Ngựa! Ngựa! * * * * và đuổi theo!—Marmion.
Bác nông dân Nye và Robert Munson vẫn đứng đầu trần, dõi theo bóng những kẻ trốn chạy cho đến khi tiếng móng ngựa chìm dần vào khoảng không xa xăm, rồi họ quay lại nhìn nhau, theo bản năng đưa tay nắm chặt tay nhau như những người đồng chí.
Ngay sau đó, bác Nye quay sang đám nô lệ đang ngồi xổm quanh sân chuồng—những kẻ chắc hẳn đang kinh ngạc trước mọi thứ vừa chứng kiến và nghe thấy—và ra lệnh cho họ giải tán về khu nhà ở, giữ cái lưỡi cho thật kín nếu còn muốn giữ cái đầu trên cổ.
“Và giờ chúng ta sẽ vào nhà làm một ly rượu tự ủ rồi đi ngủ,” bác nông dân nói, bước đi với những sải chân nhanh nhẹn và ra hiệu cho người bạn trẻ đi theo mình.
“Tôi định làm sao để lão Purley đinh ninh rằng tù nhân đã trốn thoát qua cửa phòng lão ta,” Munson nói khi đuổi kịp.
“Thế thì tuyệt cú mèo!” bác nông dân đáp.
Họ quay vào nhà, nhìn chiếc đồng hồ cổ cao kều ở góc sảnh, thấy vừa đúng mười một giờ, liền uống ly “rượu tự ủ” rồi đi nghỉ.
Robert Munson cố tình ngả lưng xuống tấm nệm nằm ngay ngoài cánh cửa đã khóa kỹ của căn phòng mà anh vừa giúp các tù nhân trốn thoát. Vì quá mệt mỏi, anh chìm vào giấc ngủ sâu và ngủ liền một mạch đến tận sáng muộn.
Những người thức dậy sớm nhất trong nhà là Kitty, cô con gái của bác nông dân, và người dì lớn tuổi Molly.
Họ từ gác mái bước xuống, đi nhón chân qua chỗ Munson đang ngủ để không làm anh thức giấc. Hai người xuống nhà chuẩn bị bữa sáng, nhưng phải chờ rất lâu mà chẳng thấy bác nông dân lẫn chàng thanh niên đâu. Tuy nhiên, khi họ thực sự xuống nhà và cất lời xin lỗi vì sự chậm trễ, hai người phụ nữ liền hỏi thăm về những vị khách kia và được bảo rằng không được làm phiền họ.
Ngày hôm đó trôi qua thật chậm chạp.
Đến tận chiều muộn lão Purley mới tỉnh giấc. Thấy căn phòng tối thui và bản thân vẫn còn ngái ngủ, lão chỉ lật người lại rồi ngủ tiếp. Vẫn bị cơn mê do tác dụng kết hợp của thuốc phiện, bia, hoa bia và thuốc phiện lú lẫn chi phối, lão cứ thế ngủ say cho đến tận đêm khuya mới thực sự tỉnh giấc. Nhận thấy xung quanh hoàn toàn tối mịt và tĩnh lặng, lão nằm im trên giường, thầm nghĩ đây có lẽ là đêm dài nhất mà đời lão từng trải qua. Cuối cùng, lão trở dậy, mở các tấm chớp cửa để xem trời đã gần sáng chưa. Nhờ vệt sáng mờ ảo ở chân trời báo hiệu trời sắp sáng, lão bèn mở nốt các khung cửa còn lại rồi bắt đầu chật vật mặc quần áo trong ánh sáng lờ mờ.
Đến lúc mặc xong xuôi trang phục, trời đã hửng sáng hơn chút ít, lão bước ra hành lang để kiểm tra sự an toàn của tù nhân.
Lão thấy trẻ Munson đang nằm dài trên tấm nệm ngay trước cửa phòng.
“Hoàn toàn chuẩn xác,” lão thầm nghĩ, nhưng vẫn quyết định tiến sát lại cửa để kiểm tra kỹ hơn. Đầu tiên, lão nhận ra chiếc chìa khóa đã không còn nằm trong ổ.
“Mọi chuyện ổn thỏa,” lão tự nhủ. “Munson đã tuân thủ mệnh lệnh và đút chìa khóa vào túi rồi.”
Và rồi, để chắc chắn hơn nữa về sự an toàn của kẻ dưới quyền cai quản, lão cúi người qua thân hình đang ngủ của Munson, thử vặn ổ khóa và thấy nó đã được khóa chặt.
“Rất chính xác! Không có sơ hở nào cả. Quả là một sĩ quan cẩn trọng, ta sẽ báo cáo tốt về cậu ta với cấp trên,” lão lầm bầm với vẻ vô cùng mãn nguyện.
Nhưng để với tới ổ khóa, lão buộc phải cúi người sát qua thân hình đang ngủ say kia, để rồi khi cố gắng đứng thẳng người lại, lão liền mất thăng bằng và ngã nhào một cú nặng nề. Cú ngã suýt đè bẹp và làm Munson tỉnh giấc hẳn. Trong cơn hoảng hốt hất văng vật cản, Munson nhận ra lão Purley, nhưng giả vờ nhầm lão là ông Berners, liền chồm lên túm lấy cổ họng và gầm lên:
“Đừng có hòng, đồ khốn! Ngươi không mang cô ta ra khỏi phòng này được trừ khi bước qua xác tao!” Và anh ta điên cuồng bóp cổ lão.
“Là ta—ta đây, Bob! Khụ... khụ... đừng có bóp cổ ta đến chết chứ!” lão Purley thều thào, giãy giụa và may mắn gỡ được cổ mình ra khỏi bàn tay của Robert trong chốc lát.
Nhưng Munson còn bóp nghẹt và xóc mạnh lão dữ dội hơn trước, vừa hét toáng lên:
“Cứu với! Giết người! Phóng hỏa! Có kẻ đang định cướp tù nhân của tôi đây này!” Và anh ta lắc mạnh đến mức răng lão lập cập cả trong đầu.
“Lạy Chúa tôi! Ta sắp bị bóp cổ chết với toàn những ý tốt thế này đây,” vị nạn nhân tội nghiệp lắp bắp, nửa ngạt thở kêu lên khi một lần nữa giãy giụa thoát khỏi đôi tay của kẻ tấn công để hớp lấy không khí.
“Cứu với! Giết người! Cháy nhà!” Munson hét lớn, tiếp tục lao vào tấn công.
“Bob! Bob! Tao đây mà, tao bảo mày đây này!—Purley đây! Tỉnh lại và nhìn tao xem! Mày vẫn còn ng ngủ à! Ồ lạy Chúa tôi, gã này sẽ giết nhầm tôi mất trước khi tôi kịp cho hắn biết,” gã khốn khổ thở hồng hộc, tuyệt vọng chống cự lại đôi bàn tay đang bóp nghẹt mình và dần kiệt sức trong cuộc vật lộn.
Trong khi đó, cả nhà bị đánh thức bởi tiếng náo động liền vội vã mặc quần áo rồi ù ù kéo ra hành lang—những người phụ nữ từ gác mái chạy xuống và đàn ông từ cầu thang phụ phía dưới chạy lên.
“Bắt được ngươi rồi nhé!” Munson đắc thắng kêu lên khi quét ngã chân Purley, quật ngã lão xuống sàn. Sau đó, cúi xuống nhìn kẻ địch đang nằm dưới đất, lúc này anh ta mới giả vờ nhận ra lão.
“Ồ! Lại là ông đấy à, ngài Purley? Tôi cứ tưởng là ngài Berners đang tính cướp vợ lão ta chứ!” Munson nói với vẻ thản nhiên đến mức đáng ghét.
“Thế thì lần sau làm ơn nhìn cho chắc vào, cái đồ lמור đần độn này! Cậu suýt bóp cổ chết tôi rồi đấy!” vị nạn nhân thở hổn hển, lấy tay lau mồ hôi trên mặt.
“Có chuyện gì thế?”
“Gì thế này?”
“Có ai bị thương không?”
Đó là những câu hỏi dồn dập được thốt ra bởi bác nông dân già Nye và gia đình khi họ tụ tập xung quanh chiến trường.
“Có chứ! Tôi suýt bị bóp cổ và xóc cho chết tươi rồi đây này!” lão Purley giận tím mặt, thở hộc hệch.
“Tất cả cũng chỉ vì muốn tốt thôi mà,” Munson dị giọng thanh minh.
“Ối dào, tốt với chả đẹp! Quỷ tha ma bắt cậu đi, nhân danh lòng tốt mà cậu định sát hại một người vô tội chắc?” Purley phừng phừng nộ khí quát lớn.
“Cậu thấy đấy, lão ngã đè lên người tôi và đánh thức tôi dậy. Trò đời trong phòng tối om vì đóng kín cửa chớp thế này, tôi có nhìn rõ mặt mũi thế nào đâu, nên cứ ngỡ là ngài Berners xổng chuồng đang định tẩu tẩu cùng vợ,” Robert Munson giải thích.
“À! Thôi mà, tôi đoán ông cũng có bị thương gì mấy đâu; chỉ là hơi hoảng và bị xóc một chút thôi! Lại đây làm một ly rượu khai vị buổi sáng đi. Nó sẽ giúp ông tỉnh táo lại và kích thích vị giác để ăn sáng nữa đấy,” bác nông dân niềm nở nói.
“Cảm ơn bác. Tôi sẽ uống, nếu bác mang nó lên tận đây! Tôi không được phép rời khỏi cái hành lang này cho đến khi tống khứ được kẻ dưới quyền ra ngoài. Mà cũng đến giờ bọn họ phải thức dậy rồi đấy!” Purley đáp, đứng dậy và đập cửa phòng thật mạnh.
Dĩ nhiên là chẳng có tiếng hồi đáp nào.
Lão đập hết lần này đến lần khác, to hơn trước và cất giọng gọi lớn.
Thế nhưng vẫn tuyệt nhiên không có tiếng trả lời.
“Lạy Chúa, sao bọn chúng ngủ say thế không biết! Tôi sẽ vòng sang cánh cửa bên kia để đập. Nó nằm ngay sát đầu giường của bọn chúng, thế nào chúng cũng nghe thấy.”
Nói đoạn, lão Purley đi sang căn phòng bên cạnh—nơi lão đã ngủ tối qua—lôi tấm nệm ra khỏi cửa, rút chiếc chìa khóa trong túi ra, để rồi khi đút vào, lão chết sững vì kinh hãi khi phát hiện ra cửa phòng đang mở toang!
Chẳng màng mảy may đến phép lịch sự hay sự do dự nào nữa, lão lao xồng xộc vào phòng.
Đập vào mắt lão là sự trống hoác đến rợn người!
“Chúng đi mất rồi! Chúng tẩu thoát rồi!” Purley cuống cuồng hét lên, lao ngược ra hành lang—nơi gã sai vặt kia vẫn đang đứng gác trước cánh cửa đóng chặt còn bác nông dân thì đang cầm sẵn ly rượu trên tay.
“Tẩu thoát ư?” Munson lặp lại. “Sao có thể thế được? Cánh cửa này vẫn khóa chặt cơ mà?”
“Quỷ tha ma bắt bọn chúng! Chúng dám cả gan trốn thoát ngay qua cửa phòng tôi! Lại còn bước qua cả xác tôi nữa chứ!” Purley thở hổn hển.
“Thế thì ông không thể trách tôi được nhé!” Munson ngây ngô chêm vào.
“Ai bảo tao trách cậu chứ?” Purley cáu kỉnh quát. “Tao chẳng trách ai cả! Chỉ là quỷ sứ nào đã xui khiến chúng mở được ổ khóa, mở được cửa rồi leo qua người tao thì tao chịu chết không hiểu nổi! Mà giờ cũng chẳng có thời gian để tra hỏi nữa!”
“Uống ly rượu khai vị đi, ngài Purley,” chủ nhà chìa ly rượu ra mời.
Viên quan tòa nuốt ực một hơi cạn sạch ly thuốc bổ rồi nói:
“Bác nông dân, hãy yên cương ngay cho tôi hai con ngựa! Chúng ta phải truy đuổi chúng ngay lập tức, không được phép lãng phí thời gian nữa! Chắc chúng chưa thể đi quá xa trong vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi này đâu,” lão nói thêm, hoàn toàn không hề hay biết về khoảng thời gian dài đằng đẵng mà mình đã ngủ thiếp đi và cả một ngày trời đã trôi qua.
“Ngựa... ngựa của tôi phải bận rộn kéo gỗ cả ngày rồi,” bác nông dân đáp.
“Tôi mặc kệ! Nhân danh Thịnh vượng chung Virginia, tôi ra lệnh cho bác phải yên cương số ngựa đó và giao chúng cho chúng tôi để đi bắt tù nhân,” Purley dùng giọng điệu bề trên ra lệnh.
Bác nông dân vẫn hoang mang không biết liệu đây có phải là mệnh lệnh mình buộc phải tuân theo hay không; hơn nữa, bác hoàn toàn không muốn lũ ngựa bị bắt đi làm việc khác, nhất là cho mục đích truy đuổi Sybil Berners. Dẫu vậy, bác cảm thấy nếu mình chiều theo yêu cầu của viên cảnh sát, mọi chuyện sẽ an toàn hơn cho Sybil, và chí ít là cho cả chính bác; bác có thể đánh lạc hướng hắn bằng cách khuyên hắn phi ngựa về hướng đông, trong khi bác biết rõ Sybil đang ở rất xa trên con đường hướng về phía tây.
Thế nên, không chần chừ thêm nữa, bác bước ra ngoài để thi hành mệnh lệnh.
“Và này bác nông dân, khi lo xong việc đó, hãy tập trung tất cả gia nhân nam nữ vào phòng ăn để tôi vừa ăn sáng vừa tra hỏi, không thể lãng phí dù chỉ một phút,” lão gọi với theo người chủ nhà đang lùi bước.
Mọi việc được tiến hành đúng như lời lão chỉ đạo. Khi gia đình cùng đám tôi tớ đã tề tựu đông đủ trong phòng ăn, Purley tiến hành tra vấn và gặng hỏi xem họ có nhìn hay nghe thấy gì về tù nhân cùng người chồng trong suốt đêm qua hay không, và tất cả đều có thể trả lời một cách hoàn toàn thành thật là không. Thế nên lão Purley chẳng thu được chút kết quả nào từ họ.
Viên cảnh sát vội vã nuốt vội bữa sáng, và khi ngựa đã sẵn sàng, lão gọi người phụ tá trẻ tuổi cùng ra ngoài rồi tung mình lên yên.
“Biết quỷ khốc thần sầu thế nào mà lần theo dấu vết chúng đây khi có quá nhiều ngả đường để lựa chọn?” lão Purley rên rỉ trong sự bứt rứt khôn cùng.
“Liệu có khả năng chúng sẽ cắm cổ chạy thẳng về hướng đông để ra cảng biển không nhỉ?” bác nông dân Nye gợi ý.v
“Chắc chắn là thế rồi!” ngài Purley reo lên. “Thế thì nào, Munson, chúng ta sẽ quay ngược lại con đường tối qua vừa đi tới,” lão nói thêm, vẫn ngu muội sống trong màn đêm của ngày đã mất.
“Hơn nữa, như cậu bé chăn ngựa đã nói với tôi, chúng đã lấy cả xe ngựa ra đi, mà mấy con ngựa đó thì đã kiệt sức vì mệt mỏi, trong khi ngựa của chúng ta lúc này vẫn còn sung sức, thế nào chúng ta cũng sẽ sớm bắt kịp thôi,” Munson ranh mãnh thêm vào.
Và vẫy chiếc mũ chào từ biệt bác nông dân cùng gia đình, họ quất ngựa phi nước đại để truy đuổi kẻ trốn chạy. Nhưng họ vừa đi chưa đầy một trăm thước, mới tới ngã tư đường, thì cả hai bỗng giật mình trước một tiếng rít sắc lẹm—
“Xuy!”
Họ liền kéo cương dừng lại, ngó quanh đúng lúc cái đầu của một cậu nhóc da đen nhô lên từ lùm cây và cất giọng:
“Chào đại nhân!”
“Mày là ai? Muốn gì?” Purley gặng hỏi.
“Con là Bill, con chẳng muốn gì cả. Nhưng con biết các ngài đang tìm gì đấy!”
“Tao đang tìm gì nào?”
“Tìm xem mụ quý tộc trốn chạy cùng gã đàn ông đi đường nào chứ gì.”
“Tao biết chứ, chúng đi hướng này,” Purley nói, chắp tay chỉ thẳng về phía trước.
“Không, chẳng phải đâu neyther! Bọn chúng ranh mãnh lắm, chúng bảo thể nào các ngài cũng lùng sục chúng trên con đường đó y như mấy ngài đang làm lúc này đây; thế nên chúng sẽ đi lối khác.”
“Nghe cũng có lý! Này nhóc, mày có biết chúng đi đường nào không?”
“Dạ, thưa ngài thì có đấy.”
“Thế thì bảo ta mau.”
“Con sẽ nói nếu ngài cho con một đồng tư,” điều kiện vô cùng khiêm tốn của hiệp ước này được đưa ra.
“Đây, cầm lấy!” ngài Purley quát, ném thẳng đồng tiền bạc nhắc tới cho cậu bé.
“Đa tạ đại nhân,” cậu nhóc nhe răng cười, cúi xuống nhặt món báu vật lên.
“Giờ thì khai đi.”
“Dạ thưa đại nhân, chúng đi theo con đường bên tay trái đó cho tới ngã rẽ tiếp theo, rồi rẽ trái một lần nữa và cứ bám theo hướng đó hướng về phía khe núi nơi ngài thấy mặt trời lặn vào buổi chiều ấy.”
“Làm sao mày biết rõ thế hả nhóc?”
“Con đi săn gấu mèo thì nghe thấy họ nói chuyện, rồi con nấp nghe trộm được hết. Mà tìm hoài chẳng thấy con gấu mèo nào nên con cứ thế bám theo sau họ; ngựa của họ mệt lả nên cứ càm ràm với nhau mãi. Vì họ đi chậm xì xì nên con mới bám theo kịp chứ bộ.”
“Mày bám theo chúng đi bao xa?”
“Dạ thưa đại nhân! Con chẳng dứt ra được ấy chứ! Con theo đuôi họ suốt cả đêm.”
“Mà chúng không hề phát hiện ra mày sao?”
“Dạ không, thưa ngài, đời nào chúng biết được. Con đi chân đất chẳng phát ra tiếng động nào cả, lại toàn bám sát mấy lùm cây ven đường nên họ có thấy con đâu.”
“Thế mày rời khỏi họ ở chỗ nào?”
“Dạ thưa đại nhân, con chỉ rời họ khi thấy chỗ họ dừng chân thôi. Nếu ngài cho con leo lên ngồi nhờ đằng sau, con sẽ dẫn đường tận nơi chúng đang trốn cho. Cũng chẳng xa đâu, ý con là không quá xa đâu ạ.”
“Ồ! Ho ho! Được đấy! Nào mấy đứa trốn chạy ơi! Tao tóm được chúng mày rồi nhé!” Purley đắc thắng hét lên, ra hiệu cho tiểu quỷ da đen nhảy phốc lên ngồi sau lưng mình.
“Nhưng khoan đã!” Robert Munson thốt lên trong cơn hoảng loạn tột độ vì sự an toàn của Sybil Berners. “Khoan đã! Ông định làm gì thế? Ông định bắt cóc nô lệ của bác nông dân Nye đấy à!”
“Cậu nhóc này thuộc về bác Nye à? Dù sao thì nó có là nô lệ của ai đi chăng nữa thì cũng chẳng quan trọng. Ta sẽ bắt bất cứ kẻ nào ta túm được để dẫn đường tới chỗ ẩn náu của tù nhân—nhân danh Thịnh vượng chung Virginia,” vị cảnh sát mới nhậm chức này phán giọng kẻ cả, dường như nghĩ rằng câu thần chú đó, cũng giống như chiếc nhẫn ngọc của vị quân vương tuyệt đối, là thứ giấy thông hành cho mọi hành vi.
“Nhưng con chẳng thuộc về ai hết á. Con tự do rồi, mẹ con cũng thế. Bọn con chẳng có chủ nhân nào sất, và con cũng chẳng có bố ghẻ nào dám lên mặt ra lệnh cho con đâu!” cậu bé nhanh nhảu chêm vào.
“Thế thì tốt, nhảy lên đây mau,” vị cảnh sát lớn tuổi giục. Ngay khi cậu bé Bill đã leo lên ngồi vững chãi phía sau ân nhân của mình, lão lập tức thúc mạnh vào sườn ngựa và phi nước đại với tốc độ chóng mặt.
Họ rẽ vào nhánh rẽ bên trái—tức nhánh nam của ngã tư—và phi thẳng cho tới khi tới con đường nhánh dẫn về phía tây. Họ rẽ vào đó, băng qua cánh đồng này đến khu rừng khác, qua đèo núi và thung lũng bằng phẳng, dặm này nối tiếp dặm khác, cho đến khi vào buổi chiều muộn, họ tới một dãy núi khác và nghe thấy tiếng gầm rú của một dòng thác lớn. Họ lao vào khe núi tối sầm, chậm rãi và đầy thận trọng tìm đường vượt qua. Đến khi ra khỏi con đèo, trời đã tối đen như mực.
“Làm sao mà chúng ta tìm được đường đây?” Purley cất tiếng hỏi, lúc này cả người đã kiệt sức, đói lả và sắp ngụy quỵ.
“Ngài có thấy cái đỉnh mái nhà lấp ló sau mấy tán cây kia không?” cậu bé chỉ tay hỏi.
“Thấy chứ, tao thấy rồi!”
“Đấy, lão ta với mụ ta đang trốn trong đó đấy!”
“Mày chắc chứ?” Purley lo lắng gặng hỏi.
“Con đây thưa đại nhân! Nếu lão ta với mụ ta không ở trong đó, con xin nộp mình cho ngài xử lý, muốn lột da trần con ra sao cũng được!”
“Được lắm!” Purley reo lên, tuột xuống khỏi yên ngựa rồi tiến thẳng về phía lùm cây, theo sát phía sau là Munson và cậu bé da đen.
