Hỡi bạn bè, tôi chẳng màng gì (tôi vốn hạnh phúc hơn bao giờ hết)

Nếu mọi hành động của tôi bị phán xét bởi mọi chiếc lưỡi, mọi ánh mắt đều trông thấy,

Bất chấp sự đố kỵ và những lời dèm pha ác ý chĩa vào,

Bởi tôi biết cuộc đời mình quá đỗi thẳng ngay. — Shakespeare.

Đầu tiên, họ đi thẳng đến căn phòng của Mrs. Blondelle, tỉ mỉ kiểm tra từng ngóc ngách, đặc biệt là các then cài ở cửa ra vào lẫn cửa sổ. Mọi thứ trông có vẻ vẫn nguyên vẹn.

Mr. Berners đứng giữa phòng, cất giọng nói với những người đang đi cùng: "Lúc này tôi đã hình thành một giả thuyết về vụ án mạng!"

Vị thẩm phán già Basham lạnh lùng hỏi: "Ừm! Nó thế nào?"

"Thế này đây: vì ai cũng biết Mrs. Blondelle sở hữu những món trang sức vô cùng quý giá, một kẻ bất lương nào đó đã lẻn vào đây với mưu đồ cướp đoạt chúng."

Vị thẩm phán chất vấn: "Rồi sao nữa?"

"Rằng kẻ bất lương ấy đã đột nhập qua cửa chính hoặc một trong những ô cửa sổ này, tiến đến giường của nạn nhân. Nạn nhân bỗng tỉnh giấc, trông thấy hắn liền thét lên—hoặc là trước đó, hoặc đúng vào khoảnh khắc nhát dao chí mạng giáng xuống—rồi ngất đi."

Vị thẩm phán càu nhàu: "Ừm! Tiếp theo thế nào?"

"Tiếng thét đầu tiên ấy đã đánh thức vợ tôi, khiến cô ấy hoảng hốt chạy tới cứu viện. Nghe tiếng bước chân tiếp cận, đương nhiên kẻ sát nhân phải quay đầu bỏ chạy và tẩu thoát qua lối cửa hoặc cửa sổ."

Judge Basham nhận xét: "Một câu chuyện đầy tinh vi và một lời giải thích có vẻ hợp lý, thưa Mr. Berners; nhưng tôi e rằng nó sẽ chẳng bao giờ đủ sức thuyết phục một bồi thẩm đoàn, hay làm thỏa mãn dư luận đâu."

"Không, thưa ngài, nó cũng chẳng thể làm tôi thỏa mãn nổi! Không đời nào đâu, các quý ông ạ! Kẻ sát nhân vốn chẳng hề đột nhập qua cửa ngoài, cũng chẳng qua đường cửa sổ luôn! Chính tay tôi đã cài chặt tất cả bọn chúng trước khi lên giường đi ngủ cơ mà! Và chính các người cũng tận mắt thấy chúng vẫn được cài kín khi bước vào đây!" — cô gái người Scotland Janet vừa cồng kềnh bế đứa trẻ trên tay vừa bước vào phòng và lên tiếng.

Mr. Berners dường như chết lặng trước lời chứng của người hầu gái, bèn gợi ý: "Nhưng biết đâu hắn đã lọt vào qua đường cửa chính, cô gái ngoan của tôi."

"Không, không, thưa lãnh chúa! Cách đó cũng chẳng đúng nốt. Kẻ sát nhân không đời nào bước vào từ cửa chính được, bởi chính tay tôi đã chốt chặt nó trước lúc đi ngủ! Và nó vẫn y nguyên cái chốt ấy khi phu nhân khốn khổ của tôi—Ôi, phu nhân xinh đẹp tội nghiệp của tôi! Ôi! Chủ nhân thân yêu bị sát hại oan ức của tôi ơi!" — cô gái bỗng vỡ òa trong những tiếng khóc than dồn dập và nghẹn ngào.

Judge Basham bảo: "Hãy bình tĩnh lại và kể cho chúng tôi nghe đầu đuôi về cái cửa có chốt đó xem nào."

"Dạ thưa ngài, chính tay tôi đã chốt cửa, và nó cứ đóng chặt như thế cho đến khi phu nhân giật mình tỉnh giấc khỏi giường, tự tay giật phăng chiếc chốt rồi hoảng loạn tháo chạy khỏi tên sát nhân! Nhưng đã quá muộn! Ôi, quá muộn mất rồi! Bởi ngài ấy đã mang theo cả vết thương chí mạng trên người lúc bỏ trốn."

"Thế đấy, Mr. Berners, giả thuyết về vụ án của anh đã sụp đổ hoàn toàn. Lời chứng của cô gái này chứng tỏ kẻ sát nhân vốn không thể đột nhập vào phòng từ tầng này," Judge Basham kết luận.

Lyon cất giọng tuyệt vọng: "Vậy thì chắc chắn hắn đã ẩn nấp sẵn trong phòng."

Janet quả quyết: "Không, không! Điều đó cũng vô lý nốt, thưa lãnh chúa. Chẳng có tên nam nhân nào trốn trong phòng cả. Chính tay tôi đã soi xét mọi góc tủ, nhìn dưới gầm giường và ngó cả lên ống khói—y như thói quen mỗi khi trước khi đi ngủ. Nếu không làm thế tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi. Không đâu, thưa lãnh chúa! Kẻ sát nhân không hề lẻn vào qua cửa sổ lẫn cửa ngoài, cũng chẳng hề ẩn nấp trong phòng; bởi chính tay tôi đã cài then cửa sổ lẫn cửa ngoài, lại còn lục soát kỹ càng căn phòng trước khi đi ngủ cơ mà. Không, không, thưa lãnh chúa! Kẻ sát nhân đã đi vào bằng lối duy nhất còn bỏ ngỏ—lối đi bị bỏ ngỏ vì chúng ta đinh ninh rằng nó an toàn—cái lối dẫn từ phòng của Mistress Berners xuống chiếc cầu thang nhỏ, và đi qua cánh cửa chưa hề được chốt này."

Trái tim Lyon Berners dường như đông cứng lại trước những lời cuối cùng ấy. Mặc dù vậy, anh vẫn cố gượng dậy để thốt lên:

"Chúng ta phải kiểm tra xem có vụ trộm nào xảy ra hay không. Nếu thực sự có, thì đứng trước ngần ấy bằng chứng của người phụ nữ này, hiển nhiên nó sẽ chứng minh rằng tên trộm chính là kẻ đã gây ra tội ác tày trời."

Judge Basham phản đối: "Tôi không thấy rõ điều đó sẽ chứng minh được gì. Tuy nhiên, cứ tiến hành kiểm tra đi."

Janet đáp: "Các ngài không cần phải nhọc công đâu. Chính tay tôi đã xem xét cả rồi đấy chứ. Nhìn xem, các ngăn tủ tường lẫn tủ đựng quần áo đều được khóa chặt y như lúc phu nhân tự tay nhìn tôi khóa. Và chìa khóa thì vẫn nằm yên toàn vẹn trong túi tạp dề của tôi đây. Không đâu, thưa các vị lãnh chúa, chẳng có thứ gì bị mất cắp cả."

Mặc dù vậy, Mr. Berners vẫn khăng khăng đòi kiểm tra cho bằng được. Thế là Janet đành đưa chùm chìa khóa ra để mở toàn bộ các ngăn tủ, tráp đựng, tủ quần áo, vân vân. Mọi thứ đều được tìm thấy trong ngăn nắp. Ở ngăn tủ trên cùng, những tráp đựng trang sức, hộp đựng ren, các cuộn tiền ngân hàng cùng nhiều vật có giá trị khác vẫn nằm nguyên vẹn không bị đụng đến. Chẳng thiếu một thứ gì.

Tóm lại, chẳng tìm thấy một manh mối nào về kẻ sát nhân cũng như tên trộm giả định; trái lại, mọi tình tiết đều dồn dập cấu kết lại để quy tội cho Sybil.

Lyon Berners cảm thấy một cơn choáng váng tựa cái chết đang bao trùm lấy tâm can, bóp nghẹt mọi bản lĩnh nam nhi trong anh. Nếu là chuyện của riêng bản thân, anh sẵn sàng hiên ngang đương đầu với bất kỳ số phận nghiệt ngã nào. Thế nhưng việc vợ anh—một người vợ trong trắng, cao thượng và đầy lòng vị tha như Sybil—lại bị tóm gọn và nghiền nát bởi cỗ máy kinh hoàng của hoàn cảnh và định mệnh ư? Đây có phải là một cơn ác mộng không? Đầu óc anh đang quay cuồng. Anh cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi. Giống như kẻ sắp chết đuối với tay vấu lấy từng cọng rơm mảnh mai, anh quay sang cô hầu gái người Scotland và gặng hỏi với giọng điệu có phần nghiêm khắc:

"Thế cô đang ở đâu vào lúc phu nhân bị sát hại? Cô ở xó xỉnh nào mà không mau chóng chạy đến ứng cứu? Chắc chắn cô không ở đâu xa—thực chất cô phải có mặt ngay trong căn phòng trẻ em bên cạnh chứ."

Cô gái vừa khóc lóc thảm thiết, vừa sụp xuống sàn rồi trùm tấm tạp dề lên đầu: "Dạ thưa lãnh chúa, tôi ở ngay đó chứ; và tiếng thét đầu tiên của ngài đã đánh thức tôi dậy, làm tôi hoảng sợ cứng đờ cả người đến mức chẳng nhấc chân lên nổi, và mãi chẳng dịch chuyển được cho đến khi nghe tiếng thét ấy lặp đi lặp lại, rồi chứng kiến ngài ấy chạy thục mạng băng qua sàn nhà, giật phăng chiếc chốt rồi tháo chạy bạt mạng khỏi căn phòng, sát ngay đằng sau là Mistress Berners. Ngay lúc ấy, tôi liền chồm dậy bồng theo đứa trẻ trên tay rồi ba chân bốn cẳng chạy theo sau, cứ ngỡ ác quỷ đang bám sát gót mình. Ôi, phu nhân tội nghiệp của tôi! Ôi, phu nhân xinh đẹp khốn khổ của tôi ơi! Ôi! Ôi! Ôi!"

Nhưng tiếng khóc ré lên của đứa trẻ phát ra từ căn phòng bên cạnh đã khiến cô giật mình vùng dậy, vội vã chạy vào đó để dỗ dành.

Những người làm nhiệm vụ khám xét liền rời khỏi căn phòng ấy để tiếp tục cuộc điều tra ở những nơi khác. Họ lùng sục khắp căn nhà nhưng chẳng tìm ra bất kỳ manh mối nào giải mã ẩn khúc. Họ định ra ngoài khuôn viên để tìm kiếm, ngặt nỗi màn đêm đen như mực và trời lại đổ mưa tầm tã. Cuối cùng, họ đành quay trở lại căn phòng tử khí.

Toàn bộ các quý cô cùng lũ gia nhân đều đã lui đi nơi khác. Chẳng còn lại ai trong phòng ngoài Sybil và Miss Tabby đang túc trực bên thi thể.

Sybil ngồi ở phần đầu của người đã khuất, còn Miss Tabby ngồi phía chân.

Trước hình ảnh người vợ trẻ đang đứng trước bờ vực thảm họa, lý trí của Lyon Berners lại một lần nữa chao đảo.

Anh rên rỉ, chật vật lấy lại sự bình tĩnh rồi tiến về phía cô: "Em ấy quá non nớt trước mọi đường đi nước bước trên cõi đời này, lại hoàn toàn mù mờ về luật pháp! Ôi, liệu em ấy có hay biết—liệu em ấy có mảy may mường tượng ra được hoàn cảnh hiểm nghèo cùng nguy cơ chết người mà bản thân đang dấn thân vào không? Không; em ấy hoàn toàn vô cảm trước mọi hiểm nguy. Rõ ràng em ấy đinh ninh rằng lời giải thích vừa rồi trước mặt chúng ta, thứ đã làm yên lòng bạn bè, sẽ đủ sức thuyết phục tất cả những người khác. Ôi, Sybil! Sybil! Chỉ một tiếng đồng hồ trước thôi, em vẫn còn an toàn trong chốn bình yên gia đình, thế mà giờ đây—giờ phút này lại đang đối mặt từng giây trước—Lạy Chúa! Tôi không thể chịu nổi điều này!"

Sybil đang ngồi với hai bàn tay đan chặt vào nhau như đang cầu nguyện, ánh mắt ngập tràn vẻ tiếc nuối và xót xa khôn cùng đăm đăm nhìn vào gương mặt của người đã khuất. Biểu cảm trên nét mặt cô phảng phất nỗi buồn, sự đồng cảm, lòng kính sợ—chứa đựng muôn vàn cảm xúc ngoại trừ sự sợ hãi hay lòng hoài nghi. Khi nhận ra chồng mình đến gần, cô quay sang, trầm ngâm thì thầm:

"Chị ấy từng là tình địch của em trong một hoàn cảnh mà em khó lòng dung thứ nổi điều đó; và em từng đinh ninh rằng chị ấy đã giành phần thắng. Giờ thì em không nghĩ thế nữa; và lúc này đây, trong lòng em đối với chị ấy chẳng còn lại gì ngoài niềm thương cảm sâu sắc nhất. Ôi, Lyon, chúng ta phải nhận nuôi đứa bé tội nghiệp của chị ấy và tự tay nuôi nấng nó như con đẻ của mình. Ôi! Kẻ nào đã nhẫn tâm gây ra tội ác này cơ chứ? Chắc chắn là một kẻ mang dã tâm cướp bóc. Đã có chút manh mối nào về hung thủ được tìm thấy chưa anh?"

Anh khó nhọc thốt lên: "Chẳng có gì cả, Sybil ạ."

"Ôi, Lyon, những suy nghĩ đáng sợ biết bao đãng trí ngự trị trong tâm trí em từ lúc ngồi đây và ép bản thân phải đối diện với cảnh tượng này! Bởi vì em nhìn thấy ở đó hình bóng của một việc mà chính em suýt đã làm, giả như cơn cuồng nộ của em vượt quá giới hạn; dẫu cho ngay cả thế đi nữa, thì cách thức cũng chẳng thể thế này được. Ôi, không, không, không! Xin Chúa hãy tha thứ cho em và biến đổi tâm can em, bởi suýt chút nữa em đã đứng bên bờ vực thẳm!"

Mr. Berners không sao thốt nên lời. Cảm giác nghẹt thở đang bóp nghẹt lấy anh trước thực tế rằng giờ đây chính cô mới là người đang đứng sát mép vực thẳm há miệng chờ ngoạm lấy.

Dõi theo người vợ hoàn toàn vô tư lự của mình, tâm can anh thầm cầu nguyện: "Xin Chúa phù hộ cho em, Sybil!"

Miss Tabby, người nãy giờ vẫn ngồi sụt sùi ở phần chân của thi thể, lúc này mới cất giọng:

Vừa nói, bà vừa đưa tay chấm dòng nước mắt đọng trên chóp mũi: "Tôi nghĩ rằng, chúng ta không thể cứ để ngài ấy nằm mãi ở đây trong tư thế co quắp trên chiếc ghế sô-bông này được, chẳng tài nào duỗi thẳng người ra nổi đâu. Phải đưa ngài ấy về phòng riêng và đặt lên giường, vừa đàng hoàng lại vừa ngăn nắp mới phải phép."

Mr. Berners đáp: "Đúng thế; ngặt nỗi trong cơn chấn động thế này, người ta thường quên đi quá nhiều thứ!" Sau đó, quay sang vị thẩm phán già Basham—người vừa ngả mình vào một chiếc ghế bành để nghỉ ngơi nhưng dường như vẫn tự cho mình quyền uy tối thượng như đang ngồi trên ghế quan tòa—Lyon cất giọng gặng hỏi: "Thưa ngài, ngài có thấy phiền hà gì không nếu thi hài được chuyển về phòng ngủ trước khi vị quan khám nghiệm tử thi kịp tới?"

Vị thẩm phán già đáp: "Tất nhiên là không rồi. Đây đâu phải hiện trường vụ án mạng. Anh nên mang cô ấy trở lại chiếc giường nơi cô ấy trút hơi thở cuối cùng thì hơn."

Mr. Berners quay sang nhóm các quý ông nãy giờ vẫn tề tựu ngồi lặng lẽ và trang nghiêm hệt như trong một đám tang, cất tiếng kêu gọi: "Các bạn tôi ơi, có ai sẵn lòng giúp tôi một tay việc này không?"

Captain Pendleton, người vừa bước trở lại phòng, liền hăng hái tiến lên.

Chặn ngang anh lại, vị thẩm phán già hỏi dồn: "Nhân tiện đây, anh đã cử người đi gọi quan khám nghiệm tử thi chưa thế?"

Viên đại úy cộc lỏn đáp: "Rồi, thưa ngài, tôi phái người đi rồi."

Judge Basham vừa nói vừa ngả người thoải mái để chuẩn bị đánh một giấc trên chiếc ghế bành: "Thế thì tôi sẽ ngồi đây đợi cho đến khi lão ta đến nơi."

Captain Pendleton lẩm bẩm trong miệng: "Lão già này lú lẫn mất rồi!" đoạn anh dịu dàng nâng phần đầu và đôi vai của những gì còn sót lại ở người tội nghiệp Rosa Blondelle lên. Thế nhưng, vừa chạm vào thân thể lạnh ngắt cùng gương mặt bất động ấy, những giọt nước mắt xót xa bất giác trào ra khóe mắt người lính trẻ. Xưa kia Rosa là một tuyệt sắc giai nhân, và lúc này thân hình cô chẳng hề nhẹ nhàng chút nào. Phải nhờ đến sức lực hợp sức của cả Captain Pendleton lẫn Mr. Berners mới có thể khiêng cô ra khỏi phòng khách một cách cẩn trọng để đưa về phòng ngủ, đặt lên giường và giao phó lại cho sự chăm sóc của Sybil cùng Miss Tabby—hai người đã lẽo đẽo đi theo sau họ từ nãy đến giờ.

Lúc bấy giờ, Mr. Berners kéo viên đại úy sang một căn phòng trống bên cạnh rồi khàn giọng thì thầm:

"Có phải anh vừa bảo với vị thẩm phán rằng đã cử người đi vời quan khám nghiệm tử thi rồi đấy chứ?"

Captain Pendleton với giọng điệu đầy lo âu đáp: "Đúng vậy; nhưng hãy nhớ cho, tôi chỉ phái một lão già đi trên một con lừa già cỗi thôi. Sẽ mất khối tiếng đồng hồ lão mới tới được Blackville; và còn lâu hơn thế nữa quan khám nghiệm mới lết được đến đây. Lạy Chúa nhân từ! Berners, tôi buộc phải làm thế! Anh không nhận ra sự hiểm nguy tột cùng đang đe dọa người vợ vô tội của mình hay sao?"

Lyon Berners nghẹn ngào thốt lên với giọng van xin đến xé lòng: "Tôi lại không thấy rõ điều đó chắc? Tôi có điên hay đui mù đâu. Thế nhưng giữa lúc bằng chứng rành rành áp đảo thế này—anh vẫn tin là cô ấy vô tội chứ?"

Captain Pendleton quả quyết: "Tôi thừa biết cô ấy vô tội! Tôi đã quen biết cô ấy từ thủa lọt lòng. Cô ấy có thể nổi đóa lao vào tình địch và cào xé cô ta ra trong một cơn cuồng nộ; nhưng tuyệt đối không bao giờ có chuyện cô ấy ra tay ám toán lén lút sau lưng."

Lyon Berners nghẹn ngào bày tỏ: "Cảm ơn anh! Ôi, cảm ơn niềm tin mà anh dành cho cô ấy!"

Captain Pendleton nghiêm nghị tiếp lời: "Nhưng giờ thì sao? Anh không thấy việc gì cần phải làm ngay lúc này hay sao? Phải tìm cách đưa cô ấy tẩu thoát khỏi căn nhà này trước khi quan khám nghiệm hay bất kỳ viên chức công lực nào đặt chân tới."

Lyon Berners gục mặt xuống ghế, hai tay ôm trán rên rỉ: "Ôi, mọi chuyện đột ngột và khủng khiếp quá! Nó tựa như một trận lở tuyết—một cơn động đất! Nó đè bẹp tôi, tước đoạt cả lý trí của tôi rồi!"

Captain Pendleton giục giã: "Lyon, bạn tôi ơi, hãy xốc lại tinh thần đi! Hãy vượt qua nỗi thống khổ tuyệt vọng này nếu anh muốn cứu lấy người vợ đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc! Cô ấy phải rời khỏi ngôi nhà này trong vòng một tiếng đồng hồ nữa, và anh phải là người đi theo sát cánh bên cô ấy."

Người đànאo vạm vỡ ấy lúc này hoàn toàn suy sụp và bất lực, cất tiếng kêu than: "Tôi biết chứ! Tôi biết cả rồi! Nhưng hỡi ôi Chúa ơi! Nỗi đớn đau trong tim tôi! Sự hỗn độn trong tâm trí tôi! Pendleton, hãy suy nghĩ thay tôi; hãy hành động thay tôi; bảo tôi phải làm gì đi!"

Captain Pendleton vội vã sải bước vào phòng ăn—nơi vừa diễn ra những cuộc chè chén say sưa ban nãy—và mang ra một ly rượu mạnh, ép bạn mình phải uống cho bằng hết.

“Giờ thì nghe tôi đây, Berners. Hãy đi gọi vợ anh ngay, đưa cô ấy về phòng chung của hai người, rồi thông báo cho cô ấy tính cấp bách của việc phải tẩu thoát ngay lập tức. Cô ấy là người kiên cường, chắc chắn sẽ đủ bản lĩnh đương đầu với tình thế này. Kế đó, hãy nhanh chóng gom toàn bộ tiền bạc và trang sức cất giấu thật kỹ trong người. Hãy thay trang phục, đồng thời bảo cô ấy mặc những bộ đồ cưỡi ngựa kín đáo, dày dặn để chống chọi với thời tiết. Hành động ngay đi. Trong lúc đó, tôi sẽ tự mình ra chuồng ngựa, yên cương sẵn hai con tuấn mã nhanh nhất rồi dắt chúng ra lối cửa sau, nhờ vậy sẽ chẳng có tên gia nhân nào hay biết chuyện tối nay cả. Khi tôi gặp lại anh cùng bầy ngựa, tôi sẽ chỉ đường cho hai vợ chồng đến một chốn ẩn náu tạm thời tuyệt đối an toàn vào lúc này; sau đó chúng ta sẽ tính tiếp đến một nơi trú ẩn lâu dài hơn. Nào, dũng cảm lên và khẩn trương lên thôi!”

Trước lúc đôi bên tách nhau ra, Lyon Berners xúc động thốt lên: "Đúng là người bạn tri kỷ trong lúc hoạn nạn!"

Captain Pendleton vội với theo: "Tôi sẽ còn vài gợi ý nữa khi chúng ta hội quân. Tôi đã trù tính chu toàn mọi thứ rồi."

Lyon Berners cất bước đi tìm Sybil trong căn phòng tử khí—nơi giờ đây đã được dọn dẹp ngăn nắp và ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo.