Trên đầu nỗi kinh hoàng
Nỗi kinh hoàng chồng chất.—Thompson.
Một giọt mồ hôi lạnh giá vì khiếp sợ đầm đìa khắp thân hình Sybil. Nàng định kêu lên, và thực sự đã thốt ra một tiếng thét nhỏ nghẹn ngào. Nhưng những ngón tay lạnh ngắt của sinh vật kỳ dị bấu chặt lấy tay nàng, và một giọng nói mảnh dẻ, trống rỗng thì thầm:
“Suỵt; đừng làm ồn; đừng sợ hãi. Ta không thể làm hại ngươi đâu. Ta lạnh cứng gần chết. Và ngươi thì ấm áp quá. Ta rỉ lại gần để nói với ngươi điều này. Ngươi đang lẩn trốn ở đây, và vì thế—Á-á-á!”
Tiếng thì thầm tựa tiếng sậy vút tắt bằng một tiếng thét kinh hoàng. Có một chuyển động lặng lẽ, và Sybil cảm thấy thân hình ẩm ướt ấy bị giật phăng khỏi cạnh mình rồi mang đi trong bóng tối.
Và rồi bùa chú trói buộc các giác quan của nàng được cởi bỏ, nàng bật ra tiếng thét này đến tiếng thét khác trong cơn run rẩy và đánh thức chồng mình.
“Vì trời cao đất dày, Sybil, chuyện gì nữa thế?” chàng thốt lên, vừa chồm dậy ở tư thế ngồi.
“Ôi, Lyon! Vì lòng nhân từ, hãy dậy đi! Lấy đèn đi! Em phát điên mất trong cái nơi kinh hoàng này!” nàng kêu lên trong cơn hoảng loạn tột cùng.
“Bình tĩnh lại nào, Sybil. Không có gì phải sợ cả. Anh ở đây với em. Anh sẽ quẹt lửa,” Lyon Berners điềm tĩnh đáp, vừa đứng dậy dạo dẫm trong bóng tối để tìm hộp quẹt.
Quẹt lửa vào thời đó không phải là chuyện nhanh chóng và dễ dàng như bây giờ. Khi cuối cùng cũng tìm thấy hộp quẹt, người ta phải đập đá lửa và thép vào nhau cho đến khi tóe ra tia lửa bén vào bùi nhùi. Thế nên từ lúc Lyon bị đánh thức cho đến khoảnh khắc chàng thắp nến và nhìn vào khuôn mặt tái nhợt, kinh hoàng của vợ phải mất tròn năm phút.
“Nào, Sybil, chuyện gì thế?” chàng hỏi.
“Ôi, chuyện gì á! Nơi này đầy quỷ sứ!” nàng kêu lên, run lẩy bẩy như người mắc cơn sốt rét.
“Vợ yêu của anh!” chàng nói, vừa ngạc nhiên vừa lo lắng khi thấy nàng run sợ ghê rợn đến vậy, nghe nàng nói năng điên cuồng.
“Đúng thế thật, em bảo anh, đầy quỷ sứ, Lyon!” nàng nhắc lại với hàm răngập cập.
Tình cờ họ còn chút ít rượu trong hành lý. Chàng đi rót một ít vào ly mang lại cho nàng, bắt nàng uống.
“Nào, giờ thì kể anh nghe cái gì đã đẩy em vào trạng thái này? Chuyện gì đã làm em khiếp sợ đến thế? Lại một giấc mơ, ảo ảnh, bóng ma nào nữa à? Gì nào?” chàng hỏi, vừa cầm chiếc ly cạn từ tay nàng.
“Ôi, không, không, không! Không mơ mộng gì hết, không ảo ảnh, không có gì loại đó cả. Tối thui chẳng thấy gì, anh biết đấy; nhưng ôi! Nó kỳ dị và kinh hoàng đến mức em sẽ không bao giờ, không bao giờ quên được!” nàng kêu lên, trong khi từng cơn run rẩy liên hồi làm rung chuyển thân thể.
“Kể anh nghe đi,” chàng dịu dàng bảo.
“Ôi, đó là một đứa con gái ẩm ướt!” nàng thét lên.
“Một đứa con gái ẩm ướt!” chàng kinh ngạc và hoảng hốt lặp lại; vì suýt nữa chàng sợ người vợ yêu quý của mình đang phát điên.
“Ôi đúng vậy, một đứa con gái ẩm ướt! Thân hình lạnh ngắt như đất, nhớp nháp, giống như một thây ma!”
“Ở đâu? Lúc nào? Thế nào về nó?”
“Ôi, em tỉnh dậy và thấy nó nằm cạnh bên! Sát rạt đến mức làm em lạnh buốt và nghẹt thở! Em chìa tay ra, và nó chộp lấy bằng những ngón tay chết chóc! Em thét lên, nhưng nó nói chuyện với em! Nó định nói với em điều gì đó, thì đột nhiên bị giật phăng đi và lôi tuột mất!”
“Sybil yêu dấu của anh, đây lại là ác mộng rồi!”
“Ôi, không, không, không! Em đã từng bị ác mộng, và biết nó là gì! Không giống thế này đâu! Tất cả chuyện này là thật, thật như anh với em vậy! Nơi này đầy quỷ sứ!”
“Vợ yêu của anh, em mất trí rồi à?”
“Ôi, không; nhưng em sẽ mất trí nếu cứ ở lại cái nơi bị quỷ ám này thêm một ngày nữa!”
“Tạ ơn Trời! Chúng ta sẽ không phải ở lại đây thêm một ngày nào nữa. Chúng ta sẽ rời đi vào chiều nay. Và kìa! Trời sắp hửng sáng rồi, Sybil; và cùng với ánh sáng tới, mọi bóng tối và bóng ma sợ hãi này sẽ tan biến,” Lyon mỉm cười nói.
“Ôi, anh không tin em. Anh chẳng bao giờ tin em cả. Nhưng ôi! Hãy để em kể cho anh nghe tất cả về sinh vật ghê rợn này, rồi có lẽ anh sẽ thấy đó là sự thật,” Sybil nói.
Và vẫn trong tâm trạng vô cùng kích động, nàng kể cho chàng nghe mọi chi tiết về cuộc viếng thăm kỳ lạ của mình.
Trong thâm tâm chàng vẫn tin rằng nàng là nạn nhân của hiện tượng bóng đè, nhưng chàng không muốn làm nàng phiền lòng bằng cách khăng khăng nói điều đó. Chàng chỉ nhắc lại rằng trời sắp sáng, khi mọi nỗi kinh hoàng của đêm đen sẽ tan biến; và nói thêm rằng họ sẽ không phải trải qua thêm một đêm nào nữa ở “nơi quỷ ở” này, vì hôm nay sẽ là ngày cuối cùng họ lưu lại đây.
Ngay khi trời đủ sáng, họ thay quần áo và bắt đầu công việc thường ngày giản dị. Chàng nhóm lửa, đi xách nước; còn nàng dọn dẹp góc nhà cửa của họ và chuẩn bị bữa sáng.
Khi mặt trời mọc và chiếu những tia sáng qua các ô cửa sổ phía đông, thắp sáng từng ngóc ngách bên trong nhà nguyện cổ, họ thấy mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ để lại khi đi ngủ vào tối hôm trước.
Lyon Berners càng tin chắc hơn bao giờ hết rằng Sybil yêu dấu của mình đã là nạn nhân của những cơn ác mộng lặp đi lặp lại; rằng tất cả các hiện tượng có vẻ siêu nhiên của Nhà Nguyện Bị Ám chỉ là sản phẩm trí tưởng tượng bệnh hoạn của nàng; rằng không có gì liên quan đến bí ẩn là có thật, ngoại trừ sự xuất hiện của cô gái mặc áo choàng đỏ, kẻ mà ông Berners kết luận là một người quen thuộc bình thường hay lui tới nơi này.
Nhưng ý định về vị khách này càng khiến chàng lo lắng hơn, vì lợi ích của Sybil, phải rời đi càng sớm càng tốt.
Ngày lưu lại cuối cùng tại Nhà Nguyện Bị Ám này trôi qua trong sự sốt ruột tột cùng của những kẻ trốn chạy, nhưng không có sự kiện nào đáng ghi lại.
Cùng với màn đêm là người bạn không biết mệt mỏi của họ - Đại úy Pendleton, đi cùng Joe, kẻ đang mang trên tấm lưng rộng một bọc lớn chứa đồ giả trang.
Sau những lời chào hỏi thông thường, và trong khi Sybil, với sự tò mò của phụ nữ, đang xem xét nội dung chiếc bọc mà Joe mở ra bày trước mặt nàng, Pendleton tìm cơ hội thì thầm với Lyon Berners:
“Tin đồn thất thiệt đang lan tràn dữ dội như thường lệ. Mọi người đều quả quyết báo tin, và mọi người khác đều đinh ninh tin rằng cả hai anh chị đang ở Annapolis, và chắc chắn sẽ bị quan quân tóm được trong vài ngày tới. Điều này rất tốt, vì nó sẽ hướng mọi cuộc săn lùng rời xa con đường đến Norfolk của anh chị.”
Lyon Berners gật đầu đáp lại. Và Sybil bước tới để chuẩn bị bữa tối.
“Nào, thưa bà Berners,” viên Đại úy vui vẻ lên tiếng, “còn hiện tượng siêu nhiên nào nữa không?”
“Ôi, ước gì anh đừng hỏi câu đó!” Lyon Berners thốt lên, trong khi Sybil tái xanh mặt cắt và run lẩy bẩy từ đầu đến chân.
“Sao thế, có chuyện gì vậy?” viên Đại úy hỏi, nhướng mày ngạc nhiên.
“Ôi, đứa con gái ẩm ướt!” Sybil rùng mình kêu lên.
“Đứa con gái ẩm ướt!” Đại úy nhắc lại với sự ngạc nhiên ngày càng tăng.
Lyon Berners nhún vai, trong khi Sybil, với giọng điệu kích động, kể lại cuộc viếng thăm kỳ lạ vào đêm hôm trước của mình.
“Đúng là một trường hợp bóng đè rõ mười mươi nhất mà tôi từng nghe thấy trong đời,” đó là phán quyết nhanh chóng của Đại úy Pendleton.
Sybil nổi giận.
“Tôi chỉ ước,” nàng sắc sảo đáp, “anh một lần được trải nghiệm điều tương tự, để rồi anh sẽ biết đó không thể là ác mộng.”
“Vậy, thưa bà Berners thân mến, nếu đây không phải là bóng đè, bà cho rằng đó là gì?”
“Một cuộc viếng thăm có thật; nhưng là tự nhiên hay siêu nhiên, đương nhiên tôi không thể nói được,” nàng đáp.
Sybil chuẩn bị xong bữa tối, và tất cả cùng ngồi xuống thưởng thức bữa ăn đó với nhau, lần cuối cùng tại Nhà Nguyện Bị Ám.
Sau bữa tối, những sự chuẩn bị cuối cùng cho cuộc chia tay được tiến hành.
Sybil cảm thấy sự miễn cưỡng của một người đẹp khi phải rời xa mái tóc đen lộng lẫy của mình. Nhưng khi thử nghiệm, nàng thấy mình có thể giấu nó đi một cách hiệu quả mà không cần cắt bỏ. Nàng chải ngược tóc thẳng ra sau trán và thả xõa xuống vai dưới chiếc áo khoác ngắn. Sau đó, nàng trùm đầu và cổ bằng những lọn tóc đỏ rực của bộ tóc giả thuộc về Harold.
Lyon cắt ngắn mái tóc màu hạt dẻ của mình, cạo sạch ria mép, và đội chiếc tóc giả màu xám cùng bộ râu màu xám mà không hề có chút ân hận nào.
Chỉ vài phút ngắn ngủi là đủ để hoàn thành việc giả trang của họ, và họ bước ra—Lyon và Sybil biến thành một lão nông già và một cô thôn nữ đầu bù tóc rối.
“Còn bây giờ, về những vật dụng gia đình mà chúng ta phải bỏ lại đây? Bản thân chúng có giá trị rất ít; nhưng nếu chúng bị tìm thấy, thì rất có thể dẫn đến việc chúng ta bị phát hiện,” ông Berners lo lắng gợi ý.
“Xin chủ nhân cứ mặc kệ chúng. Tôi sẽ nhận trách nhiệm tống chúng đi, sao cho không một bóng người nào hay biết, thưa ngài,” Joe hứa hẹn.
“Và tôi sẽ đảm bảo việc này được thực hiện,” Đại úy Pendleton nói thêm bằng giọng thấp, vì ông không muốn làm tổn thương lòng tự trọng nhạy cảm của tội nghiệp Joe.
“Và giờ đây, Sybil yêu dấu của anh, em đã chắc chắn lấy đủ những thứ mình cần trong túi chưa?” ông Berners hỏi.
“Tất cả những gì em sẽ cần cho đến khi chúng ta tới Norfolk, Lyon. Thật vậy, ở đó chúng ta phải mua sắm thêm số quần áo cần thiết,” nàng đáp.
“Điều đó là đương nhiên. Nhân tiện, em đã giữ an toàn tiền và đồ trang sức chưa?”
“Tất cả đều an toàn.”
“Ôi Lyon! Em mang cái này cho anh, và tốt hơn là nên đưa cho anh ngay bây giờ, kẻo em lại quên mất,” Đại úy Pendleton xen vào, trao sang cho ông Berners một cuộn tiền vàng lớn.
“Nhưng thân gửi Pendleton—”
“Ôi, vớ vẩn! Cầm lấy đi. Tôi có thể tự bù đắp từ nguồn thu của Black Hall. Chẳng lẽ tôi không được tự do ra vào điền trang tuyệt vời đó sao?”
“Quả thật vậy,” ông Berners đáp, nhét tiền vào túi.
“Và giờ, chúng ta đã sẵn sàng chưa?” viên Đại úy hỏi.
“Rồi ạ,” hai vợ chồng Berners đồng thanh đáp.
“Thế thì chúng ta lên đường ngay thôi,” viên Đại úy khuyên nhủ, làm gương bằng cách cầm lấy chiếc túi du lịch lớn của Sybil.
Lyon Berners xách va-li trên một tay, tay kia dìu vợ.
Joe tự gánh trên mình một cái giỏ lớn đựng đầy thực phẩm cho chuyến hành trình.
Và cùng nhau, tất cả xuất phát rời khỏi Nhà Nguyện Bị Ám. Đó là một đêm trăng sao quang đãng và lạnh giá. Nhữnghòn mộ trong nghĩa địa cổ ló ánh xám giữa đám cây bụi, khi những kẻ trốn chạy dò dẫm bước đi xuyên qua đó.
Khi đến con đường hẹp dẫn qua bụi cây rậm, họ phải đi thành hàng một cho đến khi thoát khỏi khu rừng và đặt chân lên con đường cũ chạy dọc bờ sông. Ở đây, chiếc xe ngựa với một cặp ngựa kéo đang chờ họ.
Hành lý của họ được chất lên trên những bao khoai tây, củ cải, v.v., vốn chất đầy phần sau xe ngựa. Sau đó, Đại úy Pendleton giúp Sybil leo lên chiếc ghế làm bằng một chiếc ghế tựa lưng thấp được phủ tấm chăn len. Lyon Berners leo lên vị trí người đánh xe. Khi mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành, Đại úy Pendleton và Joe tiến lại gần bên thành xe để nói lời tạm biệt với những lữ khách.
“Xin Chúa phù hộ cho anh, Pendleton, vì tình bạn trung thành và những nỗ lực nhiệt thành vì chúng tôi,” ông Berners nói, siết chặt tay viên Đại úy.
“Amen, và Amen! Chúng tôi sẽ không bao giờ quên, và không bao giờ ngừng cảm ơn cũng như cầu chúc những điều tốt đẹp cho anh, người bạn thân yêu,” Sybil nói thêm với đôi mắt đượm lệ, khi đưa tay cho ông.
“Xin Chúa ban cho anh chị một chuyến đi bình an và sớm ngày quay trở lại,” Clement Pendleton nói khi siết nhẹ bàn tay người phụ nữ rồi buông ra.
“Và tôi xin nói Amen cho điều đó! Ôi, Chủ nhân! Ôi, Phủ nhân! Hãy mau trở lại với lão Joe đáng thương này nhé! Trái tim lão sẽ vỡ tung ra làm hàng vạn mảnh nếu ngài bà không về đấy!” lão nô lệ nức nở, khi bắt tay với cậu chủ và mợ chủ trẻ.
Rồi với lời từ biệt “Chúa phù hộ cho anh chị” dành cho nhau, bốn người bạn chia tay.
Đại úy Pendleton thở dài, và Joe vừa đi vừa khóc, hướng bước chân lên bờ sông về phía bến cạn, nơi họ sẽ phải băng qua để tìm những con ngựa của mình ở bờ bên kia.
Lyon Berners quất chiếc roi đánh xe dài, và bắt đầu lăn bánh trên con đường dẫn rời khỏi dòng sông hướng về phía đông.
Trời hãy còn sớm trong đêm mùa thu, và nếu không vì lý do của chuyến đi, đôi trẻ đã có thể tận hưởng nó rất nhiều.
“Quả là một buổi tối rất dễ chịu vào mùa này,” Lyon vui vẻ nói khi ngước nhìn bầu trời trong vắt, đen thẫm rợp bóng sao.
“Vâng, quả thực vậy,” Sybil nhanh nhẹn đáp.
“Em có thấy hoàn toàn thoải mái không, cưng?”
“Rất thoải mái! Đại úy Pendleton, Đại úy Pendleton thân mến đã sắp xếp chỗ ngồi cho em khéo quá. Êm ái và dễ chịu làm sao. Em có thể ngủ thiếp đi ở đây mất, nếu em buồn ngủ.”
“Em có thể phải ngủ ở đó đấy, cưng ạ. Chúng ta phải đi suốt đêm, để ra một khoảng cách kha khá khỏi vùng này trước khi trời sáng.”
“Em có thể chịu đựng điều đó rất tốt, với chỗ ngồi thoải mái thế này. Nhưng anh, Lyon thân yêu của em, người đang phải đánh xe, anh sẽ mệt rã rời cho mà xem.”
“Không sao đâu. Công việc đêm nay của anh sẽ chẳng quá sức hơn điều mà nhiều người vẫn thường làm chỉ để giải trí đâu.”
“Còn những con ngựa thì sao?”
“Những con ngựa kéo khỏe mạnh thế này có thể làm việc suốt tám hoặc mười tiếng liền, nếu chúng được cho ăn uống tử tế và nghỉ ngơi giữa các quãng đường.”
“Ôi! Em mừng quá vì đã rời khỏi Nhà Nguyện Bị Ám và những bóng ma!” Sybil đột nhiên thốt lên.
“Và đặc biệt là rời khỏi ‘đứa con gái ẩm ướt’,” Lyon Berners cười phá lên.
“Ôi, đừng nhắc đến nó nữa!” Sybil rùng mình.
Họ lúc này đang bước vào một trong những đèo núi xuất hiện liên tục làm phong phú thêm con đường của họ, và sự tập trung đánh xe đòi hỏi toàn bộ sự chú ý của Lyon.
Họ di chuyển suốt đêm theo một đường thẳng nhất có thể hướng về thành phố xa xôi tùy theo địa hình cho phép. Khi trời rạng sáng, họ thấy mình đang ở giữa một khu rừng rậm, cách Blackville khoảng hai mươi dặm về phía đông. Ở đây, vì con đường tự nhiên rộng rãi với những thân cây cao thưa thớt, và đặc biệt là có một dòng suối trong vắt chảy sát bên cạnh, những lữ khách quyết định dừng chân nghỉ ngơi, tự bồi dưỡng cho bản thân và cho ngựa của họ cho đến giữa trưa.
Lyon Berners bước xuống và, theo sau là Sybil, đi sâu vào rừng một quãng, nơi họ tìm thấy một khoảng trống nhỏ và một con suối nước trong.
Tại đây, Lyon gom củi khô nhóm lửa, trong khi Sybil quay lại xe ngựa và mang ra một giỏ thực phẩm. Trong số đó có một bình cà phê đã được pha sẵn, nàng trút nó vào một chiếc bình cà phê bằng thiếc nhỏ rồi đặt lên bếp lửa để hâm nóng.
Và trong lúc Lyon quay lại xe ngựa để chăm sóc nhu cầu cho những con ngựa của mình, Sybil trải một bữa sáng rất thịnh soạn gồm cà phê, bánh mì và thịt xông khói ngay trên mặt đất gần đống lửa.
Khi họ đã cho bầy ngựa đủ thời gian nghỉ ngơi, họ lại tiếp tục hành trình, vẫn hướng về phía đông.
Lyon tra cứu bản đồ và chiếc la bàn bỏ túi của mình, và nhận thấy ngay trên đường đi của họ có ngôi làng nhỏ Oakville, nằm ẩn mình trong một ngọn đèo hẻo lánh của dãy núi.
“Chúng ta có thể đến nơi vào khoảng mười giờ tối nay, và ở đó chúng ta sẽ được ăn một bữa tối tươm tất cùng một giấc ngủ ngon,” chàng nói với vợ.
Và họ di chuyển suốt phần thời gian còn lại của ngày hôm đó, và vào khoảng chín giờ rưỡi thì đến Oakville. Ngôi làng nằm tách biệt khỏi con đường công cộng, và chỉ bao gồm một quán trọ già nua buồn ngủ, nơi những nông dân lân cận đến để uống rượu, hút thuốc và tán gẫu; một bưu điện mà thư từ được đem đến mỗi tuần một lần bởi một cậu bé cưỡi ngựa; và một tiệm rèn được ghé đến bởi dân cư thưa thớt ở vùng lân cận trực tiếp.
Lyon Berners đánh xe dừng trước chuồng ngựa của quán trọ cũ kỹ này; và tại đây chàng xuống xe, dìu Sybil bước xuống, dẫn nàng vào nhà và tiến thẳng vào phòng khách chung.
Một bà chủ quán trông béo và lười biếng bước ra nhìn họ.
“Tôi muốn tìm phòng nghỉ cho tôi, con gái tôi đây, cùng với ngựa và xe tôi để ở sân chuồng ngựa,” ông Berners nói, cất giọng thô kệch với hai viên cam thảo ngậm trong miệng để ngụy trang giọng nói.
“Và ngài tên gì thế, bác nông dân?” bà chủ quán hỏi.
“Tên tôi là Howe,” Lyon trả lời thật, dùng họ của chính mình, giờ đây đã trở thành tên đệm của chàng.
“Ừm, bác nông dân ạ, tôi đoán là chúng tôi có chỗ cho bác. Định đi chợ à?”
“Vâng, chúng tôi đang trên đường ra chợ.”
“Bác đi từ xa tới à?”
“Từ bên kia núi tới.”
“Chà, tôi nghĩ chúng tôi lo được chỗ cho các bác. Bác phải thông cảm vì tôi hỏi lắm điều nhé; nhưng sự thật là bác hoàn lắm đối với tôi, và lại quá muộn để bác đến đây, bác biết đấy; mà thực ra tôi cũng chẳng thắc mắc gì mấy chuyện đó đâu, chỉ là kể từ cái vụ án mạng kinh hoàng ở Black Hall kia, tôiâm ỉ nghi ngờ bất kỳ người lạ nào mình trông thấy.”
Trái tim Sybil giật thót một cái, rồi chìm xuống đáy như hòn chì trong lồng ngực khi nghe thấy lời nhắc đến này. Lyon cũng cảm thấy sự bất an tăng lên. May mắn là họ đang ngồi quay lưng về phía ánh sáng, nên mụ chủ quán nhiều chuyện không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt họ, thực tế mụ cũng quá mải mê với chủ đề của mình nên chẳng màng ý định đó. Thế nên mụ cứ tuôn một lèo không ngắt quãng:
“Không phải là bây giờ tôi nghi ngờ bác đâu nhé, thưa ngài, vì tôi thấy rõ bác là người thế nào rồi; và việc bác dắt theo cô con gái cưng cũng là một sự bảo chứng đáng tin cậy; vì đàn ông khi đi làm chuyện cướp bóc hay giết người thì đâu có dại dắt theo con gái bao giờ, phải thế không thưa ngài?”
“Tôi đoán là không, dẫu tôi không đủ quen thuộc với thói quen của tầng lớp đó để đưa ra ý kiến quyết định,” bác nông dân Howe đáp.
“Xin ngài lượng thứ; nhưng tôi là một góa phụ đơn chiếc sống ở đây, không quen tiếp xúc với ai ngoài những người hàng xóm cũ kỹ thỉnh thoảng ghé qua để giải khuây; và tôi thực sự nghi ngờ hầu hết những kẻ lạ mặt—dù không phải ngài, thưa ngài, cùng với cô con gái, như tôi đã nói lúc nãy—nhưng đa phần những kẻ lạ mặt khác, bởi vì người ta đồn thổi quanh vùng này rằng chính một kẻ lạ mặt, một gã tóc đỏ, kẻ đã trọ lại quán trọ ở Black Hall đêm hôm đó và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa, đã gây ra vụ án mạng ở Black Hall.”
“Ồ! Họ đồn thế thật sao? Tôi cứ tưởng họ quy tội cho một quý cô chứ,” bác nông dân Howe nhận xét.
“Chaả, thưa ngài! Làm gì có chuyện một quý cô lại đi làm một việc như thế! Lại còn là một vị phu nhân quý tộc dòng dõi trâm anh thế phiệt như bà Burns, hay tên bà ta là gì đi nữa, lại đi ra tay với chính người mà bà ta đã rước về làm phúc; điều đó không thể xảy ra được đâu, thưa ngài.”
“Nhưng chắc bà cũng biết là họ từng buộc tội một quý cô mà?”
“Ôi, vâng; tôi biết họ từng làm thế, và rằng tội nghiệp vị phu nhân đó phải bỏ trốn đến Annapolis. Nhưng đó là cái lũ ở Black Hall, chẳng có lấy chút khôn ngoan nào; còn đối với chúng tôi, ở bên này sườn núi, chúng tôi tin rằng chính gã lạ mặt tóc đỏ kia mới là kẻ gây án.”
“Chắc chắn là vậy rồi, chẳng còn nghi ngờ gì nữa,” bác nông dân Howe buột miệng nói liều, cảm thấy mình được kỳ vọng phải nói gì đó.
Và vào khoảnh khắc này, chàng nhìn sang Sybil, và thấy nàng không thể chịu đựng thêm chủ đề thảo luận này dù chỉ một giây phút nào nữa, thế là chàng quay sang mụ chủ quán và nói:
“Chúng tôi đã đi một quãng đường dài và cảm thấy rất mệt mỏi, đói bụng. Bà làm ơn dọn bữa tối cho chúng tôi càng sớm càng tốt được không? Chúng tôi không cần gì nhiều, miễn là đồ ăn còn nóng sốt là được.”
“Được chứ, thưa ngài, trời đã khuya rồi; nhưng chúng tôi sẽ cố gắng làm hết sức vì các vị,” mụ chủ quán nói rồi vội vã bước đi.
Ông Berners cúi người thì thầm với vợ.
“Sybil cưng, anh coi niềm tin của người phụ nữ này là một điềm lành. Hãy giữ vững dũng khí, và—cứ ở lại góc khuất này cho đến khi anh quay lại. Anh ra chuồng ngựa xem xét để chắc chắn ngựa của chúng ta được chăm sóc chu đáo.”
Và rồi Lyon rời khỏi phòng.
Đến lúc chàng quay trở lại, một chiếc bàn đã được dọn trong căn phòng khách đó, với bữa tốiươm tất bày sẵn cho những vị khách lữ hành.
Khi bữa ăn kết thúc, mụ chủ quán dẫn họ đến một cặp phòng thông nhau ở lầu trên, nơi họ trải qua một đêm vô cùng thoải mái.
Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, họ thức dậy, ăn sáng và tiếp tục hành trình.
Lyon Berners lại tra cứu bản đồ bang và chiếc la bàn bỏ túi để vạch ra con đường đi tiếp. Suốt ngày hôm đó, hành trình của họ uốn lượn lên xuống, ra vào qua những con đèo hoang dã nhất của dãy núi Allegheny. Đến trưa, họ dừng chân một tiếng để nghỉ ngơi, bồi dưỡng cho bản thân và bầy ngựa, rồi lại tiếp tục lên đường. Khi màn đêm buông xuống, họ đến được một thôn ấp khác nằm dưới chân dãy núi. Họ trọ lại ở thôn ấp này, có tên là Dunville, nổi tiếng với một quán trọ do một cựu chiến binh cách mạng lớn tuổi tên là Purley quản lý.
Cũng tại đây, Lyon Berners tiếp tục xưng tên là Howe, và cũng tại đây, vợ chồng chàng lại được nghe kể trọn vẹn câu chuyện về vụ án mạng.
“Anh thấy đấy, thưa ngài, ở ngay dưới chúng ta kia thôi, ở bên kia sườn núi, người ta đồn rằng vụ án mạng đó do chính người chồng của người phụ nữ gây ra, người mà bà ta đã trúng tránh bỏ trốn; nhưng ngoài đó toàn là một lũ dân quê dốt nát! Giờ thì suy luận theo lẽ thường đi ngài, chắc chắn không thể nào do hắn làm được, mà phải do một thành viên trong băng đảng trộm cắp nào đó mà người ta đồn đang ẩn nấp đâu đây quanh vùng Black Hall.”
“Băng đảng trộm cắp!” Bác nông dân Howe ngạc nhiên lặp lại. Và chàng suýt chút nữa đã sơ hở tự tố cáo mình bằng cách nói rằng chẳng có băng đảng nào như thế ở đó cả, nhưng may mắn kịp thu hồi vị trí và ngậm miệng lại.
Bác nông dân Howe và cô con gái trải qua một đêm ngủ ngon giấc tại quán trọ của lão Purley ở Dunville, và vào rạng sáng hôm sau, sau bữa sáng rất sớm, họ lại lên đường.
Và một lần nữa, như thường lệ, Lyon Berners tra cứu bản đồ và la bàn. Chàng nhận ra tuyến đường trực tiếp nhất của mình đi xuyên qua một khu rừng rậm, nằm giữa hai dãy núi.
Họ di chuyển suốt cả buổi sáng, và như thường lệ dừng chân vào buổi trưa để nghỉ ngơi và ăn uống cho bản thân cũng như những người bạn bốn chân. Buổi chiều họ lại xuất phát, đi mãi cho đến khi đến được Iceville, một ngôi làng khá lớn nằm trên một trong những cao nguyên của dãy Blue Ridge. Trong thị trấn này có ba quán trọ. Bác nông dân Howe và con gái trọ tại quán khiêm tốn nhất trong ba nơi. Và ở đây, chủ đề bàn tán số một vẫn là vụ án mạng ở Black Hall.
“Người ta đồn quanh đây rằng chính một trong những kẻ ngưỡng mộ người phụ nữ đó đã ra tay sát hại nàng trong một cơn tuyệt vọng vì yêu và ghen tuông; vì ai cũng biết người phụ nữ đó nổi tiếng là kẻ lẳng lơ,” một người có thế lực trong làng nói với người khác, trước mặt Bác nông dân Howe.
Khi những vị lữ khách của chúng ta ở một mình vào đêm hôm đó, trong một trong hai căn phòng nhỏ liền kề được sắp xếp cho họ, Lyon Berners quay sang Sybil và nói:
“Em thấy đấy, Sybil thân yêu của anh, sự thật đúng là: ‘Một nhà tiên tri vốn được kính trọng trừ ở chính quê hương mình.’ Chẳng ai ngoài Thung Lũng Đen lại đi nghĩ đến chuyện buộc tội em cả.”
“Cả thế giới này có buộc tội em đi nữa, miễn là những người bạn và hàng xóm cũ của em minh oan cho em là được,” Sybil buồn bã nói.
Họ trải qua thêm một đêm yên bình, và sáng hôm sau, khi trời rạng sáng như lệ thường, họ ăn sáng rồi bắt đầu hành trình ngày thứ tư cũng là ngày cuối cùng.
Một lần nữa bản đồ và chiếc la bàn bỏ túi lại được lôi ra sử dụng, và ông Berners vạch ra tuyến đường cho ngày hôm nay.
Đường đi của họ suốt buổi sáng hôm ấy dẫn qua một vùng quê nhấp nhô tuyệt đẹp, rợp bóng cây xanh và dồi dào nguồn nước nằm về phía đông dãy Blue Ridge.
Cũng như trước, họ chia nhỏ hành trình bằng một giờ nghỉ ngơi vào buổi trưa, rồi lại tiếp tục. Và vào lúc mười hai giờ đêm, họ đã đến Norfolk một cách an toàn.
