Xe vẽ một đường vòng trong khuôn viên chính phủ huyện, đỗ trước cửa nhà Trịnh Thiên Lương. Trong lúc Trịnh Thiên Lương lấy chìa khóa mở cửa, Triệu Toàn Phúc nhét thêm hai cây thuốc lá vào tay hắn.

Đêm đã về khuya, huyện lỵ chìm trong giấc mộng, người trong mộng đang sống cuộc đời hạnh phúc vô ngần.

Mùa hè năm nay nóng đến mức thái quá, cây cối hai bên đường huyện từ sáng đến tối cứ cuộn lá lại để giữ chút độ ẩm cuối cùng duy trì sự sống. Vài chiếc xe lừa vào thành phố lạch cạch lăn bánh trên phố lớn, để lại những vệt bánh xe nhợt nhạt và làn khói bụi nhạt nhòa trên mặt đường. Lưỡi lừa thè ra, lê dưới nắng hè, tiếng thở dốc nặng nề và khô khát, lừa đình công, chủ nhân đành múc một gáo nước từ sau xe cho nó uống. Giữa trưa, trên phố không còn người đi lại, chủ các cửa hàng người thì ngồi dưới quạt trần uống trà hút thuốc, cởi trần vắt cái khăn lau mồ hôi không dứt, người thì gục xuống quầy ngủ thiếp đi, nước miếng không kìm được cứ thế chảy ra ngoài.

Vào buổi trưa oi ả và cô tịch này, Trịnh Thiên Lương, Thẩm Nhất Phi, Thẩm Hối Lệ, Vu Giang Hải lần lượt đến "Cối Xay Gió Đỏ" của Triệu Toàn Phúc ở ngoại ô. Hôm nay Thẩm Hối Lệ đứng ra mời Trịnh Thiên Lương đi ăn, vài người cô mời đều là người thuộc tuyến của Trịnh Thiên Lương.

Trịnh Thiên Lương đến trước, hắn đang ngồi tán gẫu trong văn phòng Triệu Toàn Phúc. Triệu Toàn Phúc lấy từ trong chiếc túi da thật màu đen ra một chùm chìa khóa: "Sếp, theo chỉ thị cao nhất của anh, em đã điều cô Vương Nguyệt Linh sang bộ phận kho. Nhà ở tòa tám, phòng 406 khu chung cư Mộng Viên, 120 mét vuông, đã chi bảy tám vạn trang trí đơn giản, đồ điện cũng sắm đủ cả rồi. Lúc nào rảnh anh cứ qua xem, đây là chìa khóa."

Trịnh Thiên Lương nói: "Đây là do cậu sắp xếp cho cô ấy, không liên quan gì đến tôi, tôi cũng sẽ không đến xem đâu. Với lại cậu với Vương Nguyệt Linh quan hệ thế nào, không thuộc phạm vi quản lý của tôi, tôi cũng không quản."

Triệu Toàn Phúc cuống lên: "Sếp, em có thể thề với trời, nếu em từng ngủ với cô nàng này một lần, trời đánh thánh đâm. Người ta mới đến chưa đầy một tháng, em vẫn luôn để dành cho những vị khách quan trọng nhất đấy. Anh ngàn vạn lần đừng vu oan cho em."

Trịnh Thiên Lương nói: "Cậu nói những lời này với tôi chẳng có ý nghĩa gì cả, tôi chưa bao giờ có ý định điều tra xem Vương Nguyệt Linh có thân phận gì hay đã làm những chuyện gì, tôi chỉ thấy cô bé là người trong sạch, đừng để cô ấy học hư, cho nên mới bảo cậu đổi việc cho cô ấy."

Triệu Toàn Phúc nói: "Cho nên em mới muốn anh giáo dục cô ấy nhiều hơn, đừng để cô ấy học hư. Ở bên cạnh em, đúng là khó đảm bảo cô ấy sẽ không làm chuyện gì không đứng đắn. Cái tật xấu lớn nhất của em là mê gái, chó không bỏ được thói ăn phân, em giao cô ấy cho anh đấy."

Trịnh Thiên Lương nói: "Lão Triệu, các ông là doanh nhân được hưởng đặc quyền, cán bộ Đảng chính chúng tôi không thể so bì với các ông, cho nên cậu đừng hại tôi, tôi cũng không mắc mưu cậu đâu."

Triệu Toàn Phúc vỗ vào lồng ngực phì nhiêu của mình: "Sếp, đến giờ anh vẫn coi em là người ngoài, em thật sự cảm thấy sống chẳng có ý nghĩa gì nữa. Nói thật lòng, Triệu Toàn Phúc em bao năm xông pha Nam Bắc làm cho Hợp Hòa lớn mạnh, dựa vào cái gì? Dựa vào chữ tín và không bán đứng bạn bè."

Ngoài hành lang vang lên tiếng cười nói của Thẩm Hối Lệ và Vu Văn Hồng. Triệu Toàn Phúc nhân cơ hội nhét chìa khóa vào túi của Trịnh Thiên Lương rồi kéo khóa lại thật nhanh: "Sếp, đừng có đùn đẩy nữa, để người khác nhìn thấy không hay đâu."

Trịnh Thiên Lương định móc chìa khóa trả lại Triệu Toàn Phúc thì Thẩm Hối Lệ đã bước vào. Dù Thẩm Hối Lệ đã ngoài ba mươi, nhưng sau vài năm tôi luyện trên thương trường, cô chẳng những không già đi mà trái lại còn thêm phần phong vận mặn mà. Lớp trang điểm trên mặt vừa vặn, trong đôi mắt tràn đầy phong tình, ánh nhìn phản chiếu nhiệt độ nóng bỏng. Cơ thể đầy đặn và mềm mại hơn trước, hai bầu ngực căng tròn ẩn sau lớp voan lụa mỏng ép chặt lấy chiếc áo lót thêu hoa đến mức nghẹt thở. Điều khiến Trịnh Thiên Lương cảm thấy kinh tâm động phách chính là hàm răng cô vẫn trắng bóng, đây là loại hàm răng có thể cắn nát mọi sự ngạo mạn và tôn nghiêm của đàn ông.

Thẩm Hối Lệ bước tới nắm chặt tay Trịnh Thiên Lương: "Huyện trưởng Trịnh, sau khi về đây cứ bận rộn mua nhà và trang trí ở trên thành phố, không thể đến thăm anh một chuyến, thật ngại quá. Giữa chừng có về Hợp An một chuyến, nghe nói anh không muốn Triệu tổng gọi em đi ăn cùng anh nên em cũng biết ý không đến làm phiền anh nữa. Hôm nay mời anh tới tụ họp, thứ nhất là tạ lỗi, thứ hai là tỏ lòng tôn kính của em đối với anh. Trở về bên cạnh phụ mẫu quan của quê nhà, có một cảm giác lá rụng về cội."

Trịnh Thiên Lương nắm bàn tay mềm mại đầy cảm xúc của Thẩm Hối Lệ, ngửi thấy mùi hương u huyền làm người ta mê muội tỏa ra từ cơ thể cô. Hắn đang cần gột rửa bản thân nên không tiếc công giải thích: "Cô Thẩm, mấy năm không gặp, cô nói chuyện đã trôi chảy không kẽ hở như A Khánh Tẩu mở quán trà rồi đấy. Nhưng cô nói như vậy thì tôi oan uổng quá, trước hết là tôi không biết cô đã về Hợp An, thứ nữa là Triệu tổng nói cô đến ăn cùng, cậu ấy cũng không nói cô đang ở Hợp An. Tôi biết cô mua nhà ở thành phố, nếu để cô từ thành phố đi hơn sáu mươi cây số về đây ăn cơm với tôi thì áp lực của tôi lớn quá. Chỉ cần cô về, chắc chắn tôi sẽ gặp được cô, đây chẳng phải hôm nay đã gặp được đại minh tinh là cô rồi sao."

Thẩm Hối Lệ hơi nũng nịu nói: "Huyện trưởng Trịnh, anh không để em đi ăn cơm cùng hình như em còn phạm lỗi rồi ấy, hôm nay anh phải nói rõ ràng cho em."

Triệu Toàn Phúc ngắt lời: "Được rồi, hai người đừng tranh cãi nữa, là tại tôi, vừa không hiểu thấu ý của Huyện trưởng Trịnh, cũng chưa làm tốt công tác tư tưởng cho cô Thẩm. Tôi phạm sai lầm được chưa?"

Mọi người vui vẻ cười nói, ngồi uống trà trong văn phòng xa xỉ quá mức của Triệu Toàn Phúc. Sau khi Thẩm Hối Lệ ngồi xuống ghế sofa, Trịnh Thiên Lương trao đổi ánh mắt với cô, họ không nói gì, nhưng ý tứ trong mắt khiến cả hai đều cảm thấy có chút mập mờ. Trịnh Thiên Lương đã gần năm mươi tuổi dường như cũng không quá để tâm mình còn phải bảo vệ điều gì nữa. Hắn cảm thấy thứ mà mình dùng cả đời để bảo vệ thực chất chẳng đáng một đồng trước thế giới này. Điều này giống như một nhà sư tu hành chưa tới nơi tới chốn trước khi chết lại đòi ăn một miếng thịt, đây vừa là sai lầm của nhà sư, cũng là sự mất giá tất yếu của giáo lý mà nhà sư ấy bảo vệ.

Có tâm thái này, Trịnh Thiên Lương nói chuyện thoải mái hơn nhiều. Hắn trước tiên muốn xóa nhòa khoảng cách khách quan về tuổi tác và địa vị giữa mình và Thẩm Hối Lệ, nên hài hước nói: "Tiểu Thẩm, cô về đầu tư, chúng tôi phải mời cô đi ăn mới đúng chứ."

Thẩm Hối Lệ đặt ánh nhìn đầy nhiệt độ lên khuôn mặt Trịnh Thiên Lương: "Em về đầu tư, nếu không có sự ủng hộ của Huyện trưởng Trịnh anh thì chắc chắn là đường cụt. Chỉ cần anh hứa ủng hộ, em có chết trong tay anh cũng cam lòng. Còn về việc mời em ăn cơm, anh cứ sắp xếp thời gian đi, cho dù em có được bổ nhiệm làm Tổng thống Mỹ em cũng không đi nhậm chức, sẽ ở lại ăn cơm của anh."

Triệu Toàn Phúc chen vào đùa: "Tiểu Thẩm, cô muốn chết trong tay Huyện trưởng Trịnh, hay là chết trong lòng Huyện trưởng Trịnh thế? Câu hỏi này không làm rõ thì không dễ ăn nói đâu đấy."

Thẩm Hối Lệ nói: "Triệu tổng, bao giờ trong miệng anh phun ra được tiếng người thì dưa muối Hợp Hòa của anh mới có thể bước ra khỏi Hoa Đông tiến tới toàn quốc được."

Triệu Toàn Phúc mặt dày nói: "Dưa muối Hợp Hòa chỉ cần có thể xông vào miệng cô là được rồi, tôi không muốn xông xa quá, không thì ăn vào rồi lại không nhả ra được."

Thẩm Hối Lệ nói với Trịnh Thiên Lương: "Huyện trưởng Trịnh anh xem, Triệu tổng điển hình là tên trọc phú nông dân, có tiền ngoài việc biết ăn chơi đàng điếm ra, tuyệt đối không có tác dụng nào khác."

Triệu Toàn Phúc nói: "Sao lại không có tác dụng nào khác, cô kéo tôi cùng phát triển bất động sản ở Hợp An, không có tiền thì dựa vào cái cẳng chân trong đũng quần để đóng cọc à?"

Thẩm Hối Lệ thấy Triệu Toàn Phúc càng nói càng không ra gì thì hơi tức giận, nhưng cô cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình: "Triệu tổng, về tuổi tác anh có thể làm bề trên của tôi, nghe tôi nói một lời thật lòng, đừng có tiền rồi thì tưởng chuyện gì cũng làm được, lời gì cũng nói được. Nếu anh vẫn không tôn trọng phụ nữ như vậy, tôi có thể từ bỏ 30% vốn đầu tư của anh, không đầu tư ở Hợp An cũng chẳng sao."

Triệu Toàn Phúc bị Thẩm Hối Lệ sỉ vả đến mức trợn ngược mắt, tên trọc phú xuất thân nông dân này đành phải dựa vào lối nói năng lươn lẹo để che giấu sự lúng túng của mình. Hắn xoa mũi nói: "Nếu tôi còn dám mạo phạm cô Thẩm tiểu cô nãi nãi đây, cô cứ bảo Huyện trưởng Trịnh lôi tôi ra bắn là xong."

Trịnh Thiên Lương không cần thiết phải dây dưa vào những chủ đề nhàm chán này, hắn hỏi Thẩm Hối Lệ: "Cô có thể đầu tư chút tiền vào khu công nghiệp của chúng tôi không? Bất động sản ở Hợp An thị trường không lớn, nhà ở của bách tính đều đủ cả rồi."

Thẩm Hối Lệ có lẽ vẫn còn đắm chìm trong sự khó chịu vừa rồi, bèn nói: "Khu công nghiệp đó của anh có dán thêm tiền tôi cũng không muốn góp vốn. Tôi không quản lý nổi doanh nghiệp, càng không muốn quản lý doanh nghiệp trong khu công nghiệp, đó toàn là công trình hình tượng do Thị trưởng Hoàng dựng lên, giống như quả trứng làm bằng sáp, chỉ để ngắm chứ không ăn được. Bất động sản tất nhiên triển vọng rất tốt, Hợp An không có lấy một khu chung cư cao cấp nào, toàn là những ngôi nhà như chuồng chim bồ câu. Thâm Quyến, Chu Hải anh cứ đi xem mà coi, khu chung cư nào chẳng phải sự thời thượng kiểu công viên và thiên nhân hợp nhất. Cái tiêu chuẩn cao, khởi điểm cao của tôi có sự khác biệt bản chất với khu công nghiệp. Tôi không chỉ là để cho người ta ngắm, mà quan trọng hơn là để cho người ta ở."

Trịnh Thiên Lương nghe Thẩm Hối Lệ tỏ vẻ khinh khỉnh đối với khu công nghiệp, trong lòng cảm thấy hơi khó chịu thay cho Hoàng Dĩ Hằng. Người ta vẫn nói Hoàng Dĩ Hằng và Thẩm Hối Lệ có quan hệ mờ ám, nhưng Hoàng Dĩ Hằng trong mắt Thẩm Hối Lệ chẳng qua chỉ là một cái bình hoa. Nhưng Trịnh Thiên Lương sẽ không nói gì về Hoàng Dĩ Hằng, hắn chỉ tiếp lời theo chủ đề của Thẩm Hối Lệ: "Nếu cô thực sự muốn phát triển bất động sản ở Hợp An, tôi sẽ dốc hết sức ủng hộ cô, dù sao năm xưa cô cũng coi như từng giúp tôi."

Thẩm Hối Lệ không vui: "Huyện trưởng Trịnh, sao anh có thể nói em coi như từng giúp anh một tay, đó là em đã giúp anh một cách thực lòng thực dạ. Khi khu thí điểm Vương Kiều Tập không còn gạo nấu cơm, em đã giúp anh vay một triệu, đến nay vẫn chưa trả. Anh từng nói chỉ cần là việc cá nhân của em, anh nhất định sẽ dốc toàn lực giúp đỡ. Em muốn mua một trăm mẫu đất ở hồ Hồng Thảo cửa Nam Hợp An để xây một 'Vườn Roman Holiday' thời thượng, mua đất phải dựa vào anh đứng ra, giá cả cũng phải dựa vào anh ưu đãi, ở Hợp An này em đâu có người bạn nào ngoài anh."

Trịnh Thiên Lương rất sẵn lòng chấp nhận danh xưng bạn bè này, bạn bè là mối quan hệ ngang hàng, giữa bạn bè là sự tin cậy và thấu hiểu lẫn nhau, cho nên ngay từ lúc nhìn thấy Thẩm Hối Lệ hôm nay hắn đã muốn định vị cô ở cấp độ bạn bè. Vì vậy hắn rất sảng khoái nói: "Cô về quê hương đầu tư, chúng tôi hoan nghênh còn không kịp, hoàn toàn không nói đến chuyện giúp đỡ, mà chỉ có thể nói là phục vụ. Tôi với tư cách là bạn bè của nhà tư bản như cô, nhất định sẽ dốc hết sức, chỉ là hiện tại tôi vẫn chưa nói lên lời được." Thẩm Hối Lệ nói: "Trong số lãnh đạo huyện Hợp An, tư cách của anh là lão làng nhất, em không tin còn ai dám không nể mặt anh."

Trịnh Thiên Lương cũng dùng từ bạn bè, nhưng hắn thêm một định ngữ "nhà tư bản", điều này ít nhiều mang theo chút trêu chọc, cũng che đậy đi vài động cơ thực sự nơi sâu thẳm nội tâm hắn. Đối mặt với sự nhiệt tình và nịnh nọt của Triệu Toàn Phúc và Thẩm Hối Lệ, Trịnh Thiên Lương có chút rụt rè không dám đón nhận. Lúc này, cảm giác rõ rệt nhất của hắn là quan quá nhỏ, quyền cũng quá nhỏ. Khi một quan chức chuẩn bị "hoàn toàn lợi người, chuyên tâm lợi mình" thì quan của hắn luôn bị chê là nhỏ, quyền lực luôn không bao giờ là đủ.

Trong lúc trò chuyện, Thẩm Nhất Phi, Vu Giang Hải cũng đã đến, họ vây quanh Trịnh Thiên Lương, như sao chổi vây quanh mặt trăng.

Trên bàn rượu, Trịnh Thiên Lương trở thành hạt nhân đương nhiên, ai cũng tranh nhau mời rượu Trịnh Thiên Lương, còn Trịnh Thiên Lương chỉ cần dùng một ly rượu đáp lễ tất cả mọi người là được. Trịnh Thiên Lương cảm thấy tiền bạc tuy có thần thông quảng đại, nhưng đứng trước quyền lực thì vẫn không thể thoát khỏi sự tự ti. Tiền của Triệu Toàn Phúc, Thẩm Hối Lệ nhiều hơn hắn rất nhiều, nhưng trên bàn rượu này, quyền lực có tôn nghiêm hơn tiền bạc, vì thế tâm trạng của hắn sau khi nốc mấy ly rượu vào bụng dần dần bành trướng lên. Tư thế uống rượu hút thuốc của hắn cũng dần trở nên cứng nhắc.

Thẩm Nhất Phi hỏi Trịnh Thiên Lương: "Huyện trưởng Tuyên muốn Cục Công nghiệp nhẹ chúng tôi lập kế hoạch thầu bia cho các đơn vị trực thuộc huyện và các thị trấn, còn bắt Cục Quản lý thị trường thành lập đội quản lý chấp pháp, đuổi hết bia ngoại địa ra khỏi Hợp An. Tôi cho rằng nhà máy bia không thể cứu sống được bằng việc giao nhiệm vụ, phân bổ theo từng tầng như vậy, cả huyện bốn mươi hai vạn người đều uống bia Bích Nguyên cũng là điều không thể."

Trịnh Thiên Lương không muốn bàn tán về quyết sách của Tuyên Trung Dương ở nơi công cộng, càng không muốn lôi thái độ của Hoàng Dĩ Hằng vào chuyện này, nên hắn trả lời rất rõ ràng với Thẩm Nhất Phi: "Đây là chuyện do Ban Thường vụ Huyện ủy nghiên cứu quyết định, cậu chỉ việc thực thi, đừng có tâm lý đối lập, phải phục tùng đại cục." Thực ra Trịnh Thiên Lương vẫn còn giữ một phần nghi ngờ với Thẩm Nhất Phi, hắn không tin Thẩm Nhất Phi sẽ vì hắn mà vào sinh ra tử trong thời khắc mấu chốt. Điểm đáng quý của Thẩm Nhất Phi nằm ở chỗ bản tính đầu cơ giúp hắn có thể xoay xở một cách ung dung trước bất kỳ cấp trên nào mà thôi.

Chỉ có Vu Giang Hải là một đứa trẻ mồ côi chính gốc, cậu ta không thể lọt vào tầm mắt của Hoàng Dĩ Hằng và Tuyên Trung Dương. Việc lúc đầu được tuyển dụng chuyển công tác làm đội cảm tử hoàn toàn là nhu cầu giải thể nhà máy dưa muối Hợp Hòa. Vu Giang Hải vì bị một mẩu xương dẫn dụ mà bán đứng nhà máy Hợp Hòa và Trịnh Thiên Lương, người đã nâng đỡ mình. Nếu không phải Trịnh Thiên Lương động lòng trắc ẩn, thì Vu Giang Hải đến chức phó tổ trưởng bây giờ cũng không làm nổi. Vu Giang Hải trước mặt Trịnh Thiên Lương mãi mãi là kẻ mang tội, tuy không ai nói toạc ra, nhưng Trịnh Thiên Lương và Vu Giang Hải trong lòng đều tự hiểu. Thế nhưng khi Vu Giang Hải bưng ly rượu mời Trịnh Thiên Lương, Trịnh Thiên Lương lại nói với Thẩm Nhất Phi: "Nhất Phi à, Tiểu Vu là một người trẻ rất có năng lực, để ở hệ thống dân chính hơi uổng phí tài năng. Cậu xem có thể tìm một vị trí trong hệ thống công nghiệp nhẹ của cậu không, để người trẻ phát huy tài năng thông minh của mình."

Vu Giang Hải xúc động đến mức cứng cả lưỡi, lắp bắp nói: "Tất cả đều nhờ Huyện trưởng Trịnh bồi dưỡng."

Thẩm Nhất Phi nói: "Sếp nếu có thể cho em cơ hội, em phải thắp hương cho anh đấy, chỉ là cái chức phó của em, muốn cống hiến cho anh mà không có sức."

Trịnh Thiên Lương nghe những lời này của thuộc hạ, trong lòng rất thoải mái. Điều này giống như một kẻ ăn xin được một kẻ ăn xin khác sùng bái như đại gia vậy, tuy có chút hư ảo, nhưng dù sao cái lưng cũng được người ta nâng cho thẳng lên rồi.

Lúc Thẩm Hối Lệ mời rượu Trịnh Thiên Lương, không ai phát hiện Trịnh Thiên Lương dùng ánh mắt khiêu khích nhìn chằm chằm Thẩm Hối Lệ. Thẩm Hối Lệ không chút sợ hãi dùng ánh mắt phong tình vạn chủng ôm trọn lấy Trịnh Thiên Lương, sự cấu kết trong ánh mắt này giống như hai kẻ buôn ma túy đang thực hiện giao dịch. Thẩm Hối Lệ nói: "Em không coi anh là Huyện trưởng, em coi anh là bạn bè." Trịnh Thiên Lương nói: "Trước mặt nhà tư bản như cô, Huyện trưởng không có giá trị gì, chỉ có bạn bè mới ngồi uống rượu với nhau." Thẩm Hối Lệ dùng ánh mắt liếc hắn: "Bạn bè giúp đỡ với Huyện trưởng chiêu thương dẫn vốn tạo điều kiện thì vẫn có sự khác biệt." Dưới sự nuôi dưỡng của ánh mắt dịu dàng và gợi cảm của Thẩm Hối Lệ, lòng Trịnh Thiên Lương xao động, miệng chỉ liên tục nói: "Đương nhiên, đương nhiên rồi."

Triệu Toàn Phúc dường như đã nhìn thấu tất cả, muốn chêm vào đôi câu pha trò, nhưng anh ta bị thỏi son trên môi Thẩm Hối Lệ làm cho chấn động, đành lẳng lặng nuốt sự chua chát của mình vào bụng.

Thẩm Hối Lệ sau khi uống cạn hai chai Ngũ Lương Dịch, hỏi Trịnh Thiên Lương: "Nghe nói ở quê nhà anh có chùa Huyền Huệ có vị cao tăng Pháp sư Ngộ Năng, có thể đoán tiền trình, xem sinh tử, không biết có thể làm phiền anh đưa em đi thăm hỏi một chuyến không?"

Trịnh Thiên Lương nghe xong trầm tư một lát rồi nói: "Tôi thì không tin mê tín, nhưng cô Thẩm đã đề xuất, cung kính không bằng tuân mệnh vậy."

Triệu Toàn Phúc tự mình đa tình nói: "Việc này dễ thôi, để em lái xe đưa hai người đi."

Thẩm Hối Lệ nói: "Em chỉ cần Huyện trưởng Trịnh đưa em đi là được."

Trịnh Thiên Lương nói: "Thôi cứ để lão Triệu đi cùng chúng ta đi. Đi chùa Huyền Huệ không tiện để huyện điều xe."

Triệu Toàn Phúc vỗ ngực nói: "Em là tai của người điếc, làm vật trang trí không được sao?"

Thẩm Nhất Phi thấy trong lời nói của Triệu Toàn Phúc có ẩn ý, bèn cãi lại: "Triệu tổng, bao giờ anh học được cách đứng đắn thì việc nhà máy Hợp Hòa di dời lên huyện mới có ý nghĩa, nếu không thì chẳng bằng để anh ở lại xã Mã Bá bầu bạn với lợn ngựa bò cừu."

Ăn xong, Trịnh Thiên Lương không hề sắp xếp Thẩm Nhất Phi, Vu Giang Hải lên tầng ba tắm rửa, đây là điều Trịnh Thiên Lương đã dặn dò trước. Sau này bất kể là ai đi ăn cơm ở Cối Xay Gió Đỏ với Trịnh Thiên Lương, tuyệt đối không được phép lên tầng ba, bản thân hắn cũng vậy. Thế là họ xuống tầng hai mở một phòng riêng đánh bài "Đấu Địa Chủ", Trịnh Thiên Lương làm địa chủ cả buổi chiều, kết quả thua sạch sành sanh. Thẩm Hối Lệ thắng hơn ba trăm đồng, tổng kết cuối cùng của cô là: "Chỉ cần có Huyện trưởng Trịnh ở đây, em sẽ gặp vận may."

Trong lúc đánh bài, Trịnh Thiên Lương từng nhận được vài cuộc điện thoại của Văn phòng Chính phủ huyện, hắn vừa đánh bài vừa nói: "Tôi đang tiếp một thương nhân ngoại địa, bàn một số chuyện hợp tác, để mai nói nhé."

Mãi cho đến lúc chạng vạng, Trịnh Thiên Lương mới cùng Thẩm Hối Lệ, Triệu Toàn Phúc lái xe đến chùa Huyền Huệ.

Xe đỗ lại phía sau chùa Huyền Huệ, ba người thở hồng hộc leo lên chùa Huyền Huệ trên gò Phục Ngưu. Họ đứng trên gò cao thở dốc lau mồ hôi. Trịnh Thiên Lương phóng tầm mắt nhìn ra xa, thấy trước mắt là một dải bằng phẳng, lúa xanh mướt trải ra niềm hy vọng mùa thu của nông dân trong buổi hoàng hôn mùa hè. Lác đác vài nông dân đang phun thuốc trừ sâu bón phân ở đầu ruộng, cái hố phân dưới gò từ lâu đã không còn nữa, nhưng những khung cảnh chấn động lòng người kia lại lần lượt sống lại trước mắt hắn. Đó là khung cảnh làm nên sự nghiệp của hắn, thời thế đổi thay, hố phân không còn, động cơ cứu người ban đầu của hắn cũng không còn, một vài bụi cỏ và cây cối đã san phẳng lịch sử cùng vinh quang và kiêu hãnh của Trịnh Thiên Lương.

Cây cối xung quanh chùa Huyền Huệ cao vút tầng mây, tiếng ve sầu trên cây đang không biết mệt mỏi kêu lên mùa hè, vài con chim về muộn bay sâu vào trong tán lá rậm rạp, chúng đã về nhà, còn Trịnh Thiên Lương lúc này không có cảm giác về nhà. Hắn thấy chùa Huyền Huệ tuy rằng bao năm nay nhờ khách hành hương quyên góp và các nhà sư hóa duyên đã xây được bốn tòa đại điện và năm gian thiền phòng, nhưng so với chín mươi chín gian rưỡi thời kỳ đỉnh cao ngày trước thì không chỉ quy mô nhỏ hơn, mà kiến trúc cũng do thiếu vốn mà tỏ ra chắp vá. Những bức tường thô ráp và cột xà bằng xi măng mang lại cảm giác vội vã, xoay xở trong cái nghèo. Trịnh Thiên Lương nghĩ, quả thực nên tìm cách kiếm ít tiền cho chùa Huyền Huệ tu sửa một chút. Người ta đến cái tuổi gần năm mươi này rồi, lại thích hồi tưởng. Hắn nhớ lại mình chính là sinh ra trong ngôi chùa này, tiếng gọi đầu tiên hắn thốt ra với thế giới này chính là phát ra từ nơi đây. Có lẽ cả cuộc đời mình đã được khái quát bởi ngôi chùa này, năm mươi tuổi biết mệnh trời, mệnh trời ở tại chùa Huyền Huệ, chứ không nằm trong tay mình. Hắn nghĩ vậy, nhưng không dám nói ra.

Pháp sư Ngộ Năng ngồi trên ghế khép hờ đôi mắt, tay nhẹ nhàng gõ mõ, trước tượng Quan Âm khói hương nghi ngút, một chú tiểu ngồi khoanh chân trên đệm miệng lẩm bẩm kinh văn không ai nghe hiểu. Thẩm Hối Lệ quỳ lạy ba lạy chín lần, phủ phục trước tượng Quan Âm, thắp hương, lại quyên góp cho chùa Huyền Huệ một nghìn đồng. Pháp sư Ngộ Năng nói một câu: "A Di Đà Phật, xin thí chủ để lại danh tính." Thẩm Hối Lệ nói: "Pháp sư, làm việc thiện thiện cho chính mình, con không cần để lại danh, chỉ xin Pháp sư chỉ điểm mê tân, để con không rơi vào bất trắc."

Pháp sư nói một tiếng "Thiện tai, thiện tai", miệng lầm rầm tụng niệm, cuối cùng ông dùng âm thanh tương đối rõ ràng đọc câu dưới đây:

Phật pháp không có cũng không không

Vạn vật đều đợi duyên mới thành

Không ta không tác không thụ giả

Thiện ác nghiệp báo cũng chẳng mất.

Thẩm Hối Lệ nghe những bài kệ này xong thì mù tịt, cô mở đôi mắt đẹp mà mông lung, đợi Pháp sư Ngộ Năng giải nghĩa bài kệ. Pháp sư khép hờ đôi mắt, giọng nói u u nói: "Phật không đoán mệnh, mệnh tại chân như, kệ ngữ ở tâm, tâm tức có thể ngộ."

Trịnh Thiên Lương hoàn toàn ở vị thế người đi cùng, cũng không hề nhắc với Pháp sư Ngộ Năng về việc từng gặp mặt ở nhà mình. Năm đó khi gặp nhau, vài câu kệ pháp sư nói đã khiến hắn trải qua hai năm đau khổ và thất bại. Hắn có chút sợ hãi sự phán xét minh bạch của pháp sư dành cho mình, nhưng lại hy vọng nghe được pháp sư chỉ cho mình một con đường sinh tồn giãy giụa trong quan trường hung hiểm. Hắn không tiện nói thẳng ý định của mình, nhưng Triệu Toàn Phúc lúc này lại không bỏ lỡ thời cơ nói với Trịnh Thiên Lương: "Sếp, anh không để pháp sư chỉ điểm cho anh chút sao?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Cậu phải biết, thân phận của tôi không giống như các ông chủ tư bản các cậu."

Triệu Toàn Phúc lấy từ trong túi ra một cọc tiền nói: "Chính phủ đề xướng tự do tôn giáo, em thay anh quyên vào hòm công đức."

Trịnh Thiên Lương nhét tiền của Triệu Toàn Phúc trở lại, tự mình lấy từ trong túi ra năm trăm đồng: "Cậu đây là đại bất kính với Phật, tôi cầu pháp sư chỉ điểm, không liên quan đến cậu."

Pháp sư nhận tiền, sau đó bắt đầu tụng kinh tham Phật cho Trịnh Thiên Lương. Pháp sư Ngộ Năng không nhìn thẳng vào Trịnh Thiên Lương, dường như cũng không quen biết Trịnh Thiên Lương, giọng ông bình thản và trung dung:

Nay không biết việc ngày mai, lo chi

Con cháu tự có phúc con cháu, phiền chi

Há có người không lúc gặp vận, gấp chi

Ngẩng đầu ba thước có thần linh, lừa chi

Được chỗ hời lại mất chỗ hời, tham chi

Oan oan tương báo khi nào dứt, kết chi

Thế sự như ván cờ, tính chi

Thông minh bị thông minh làm hại, khéo chi

Đúng sai cuối cùng cũng tỏ rõ, biện chi

Huyệt ở lòng người không ở núi, mưu chi

Một khi vô thường vạn sự dứt, bận chi.

Trịnh Thiên Lương cơ bản không hiểu ý nghĩa của Pháp sư Ngộ Năng, nhưng hắn chỉ nhớ được câu "Há có người không lúc gặp vận, gấp chi". Hắn cảm thấy câu này là dự đoán cho tương lai của mình, là sự khẳng định đối với tiền đồ của mình, cũng là sự an ủi đối với tâm trạng nôn nóng hiện tại của hắn. Những câu sau do hắn nghe không rõ, cũng không có thời gian nghe rõ nên cũng không hiểu. Hắn phấn khích với ba câu đầu của pháp sư, hơn nữa đinh ninh ba câu đầu là chuẩn nhất. Điều này giống như lọ thuốc ghi công dụng chủ trị của thuốc vậy, hiệu quả nhất vẫn là ba triệu chứng đầu tiên.

Trên đường về, trong lòng Trịnh Thiên Lương có chút vui mừng và phấn khích khó tả. Trời đã tối, hắn ngồi sau xe cùng Thẩm Hối Lệ, tay không kìm được mà giao lưu với tay Thẩm Hối Lệ một chút. Thẩm Hối Lệ không nói gì, nhưng cô dịch người sang bên cạnh một chút để giữ khoảng cách.

Buổi tối ba người ăn một bữa cơm đạm bạc ở Cối Xay Gió Đỏ. Thẩm Hối Lệ nói ăn xong sẽ về thăm cha mẹ. Triệu Toàn Phúc nhận được một cuộc điện thoại, sau khi tắt máy, anh ta nói với Trịnh Thiên Lương: "Sếp, cái suất anh muốn điều lên thành phố cơ bản đã xong rồi, dự tính tuần sau có thể có lệnh điều động. Cục trưởng đã lo xong xuôi, bên Cục Nhân sự còn hai ba ông trưởng phòng làm việc chưa dàn xếp được, đơn vị tiếp nhận khả năng là Văn phòng Phát triển Hoàng Hoài Hải của thành phố, đơn vị sự nghiệp."

Bữa tối ăn rất vội vàng, sau bữa cơm, Triệu Toàn Phúc lái xe chia nhau đưa Trịnh Thiên Lương và Thẩm Hối Lệ đi mỗi người một ngả.

Về đến nhà, Trịnh Thiên Lương thấy con gái Trịnh Thanh Dương đang ngồi dưới một cái quạt trần trong nhà cùng Chu Ngọc Anh xem tivi. Trịnh Thanh Dương thấy Trịnh Thiên Lương bước vào liền nói: "Bố, nhà mình có mua lấy một cái điều hòa không? Con sắp nóng chết ngất rồi, bố cũng nên đồng cảm với mẹ con con chứ!"

Trịnh Thiên Lương đặt túi xuống, nhận lấy ly trà Chu Ngọc Anh đưa qua, ngồi xuống ghế nói: "Con đầu thai nhầm chỗ rồi, trong gia đình chúng ta, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có cuộc sống thời thượng được. Tiền trong nhà còn phải để dành cho mẹ con dưỡng lão, bố còn trông chờ con kiếm tiền hiếu kính bố mẹ một cái điều hòa đây."

Trịnh Thanh Dương lau mồ hôi trên mặt nói: "Nhà máy nước hơn một trăm người, lương tháng ba năm trăm đồng, thực sự không thể sống nổi."

Trịnh Thiên Lương nói: "Cho nên bố cũng muốn con chuyển động một chút, điều đến một đơn vị lương cao hơn, tìm một nơi có tiền đồ phát triển. Mẹ con cũng ở đây, chúng ta có thể bàn bạc chuyện này."

Trịnh Thanh Dương nói: "Trong huyện không có đơn vị nào tốt cả, điều thế nào, điều đi đâu?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Bố đang cân nhắc điều con lên thành phố, không gian phát triển ở thành phố dù sao cũng lớn hơn nhiều."

Trịnh Thanh Dương nói: "Bố, bố cũng đừng có nói vòng vo với con nữa, nói thẳng ra đi, bố chính là muốn bán con cho nhà chú Hoàng làm con dâu. Hôm nay con cũng chính thức tuyên bố với hai người, con đã yêu Ngô Hạo rồi."

Trịnh Thiên Lương nói: "Sao con có thể yêu Ngô Hạo được, một công nhân thất nghiệp."

Trịnh Thanh Dương nói: "Không phải công nhân thất nghiệp, là kỹ sư thất nghiệp. Anh ấy sắp đi Thâm Quyến rồi."

Trịnh Thiên Lương giở uy nghiêm của người cha: "Không được, bố Ngô Hạo là Ngô Thành Nghiệp tính khí quái gở, lại không được lòng người, không thể gánh vác bất cứ trách nhiệm nào cho tương lai của các con. Bố chỉ có mình con là con gái, bố không thể để con chịu khổ."

Trịnh Thanh Dương nói: "Con là gả cho Ngô Hạo, chứ có phải gả cho bố anh ấy là Ngô Thành Nghiệp đâu, ông ấy tính khí quái gở thì liên quan gì đến con, con sẽ không trông chờ ông ấy sắp xếp con đường nào cho chúng con, cũng sẽ không trông chờ bố sắp xếp lối thoát cho chúng con, chúng con tự dựa vào mình. Chẳng lẽ tất cả những gì của bố hôm nay đều là ông bà ngoại sắp xếp cho bố sao?"

Lời của Trịnh Thanh Dương như tràng pháo liên thanh bắn xối xả vào tấm lòng tốt của Trịnh Thiên Lương, hắn có chút không đỡ nổi, bèn áp dụng phương thức "lấy lý thuyết phục, dùng tình cảm cảm hóa" hòng cảm hóa Trịnh Thanh Dương: "Thanh Dương, con nên biết, sở dĩ bố đến ngày hôm nay vẫn giậm chân tại chỗ, chính là vì cái thiệt thòi 'tất cả dựa vào bản thân'. Cứ tưởng mình có năng lực thì tiền đồ phải xán lạn, nhưng thực tế thì sao? Nếu có thể có người sắp xếp tiền đồ cho bố, có người trải đường cho tiền đồ của bố, ít nhất cũng phải đi đường vòng ít hơn, chịu khổ ít hơn chứ? Con không thấy tóc bố đã bạc hết rồi sao?"

Trịnh Thanh Dương nói: "Bố nói rõ ra không phải được rồi sao? Bố muốn con gả cho Hoàng Kiến Quần, rồi để chú Hoàng sắp xếp cho bố một con đường quang minh phải không? Nếu thực sự là như vậy, con cảm thấy xấu hổ thay cho bố, hơn nữa tuyệt đối không đồng ý. Đây là sự trao đổi trần trụi, đây là chuyện khiến con cảm thấy thấp hèn cả đời."

Trong lòng Trịnh Thiên Lương có nỗi đau bị vạch trần. Hắn cảm thấy con gái mình rất giống bản thân thời trẻ, có cá tính, rất tự trọng. Nhưng xã hội cần là tính cộng đồng chứ không phải cá tính, người có cá tính là người cô độc. Khi người có cá tính không thể rời bỏ cuộc sống thế tục, sẽ phải trả cái giá rất đắt cho cá tính trong quá trình trưởng thành. Trịnh Thiên Lương có thể hiểu sự di truyền cá tính của con gái, thậm chí có chút cảm động. Hắn tìm thấy bóng dáng thời trẻ của mình từ trên người con gái, đó là khí phách hừng hực, dũng cảm tiến lên. Nhưng ở tuổi này, hắn sẽ không dễ dàng đối đầu với con gái mình. Vì vậy, giọng hắn càng khẩn khoản hơn: "Nếu bố là loại người thấp hèn luồn cúi như con nói, thì đã được đề bạt từ lâu rồi. Bố chỉ thấy hai nhà chúng ta quan hệ vẫn tương đối gần gũi, hơn nữa Kiến Quần cũng rất tốt với con, hai đứa lớn lên cùng nhau, dễ sống chung hơn. Mẹ Kiến Quần cũng nhiều lần nhắc với mẹ con về chuyện của hai đứa. Chỉ là những nguyên nhân này, không có nguyên nhân nào khác. Chuyện điều lên thành phố bố tuyệt đối sẽ không cầu cạnh chú Hoàng của con, bố sẽ không để chú ấy nghĩ rằng bố đem con gái dâng tận cửa đâu. Nếu con không yêu Kiến Quần, bố cũng không có ý kiến gì. Bố chỉ hy vọng con có thể có tiền đồ phát triển tốt hơn."