuyện còn trái ngược hoàn toàn cơ.”
“Sao lại thế?”
“Thì thiên hạ đồn đại rằng cả hai ngài đều ở nhà Đại úy Pendulum suốt thời gian qua, và khi bản thân lão bị tra hỏi về chuyện đó, lão chẳng hề hé lộ nửa lời rằng hai ngài không có ở đó; hoàn toàn trái ngược, đúng như tôi vừa thưa với ngài ấy.”
“Thế rồi sao nữa?”
“Chà, lão ta đứng phắt dậy và thách thức tất cả mọi người, tuyên bố rằng nhà lão là pháo đài của lão, lão muốn che chở cho bất kỳ ai lão thích, đặc biệt là một vị phu nhân quý phái đang gặp oan ức.”
“Thật là một tấm lòng cao cả! Ta rất cảm kích lão ấy!” ông Berners thốt lên.
“Chính lời thách thức đó, thưa ngài, đã củng cố niềm tin trong lòng mọi người rằng hai ngài đang trốn trong nhà lão ta, được giấu khéo léo đến mức ngay cả mấy kẻ cầm lệnh lục soát đến đó cũng chẳng tìm thấy gì. Và thế là, thưa ngài, từ đầu đến cuối, chẳng một ai còn nhắc đến hai từ ‘Tu viện Bị ám’ nữa.”
“Joe, chúng ta cách Tu viện Bị ám bao xa?”
“Chưa đầy một dặm đâu thưa ngài, tính từ lối mòn dẫn lên đó.”
“Ừm, ta nghĩ tốt nhất là chúng ta nên quay lại đó nghỉ ngơi trong ngày hôm nay, rồi đêm nay lại tiếp tục lên đường. Chẳng có nơi nào an toàn hơn thế.”
“Không còn nơi nào trên Trái Đất này nữa đâu, thưa ngài.”
“Vậy thì chúng ta đi ngay thôi. Hãy ném mấy chiếc yên ngựa vào góc xe, dưới chân phu nhân để không làm cô ấy vướng víu. Ta sẽ đánh xe, còn anh dắt theo hai con ngựa cưỡi đi phía sau,” ông Berners nói, rồi bước thẳng đến bên chiếc xe thô sơ nơi Sybil đang ngủ say đến mức cô chẳng hề tỉnh giấc ngay cả khi ông trèo lên ghế và thúc chiếc xe không có lò xo xóc nảy dọc theo con đường gập ghềnh.
Joe dắt theo hai con ngựa cưỡi sát phía sau, và thế là họ lên đường.
“Joe,” ông Berners nói, “ta hy vọng mọi việc ở nhà vẫn ổn thỏa cả chứ.”
“Mọi thứ đều ổn nhất có thể trong lúc ông chủ và phu nhân vắng nhà. Đại úy Pendulum đã thể hiện uy quyền luật sư của mình để quản lý điền trang. Còn phu nhân Winterose cùng các cô con gái thì trông coi dinh cơ. Chỉ có điều họ luôn sống trong sự hoảng sợ vì đám cướp bóc đó.”
“Bọn cướp á, Joe?”
“Vâng, thưa ngài, cả bọn cướp cạn lẫn cướp đường nữa.”
“Thật thế ư! Joe, dạo gần đây ta đã nghe nói đến băng nhóm này hai lần rồi. Liệu một băng nhóm như thế có thực sự tồn tại không?”
“Chà, thưa ngài, có chứ ạ. Xóm làng chưa bao giờ bị quấy nhiễu bởi bọn cướp bóc dữ dội đến thế kể từ khi vùng này thành lập. Ngài xem, cửa hàng mới của ông Morgan ở Blackville đã bị đột nhập và khoắng sạch số hàng hóa trị giá khoảng một nghìn hai trăm đô-la chỉ trong một đêm.”
“Và không thu hồi được chút gì sao?”
“Không một xu, thưa ngài. Và thưa ngài, ngay cả nhà của Đại úy Pendulum cũng bị đột nhập, cuỗm sạch trang sức lẫn đồ bạc trị giá ngót nghét hai nghìn đô-la.”
“Ta lấy làm tiếc vì chuyện đó! Thế không có chút manh mối nào về bọn cướp sao?”
“Không một chút tăm tích nào luôn, thưa ngài! Mới tối hôm qua thôi, Thẩm phán Beresford đang cưỡi ngựa từ làng về nhà sau khi la cà ở quán rượu chơi bài với một đám quý ông và gom được rất nhiều tiền lận lưng, thế mà khi đi ngang qua đoạn rừng thưa bên dưới nhà mình, ông ấy đã bị hai tên chặn lại; một tên chộp lấy dây cương, một tên chĩa súng vào đầu bắt chọn giữa tiền tài và tính mạng. Ngài Thẩm phán đành chọn giữ mạng sống và ngoan ngoãn dâng hết chiến lợi phẩm cho chúng.”
“Ta chẳng thèm thương hại hắn! Kẻ kiếm tiền bằng cách đó xứng đáng mất sạch. Nhưng ta thực sự kinh ngạc trước những gì anh vừa kể.”
“Vâng, thưa ngài! Và mấy bà cụ trông coi dinh thự Black Hall còn kinh ngạc hơn cả ngài ấy chứ; sợ đến mức họ phải ngủ chung phòng với bấy nhiêu con chó cho đỡ hoảng.”
“Chuyện này phải được chấn chỉnh lại. Cần phải thành lập một ủy ban tuần tra. Nhưng mà chúng ta đã đến lối mòn rồi đây, Joe, và vợ ta vẫn đang ngủ say; ta không muốn đánh thức cô ấy dậy, mặt khác chúng ta cũng chẳng thể đánh xe băng qua bụi rậm này được. Khoan đã! Ta biết phải làm thế nào rồi. Chúng ta có thể cầm bốn góc tấm nệm và khiêng cô ấy vào tu viện. Nếu cẩn thận, chúng ta thậm chí không cần phải làm cô ấy tỉnh giấc,” ông Berners nói khi dừng xe và bước xuống ghế.h
Joe buộc hai con ngựa cưỡi vào một gốc cây rồi vòng ra chiếc xe để phụ giúp ông chủ.
Họ cẩn thận nhấc tấm nệm lên, cùng nhau khiêng đi về hướng lối mòn.
Vừa bị dịch chuyển, Sybil khẽ thở dài một tiếng, trở mình rồi chìm sâu hơn vào giấc ngủ say nồng. Cô thực sự không hoàn toàn vô thức trước việc mình đang được chuyển đi. Cô đã lơ mơ tỉnh giấc khi bị bế ra khỏi xe, nhưng rồi lại lập tức chìm vào giấc ngủ; dẫu vậy cô vẫn mơ hồ cảm nhận được bản thân đang được khiêng đến một nơi an toàn và yên tĩnh, rằng người chồng tận tụy cùng tên đầy tớ trung thành chính là những người đang cáng cô đi — cũng mơ hồ cảm nhận được mình được đặt nằm xuống một bề mặt bằng phẳng để nghỉ ngơi hoàn toàn, với mái nhà che trên đầu; nhưng ngoài điều đó ra cô chẳng biết gì nữa, chẳng màng bận tâm điều gì, bởi tinh thần và thể xác đã quá đỗi kiệt quệ để có thể cất lời, hay thậm chí để ngăn bản thân chìm vào giấc ngủ.
Cô đã ngủ bao lâu thì chẳng bao giờ nhớ rõ, cho đến khi cuối cùng cô đột nhiên giật mình bừng tỉnh đầy sợ hãi — tỉnh táo đến mức mà cả những cú xóc nảy ầm ĩ trên con đường đá gập ghềnh hay cú kéo lê đau đớn qua bụi rậm gai góc trước đó đều chẳng thể làm được.
Vậy mà sự đánh thức ấy chỉ đến từ một cái chạm — cái chạm của một bàn tay lạnh ngắt như băng lướt nhẹ qua khuôn mặt cô.
Cô hoảng hốt chồm dậy và trợn mắt nhìn xung quanh. Mọi thứ đen kịt như mực và thoạt đầu cô chẳng thể thấy gì; nhưng khi nheo mắt căng nhìn, cô lờ mờ nhận ra hình bóng của những khung cửa sổ kiến trúc gothic, với bầu trời đêm u ám và những tán cây ma quái phía bên ngoài; và cô nhận ra Tu viện Bị ám!
Họ đã đưa cô đến đây khi cô đang ngủ say; và giờ đây, “vào thời khắc tịch mịch giữa đêm sâu,” cô đã tỉnh giấc, cô độc giữa chốn quỷ tha ma bắt này.
Cô cố gắng cất tiếng kêu cứu trong nỗi sợ hãi; nhưng giọng nói nghẹn lại ở cổ họng, và cô ngả người ngã quỵ xuống tấm nệm, nhắm nghiền mắt lại vì sợ một hình thù kinh hãi nào đó sẽ tước đoạt đi thị giác của mình.
Rồi một lần nữa, cô lại cảm thấy có những đôi bàn tay đang sờ soạng khắp người cô. Chúng đang luồn dưới bả vai và dưới chân cô; chúng đang nhấc cô khỏi tấm nệm. Đôi mắt cô trừng lớn vì hoảng loạn tột độ và cô nhìn thấy hai bóng đen trùm kín mít, một kẻ đứng ở đầu và kẻ kia ở chân giường.
Cô cố thét lên trong nỗi thống khổ của sự kinh hoàng; nhưng một lần nữa giọng cô lại tắt nghẹn trong lồng ngực, và toàn bộ sức lực của cô dường như tê liệt. Chúng nhấc bổng cô lên và khiêng đi — lạy Chúa vĩ đại! đến nơi nào thế?
Đến cánh cửa mở toang của căn hầm mộ, nơi hắt ra thứ ánh sáng kỳ quái từ những chiều sâu bị ám!
Chúng khiêng cô bước xuống những bậc đá đáng sợ và đặt cô nằm lên sàn nhà lạnh ngắt!
Cánh cửa sắt khép lại cái rầm đanh gọn, vang dội khắp những vòm hầm ảm đạm.
“Tóm được ả rồi nhé!” một giọng khàn đợt lẩm bẩm. Tiếng cười rỗng tuếch đáp lại.
Và Sybil ngất lịm đi vì kinh hãi!
Những cuộc phiêu lưu tiếp theo của Sybil sẽ được kể lại trong phần tiếp theo của tác phẩm này, sẽ được xuất bản ngay lập tức dưới nhan đề “Được Xử Án Cho Sinh Mạng Mình.”
HẾT
