Had it pleased Heaven

To try me with affliction; had He rained

All kinds of sores and shames on my bare head;

Steeped me in poverty to the very lips;

I could have found in some part of my soul

A drop of patience; but alas, to make me

A fixed figure for the time of scorn

To point his slow, unmoving finger at!—Shakespeare.

“Cứu em với! Ôi, cứu em!” cô tiếp tục kêu lên, bấu chặt vào ngực chồng với vẻ hoảng loạn. “Hãy cứu em khỏi sự nhục nhã khôn cùng này! Sự nhục nhã còn tồi tệ hơn cái chết!”

Và chắc chắn rằng, nếu việc hy sinh ngay mạng sống của mình có thể cứu được vợ, Lyon Berners đã sẵn sàng chết vì Sybil; hoặc thậm chí nếu việc dìm chết viên cảnh sát kia có thể giải thoát cho nàng, anh cũng chẳng ngần ngại mà ném thẳng kẻ đó xuống biển; nhưng vì không phương thức bạo lực nào trong số đó có thể giúp ích, anh chỉ còn biết ôm nàng thật chặt vào lòng và suy tính xem phải làm gì tiếp theo.

Cuối cùng, anh ngước lên nhìn viên cảnh sát trưởng và nói:

“Tôi muốn có một vài phút riêng tư với vợ mình, nếu ông cho phép.”

Gã chần chừ.

“Ông hoàn toàn có thể yên tâm. Chúng tôi đâu thể nào trốn khỏi con tàu này được; hơn nữa, ông vẫn có thể canh chừng chúng tôi mà,” anh nói thêm.

Gã vẫn do dự rồi cuối cùng hỏi lại:

“Tại sao ông lại muốn nói chuyện riêng với cô ấy?”

“Để cố gắng trấn an tinh thần cô ấy. Tôi thừa biết việc nói với ông rằng phu nhân hoàn toàn vô tội trước tội ác tày trời bị gán cho cô ấy là vô ích; bởi dù ông có tin là như vậy, ông vẫn phải làm tròn bổn phận của mình thôi.”

“Vâng, chắc chắn rồi; và đó là một bổn phận hết sức đau lòng,” viên cảnh sát chen vào.

325“Vụ bắt giữ này ập đến quá đột ngột, khi cô ấy hoàn toàn chưa sẵn sàng đối mặt, nên nó đã khiến cô ấy suy sụp như ông thấy đấy; nhưng hãy để cô ấy ở lại với tôi vài phút, tôi sẽ cố gắng làm dịu tâm trí nàng và thuyết phục nàng bình thản tuân theo hoàn cảnh này,” Lyon nói thêm.

“Vâng, thưa ông, tôi thực sự rất sẵn lòng làm mọi thứ trong khả năng để giảm bớt sự đau khổ cho phu nhân trong vụ việc buồn này hết mức có thể,” viên cảnh sát đáp lời khi chạm nhẹ vào vai người đồng nghiệp, và cả hai bước ra xa một chút.

Khi tiếng bước chân khuất dần vang lên trên boong tàu, Sybil ngẩng đầu khỏi ngực Lyon, nhìn xung quanh với vẻ mặt nửa hoảng sợ, nửa nhẹ nhõm, và thì thầm:

“Họ đi rồi! Họ đi rồi!”

Rồi đột ngột ôm chầm lấy cổ chồng, đăm đăm nhìn sâu vào mắt anh với vẻ cuồng loạn, cô kêu lên:

“Anh cứu được em mà, Lyon, anh có thể cứu em khỏi nỗi ô nhục sâu sắc này—điều chưa từng có một thành viên nhà Berners nào phải gánh chịu! Chỉ có một cách duy nhất thôi, Lyon, và chúng ta chỉ còn một khoảnh khắc này. Anh có một con dao nhỏ; thế là đủ rồi. Hãy mở nó ra và đâm vào đây, Lyon. Một nhát là đủ, nếu anh đâm dứt khoát! Ở đây—Lyon! Ở đây này, đâm vào đây!” Và cô đặt tay lên cổ mình, ngay dưới tai, trán đăm đăm nhìn gương mặt anh bằng ánh mắt khẩn cầu, điên dại.

“Ôi, Sybil!” anh rên rỉ trong nỗi đau đớn của tình yêu tuyệt vọng.

“Nhanh lên! Nhanh lên, Lyon! Chúng ta chỉ còn khoảnh khắc này thôi! Đâm ngay đi—ngay bây giờ, khoảnh khắc này đây! Đâm trước rồi hãy hôn em! Hôn em khi em chết đi!”

“Sybil! Sybil, mình ơi, em đang bóp nát trái tim anh.”

“Em không sợ cái chết, Lyon; em chỉ sợ sự hổ thẹn. Hãy giết em để cứu lấy em, Lyon! Hãy là một người chồng La Mã dũng cảm. Hãy ra tay sát hại vợ để cứu nàng khỏi nỗi nhục nhã!” cô kêu lên, trừng trừng nhìn anh bằng đôi mắt to, sáng rực và giãn rộng, nơi ngọn lửa của sự cuồng loạn, nếu chưa phải là điên dại, đang bùng cháy.

326“Người anh yêu thương nhất! Người duy nhất anh yêu! Sẽ chẳng có sự hổ thẹn nào ở nơi không có tội lỗi. Anh sẽ cứu em, Sybil; anh thề bằng tất cả niềm hy vọng về Thiên Đàng của mình! Dù lúc này anh chưa thấy rõ bằng cách nào; nhưng anh nhất định sẽ làm được,” anh nói với giọng trang nghiêm, lại một lần nữa siết chặt nàng vào tim.

“Hãy làm theo cách này! Hãy làm theo cách này!” cô cuồng nhiệt nài nỉ, không một giây rời đôi mắt điên dại khỏi gương mặt anh.

“Không, không phải cách đó, Sybil. Nhưng hãy nghe anh: vẫn có những phương thức an toàn—những phương thức vô tội mà chúng ta có thể dùng để giải thoát cho em. Chặng đường trở về sẽ rất dài, dừng chân ở nhiều ngôi làng nhỏ và quán trọ ven đường. Việc trốn thoát từ những nơi đó sẽ tương đối dễ dàng. Anh cũng đang mang theo bên mình, bằng tiền mặt và phiếu đổi tiền, khoảng năm nghìn đô-la. Với số tiền đó, anh có thể mua chuộc sự làm ngơ hoặc giúp đỡ. Hơn nữa, để thuận lợi cho kế hoạch, anh sẽ đề nghị viên cảnh sát sử dụng cỗ xe và ngựa của chúng ta—may mắn là chúng chưa bị bán mà vẫn đang ở chuồng ngựa thuê tại Portsmouth—anh sẽ đề nghị giao chúng cho viên cảnh sát sử dụng, và cố gắng thuyết phục ông ta đưa chúng ta về Blackville bằng phương tiện đó, điều này thậm chí sẽ dễ chịu hơn cho cả ông ta lẫn chúng ta so với việc đi xe ngựa công cộng. Hãy dũng cảm lên, Sybil yêu dấu, và hãy kiên nhẫn; trên hết, đừng nghĩ đến chuyện dùng bất kỳ biện pháp liều lĩnh nào để thoát khỏi rắc rối này. Mà hãy đặt niềm tin vào Quan Phòng của Thiên Chúa. Và giờ đây, Sybil thân yêu, chúng ta không được thử thách sự kiên nhẫn của những viên cảnh sát này lâu hơn nữa, nhất là khi chúng ta phải rời tàu trước khi nó nhổ neo.”

Nói đoạn, Lyon Berners ra hiệu cho đám tráp lại gần.

“Tôi hy vọng phu nhân cảm thấy khá hơn,” viên cảnh sát lớn tuổi nói.

“Cô ấy đã bình tĩnh hơn và sẽ ngoan ngoãn đi theo,” ông Berners đáp.

“Vậy thuyền trưởng bảo chúng ta phải khẩn trương. Cho nên nếu có thứ gì ông muốn mang theo, tốt hơn là nên lo liệu ngay đi,” gã nói.

“Tôi không muốn rời xa vợ mình dù chỉ một khoảnh khắc; vì vậy nếu ông có lòng, xin hãy nói với thuyền trưởng và 327nhờ ông ấy cho chuyển hành lý của chúng tôi từ phòng riêng xuống thuyền, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

Để người đồng nghiệp ở lại trông chừng tù nhân, viên cảnh sát trưởng tiến lên phía trước và chuyển lời. Với sự nhanh nhẹn mang phong cách của một người đi biển, viên thuyền trưởng lập tức thực thi mệnh lệnh.

Sau đó, mũ và áo choàng của Sybil được mang từ khoang tàu lên, cô mặc vào, để chồng dìu đi và đỡ xuống thuyền. Hai viên cảnh sát đi theo sau, và khi tất cả đã ngồi ổn định, hai người chèo thuyền bắt đầu hạ mái chèo, đưa chiếc thuyền lướt nhanh về phía bờ.

Vợ chồng họ ngồi cạnh nhau ở phần lái thuyền. Tay anh vòng qua eo nàng, còn đầu nàng tựa vào vai anh. Chẳng một lời nào được thốt lên giữa hai người trước mặt những kẻ xa lạ ấy; nhưng anh đang âm thầm dành cho nàng tất cả sự nâng đỡ trong khả năng của mình, và nàng thực sự rất cần điều đó, bởi cô hoàn toàn suy sụp—không phải vì nỗi sợ hãi cảnh ngục tù hay cái chết, mà vì một điều gì đó vô cùng tồi tệ hơn nhiều: sự kinh hoàng của nỗi nhục nhã.

Suốt quãng thời gian ấy, Lyon Berners cũng đang nung nấu trong đầu một kế hoạch giải cứu nàng, và anh quyết định sẽ bắt đầu thực hiện ngay khi họ đặt chân lên bờ.

Chỉ vài phút sau, chiếc thuyền chạm cầu tàu và nhóm người bước lên bờ.

“Tôi phải phiền phu nhân bám lấy tay tôi vậy,” viên cảnh sát trưởng nói, luồn tay Sybil vào khuỷu tay ông ta.

Nàng suýt rụt tay lại, nhưng Lyon nhìn nàng đầy ẩn ý, và cô đành vâng lời.

“Ý ông định đưa chúng tôi đi đâu trước?” ông Berners hỏi với giọng trầm.

“Tôi muốn xử lý chuyện này sao cho ít gây đau đớn nhất cho phu nhân trong hoàn cảnh cho phép. Vì vậy, trước mắt tôi sẽ đưa cô ấy đến một khách sạn, tất nhiên nơi đó cô ấy sẽ phải được canh gác cẩn thận. 328Đêm nay chúng ta sẽ lên chuyến xe ngựa đêm đi Staunton, trên đường tới Blackville,” viên cảnh sát lớn tuổi đáp, vừa đỡ Sybil vịện vào tay ông ta vừa dẫn đầu bước vào thị trấn. Ông Berners đi bên phía còn lại của vợ, và viên cảnh sát thứ hai theo sát phía sau.

“Chúng tôi rất cảm ơn sự chu đáo của ông, thưa ông... ông...” Lyon bắt đầu.

“Purley,” viên cảnh sát lớn tuổi tiếp lời. “Tên tôi là Purley.”

“Tuy nhiên, tôi không nhớ là từng thấy ông trong số các nhân viên dưới quyền cảnh sát trưởng.”

“Không; tôi mới được bổ nhiệm. Tôi phải nói với ông thế này, lòng trắc ẩn dành cho phu nhân lớn đến mức không một tráp lại nào chịu nhận trát bắt giữ; họ lần lượt xin từ chức hết người này đến người khác.”

“Họ đều biết Sybil từ thủa bé. Tôi rất cảm ơn họ và sẽ đảm bảo rằng họ không phải chịu thiệt thòi gì khi từ bỏ vị trí vì cô ấy,” Lyon Berners nói với vẻ đầy xúc động, trong khi trái tim nặng trĩu của Sybil dâng trào lòng biết ơn.

“Và nói thật lòng, nếu tôi biết phu nhân từ trước, tôi cũng sẽ cảm thấy sự miễn cưỡng khi tống đạt trát bắt giữ này giống như các đồng nghiệp đi trước của tôi thôi.”

“Tôi hoàn toàn tin ông,” ông Berners đáp với giọng nghiêm nghị.

“Tuy nhiên, giờ đây đã gánh vác nhiệm vụ đau đớn này, tôi phải hoàn thành nó cho trọn vẹn,” viên cảnh sát nói thêm.

“Vâng, thưa ông Purley, nhưng tôi biết ông sẽ làm một cách nhẹ nhàng và thấu đáo. Ông sẽ giáng xuống những tổn thương không đáng có ít nhất có thể, miễn là vẫn phù hợp với nhiệm vụ của mình.”

“Chúa chứng giám là tôi sẽ làm vậy.”

“Vậy thì tôi có một kế hoạch muốn đề xuất, và một ân huệ muốn nhờ ông.”

“Nếu tôi có thể làm vừa lòng ông mà vẫn đảm bảo an toàn cho việc giam giữ người trong trách nhiệm của mình, tôi sẽ làm; nhưng chúng ta đã đến khách sạn rồi đây, tốt hơn là ông nên đợi cho đến khi vào trong phòng khách riêng. 329Những người ở đây không cần thiết phải biết chúng tôi là cảnh sát đang áp giải nghi phạm; cứ để họ tưởng chúng tôi là những lữ khách bình thường.”

“Ồ, tôi vô cùng cảm ơn ông vì điều đó!” ông Berners nhiệt tình thốt lên.

Họ bước vào khách sạn, một cơ sở bình dân nằm ở con phố cắt ngang, nơi viên cảnh sát lớn tuổi hỏi thuê một phòng khách riêng và được dẫn lên ngay lập tức.

Ngay khi bốn người đã ngồi xuống, ông Berners quay sang viên cảnh sát lớn tuổi và bắt đầu đưa ra kế hoạch của mình.

“Ông vừa nhắc đến việc bắt chuyến xe đêm điStaunton. Giờ đây, nếu tìm được một phương tiện khác—một phương tiện riêng tư thoải mái hơn cho tất cả mọi người, và cũng hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của chính ông—liệu ông có sẵn lòng để chúng ta di chuyển bằng cách đó không?”

“Ồ! Nếu ông có đủ khả năng lẫn thiện chí cung cấp một phương tiện riêng cho chuyến đi, và đặt nó hoàn toàn dưới quyền điều khiển duy nhất của tôi như ông nói, tôi rất vui lòng đưa phu nhân đi theo cách đó, còn hơn là bắt cô ấy chịu cảnh chen chúc trên một chiếc xe khách công cộng.”

“Cảm ơn ông. Tôi có sẵn một cỗ xe và ngựa gửi ở chuồng cho thuê gần đây. Chúng có thể sẵn sàng lên đường chỉ sau vài phút chuẩn bị. Vậy nên, nếu ông thích, chúng ta có thể khởi hành ngay bây giờ cho chuyến đi này và đi được chừng hai lăm đến ba mươi dặm trước khi trời tối.”

“Hãy để chúng tôi xem qua bầy ngựa trước đã, rồi mới có thể quyết định được,” viên cảnh sát nói.

Và sau vài phút trao đổi, mọi việc được sắp xếp ổn thỏa: Sybil sẽ được giao cho viên cảnh sát thứ hai trông coi, còn ông Purley sẽ cùng ông Berners ra chuồng ngựa để xem xét xe và ngựa. Cả hai cùng bước ra ngoài, và Purley cẩn thận khóa trái cửa lại rồi đút chìa khóa vào túi.

“Tại sao ông lại làm vậy?” Lyon trách móc hỏi.

“Vì phụ nữ vốn cảm tính và bốc đồng. Tôi luôn thấy họ là vậy! Cô ấy có thể nổi hứng bỏ trốn bất thình lình; 330và dẫu điều đó chẳng mang lại ích lợi gì sất, ông thừa biết đấy, vì thể nào cô ấy cũng bị tóm lại chỉ trong một giờ hoặc ít hơn; thế nhưng, ông thấy đấy, nó sẽ gây ra sự rùm beng, và rất phiền phức cho tôi, cho ông, cho cô ấy lẫn tất cả mọi người.”

“Tôi hiểu,” ông Berners thở dài, thầm thừa nhận sự thật trong lời giải thích đó.

Trong khi đó, Sybil ngồi lặng lẽ chìm trong tuyệt vọng, được canh chừng bởi viên cảnh sát thứ hai. Bất chợt, cô nghe thấy tên mình được thì thầm khe khẽ và ngẩng đầu lên. Viên tráp trẻ tuổi đang đứng trước mặt cô. Đó là một chàng trai trẻ có vóc dáng vạm vỡ, nước da ngăm đen, tóc đen và râu cũng đen nốt.

“Cô Sybil, cô không nhận ra cháu sao? Xin lỗi cô! Thưa phu nhân Berners, ngài không nhận ra cháu sao?” cậu ta cẩn trọng hỏi bằng giọng thấp, như thể sợ bị ai nghe thấy.

Sybil ngạc nhiên nhìn cậu ta và ngập ngừng đáp:

“K-không.”

“Cô quên những người từng được cô đối xử tốt; nhưng họ thì không quên cô đâu. Xin hãy nhớ lại xem nào, cô Sybil—thưa phu nhân Berners.”

“Gương mặt cháu trông rất quen, nhưng mà—”

“Nhưng cô không tài nào nhớ nổi phải không? Chà, có lẽ cô nhớ tên dễ hơn nhớ mặt đấy. Ngài có còn nhớ cậu bé nghèo khổ từng được ngài giúp đỡ, tên là Bob Munson không?”

“Bob Munson—ôi, có phải cháu không? Giờ thì ta nhận ra cháu rồi. Nhưng đã lâu lắm rồi ta không gặp lại cháu!” Sybil háo hức thốt lên.

“Tám năm rồi đấy, thưa phu nhân; và cháu đã đi chiến đấu với người da đỏ ở biên giới suốt khoảng thời gian đó. Nhưng cháu đã được xuất ngũ và trở về cùng Đại úy Pendleton. Chắc cô còn nhớ cháu đã đi theo ngài ấy khi ngài còn là một thiếu úy bộ binh chứ. Cháu gia nhập quân ngũ vì mến mộ ngài, và chúng cháu đã sát cánh bên nhau từ đồn pháo đài này sang đồn khác suốt bao năm trời như thế, cho đến khi Đại úy Pendleton được nghỉ phép dài hạn và trở về nhà. Cháu thì không xin nghỉ được, nhưng Đại úy đã giúp cháu được xuất ngũ. 331Và khi ngài quay trở lại trung đoàn, cháu định sẽ tòng quân trở lại để đi theo ngài.”

“Nhưng sao cháu lại trở thành một viên tráp của tòa án? Và ôi, trên hết, sao cháu lại nhẫn tâm đến bắt ta?” Sybil trách móc hỏi.

“Ôi, thưa cô—ý cháu là, thưa phu nhân—ngài không đoán ra được trong lòng sao? Khi tất cả các tráp lại đều từ bỏ công việc chứ nhất quyết không chịu tống đạt lệnh bắt giữ ngài, còn ông Purley vốn là người lạ mặt lại nhận nhiệm vụ đó và giữ lấy nó, họ cần thêm một người nữa. Thế rồi đại úy của cháu bảo với cháu rằng: ‘Munson, hãy nộp đơn xin nhận vị trí đó đi; ta sẽ chống lưng cho em. Rồi nếu em nhận được việc, em sẽ có cơ hội giúp đỡ, và biết đâu là giải thoát cho phu nhân Berners.’ Và ngài còn nói rất nhiều điều tương tự nữa, thưa phu nhân; thế là cháu đã nộp đơn ứng tuyển và được nhận. Và giờ đây, thưa phu nhân, cháu đã có mặt ở đây để dùng cả tính mạng giúp đỡ ngài, nếu cần thiết,” chàng trai nhiệt tình nói thêm.

“Đưa tay cho ta nào. Chúa phù hộ cháu, Bob! Hãy giúp ta hết sức có thể nhé. Ta rất cần sự giúp đỡ, bởi vì ta vô tội,” Sybil nghẹn ngào nói.

“Cháu lại không biết điều đó chắc? Bộ ai có chút óc phán đoán lại không nhận ra ư? Ngay cả lão Purley già khú đế kia chẳng lẽ không nhận ra điều đó, kể từ khoảnh khắc đầu tiên lão nhìn thấy gương mặt ngài?”

“Cầu mong mọi người sớm đều nhận ra điều đó!” Sybil khẩn cầu.

“Họ nhất định sẽ thế thôi, thưa cô—ý cháu là thưa phu nhân.”

“Bob, nói cho ta nghe: làm sao mà họ lại phát hiện ra chúng ta vậy?”

“Chà, thế này thưa cô—thưa phu nhân—khi ngài ở Dunville, nơi người ta đồn rằng ngài đã trọ lại qua đêm, có một tên ở đó mắc một tật xấu đáng bị treo cổ—đó là tụi hắn hay dòm ngó qua lỗ khóa để rình mò các quý cô khi họ tưởng rằng không ai nhìn thấy mình. Và gã đó đã thấy ngài tháo mái tóc giả màu đỏ xuống.”

“Và từ đó hắn phát hiện ra rồi tố cáo ta ư?”

“Không đâu, thưa phu nhân; hắn thậm chí còn chẳng ngờ người đó là ngài. Hắn tưởng ngài là một ả đào gánh xiếc dạo. Còn về chuyện đem những gì mình thấy đi khoe với ai đó ở cái quán trọ ấy á, 332thì cái mạng hắn chắc cũng chẳng còn giữ được. Lão Đại tá Purley—lão là chú của viên tráp nhà ta đấy—lão Đại tá Purley mà biết hắn dám làm một chuyện đê tiện như vậy ngay tại quán trọ của lão thì lão đã lột da hắn ra rồi.”

“Thế thì sao...”

“Cháu sẽ kể cho ngài nghe, thưa phu nhân. Chuyện là thế này. Gã đó, tên là Batkin, đang trên đường đến Blackville. Dọc đường đi, hắn cứ ba hoa kể lể mãi về cô tiểu thư trẻ tuổi tóc đen xinh đẹp mà hắn từng thấy, người đã tự làm xấu mình bằng cách đội một bộ tóc giả màu đỏ; và dĩ nhiên điều đó đã làm dấy lên sự nghi ngờ ở đó. Và khi bị gặng hỏi thêm, hắn miêu tả cỗ xe ngựa, con ngựa, cùng người đàn ông và người phụ nữ quá chi tiết đến mức nhà chức trách thấy việc ghi chép lại bản miêu tả đó là cần thiết; và lão Purley đang giữ nó trong túi cùng với tráp lệnh bắt giữ. Rồi như cháu đã thưa với ngài, đám tráp lại đều xin từ chức hết để khỏi phải truy bắt ngài; và lão Purley buộc phải được chỉ định. Còn cháu thì nộp đơn xin việc và cũng được bổ nhiệm, tất cả chỉ để giúp đỡ ngài mà thôi!”

“Chúa hãy ban thưởng cho ý tốt của cháu! Nhưng, Bob, vẫn có vài kẻ trong đám người cũ chịu nhận nhiệm vụ này đấy chứ; vì chúng đã đến Annapolis lùng bắt ta, lận lưng cả trát bắt giữ.”

“Vâng; chính là hai tên đó: Smith và Jones! Đồ chó chết! Cháu đã thề độc sẽ tẩn cho tụi nó nhừ tử ngay lần đầu tiên nhìn thấy mặt chúng! Dù sao thì, may mắn là chúng đã không tìm ra ngài, cầu cho quỷ tha ma bắt tụi nó!”

“Làm sao mà các cháu lại tìm ra chúng ta vậy?”

“Ồ, cô Sybil—cháu phải gọi là phu nhân Berners mới đúng—chúng cháu tìm ra dễ ợt một khi đã nắm được đầu mối. Trước tiên chúng cháu đến Dunville để hỏi thăm về người đàn ông râu xám cùng cô con gái tóc đỏ của ông ấy, rồi chúng tôi dò ra con đường ngài đã đi qua và bám theo từ trạm dừng này sang trạm dừng khác cho tới khi đến Norfolk. Tại đó, chúng cháu đi hỏi thăm quanh khu vực chợ và tìm ra nơi ngài đã trọ lại. Sau đó, người ta bảo chúng cháu rằng tại ‘Khách sạn Nông dân’, ngài đã rời đi về nhà vào 333buổi chiều hôm đó. Dĩ nhiên chúng cháu thừa biết đó chỉ là một đòn đánh lạc hướng. Chúng cháu biết rằng nếu ngài rời đi, thì đích đến chỉ có thể là boong của một con tàu chuẩn bị xuất bến. Thế là chúng cháu đi dò hỏi và phát hiện ra tàu Enterprise sẽ nhổ neo vào buổi sáng. Và chúng cháu đã trọ lại quán này suốt đêm hôm đó, rồi lên tàu vào sáng nay như ngài đã thấy.”

“Ôi, Bob! Nếu cháu có thể trì hoãn thêm nửa tiếng nữa thôi, con tàu đã nhổ neo và ta đã được tự do rồi!” Sybil thở dài.

“Cháu đã làm mọi cách có thể để kéo dài thời gian rồi. Đêm qua cháu đã lén bỏ thuốc phiện vào ly cà phê của lão. Cháu sợ bỏ nhiều quá thì lão chết mất nên chắc là cho chưa đủ liều, thế là lão thức trắng cả đêm luôn.”

“À, vạn sự tùy duyên! Đó chính là tác dụng phụ khi dùng thiếu liều thuốc phiện đấy.”

“Thế rồi, thưa phu nhân, cháu đã vặn lùi đồng hồ của chúng cháu cả một tiếng đồng hồ. Nhưng ngài biết đấy, lão chẳng thèm nhìn đồng hồ mà cứ theo mặt trời mọc; vừa thấy trời hửng sáng là lão đã vùng dậy và sai cháu đi gọi bữa sáng sớm. Rồi cháu lại có cơ hội bỏ thuốc phiện vào cà phê của lão lần nữa, nhưng lần này cháu lại lố tay cho hơi quá liều, thế là lão ngửi thấy có mùi lạ và bảo đó là thứ nước dở tệ nên nhất quyết không chịu uống! Không, thưa cô—thưa phu nhân, cháu không hề bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để giúp ngài trốn thoát trót lọt cả. Nhưng ngài thấy đấy, lần này không thành công; và cháu đành phải giúp lão Purley bắt giữ ngài. Dù sao thì cháu cũng mừng vì ngài không nhận ra cháu. Và cháu khuyên ngài là đừng bao giờ nhận ra cháu khi có mặt lão Purley ở gần đó nhé. Cứ giả vờ không quen biết đi, thưa cô Sybil, rồi cháu sẽ tìm cách giải cứu ngài. Cháu đâu có lăn lộn lẩn trốn, săn lùng tụi da đỏ suốt tám năm qua để làm công cốc đâu. Xùy xùy! Bọn họ tới kìa,” Bob Munson thì thầm, lùi thlủi bò về phía đầu bên kia căn phòng và vào vị trí canh gác.

Viên cảnh sát lớn tuổi mở khóa cửa bước vào, nối gót theo sau là ông Berners. Ông ta thông báo rằng chiếc xe ngựa đã đậu sẵn ở 334cửa và họ đã sẵn sàng khởi hành cho chuyến hành trình trở về. Rồi Purley đỡ tay Sybil dẫn ra xe, xếp cho cô ngồi ghế sau, trong khi ông Berners và Bob Munson nán lại phía sau—người chồng thì thu dọn chút đồ đạc cá nhân ít ỏi của vợ, còn kẻ kia thì thanh toán tiền phòng khách sạn. Nhưng giữa đám đông khách khứa và người hầu, Munson chẳng có cơ hội nào để bày tỏ ý định thân thiện của mình với ông Berners ngoài một ánh mắt đầy ẩn ý và cái siết chặt tay mà Lyon Berners chỉ hiểu được một nửa. Dù vậy, anh cảm thấy rằng trong người cảnh sát trẻ tuổi này, anh và người vợ bất hạnh của mình có được một người bạn. Họ cùng nhau bước ra ngoài, theo sát phía sau là gã người làm chuồng ngựa đang chực chờ tiền boa; nhưng cả ông Berners lẫn Bob Munson đều quá bực bội trước sự hiện diện của gã đến mức chẳng buồn thưởng cho sự phục vụ đó.

Lyon Berners leo lên ngồi cạnh vợ, còn Bob Munson ngồi ghế trước cùng Purley—người đang cầm cương. Và cứ thế, họ bắt đầu cuộc hành trình trở về.

Họ băng qua phà mà không thu hút sự chú ý đặc biệt nào.