Mùa đông trôi qua như thế.

Vào ngày hoa nghênh xuân nở rộ, Lâm Tĩnh Nhiên bước ra khỏi tòa nhà canh phòng nghiêm ngặt kia. Những ngày tháng bên trong quả thực chẳng hề dễ chịu, nghĩ lại thấy thật thê lương.

Thế nhưng Lâm Tĩnh Nhiên lúc này rất bình thản. Trải qua đòn đả kích bất ngờ này, đối với nhân sinh, thế thái và cả vận mệnh, cô dường như đã có một tâm cảnh khác.

Có đôi khi chúng ta buộc phải đối mặt với một vài chuyện khó khăn, một vài chuyện vô lý vô cớ. Dù là khốn cảnh hay trắc trở, trải qua rồi bạn mới có thể hiểu ra, nhân sinh vốn dĩ biến động khôn lường như thế. Những gì đã định sẵn bạn phải gánh chịu, bạn bắt buộc phải gánh chịu.

Đối mặt với không khí tươi mới cuộn trào thổi tới cùng hương hoa nghênh xuân ngập tràn thế giới, Lâm Tĩnh Nhiên hít một hơi thật sâu. Chuyện cũ không thể tái hiện nữa, tình xưa chẳng còn quay về. Life như hốt nhiên sáng tỏ nhờ vào biến cố này. Lâm Tĩnh Nhiên vươn vai, rảo bước đi về phía sâu trong thành phố.

Đối mặt với hành vi chó cùng cắn dậu của Mạnh Tiểu Chu, Lâm Tĩnh Nhiên không hề biện hộ cho bản thân, từ đầu chí cuối chỉ một câu: "Các anh cứ điều tra đi, tra ra cái gì tôi đều sẵn sàng chấp nhận." Đây là một câu nói thảm thương, lại càng là một câu nói thật. Từ ngày đầu tiên bị đưa vào, cô chưa từng nghĩ đến việc biện giải cho mình, sự thật chính là sự thật, chẳng liên quan gì đến việc biện giải. Chó điên có thể cắn chết người, nhưng lời chó điên thì không thể cắn chết người. Thay vì chọi chọi gay gắt với hắn, chi bằng thành toàn cho hắn, để hắn mang chút thủ đoạn cuối cùng ra dùng nốt.

Vấn đề tự nhiên sẽ được điều tra rõ ràng, sự thật là thứ không ai có thể bôi xóa, sự thật cũng sẽ không mãi mãi bị che lấp dưới băng đá. Lâm Tĩnh Nhiên cuối cùng đã lấy lại sự trong sạch, nhưng sự trong sạch này cũng rốt cuộc khiến cô hiểu ra, nhân sinh không thể đi sai một bước, đi sai một bước là có khả năng hủy hoại cả đời.

Phía trước có một chiếc xe đang dừng, là do Chu Hiểu Triết cử đến đón cô. Trước đó bộ phận an ninh đã báo cáo với Chu Hiểu Triết, ý của Chu Hiểu Triết là muốn cô nghỉ ngơi vài ngày trước rồi mới tính tiếp.

Lâm Tĩnh Nhiên không lên xe, cũng không giải thích nhiều với tài xế, chỉ thản nhiên nói: "Trở về nói với Phó Chủ tịch tỉnh một tiếng, tôi rất tốt, cảm ơn ông ấy."

Cô không về nhà, trước tiên đến trung tâm tắm ngâm mình trong nước nóng, sau đó đến tiệm làm tóc, thoải mái tận hưởng một tiếng đồng hồ rồi lại tới cửa hàng thời trang sắm cho mình hai bộ quần áo. Sau đó, trang điểm tươi tắn đi tới đường Bãi Hà, cô muốn nghe nhạc một lúc ở quán bar của Đà Đà.

Trong quán bar người vẫn đông như vậy, lúc này đã là ba giờ đêm nhưng những người lưu luyến quán bar rõ ràng không muốn rời đi. Đà Đà lại tuyển thêm hai ca sĩ, nữ ca sĩ hát rất bốc, ăn mặc cũng rất hở hang. Nghe Đà Đà nói hai người là người Đông Bắc, trước đây hát Nhị Nhân Chuyển. Anh ta chính vì nhắm vào Nhị Nhân Chuyển mới mời họ tới. Không ngờ tới rồi mới phát hiện nữ ca sĩ này còn biết diễn kích thích hơn,dứt khoát cứ để mặc cô ta, càng náo nhiệt càng tốt. "Tớ cũng kệ, chỉ cần kiếm được tiền là thế nào cũng xong." Đà Đà nói.

Lâm Tĩnh Nhiên không nói gì, thứ thuần túy vốn không tồn tại, âm nhạc cũng thế mà thứ khác cũng vậy, nếu bạn chỉ vì sự thuần túy thì nên đến nơi không có bóng người. Chỉ cần có con người, mọi thứ đều sẽ biến chất. Huống hồ Đà Đà cần tiền, Táo Hoa vẫn còn ở bệnh viện, mỗi ngày đều cần khoản chi phí y tế lớn, chỉ riêng điểm này thôi, Đà Đà đã rất thuần túy rồi.

Đà Đà không hề biết thời gian qua Lâm Tĩnh Nhiên đã đi đâu, thấy sắc mặt cô hơi tiều tụy, còn tưởng cô làm thư ký quá mệt mỏi nên nói: "Vừa vừa phải phải thôi nhé, phụ nữ không chịu nổi cày bừa quá sức đâu."

Lâm Tĩnh Nhiên cười u uẩn, không để Đà Đà thấy được cảm xúc trong mắt mình.

Tiếng nhạc lại vang lên, giọng nữ ca sĩ gần như phát cuồng. Có người bắt đầu cuồng loạn nhảy lên sân khấu tương tác với nữ ca sĩ. Có người bắt đầu ném tiền về phía nữ ca sĩ, gào thét bảo cô ta cởi. Nữ ca sĩ e ấp, giống như bị tiền ép buộc không cởi không được, nhưng lại tiếc không lột sạch bản thân.

Lâm Tĩnh Nhiên ngoảnh mặt đi nơi khác, nhấp nhẹ một ngụm cà phê. Đà Đà áy náy nói: "Hay là cô vào bên trong đi, bên trong yên tĩnh."

"Không."

Cũng vào cùng một ngày, giữa Giang Trường Minh và Ngô Hải Vận đã xảy ra một chuyện không vui.

Cây cối mùa đông năm ngoái rốt cuộc không phải do công ty của Ngô Hải Vận bảo dưỡng, bởi vì cuộc tranh chấp không vui với Lý Dương, Ngô Hải Vận dứt khoát từ bỏ việc bảo dưỡng mùa đông. Cô muốn bản thân tĩnh lại, cũng muốn bản thân suy nghĩ nghiêm túc xem dự án ở huyện Sa này Rốt cuộc có nên tiếp tục làm hay không? Cục Lâm nghiệp lại không có đội bảo vệ rừng chuyên nghiệp, đường cùng bất đắc dĩ, phía huyện Sa lại quay ngược lại ủy thác cho đám người Giang Trường Minh. Chuyện bảo vệ rừng rốt cuộc do Thường Bát Quan dẫn người đi làm, tiền lương một nửa do huyện trả, một nửa do Viện Sa mạc trả. Đây đều là chuyện nhỏ, dù sao mùa đông đã qua, cây ở Sa Oa Phố vẫn phát triển tốt. Mùa xuân vừa đến, Sa Oa Phố liền bận rộn hẳn lên, việc ươđộc miêu phải tranh thủ, Giang Trường Minh lại dựng thêm mấy điểm, bao gồm cả bên Lão Phạm cũng tiến hành gấp rút.

Lần này Ngô Hải Vận đến là để ký hợp đồng với Giang Trường Minh. Cô đã nghĩ thông suốt, dự án này cô nhất định phải làm, hơn nữa nhất định phải làm thành công. Thế nhưng phía Giang Trường Minh lại ngập ngừng ấp úng, không được dứt khoát như trước. Giang Trường Minh vẫn lo lắng về Lý Dương, khi chưa làm rõ được rốt cuộc Lý Dương và Ngô Hải Vận có mối quan hệ thế nào, anh không muốn dây dưa bất cứ chuyện gì với phía Ngô Hải Vận.

Những người khác cũng có ý này.

Giang Trường Minh thoái thác không chịu ký hợp đồng, Ngô Hải Vận giận dữ, cô dùng giọng điệu như thẩm vấn nói: "Chủ nhiệm Giang lớn lao ơi, rốt cuộc phải bảo tôi làm thế nào anh mới yên tâm? Mùa vàng trồng cây sắp đến rồi, hợp đồng không ký được, anh bảo tôi chuẩn bị công việc sau này thế nào?"

"Mùa vụ đến rồi là không sai, nhưng chuyện này trong viện vẫn chưa đưa ra ý kiến cụ thể, lùi lại, lùi thêm một thời gian nữa." Giang Trường Minh chống chế.

"Trong viện chưa có ý kiến cụ thể, anh đang diễn kịch gì với tôi thế? Anh tưởng Ngô Hải Vận tôi là kẻ đần, anh nói gì cũng tin chắc?"

"Cô xem cô kìa, người ta không ký thì thôi chứ, làm gì có ai cưỡng ép người ta ký như thế?" Lục Căn xen vào. Lục Căn bây giờ là chuyện gì không bảo gã xen vào gã lại càng xen vào, thành ra một gã cáo già lỏi đời. "Đi ôm cây giống của chú mày đi!" Giang Trường Minh mắng Lục Căn một câu, Lục Căn thè lưỡi rồi bỏ đi. Đi được vài bước lại ngoảnh đầu nói: "Chuyên gia Giang, anh nói với con bé Sa một tiếng, cô Táo Hoa họ sắp về rồi, bảo nó dọn phòng ra đi."

Sa Sa từ sau khi giao nộp tài liệu thì thói kiêu ngạo lập tức bốc lên ngùn ngụt, nhà hầm cô ta không ở, cứ đòi ở nhà gỗ đỏ của Táo Hoa. Lục Căn không cho, cô ta liền ngày ngày kiếm chuyện với Lục Căn, còn chạy sang bên giếng mới tìm Thường Bát Quan. Thường Bát Quan vừa nghe cô ta là con gái Lão Trịnh thì lập tức vỗ ngực nói: "Không thể nuông chiều nó được, con gái, yên tâm, có Thường Bát Quan ta ở đây, Lục Căn nó mà dám làm bừa, ta bảo nó về quê cũ ngay!"

Kết quả, Lục Căn ngoan ngoãn giao ra chìa khóa. Thế nhưng chuyện này cũng khiến Thường Bát Quan hối hận, lúc đó ông thật sự không biết tình hình, ông chỉ biết Lão Trịnh ở tỉnh thành còn có một đứa con gái nuôi với người vợ ở tỉnh. Nhưng không ngờ đứa con gái này lại là giả. Sau đó Lục Căn không nhịn được, lén tiết lộ lai lịch cho ông, Thường Bát Quan sợ hết hồn. Nếu chuyện đúng như Lục Căn nói thì khi Táo Hoa về, chẳng phải sẽ chôn sống ông sao? Cho nên sau lưng ông liên tục xúi giục Lục Căn, bảo gã đuổi Sa Sa đi. Nhưng dựa vào Lục Căn thì làm sao đuổi được Sa Sa? Thượng Lập Mẫn còn chẳng đuổi nổi cô ta, chỉ có thể trố mắt nhìn cô ta suốt ngày làm dáng làm trò trước mặt Giang Trường Minh. Đúng vậy, Thượng Lập Mẫn hiện tại nhìn Sa Sa chỗ nào cũng thấy ngứa mắt, con bé này vừa phong tao vừa dối trá điêu manh, Tiêu Y Văn làm sao là đối thủ của cô ta. Cứ tiếp tục thế này, Tiêu Y Văn và Giang Trường Minh coi như hoàn toàn hết hy vọng. Thượng Lập Mẫn vừa gấp vừa giận, chỉ kém tự mình ra trận giành giật giùm Tiêu Y Văn.

Ngọc Âm nhắn tin về, nói vài ngày nữa cô sẽ xuất viện, về Sa Oa Phố dưỡng bệnh, hai người mới cuống lên.

Lục Căn vội vã mang tin này nói cho Giang Trường Minh.

"Biết rồi." Giang Trường Minh đáp một tiếng, rồi lại nói chuyện với Ngô Hải Vận.

Ngô Hải Vận oán trách một hồi, giọng điệu dịu lại: "Trường Minh, nói thật với tôi đi, có phải vì ngần ngại mối quan hệ giữa tôi và Chủ tịch huyện Lý nên anh mới ấp úng thế này không?"

Giang Trường Minh không né tránh, gật đầu rất nghiêm túc. Cứ tưởng Ngô Hải Vận sẽ giải thích điều gì với mình, không ngờ Ngô Hải Vận mỉm cười nhẹ nhàng: "Tôi đúng là đánh giá sai anh rồi. Được rồi, đã xem anh nghĩ như vậy thì tôi cũng không miễn cưỡng nữa, 'Đạt Viễn thế hệ ba' anh tìm người khác quảng bá đi." Nói xong, cô thật sự xoay người đi về phía đường phụ bên cồn cát.

Giang Trường Minh lúc đầu ngơ ra, đến khi nhận ra trong lời Ngô Hải Vận có ẩn ý mới vội vã quăng cây giống trong tay xuống, đuổi theo sau lưng Ngô Hải Vận. Cảnh này vừa khéo bị Lục Căn quay lại ôm cây giống nhìn thấy, Lục Căn thầm bảo: "Người thành phố sao ai cũng thế, gặp phải phụ nữ là không dứt ra được, thật chẳng có chí khí."

Giang Trường Minh đuổi kịp Ngô Hải Vận nhưng lại không biết vội vã đuổi theo làm gì, môi mấp máy mà không tìm được từ ngữ thích hợp. Ngô Hải Vận sa sầm nét mặt: "Anh quay về đi, tôi tự biết đường."

"Để tôi tiễn, tôi tiễn cô." Giang Trường Minh gượng gạo nói.

Phía xa, tài xế thấy Ngô Hải Vận đã qua cồn cát vội bước ra khỏi rừng cây đi về phía trước xe. Ngô Hải Vận dừng bước nói: "Chủ nhiệm Giang, tôi là một lòng một dạ muốn cùng anh hợp lực làm chút việc, thật không ngờ trong lòng anh cũng chẳng quang minh chính đại."

Câu nói này làm Giang Trường Minh ngơ ngác, mãi đến khi Ngô Hải Vận lên xe rời đi, anh vẫn chưa thoát khỏi hai chữ "quang minh" kia. Chẳng lẽ, mình thật sự nghi ngờ sai rồi?

Hôm sau, anh tới thị trấn huyện. Sa Oa Phố không có sóng điện thoại, liên lạc thật là phiền phức. Muốn trao đổi chút gì với bên ngoài phải mất cả ngày trời chạy một chuyến ra huyện. Anh ở trong nhà khách tốn bao sức lực mới gọi thông được số điện thoại Chu Hiểu Triết để lại. Chuyện này bắt buộc phải báo cáo với Chu Hiểu Triết, việc trồng cây đang cận kề, anh vừa không dám dễ dàng mất đi một đối tác, càng không dám leo nhầm thuyền tặc. Khi anh giải thích xong tình hình với Chu Hiểu Triết, Chu Hiểu Triết ở đầu dây bên kia cười nói: "Tôi thấy cậu bây giờ cẩn thận hơi quá rồi đấy. Ngô Hải Vận đó tôi chưa tiếp xúc qua, nhưng có người từng nhắc tới cô ấy với tôi. Cá nhân tôi thấy người này có thể tin tưởng được, không đen tối như cậu nghĩ đâu. Còn rốt cuộc có nên hợp tác hay không vẫn dựa vào sự phán đoán của chính cậu. Đúng rồi, công việc bên cậu đẩy nhanh tiến độ lên một chút, trên tỉnh có khả năng sẽ tổ chức hội nghị thực địa tại Sa Oa Phố đấy. Trường Minh, Tỉnh ủy và Chính quyền tỉnh quyết tâm rất lớn, trận chiến công kèn lưu vực sông Hồ Dương sắp sửa bùng nổ rồi."

Cúp điện thoại rất lâu, Giang Trường Minh vẫn chìm đắm trong sự kích động. Đánh giá của Chu Hiểu Triết về Ngô Hải Vận chợt lóe qua trong lòng anh rồi biến mất, điều khiến anh kích động không thôi chính là câu nói cuối cùng của Chu Hiểu Triết.

Thẳng thắn mà nói, Giang Trường Minh không phải là một người cao thượng cho lắm, điểm này chính anh cũng rất rõ ràng. Xét về sự nghiệp, anh xa xa không bằng người thầy Trịnh Đạt Viễn dốc lòng, si mê đến thế. Thầy Trịnh Đạt Viễn là vì sa mạc cũng được, vì Táo Hoa cũng xong, dù sao cũng đã cống hiến cả đời mình cho mảnh đất này. Còn anh thì sao? Từng dao động, từng bàng hoàng, thậm chí từng nghĩ đến việc bỏ chạy. Bằng không những năm trước cũng chẳng mê muội tìm đường sang Mỹ như thế. Anh chỉ có thể coi là một kẻ giữa đường quay đầu, nhưng lần quay đầu này khiến anh hiểu ra nhiều đạo lý, cũng biết nửa đời sau của mình nên đi thế nào. Xét về tình cảm, anh càng không bằng thầy Trịnh Đạt Viễn. Tuy cả đời Trịnh Đạt Viễn cũng viết đầy sự hoang đường, nhưng hoang đường với hoang đường không giống nhau. Dù sao ông ấy cũng vì người mình yêu thương mà trả giá cả cuộc đời. Còn anh? Từ sau khi Bạch Dương đi, tình cảm của anh liền trở thành một vùng hoang mạc, lại không phải hoang mạc không một ngọn cỏ mà là hoang mạc mọc đầy cỏ dại. Bây giờ anh mới hiểu ra, bản thân trong chuyện tình cảm thắng nổi nhưng thua không nổi, hơn nữa còn đầy sự ưu nhu quả quyết. Anh vốn tưởng mình sẽ rất kiên trì phát triển tiếp với Tiêu Y Văn, không ngờ Sa Sa vừa tấn công một cái là anh đã loạn nhịp, loạn cả tâm thái. Đến tận bây giờ anh đều không dám giải thích vài câu với Tiêu Y Văn, càng không có sức lực từ chối Sa Sa một cách triệt để.

Loại đàn ông này khiến chính anh cũng thấy thất vọng.

Nhưng đối với Sa Oa Phố, đối với Tengger, Giang Trường Minh lần này là nghiêm túc, là ngập tràn lo âu và ưu hoạn. Sự lo âu chưa từng có.

Đây tuyệt đối không phải cố làm ra vẻ cao thượng. Bất kỳ một ai có lương tri, bất kỳ một ai còn chút trách nhiệm, chỉ cần đi một vòng ở Tengger, chỉ cần tận mắt chứng kiến cái ăn cái mặc của người dân vùng cát, nhìn những cái miệng đang há to ở đây, sự lo âu này chắc chắn sẽ đeo bám lấy bạn, khiến bạn ăn không ngon ngủ không yên.

Câu nói này của Chu Hiểu Triết rốt cuộc đã cho anh một viên thuốc an tâm.

Ngay trong lần uống rượu đó, Lão Phạm còn đầy sự nghi ngờ nói: "Lần nào cũng bảo phải trị lý, lần nào cũng đánh trống bỏ dùi. Gió to mưa nhỏ, tôi ngán tận cổ mấy cái khẩu hiệu này rồi." Khi đó Giang Trường Minh không dám đảm bảo điều gì, nhưng hôm nay, sự đảm bảo này anh dám đưa ra rồi.

Sự tin tưởng giữa người với người thực ra rất đơn giản, hoàn toàn là một loại cảm giác của bản thân. Cảm giác tốt thì độ tin tưởng mạnh, cảm giác tồi thì độ tin tưởng này e là cả đời cũng không dựng lên nổi.

Giang Trường Minh đối với Chu Hiểu Triết đại khái chính là thuộc vào loại tình huống này.

Lần này Giang Trường Minh không cảm giác sai. Ngay ngày thứ hai sau khi anh thông điện thoại với Chu Hiểu Triết, trận chiến công kèn trị lý tổng hợp lưu vực sông Hồ Dương của Tỉnh ủy đã nổ phát súng đầu tiên.

Không ngờ phát súng đầu tiên này lại bắn vào các quan chức trước.

Hay nói cách khác, dao mổ của Tỉnh ủy trước tiên đụng tới sự không làm tròn trách nhiệm của quan chức. Mấy thành phố trong lưu vực sông Hồ Dương bắt đầu điều chỉnh nhân sự lớn. Những kẻ chỉ nói không làm, hoặc nói một đằng làm một nẻo, còn có làm ít nói nhiều, không một ai thoát khỏi, đều nằm trong danh sách điều chỉnh. Ngoài dự đoán, Phó Chủ tịch thành phố Ngũ Lương là Long Dũng được phá cách đề bạt lên vị trí người đứng đầu Thành ủy.

Mọi người đều nói chuyện này có liên quan tới vở kịch mà Long Dũng diễn cho Chu Hiểu Triết xem lúc trước. Hồ chứa nước sa mạc bị cắt nước, Long Dũng tuy bị ăn mắng nhưng trận mắng này đáng giá, nó rốt cuộc đã thức tỉnh mọi người: Không phải tự nhiên đang báo thù chúng ta, mà là chính chúng ta đang tự báo thù mình!

Long Dũng vừa nhậm chức, Lý Dương liền cuống lên. Ở thành phố Ngũ Lương, người Lý Dương lo lắng nhất chính là Long Dũng nắm quyền. Đây là một nhân vật không thể coi thường. Những việc làm của mình có thể giấu được người khác, nhưng muốn giấu qua mắt Long Dũng này thì khó!

Suy tính đi tính lại, Lý Dương quyết định đi tỉnh thành một chuyến. Hắn muốn hỏi cho rõ trên cấp trên rốt cuộc có ý gì, sao lại để Long Dũng ra làm Thị trưởng vào lúc này? Hắn còn chưa tới tỉnh thành thì đã có người gọi điện thoại tới, bảo hắn có người đã thất vọng về hắn rồi. Người gọi điện khuyên hắn tạm thời thu mình lại một chút, tuyệt đối đừng đi tìm ai, càng đừng trông mong hỏi ra được kết quả gì từ miệng ai.

Lý Dương chết lặng trong xe. Chẳng lẽ hướng gió thật sự thay đổi rồi? Chẳng lẽ cấp trên thật sự muốn làm thật rồi? Mây đen đè nặng rồi.

Lý Dương cảm thấy u ám chưa từng có, không, là tăm tối. Có lẽ, sự nghiệp chính trị của hắn cũng phải chấm dứt ở huyện Sa này rồi. Ngày thứ hai sau khi Long Dũng nhậm chức liền vội vã đến Sa Oa Phố. Ông mang tới cho Giang Trường Minh một vị khách, vị khách này không phải ai khác, chính là Ngô Hải Vận.

2

Vào cái ngày rễ cây liễu đỏ nhú mầm xanh, cây sa tùng vươn mình vươn vai, một chiếc xe con đã đưa Ngưu Ngọc Âm và Táo Hoa trở về Sa Oa Phố. Xe là do Đà Đà tìm giúp, sợ cô không chịu ngồi, Ngọc Âm nói dối là xe của Viện trưởng Tiêu cử tới. Suốt chặng đường, Táo Hoa liên tục thở dài nói gặp được người tốt, nếu không nhờ hai cha con nhà họ Tiêu thì cái mạng này của bà e là đã bỏ lại ở tỉnh thành. Trong lời nhẩm đọc của cô, Ngọc Âm cảm khái muôn vàn. Chuyến đi chữa bệnh này cô thật sự nợ quá nhiều nhân tình. Trong lòng Ngọc Âm thầm nhủ, cái tình này nhất định phải trả, cho dù phải trả cả đời cũng phải trả.

Từ xa nhìn thấy Sa Oa Phố, nước mắt trong mắt Táo Hoa liền trào ra, không thể kìm nén. Bà vốn tưởng trải qua một trận sinh tử này, bản thân đối với Sa Oa Phố sẽ nhìn nhận nhạt đi một chút. Nào ngờ vừa ngửi thấy sóng cát cuồn cuộn, vừa ngửi thấy mùi liễu đỏ, tim bà liền đập thình thịch. Bà nắm lấy tay Ngọc Âm, nắm chặt lấy, chỉ sợ Ngọc Âm sẽ bỏ rơi bà giữa đường, bà không tới được Sa Oa Phố.

Thấy luồng bụi cát đó, gã chăn cừu Lục Căn quăng thùng nước trong tay xuống liền chạy về phía nhà gỗ đỏ, vừa chạy vừa gào: "Con bé Sa, con bé Sa, mau ra đây, họ tới rồi."

Sa Sa ủ rũ, uể uả vô cùng. Mùa xuân này Sa Sa rất ít khi vào rừng làm việc, đầu tiên nói là giúp Thượng Lập Mẫn dọn dẹp tài liệu, lật xem vài ngày tài liệu liền kêu đau đầu. Những thứ Trịnh Đạt Viễn để lại chẳng khác nào thiên thư, thứ này cũng có thể chỉ có Thượng Lập Mẫn mới xem hiểu, dù sao Sa Sa càng xem càng đau đầu. Sau đó lại nói muốn đi theo Tiểu Thường làm công tác chọn giống, ươm chưa tới nửa ngày thì da mặt đã bong tróc. Tuy là ngày xuân nhưng cái nắng sa mạc lại độc hơn tỉnh thành nhiều, cộng thêm làn da dưỡng bằng kem dưỡng da của cô ta sao chịu nổi nắng. Cô ta soi gương gào khóc suốt một tiếng đồng hồ, rồi lại gào ầm lên với Giang Trường Minh đòi về tỉnh thành. Giang Trường Minh vừa mới nói một câu: "Về thì về, cô tưởng ai muốn giữ cô chắc?" Cô ta liền la lên: "Giang Trường Minh, anh không thể đối xử với tôi như thế, người ta vì anh mà từ bỏ tất cả, sao anh vẫn giữ thái độ hung tợn thế hả."

Giang Trường Minh chẳng buồn chấp cô ta, chấp cũng chẳng ra kết quả gì. Sa Sa thấy tranh cãi không ra cái gì liền lại lén lút đi tìm Thường Bát Quan, muốn tìm một công việc không phải phơi nắng bên chỗ Thường Bát Quan. Nào ngờ Thường Bát Quan vừa thấy cô ta tới thì sợ tới mức chạy sang phía cồn cát. Giận đến mức cô ta dậm chân thùm thụp: "Tôi đâu phải ma, các người sợ tôi thế làm gì?"

"Cô không phải ma thì tôi là ma chắc. Cô xem đi, cả cái Sa Oa Phố này bị cô quậy cho gà bay chó nhảy." Lục Căn nói ở phía sau.

"Lục Căn chết tiệt, anh nói câu nào dễ nghe chút được không? Gà đâu, chó đâu, anh tìm ra cho tôi xem!"

Hét ầm ĩ vài ngày, Giang Trường Minh nản lòng rồi, nản đến tột cùng nói: "Được rồi, cô thích làm gì thì làm, chỉ cần không quấy rền người khác là được. Nhưng nói trước đấy, không làm việc thì đừng đòi tiền lương với tôi."

"Không đòi thì không đòi!"

Sa Sa đâu phải vì tiền lương mà tới. Những năm này tiêu xài vô số tiền, làm sao còn hứng thú với mấy đồng tiền lẻ đó. Dù sao cô ta đã gửi gắm cả đời mình vào Giang Trường Minh, chỉ cần không đuổi cô ta đi, lương hay không lương không quan trọng. Thế là cô ta thản nhiên nằm trong nhà gỗ đỏ chờ tình yêu nở hoa rồi kết trái.

Vừa nghe Lục Căn gào, Sa Sa biết Táo Hoa và Ngọc Âm thật sự đã tới. Trong lòng cô ta hơi chột bụng, dù sao đây cũng là địa bàn của người ta, không phải ai trên đời cũng giống như Giang Trường Minh có thể dung tha cho cô ta. Cô ta đang tính xem có nên gom đồ đi hay không thì Táo Hoa và Ngọc Âm đã bước vào viện.

Khoảnh khắc nhìn thấy Táo Hoa, Sa Sa hơi run rẩy, thật sự là run rẩy. Chẳng vì lý do gì, cô ta nảy sinh một sự sợ hãi đối với Táo Hoa. Cảm giác này rất kỳ lạ. Về sau trong rất nhiều ngày, Sa Sa đều nghĩ, tại sao phải sợ bà ta nhỉ? Bà ta có gì đáng sợ chứ? Sa Sa tôi lớn thế này, tự cho là trời không sợ đất không sợ, sao lại đi sợ một người phụ nữ vùng cát chứ?!

Ánh mắt Táo Hoa đóng đinh trên mặt Sa Sa. Từ xa bà đã nhìn thấy cô ta, cô gái trẻ này bằng một cách kỳ lạ đã bắt trọn lấy ánh mắt bà, khiến bà không thể trong chốc lát dời mắt đi. Có lẽ là ý trời, có lẽ trong lòng bà vốn dĩ luôn lo lắng sẽ có một ngày như vậy, một cô gái trẻ ở thành phố đột nhiên tìm tới Sa Oa Phố, tìm tới khu viện gỗ đỏ của bà. Táo Hoa thậm chí đã chủ quan mặc định, chính là cô ta rồi, cô ta rốt cuộc đã tới, rốt cuộc đã tìm tới tận cửa rồi.

"Cô..." Môi bà run rẩy, hỏi ra một tiếng đầy hoảng hốt.

"Cô ấy là bạn gái của Chuyên gia Giang." Lục Căn vội vàng đáp, còn cố học giọng điệu người thành phố, đổi đối tượng thành bạn gái.

Táo Hoa "ồ" một tiếng, có phần không đành lòng, mang theo sự nghi ngờ dời ánh mắt đi. Ngọc Âm cũng hơi kinh ngạc, không hiểu sao Sa Sa lại ở trong viện của cô, khoảnh khắc ánh mắt chạm phải Sa Sa, cô nhớ lại cảnh tượng ở Tengger bi thương kia. Nhưng Ngọc Âm không dám nghĩ nhiều, tâm trí cô đều đặt trên người cô mình. Từ lúc xuống xe đến giờ, hai tay cô luôn dìu lấy cô, lòng cũng lo lắng cho cô. Thấy Lục Căn ngơ ngác đứng đó, cô nói: "Vào nhà đi chứ, sao lại đứng hết ngoài viện thế này?"

"Vào nhà, mau vào nhà, xem cái óc lợn này của tôi, chưa già đã hồ đồ rồi." Lục Căn vừa chống chế vừa đi lên phía trước mở cửa, tiện thể nháy mắt với Sa Sa, ra hiệu bảo cô ta mau rời đi.

Trong nhà bày ngổn ngang đồ đạc của Sa Sa, bừa bãi chướng mắt. Vali, túi xách, túi giấy, quần áo thay ra chưa giặt, tóm lại đầy cả nhà, hình như cô ta mới là chủ nhân gian nhà này, Táo Hoa và Ngọc Âm ngược lại là khách tới chơi. Lục Căn vừa dọn dẹp vừa lấy lời lẽ che đậy, trong lòng lại ghét Sa Sa. Táo Hoa không nói gì, quét mắt nhìn căn nhà một lượt, rồi lại ngẩng ánh mắt lên, chậm rãi dừng trên người Sa Sa đang đứng ngơ ngác trong viện. Lần này bà nhìn lâu hơn, nếu không phải Ngọc Âm liên tục giục bà, có lẽ bà còn nhìn thêm một lúc nữa. Sa Oa Phố ngày hôm nay có phần náo nhiệt, mọi người luôn phiên tới khu viện gỗ đỏ, hết tốp này đến tốp khác, làm cho hai căn nhà cùng khu viện nhỏ chật nạm nóng hổi. Lục Căn vừa bận rộn tiếp đón người ngoài, vừa liên tục hỏi Táo Hoa tình hình chữa bệnh. Đến khi đuổi khéo nhóm Phương Lệ Chí cùng người bên Thường Bát Quan đi hết, trên người gã đã ướt đẫm mồ hôi. Sau đó gã một mình nấu nước trong bếp mới phát hiện, mồ hôi chảy ra trên người lại là mồ hôi lạnh.

"Nguy hiểm thật, suýt chút nữa là lộ tẩy." Gã nghĩ. "Nhưng giấy không gói được lửa, sau này làm sao che đậy đây?" Gã lại nghĩ.

Đêm đậm sao dày, Lục Căn cô đơn ngồi trên cồn cát, trong lòng đong đầy nỗi sầu. Nỗi sầu của Lục Căn tuyệt đối không phải lo bò trắng răng, cũng không phải như Thượng Lập Mẫn mắng "óc lợn", "thần kinh", gã là thật sự sầu, sầu lắm, sầu đến mức sắp phát điên rồi. Lục Căn không chỉ sầu vì Sa Sa, loại phụ nữ vô tâm vô tính như Sa Sa gã sầu một lúc là hết sầu, gã sầu là vì con bé Âm, con bé Âm mới là tâm bệnh lớn nhất của gã.

Trời ơi, sao nó vẫn chưa biết nhỉ? Lục Căn vốn tưởng thời gian dài như thế, con bé Âm nên biết rồi chứ. Nhưng nó không biết, trời ơi, nó không biết. Thế này thì khó sống rồi. Ban ngày Lục Căn lục thần vô chủ, không rơi cái này thì mất cái kia, mấy lần làm lật ly chén, khiến Ngọc Âm cứ trừng mắt nhìn gã. Không phải vì Sa Sa, mà là vì Ngọc Âm. Lục Căn bây giờ là không dám nhìn Ngọc Âm, vừa thấy cô là lòng lại loạn lên, đập thình thịch, thứ nhìn thấy ở nhà gỗ đỏ đêm đó lại vọt ra dọa gã. Đứa con gái này thật ngốc, người thật thà quá, sao lại chẳng biết nhìn nét mặt người khác gì cả thế? Rõ mười mươi ra đấy rồi, sao nó lại không thấy? Nó thấy được thì tốt biết mấy, nó mà tự mình nhận ra, tự mình làm rõ mọi chuyện thì Lục Căn có thể nhẹ nhõm phần nào. Ít nhất không cần phải đau đầu vì việc che đậy nữa.

Mày thật sự không biết việc che giấu một chuyện khó khăn đến thế nào đâu.

Thường Bát Quan ngày hôm đó mắng gã: "Lục Căn, đồ rảnh rỗi sinh nông nỗi, lần này tao xem mày che đậy thế nào?" Thường Bát Quan thực ra còn sợ hơn gã, chuyện của con bé Âm là do một tay ông ta làm ra, ông che giấu mấy chục năm, hễ nhắc tới con bé Âm là da đầu ông ta lại tê dại, sống lưng lại lạnh ngắt, ông ta còn sợ đối mặt với thực tế hơn cả Lục Căn.

Ngồi một lúc, trước mắt Lục Căn chợt hiện ra thứ gã nhìn thấy vào đêm hôm đó.

Cũng trách Lục Căn, gã không nên tham như thế, không nên cái gì cũng vơ vào mắt. Đêm đó nếu nhát gan một chút, không lật tung lên, lấy thứ cần lấy rồi đi ra thì lòng gã đã không nặng trĩu thế này. Chuyện chưa chắc chắn thì mày nặng lòng cái gì? Mày đâu thể cứng miệng bảo con bé Âm là con của Lão Trịnh được, cho dù mày nghi ngờ thì có tác dụng quái gì! Chuyện trên đời đáng nghi ngờ nhiều lắm, cái lão Thường Bát Quan này cái miệng kín như trục xe, chuyện lớn thế này mà không tiết lộ cho gã một tẹo gió nào, làm gã chuyện gì cũng phải tự mình đoán mò, tự mình nghĩ lung tung, đấy thấy chưa, nghĩ ra họa rồi đấy.

Thực ra cũng chẳng phải họa gì, chỉ là một tấm ảnh, giấu dưới đáy thùng giấy, dùng vải đỏ bọc lại, vải đỏ mở ra lại là một lớp vải xanh, vải xanh mở ra lại là một lớp vải hoa, tóm lại mở ra mấy lớp mới lòi ra một cái khung. Lục Căn đúng là không nên mở, Táo Hoa dặn đi dặn lại gã, lấy sổ tiết kiệm xong đừng có lật tung lên, mày mà dám lật tung lên tao không tha cho mày đâu! Nhưng lúc đó gã thật sự không nhịn được, cứ nghĩ Táo Hoa có bí mật giấu gã. Dựa vào đâu mà giấu gã chứ, gã nghĩ không thông. Bà không cho lật tung tôi càng lật, dù sao lật xong bà cũng không biết. Nghĩ thế gã liền lật, lật lại rất kiên nhẫn. Kết quả là lật ra tấm ảnh đó, tấm ảnh lồng trong khung.

Một tấm ảnh cũ, đã ố vàng rồi, không ố vàng mới lạ, chắc cũng phải hơn hai mươi năm rồi, thời đó toàn là ảnh đen trắng, chụp cũng không ăn ảnh lắm, hơi quê mùa. Lục Căn vừa nhìn bộ quần áo của Táo Hoa suýt chút nữa buồn cười. Áo ca-rô hoa, bên trong là áo len đỏ tươi, còn bẻ cổ áo. Trùm một cái khăn hoa, cái khăn đó lại đẹp, hồi trẻ gã cũng từng mua cho vợ một cái, tiếc là thị trùm cái khăn đó đi theo người khác mất rồi. Nhìn kỹ lại, Lục Căn liền ngẩn người, người ngồi sóng đôi với Táo Hoa không cần đoán cũng là Lão Trịnh, hóa thành tro gã cũng nhận ra. Trong lòng Lão Trịnh lại đang bế một bé gái, cũng mặc áo ca-rô hoa, thắt hai bím tóc nhỏ. Đây là con bé Âm mà, nhìn một cái là biết con bé Âm rồi, hồi nhỏ với bây giờ không khác mấy, giống hệt nhau!

Lục Căn đần người ra vì chuyện này. Trước đây gã cũng từng đoán, từng nghĩ, từng nghi ngờ, lời ra tiếng vào cũng từng nghe, nhưng luôn không dám chắc chắn. Lần này chắc chắn rồi, thật sự chắc chắn rồi!

Con bé Âm ơi, bố đẻ của mày là Lão Trịnh!

Đám người Thập Thảo thấy Táo Hoa về liền tới thăm, người vùng cát có thói quen này, chỉ cần nghe nói ai bệnh là phải mò tới thăm mấy lượt, không thăm thì trong lòng áy náy. Người này không khỏi thì phải cứ mò tới thăm mãi, cũng có người đang thăm thì chết, thế là quỳ trước linh cữu khóc một trận. Ân oán với người này coi như xong.

Đám người Thập Thảo không có oán, có chăng toàn là ân.

Đi cùng Thập Thảo có Sa Mễ Nhi, Cẩu Ngưỡng Tử, Hồng Liễu, mấy người liền. Tuổi tác đều xấp xỉ Ngọc Âm, chỉ có Hồng Liễu nhỏ hơn chút. Trò chuyện mới biết Hồng Liễu cũng đã đi lấy chồng, lấy về xã Tô Vũ nhà họ Mao, gã chồng tuổi nhỏ hơn cô, năm kia mới tốt nghiệp cấp ba ra, mắt bị cận thị, do đọc sách nhiều mà ra, nhưng tốt hơn Vương Tứ Mao nhiều. Táo Hoa khen Hồng Liễu có phúc, gả đi gả lại rốt cuộc cũng gả được cho một người đàn ông tốt. "Tốt cái gì chứ, việc đồng áng không làm một tẹo nào, lười như lợn ấy." Hồng Liễu nói.

"Hừ, đêm cũng bắt làm, ngày cũng bắt làm, cô còn để cho tú tài nhà họ Mao sống nữa hay không?" Sa Mễ Nhi trêu chọc. Sa Mễ Nhi lấy chồng sớm, sinh con cũng sớm, nghe nói sắp sửa làm mẹ chồng rồi, nói năng tự nhiên thô giáp hơn một chút. Ngọc Âm chỉ giả vờ nghe không hiểu, cúi đầu vờ tìm đồ dưới đất.

"Đúng rồi, Ngọc Âm, cô cũng nên lập gia đình đi thôi, đừng chỉ lo học hành, học thành gái ế đấy." Cái miệng Sa Mễ Nhi này nghĩ gì nói nấy, chẳng cần biết người khác có chịu nổi hay không. Quả nhiên, Táo Hoa nghe câu này mặt lập tức sa sầm xuống.

Táo Hoa vội vã xuất viện không phải vì bệnh của bà đã khỏi, chưa khỏi, còn nặng lắm. Viện trưởng Tiêu nói phẫu thuật chỉ là bước đầu tiên, sau này còn phải tiếp tục hóa trị, xạ trị các thứ, tóm lại loại bệnh này không ai dám bảo một dao hạ xuống là khỏi ngay. Nhưng Táo Hoa không ở nữa, một ngày cũng không ở nữa, ở tiếp bà có khi lo lắng đến chết trong bệnh viện. Táo Hoa không chỉ lo chuyện hôn sự của Ngọc Âm, bà lo nhiều lắm, rốt cuộc lo cái gì nói không rõ, nhưng chính là lo. Có lẽ con người đến lúc này đều như nhau. Táo Hoa muốn trước khi mình chết dốc sức để lại chút gì đó cho Ngọc Âm, để lại được bao nhiêu hay bấy nhiêu, thật sự không để lại được thì để lại mảnh rừng ở Sa Oa Phố đó, cho nên bà mới giục giã đòi về. Táo Hoa hiểu rõ những ngày bà sống trên đời không còn nhiều nữa, người đó đang giục bà, gọi bà, đêm đêm đều báo mộng cho bà. Đây là số mệnh của bà, sống không thể đàng hoàng ở bên ông ấy, ông trời chắc là muốn bà đi trước một bước, tới bên đó trước Diệp Tử Thu.

Thập Thảo lần này ngoan ngoánh, không nhắc một tẹo nào tới Ma Ngũ Tử, không nhắc được, vừa nhắc là lòng Táo Hoa và Ngọc Âm lại đảo lộn. Ma Ngũ Tử bị tuyên án rồi, bảy năm, Ngọc Hổ cũng bị tuyên án rồi, nhẹ hơn, ba năm. Chuyện này e là Ngọc Âm họ vẫn chưa biết, nếu mà biết thì chắc lo chết mất.

Trò chuyện một lúc, Thập Thảo nói: "Đi thôi, để cô Táo Hoa nghỉ ngơi, người bệnh không nên nói chuyện nhiều." Sa Mễ Nhi vẫn chưa đã thèm, cô vốn dĩ còn muốn nhắc tới Tô Kiều Kiều. Ngọc Hổ ngồi tù rồi, vợ hắn lại nhanh chóng gả cho người khác, cũng chẳng ly hôn mà gả luôn cho nhà thứ hai, Tô Kiều Kiều cả ngày nằm ngủ không dậy, ngủ tiếp chắc ngủ chết mất. Thấy Thập Thảo liên tục nháy mắt, Sa Mễ Nhi thu lại lời nói: "Đúng là nên đi rồi, không đi nữa gã chồng tôi lại chạy sang Sa Hà Bối mất."

Sa Hà Bối cách làng Sa Loan không xa. Sa Mễ Nhi nói lời bậy bạ, con trai cô tìm đối tượng ở Sa Hà Bối, thông gia là một góa phụ trẻ, nuột nà lắm, từ ngày dạm ngõ, chồng cô có chuyện hay không có chuyện đều chạy sang Sa Hà Bối, chạy đến mức cô cả ngày phập phồng lo sợ, đều muốn hủy hôn sự này rồi.

Mấy người bước ra khỏi khu viện gỗ đỏ, Thập Thảo trách Sa Mễ Nhi: "Xem cái miệng cô kìa, đi đâu cũng không giữ nổi."

"Tôi quản tốt phía dưới là được rồi, quản phía trên làm gì." Sa Mễ Nhi cười nói.

"Ai mà biết được, quản tốt hay không chỉ có cô tự biết, nói câu này chẳng ai dựng bia góa phụ cho cô đâu." Hồng Liễu xen vào. Gái vùng cát chỉ cần lấy chồng là cái miệng liền không có nắp đậy nữa, mặn nhạt gì cũng tha hồ nói.

"Xì, đồ không biết xấu hổ, cô mới nếm thử cối xay được mấy ngày mà nói ra câu chữ còn đập đau hơn sắt rèn."

Mấy người cô mắng tôi, tôi mắng cô, vừa nói vừa cười đi về phía trước, đi không bao xa thì thấy Sa Sa. Hôm nay Sa Sa ăn mặc cực kỳ rực rỡ, một chiếc váy đỏ bó sát thân hình lượn sóng của cô ta, hai bắp chân nhỏ dứt khoát để trần, lộ ra một khoảng sáng lóa, đứng trên cồn cát lập tức chiếu hồng cả sa mạc. Mấy người cùng lúc dừng bước, giương mắt nhìn lên cồn cát. Nhìn nhìn một lúc, Sa Mễ Nhi không nhịn được nói: "Xem người ta sống kìa, cái gì cũng dám mặc."

"Thèm thuồng thì cô cũng mặc vào đi, chẳng ai nói đâu." Hồng Liễu nói.

"Tôi cũng muốn mặc, nhưng không ai mua cho."

"Bảo thợ mộc Dương mua cho, không mua không cho lên giường." Hồng Liễu đúng là rèn luyện ra rồi, nói gì cũng không biết ngượng.

Trong sa mạc bộc phát một trận cười rộ lên.

Đi tiếp thì lòng ai cũng có chuyện, liên quan tới chuyện của Sa Sa. Thực ra về Sa Sa, về Lão Trịnh, về Táo Hoa và Ngọc Âm, làng Sa Loan từ lâu đã có lời ra tiếng vào, Thường Bát Quan làm khéo đến đâu cũng không bịt nổi lời ra tiếng vào. Lời đồn đại này truyền nhanh hơn văn bản của nhà nước, chỉ là mọi người giữ một ranh giới, tuyệt đối không nói trước mặt Táo Hoa, sau lưng nói cũng cố gắng không để bà nghe thấy. Cho nên đến hôm nay, thật sự bị giấu giếm chỉ có hai mẹ con Ngọc Âm và Táo Hoa.

"Là cô ta đấy." Thập Thảo khẳng định nói.

"Không phải cô ta thì còn là ai, thật là không dám nghĩ, cô ta chạy tới làm gì?" Cẩu Ngưỡng Tử nói.

"Còn làm gì nữa, chắc chắn là vì chuyện rừng cây rồi, tôi nghe nói cấp trên muốn bỏ tiền mua lại rừng cây, đó là một khoản tiền lớn đấy."

"Chưa biết chừng, tôi chỉ lo cho cô Táo Hoa thôi, cô nói xem rốt cuộc cô ấy có biết hay không?" Hồng Liễu hỏi.

"Xem chừng là không biết, nếu mà biết thì với tính khí của cô ấy, lại chẳng đuổi cái con ranh hoang này đi sao?" Sa Mễ Nhi nói.

"Tôi đoán cô Táo Hoa hình như biết đấy, cô xem ánh mắt cô ấy kìa, hình như cái gì cũng biết rồi, chỉ là giấu trong lòng không nói thôi." Giọng Thập Thảo trầm xuống hẳn.

Đang đi thì lại gặp một nhóm người, cũng rủ nhau tới thăm Táo Hoa, mấy người vội đổi chủ đề nói chuyện khác.

Trên cồn cát, gã chăn cừu Lục Căn và Thường Bát Quan ngồi đối đầu nhau, hai lão già dạo này thần thần bí bí, như thể đang cùng nhau bày trò ma quái. Thỉnh thoảng lại ghé sát vào nhau, đầu đối đầu, rít tẩu thuốc rù rì tán phét.

"Lão chăn cừu, có phải ông nghe nhầm rồi không, dạo này tôi cứ đoán lời này của ông không đáng tin?" Thường Bát Quan nói.

"Nghe nhầm? Ôi hừ hừ, lão chăn cừu tôi mà nghe nhầm lời? Thường Bát Quan, có phải ông chống không nổi rồi nên muốn đái ra quần không?" Đái ra quần cũng là từ lóng của người vùng cát, ý chỉ người này không chịu nổi nữa, muốn bỏ cuộc.

"Mẹ nó chứ, đái ra quần, Thường Bát Quan tao làm cái chuyện mất mặt đó bao giờ? Tao muốn nói là con bé Sa này nhìn cũng giống Lão Trịnh, chuyện đâu có tà mị thế, mỗi người một đứa, đều là nuôi giùm người khác."

"Giống Lão Trịnh? Trời đất ơi, cái mắt lợn này của ông nhìn đâu ra giống Lão Trịnh? Không nói cái khác, riêng cái nết ăn mặc đó, nếu là của Lão Trịnh thì có thể mặc thế không? Ông xem kìa, cái váy bó sát mông đít, nhìn muốn nứt ra tới nơi, còn đằng trước nữa, cả mảng chẳng dám để mắt nhìn. Tôi cứ không hiểu Chuyên gia Giang sao lại thích cô ta nữa, nghe nói Chuyên gia Giang ở bệnh viện có một cô người yêu, tiếc là tôi chưa gặp. Nếu mà gặp thì nhìn một cái là phán được cao thấp ngay."

"Cái đồ không ra gì nhà mày, cả đời chỉ biết dòm ngó, mày dòm ra cái gì rồi, không đàng hoàng."

"Ông đàng hoàng, ông đàng hoàng sao lại làm gì vợ lão Mờ? Tôi còn nghi ngờ con bé Tú rốt cuộc có phải của lão Mờ không đấy?" Lục Căn cứ thích cãi chày cãi cối, rõ ràng đang nói về Sa Sa, gã lại bẻ sang chuyện khác, tức tới mức Thường Bát Quan vung tẩu thuốc đập một cái vào đầu gã.

Thường Bát Quan không dám chắc chắn là Sa Sa này rốt cuộc có phải Diệp Tử Thu nuôi giùm người khác không? Chuyện này trước đây chưa từng nghe nói. Ông là người không thích lắm chuyện, ghét nhất là nghe lời đồn đại. Tiếc là trách Lục Căn, mùa đông rảnh rỗi không có việc gì làm kéo ông tán phét, tán phét một hồi thì cái miệng vọt ra đống phân này. Lục Căn nói xong ông cũng không để vào lòng, cái miệng Lục Căn mà coi là miệng được sao? Nhưng dạo này ông buộc phải tin rồi. Đặc biệt là thấy vẻ gượng gạo giữa Ngọc Âm và Sa Sa, ông liền nghĩ hai đứa oan gia này e là thật sự lai lịch không rõ ràng rồi. Lục Căn thấy Thường Bát Quan vẫn nhíu mày liền dứt khoát nhắc lại những gì nhìn thấy nghe thấy đêm đó một lần nữa, lần này Thường Bát Quan tin rồi. Lục Căn có biết bịa đặt đến đâu cũng không thể hai lần bịa đặt tròn trịa như nhau được.

Những gì Lục Căn nói chính là chuyện Sa Sa và Mạnh Tiểu Chu chạy tới Sa Oa Phố cướp tài liệu.

Nói về chuyện này phải trách Sa Sa, Sa Sa đã lên thuyền tặc của Mạnh Tiểu Chu. Tất nhiên lúc đó Sa Sa không biết đây là thuyền tặc, Sa Sa muốn tổ chức cuộc thi người mẫu Con người và Sa mạc, thiếu tiền. Ross thì miệng nói rất hay nhưng không chịu bỏ tiền ra. Sa Sa đành tìm Mạnh Tiểu Chu, Mạnh Tiểu Chu đồng ý rất dứt khoát, còn nói chủ đề này phù hợp với công việc của Viện Sa mạc, Viện Sa mạc có thể tài trợ. Sa Sa thật sự kích động, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm Mạnh Tiểu Chu sòng phẳng giúp cô ta, hơn nữa còn dưới hình thức tài trợ, không bắt cô ta trả tiền. Nhưng ngày tháng trôi qua từng ngày lại không thấy Mạnh Tiểu Chu chuyển tiền vào tài khoản của cô ta. Sa Sa hơi giận, chạy tới chất vấn Mạnh Tiểu Chu, Mạnh Tiểu Chu ngập ngừng nói là Trịnh Đạt Viễn không đồng ý.

"Sao ông ấy lại biết?" Sa Sa hỏi.

"Quy định của viện, trên mười vạn bắt buộc phải có chữ ký của Viện trưởng."

Sa Sa và Trịnh Đạt Viễn mối quan hệ vốn không tốt, dạo đó lại càng căng thẳng hơn. Không phải Sa Sa đã nắm được cái gì, hai cha con họ xưa nay đều thế, lúc nóng lúc lạnh, thất thường. Đây cũng không trách được, trong ấn tượng của Sa Sa, cô ta chẳng khác gì đứa trẻ không có bố, dù sao từ nhỏ đến lớn Trịnh Đạt Viễn chưa từng chiều chuộng cô ta, càng không nói tới chuyện cưng chiều con cái như những người cha khác. Sa Sa có thể khỏe mạnh sống đến bây giờ hoàn toàn nhờ vào bản thân cô ta, theo lời cô ta thì bố thuộc về sa mạc, mẹ thuộc về nhà máy, chỉ có căn nhà lạnh ngắt thuộc về chính cô ta. Sau khi vào Viện Sa mạc, Sa Sa cũng muốn nỗ lực cải thiện mối quan hệ cha con theo hướng ấm áp hơn chút, ai ngờ không nỗ lực thì thôi, vừa nỗ lực Trịnh Đạt Viễn ngược lại cảnh giác nhìn chằm chằm cô ta: "Có phải mẹ cô dạy cô làm thế không?" Nghe những lời này nhiều rồi, Sa Sa liền hiểu ra trong lòng người cha Trịnh Đạt Viễn, cô ta vĩnh viễn là một âm mưu.

Căn nhà này đâu đâu cũng là âm mưu, đây là cảm giác Sa Sa có từ nhỏ.

Những ngày đó Sa Sa là vì chuyện của Ross mà chọi nhau với Trịnh Đạt Viễn. Trịnh Đạt Viễn kiên quyết không đồng ý cô ta qua lại với Ross, đe dọa rằng nếu cô ta dám tiếp tục làm bừa với Ross thì vĩnh viễn đừng gọi ông là bố.

"Không gọi thì không gọi, ông tưởng tôi thèm gọi chắc." Sa Sa xem thường Trịnh Đạt Viễn, tiếp tục trừng phạt cặp vợ chồng này bằng phương thức bất cần đời của cô ta, đồng thời hạ quyết tâm nhất định phải thực hiện sự trừng phạt này đến cùng. Các người chướng mắt ai tôi càng thân thiết với người đó!

Trịnh Đạt Viễn thật sự phát điên rồi, một lần về tỉnh thành họp thấy cô ta khoác tay Ross thân mật đi về phía quán cà phê đối diện Viện Sa mạc, lại không thèm gác lại thân phận của mình, chạy tới gào lên với cô ta: "Cô thật sự muốn hủy hoại bản thân sao? Nếu cô muốn hủy hoại tôi dạy cô một cách, nghiện ngập, bán thân, làm cái gì cũng được, chỉ là đừng ở bên cái gã ngoại quốc này!" Ngày hôm đó Sa Sa đã khóc, trên đời làm gì có người cha nào mắng con gái như thế? "Nghiện ngập", "bán thân", nghe xem, những lời này ông ấy đều mắng ra được, có thể thấy sự nghi ngờ của cô ta hoàn toàn không sai. Đúng thế, nghi ngờ. Lớn lên trong một gia đình như vậy, đổi lại là ai cũng không tránh khỏi nghi ngờ.

Bây giờ Trịnh Đạt Viễn lại ngăn cản Mạnh Tiểu Chu tài trợ cho cô ta, đây chẳng phải rõ ràng dồn cô ta vào đường cùng sao? Chẳng lẽ ông ấy không biết những năm này cô ta xuống biển làm ăn chưa kiếm được một xu nào, cô ta quá muốn kiếm tiền rồi, dựa vào năng lực của chính mình để kiếm tiền chứ không phải lúc nào cũng tiêu tiền của họ!

Không cần Mạnh Tiểu Chu xúi giục, cô ta liền nói: "Đi, đi sa mạc với tôi, tôi muốn tự mình hỏi ông ấy."

Trên đường, Mạnh Tiểu Chu nói: "Sa Sa, không phải tôi lắm chuyện đâu, bố cô đối với cô thật sự giấu giếm dữ lắm. Lần trước tôi đề nghị bảo ông ấy giao tài liệu cho cô, để cô lúc rảnh rỗi dọn dẹp giùm ông ấy, cô đoán xem ông ấy nói thế nào?"

"Nói thế nào?" Sa Sa không cần suy nghĩ hỏi ngay.

"Thôi, tốt nhất là không nên nói."

"Có r rượt thì thả ra, tôi không thích chơi trò này."

"Được, vẫn là cô có cá tính. Trịnh lão nói ông ấy sợ nhất là cô dòm ngó tài liệu. Bây giờ tôi mới hiểu ra lúc đầu cô đề nghị nghỉ việc giữ lương Trịnh lão tại sao không ngăn cô."

Sa Sa cắn cắn môi không đáp lời, tuy nhiên trong lòng cô ta lại thề một lời thề độc, lần này nếu không lấy được tài liệu thì đâm đầu chết ở sa mạc.

Lúc Sa Sa và Trịnh Đạt Viễn cãi nhau ầm ĩ trong nhà hầm, gã chăn cừu Lục Căn vừa khéo đi từ căn nhà đất của mình về phía nhà gỗ đỏ. Gã vừa lùa cừu vào chuồng xong, không có tâm trạng nấu cơm nên muốn tới chỗ Táo Hoa ăn chực một bữa. Đi qua nhà hầm của Trịnh Đạt Viễn thấy có người đứng bên ngoài, thần sắc rất mờ ám. Gã chăn cừu Lục Căn ho một tiếng rồi đi về phía trước, đi được vài bước thì nghe trong nhà hầm truyền ra tiếng mắng chửi dữ dội của Trịnh Đạt Viễn: "Cô còn muốn cái gì nữa? Tài liệu? Cô cũng phối lật những thứ đó sao?"

"Tôi không phối lật nhưng hôm nay tôi nhất định phải lấy."

"Cô muốn làm tôi tức chết à, lúc đầu bảo cô theo chuyên ngành cô chê khô kén, không hứng thú, muốn xuống biển kiếm tiền. Bây giờ tiền không kiếm được một xu lại chạy tới đòi tài liệu. Tôi thật sự không hiểu cả đời này cô rốt cuộc muốn làm cái gì?"

"Tôi chẳng muốn làm gì cả, tôi chỉ muốn lấy tài liệu!"

Tiếng cãi nhau ngày càng dữ dội, Lục Căn nghĩ bụng nên vào khuyên ngăn, mới đi được hai bước thì Mạnh Tiểu Chu đi tới cản gã lại nói: "Không sao đâu, để họ cãi nhau đi, anh cứ làm việc của anh, bên này có tôi rồi, tôi là người của Viện Sa mạc." Lục Căn trong lòng thắc mắc đi về phía nhà gỗ đỏ, đi được vài bước lại dừng lại. Nghĩ bụng không đúng rồi, Lão Trịnh bình thường xem tài liệu quý hơn tính mạng, trong nhà Táo Hoa cũng không để, cứ cất trong cái thùng sắt kia. Quanh năm suốt tháng canh giữ. Chỉ khi rời khỏi Sa Oa Phố mới gọi vài người khiêng sang chỗ Táo Hoa, vừa về việc đầu tiên là khiêng thùng sắt về. Bây giờ con gái ông ấy đòi mang tài liệu đi, trong này không lẽ có mờ ám gì sao?

Lục Căn chạy vào nhà gỗ đỏ đem chuyện nói với Táo Hoa, Táo Hoa lập tức lo cuống cả người, liên tục nói: "Gây tội nghiệp mà, sao lại gây tội nghiệp thế này." Cuống lên một hồi liền gào với Lục Căn: "Anh còn đứng ngẩn ra đó làm gì, mau qua xem đi, thế nào rồi?"

Đến khi Lục Căn quay lại nhà hầm lần hai, trận cãi vã bên trong đã xong. Lục Căn nhìn thấy Mạnh Tiểu Chu và tài xế đang ôm tài liệu chất lên xe, trong lòng Sa Sa thì ôm những bức tranh chữ, gia phả cùng với Hà Tây Bảo Quyển mà Trịnh Đạt Viễn bỏ tiền túi thu thập từ người dân vùng cát. Gã đứng từ xa không dám tới gần, đợi Sa Sa cùng họ xếp đồ xong lái xe phóng đi mất mới rón rén mò vào nhà hầm. Không ngờ mới thò cái đầu vào đã bị Trịnh Đạt Viễn mắng đuổi ra: "Cút!"

Chiều hôm đó Lục Căn và Táo Hoa đều không ăn cơm, không có tâm trạng ăn. Trời tối hẳn Táo Hoa không yên tâm dặn Lục Căn: "Lúc này anh qua đó xem sao, cơn giận của ông ấy chắc nguôi bớt rồi, anh gọi ông ấy qua đây khuyên giải ông ấy một chút." Lục Căn liền mò mẫm trong đêm đi sang bên đó, vừa qua khỏi cồn cát thì nghe Trịnh Đạt Viễn như phát điên gào lên với sa mạc đen thẫm: "Trời đất ơi, ông đang dồn tôi vào đường cùng mà! Diệp Tử Thu, cô xem đứa con hoang cô sinh ra kìa, đây đâu phải là con gái của Trịnh Đạt Viễn tôi! Mấy trời phụ tôi rồi, đáng thương cho một tấm lòng khổ tâm của Trịnh Đạt Viễn tôi. Diệp Tử Thu, lần này cô hài lòng rồi chứ, cô bảo cái gã họ Hướng kia con gái ông ta thật có bản lĩnh đấy——"

Tiếng gào còn chưa dứt, Lục Căn sợ tới mức ngã khuỵu xuống đất.

3

Hạn.

Ông trời coi như chọi với con người rồi, người càng trông mưa nó càng không mưa. Cái lão trời chết tiệt, ác thật đấy. Mùa đông năm ngoái chỉ tội nghiệp rơi hai trận tuyết mỏng, thực ra chỉ là một trận, trận kia mặt đất còn chưa nhuộm trắng đã ngừng rơi rồi. Bạn thử nghĩ xem, đất khô dày mấy thước, một trận tuyết sao mà đủ? Cho đỡ thèm cũng không đủ nữa là. Sang xuân, mắt mọi người đều khô khốc khát khao, ngày ngày ngước nhìn ông trời, vừa có chút mây là tính xem ông trời sắp ban ơn rồi, sắp cứu người rồi. Nào ngờ nó lì ra không vắt nổi một giọt nước tiểu.

Những năm trước còn tới hai trận mưa rào, dỗ dành người ta gieo hạt xuống đất, năm nay, ôi hừ hừ, đất khô như lấy lửa rang qua, hạt giống cũng không cho gieo.

Bây giờ đã qua mùa gieo trồng, người dân vùng cát vất vả dắt lạc đà, vác cày ra ruộng rồi lại về, ngày nào cũng thế. Không gieo xuống được, mẹ nó chứ, tuyệt đường rồi, tuyệt tuyệt rồi, không sống nổi rồi.

Tiếng thở dài vang lên thành một dải.

Tình trạng hạn hán quả thực không bình thường, trên dưới đều rơi vào sự thiêu đốt ruột gan. Hạt giống không gieo xuống được, cả vùng sa mạc này sống thế nào đây? Huyện báo cáo tình hình lên thành phố, thành phố lại báo cáo tình hình lên tỉnh, báo cáo qua báo cáo lại chẳng ai nghĩ ra được mớ mẹo gì. Ông trời không mưa, hồ chứa nước không có nước, hô hai câu khẩu hiệu chống hạn không gọi nổi hơi ẩm của đất lên, làm sao đây?

Chủ tịch huyện Lý Dương dạo này thật sự thể hiện rất tích cực, tích cực chưa từng thấy. Nửa tháng nay hắn hầu như ngày nào cũng cắm chốt trong sa mạc.

Dù sao Lý Dương cũng là một người cực kỳ nhạy cảm về chính trị. Sau khi tĩnh lặng chờ đợi một thời gian, chuyện đáng sợ đã không xảy ra, Lý Dương thầm nghĩ, có lẽ do mình quá nhạy cảm, có thể có chuyện gì chứ, dù sao mình không phải Bạch Tuấn Kiệt, chuyện tiền bạc thì trong sạch, không có nhược điểm nào để người ta nắm thóp. Không cần phải sợ, thực sự không cần phải sợ. Hơn nữa, thay vì ngồi chờ, chi bằng nắm bắt thời điểm này, thể hiện cho thật tốt.

Bộ óc của Lý Dương rất nhạy bén, độ nhạy với chốn quan trường cũng vượt trội hơn hẳn so với những người như Bạch Tuấn Kiệt. Hơn nữa, Lý Dương cũng sợ Long Dũng, nếu anh ta tiếp tục không có động thái gì, Long Dũng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Dựa vào những cân nhắc này, Lý Dương quyết định gác lại chuyện trong lòng mình sang một bên, dù chỉ để đối phó cho qua chuyện thì cũng phải vượt qua ải này.

Về sự việc cụ thể, Lý Dương đã từng cân nhắc qua mấy phương án, nhưng vì nhiều nguyên nhân khác nhau mà đều bị gác lại. Ban đầu anh ta muốn tổ chức một đợt chống hạn toàn huyện nữa, tạo tiếng vang lớn hơn nữa, lớn hơn lần trước, huy động nhiều nhân lực hơn nữa, thậm chí từng nghĩ đến việc để một nửa công chức cơ quan xuống tận cơ sở, xuống tận hộ nông dân để nghĩ kế giúp các hộ gia đình. Nhưng đề xuất này đã bị bác bỏ, vị bí thư huyện ủy mới nhậm chức nói, đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện dùng cách thức vận động để giải quyết vấn đề, nông dân sẽ chán ngấy, cán bộ cũng sẽ chán ngấy, làm phong trào thì chẳng giải quyết được tích sự gì.

Lý Dương đối với vị bí thư mới đến cũng đầy rẫy sự phiền muộn, vị bí thư này trẻ hơn anh ta, kém hai tuổi, được phái trực tiếp từ thành phố xuống. Ban đầu anh ta cũng muốn thăm dò đáy của người này, trong cuộc họp hôm đó, anh ta đã bất ngờ lên tiếng: "Vậy anh bảo phải làm sao?"

Không ngờ đối phương không tranh cãi với anh ta, nhẹ nhàng khép tập tài liệu lại và nói: "Mọi người chúng ta ngồi đây trước tiên hãy xuống dưới, nghiêm túc đi khảo sát vài điểm, về rồi hãy bàn tiếp."

Thế là đi khảo sát, Lý Dương coi như là người đi khảo sát nghiêm túc, đến bất cứ đâu cũng ở nhà nông dân, ăn cơm nhà nông dân, tìm mọi cách để trò chuyện thật lòng với họ. Không ngờ, nông dân bây giờ không còn thiết tha gì chuyện này nữa, trận đại chiến hồi năm ngoái diễn ra vô cùng rầm rộ, kết quả là hạn hán chẳng chống được, cừu của nông dân thì lại bớt đi khá nhiều, gà thậm chí còn bị ăn sạch trơn. Lần này, một số hộ gia đình dứt khoát đóng sầm cửa viện lại, bí thư thôn có gọi gãy cả cổ cũng không thèm mở cửa.

Lý Dương bắt đầu lo lắng, điều anh ta lo không chỉ là việc không nghĩ ra cách giải quyết, mà cứ tiếp tục thế này, địa vị của anh ta ở Sa Xã thực sự sẽ ngàn cân treo sợi tóc.

Cuộc đời Lý Dương lại một lần nữa rơi vào bóng tối, hơn nữa lần này, e rằng chẳng có ai giúp đỡ anh ta, hay dở thế nào đành phải dựa vào bản lĩnh của chính mình.

Bởi vì vị lãnh đạo từng gọi anh ta và Ngô Hải Vận đi ăn cùng nhau, vào lúc đang huy hoàng thì bất ngờ bị điều sang nhân đại, trở thành một nhân vật nhàn rỗi. Sự biến đổi này xảy ra quả thực ngoài ý muốn, xem ra một con đập sa mạc thực sự đã hủy hoại tương lai của không ít người.

Giang Trường Minh lại một lần nữa được triệu tập vào thành phố tỉnh, ngày tổ chức hội nghị hiện trường đã được ấn định, chính là vào cuối tháng này, vẫn còn rất nhiều công việc chuẩn bị cần phân công nhau thực hiện, Giang Trường Minh và những người khác có lẽ là những người bận rộn nhất.

Ngay từ hai tuần trước, bộ máy lãnh đạo của viện nghiên cứu sa mạc đã có sự điều chỉnh lớn, người được phái đến viện làm viện trưởng là một lãnh đạo cấp trung trong viện, ban đầu cũng là người xuất thân từ viện sa mạc, họ Tăng, là một trí thức rất tận tụy với công việc. Sau khi bàn giao công việc xong, viện trưởng Tăng cười nói: "Trường Minh, chiếc ghế này đáng lẽ phải là của cậu, cậu từ chối, viện đành phải ép tôi lên thay thôi."

"Anh tuyệt đối đừng nghĩ vậy, con người tôi chỉ làm mấy việc nhỏ nhặt thì được, chiếc bánh lái lớn thế này, thực sự không dám cầm." Giang Trường Minh nửa đùa nửa thật nói.

Viện trưởng Tăng bảo Giang Trường Minh rằng bản án của Long Cửu Miêu đã được tuyên, ba năm, hai ngày trước ông ấy đã đi thăm cậu ta, tinh thần rất kém, như thể già đi rất nhiều chỉ trong chốc lát.

Giang Trường Minh im lặng.

Viện trưởng Tăng lại nói: "Tình hình của phía Mạnh Tiểu Chu cũng đã rõ ràng rồi, dự đoán mức án sẽ khá nặng, dù sao tính chất sự việc không giống nhau." Nói xong, ông thở dài rất nặng nề, "Trường Minh à, cậu nói xem đời người rốt cuộc nên nắm bắt thế nào? Lần này quay trở lại viện sa mạc, tôi chợt cảm thấy, thời gian thứ này thực sự có thể thay đổi quá nhiều thứ."

Những gì viện trưởng Tăng nói là sự thật, khi ông rời khỏi viện sa mạc, vừa tròn ba mươi tuổi, nay đã bước sang tuổi ngũ tuần. Hai mươi năm, thế giới này đã xảy ra biết bao thay đổi? Viện trưởng Tăng nói, Tổ chức Lâm nghiệp Quốc tế từ lâu đã hoài nghi về Ross, việc Mạnh Tiểu Chu bước đến bước đường này có liên quan rất lớn đến Ross, nhưng Ross đã trốn mất, hắn hoàn toàn không dám quay về Mỹ, hắn lại lừa gạt người phụ nữ họ Đổng một vố nữa, cho đến nay phía quốc tế vẫn chưa tìm ra tung tích của Ross. Người phụ nữ họ Đổng ở nước ngoài không sống nổi nữa, đành ngoan ngoãn quay về, hiện đã ra đầu thú.

"Cậu nói xem, hắn lấy đâu ra lắm bản lĩnh thế, lừa ai nấy sụp bẫy, chẳng phải chỉ vì trên đầu có chiếc mũ nước Mỹ đó sao?" Viện trưởng Tăng dường như đang độc thoại.

Bước ra khỏi viện, Giang Trường Minh vốn định đi thăm Long Cửu Miêu, viện trưởng Tăng cũng đã cho anh biết địa chỉ nơi Long Cửu Miêu đang thụ án. Ngồi lên xe anh lại nghĩ, gặp mặt rồi thì nói gì đây? Hơn nữa, cho dù bản thân có thành ý đi chăng nữa, Long Cửu Miêu sẽ nghĩ thế nào?

Thôi vậy, chần chừ hồi lâu, anh vẫn bước xuống xe.

Vào buổi chiều cuối xuân thoang thoảng hương hoa trong không khí này, tâm trạng của Giang Trường Minh có chút ảm đạm, không biết những chuyện mà viện trưởng Tăng kể đã ảnh hưởng đến anh, hay bầu trời xám xịt của thành phố tỉnh đã đè nặng lên anh, tóm lại là vô cùng khó chịu. Anh lê bước chân có chút mệt mỏi đi về phía đường Tân Hà, muốn đến quán "Tengger bi thương" của Đà Đà ngồi một chút. Đã rất lâu rồi anh không gặp Đà Đà, cũng không biết cậu ấy sống ra sao. Sắp đến cầu sắt Hoàng Hà, Giang Trường Minh rẽ vào con đường nhỏ rợp bóng cây, hương hoa sực nức xộc tới, xoa dịu tâm hồn anh, anh cảm thấy cơn buồn ngủ vơi đi đôi chút. Anh đứng lặng một lúc trước bức tượng Mẹ Hoàng Hà, còn làm mặt quỷ trêu hai đứa trẻ đang đùa nghịch. Cái biểu cảm làm mặt quỷ ấy thực sự rất xấu xí, chẳng khác nào quỷ thật, chắc chắn là nhe răng trợn mắt, dọa cho hai đứa trẻ chạy mất dép.

Đi tiếp lên phía trước, tâm trạng của anh lại quay về trạng thái ban đầu, thứ tâm trạng này đã đeo bám anh rất lâu, anh muốn điều chỉnh nhưng mãi không tài nào điều chỉnh được. Ngược lại, những biến cố liên tiếp xảy ra trong cuộc sống cứ luôn tác động đến anh, khiến tâm trạng vốn đã chẳng vui vẻ gì càng thêm phần ủ dột. Buổi chiều hôm nay, anh lại một lần nữa nhớ đến Bạch Dương, nhớ đến những ngày tháng ở bên cô ấy, đó mới là những ngày tháng tràn ngập niềm vui. Giang Trường Minh dừng bước, nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ một lúc, bỗng nhiên có thứ gọi là nước mắt làm ướt đôi mi. Con người quả thực là một loài động vật kỳ lạ, từng ấy thời gian trôi qua, vậy mà vẫn không thể quên đi một đoạn ký ức!

Những ngày tháng khắc cốt ghi tâm!

Đi tiếp lên trước, người qua lại bắt đầu đông hơn, cứ đến mùa xuân là đường Tân Hà lại trở nên tấp nập, tựa như các cặp đôi luôn số ruột chờ đợi mùa xuân vậy. Thế nhưng mùa xuân của mình ở đâu? Nghĩ vẩn vơ như vậy, trong đầu anh lướt qua một số khuôn mặt, rất mơ hồ nhưng lại mang theo chút nét rõ ràng. Giang Trường Minh lắc đầu, xua đuổi từng người bọn họ đi. Sau đó, trước mắt anh hiện lên một bóng hình vô cùng rõ ràng, tư duy cũng theo đó mà định hình ở Tiêu Y Văn. Anh ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn không đủ dũng khí lấy điện thoại ra để gọi cho cô.

Anh càng thêm chán nản bước về phía trước, khi sắp đi qua công viên thiếu nhi, Giang Trường Minh chợt nhìn thấy Lâm Tĩnh Nhiên. Chính là Lâm Tĩnh Nhiên, xõa mái tóc dài, ngồi trên chiếc ghế dài dưới tán cây liễu, bên cạnh là một người đàn ông trẻ tuổi tuấn tú. Nhìn qua động tác trò chuyện của hai người, trông giống như đang yêu nhau.

Bước chân của Giang Trường Minh khựng lại, không biết nên bước tới hay là lẳng lặng vòng tránh đi?

Sau khi bước ra từ tòa nhà đó, Lâm Tĩnh Nhiên đã chủ động đề nghị rời khỏi chính quyền tỉnh, Chu Hiểu Triết bảo cô tự chọn đơn vị, quay về viện sa mạc cũng được, đi đến một đơn vị tốt hơn cũng được. Lâm Tĩnh Nhiên không chọn quay về viện sa mạc, cũng không nhắm đến cái gọi là đơn vị tốt, cô đã đưa ra lựa chọn nằm ngoài dự đoán là vào cô nhi viện.

Nghe được tin này, tim Giang Trường Minh nhói lên một cái. Trên đời này, e rằng chỉ có anh là có thể hiểu được lý do vì sao Lâm Tĩnh Nhiên lại muốn vào cô nhi viện.

Lâm Tĩnh Nhiên là một đứa trẻ mồ côi. Từ rất nhỏ, một vụ tai nạn xe cộ đã cướp đi sinh mạng cha mẹ cô, cô thoạt đầu được gửi nuôi ở nhà chú, sau đó xảy ra mâu thuẫn với thím, không thể tiếp tục sống ở nhà chú được nữa nên đành vào cô nhi viện. Học hết tiểu học, đến tuổi lên trung học, bà ngoại ở quê đã tìm thấy cô và đưa cô về quê. Đó là một người bà nhân hậu. Giang Trường Minh đã từng gặp bà, do Bạch Dương đưa anh đi gặp. Bà ngoại dựa vào việc nuôi heo và đi nhặt rác trong thành phố để nuôi cô ăn học hết cấp ba. Sau đó bà qua đời. Đại học của Lâm Tĩnh Nhiên trải qua rất vất vả, một nửa dựa vào việc đi làm thêm, một nửa dựa vào sự trợ giúp của họ hàng thân thiết. Có một khoảng thời gian, cô đã sống qua ngày ở nhà Bạch Dương, đây cũng là lý do vì sao cô lại có thể quen biết Giang Trường Minh sớm như vậy. Đáng tiếc là sau đó đã xảy ra chuyện kiểu đó. Giang Trường Minh đang ám chỉ chuyện tình cảm, thế nhưng chuyện tình cảm vốn dĩ là thứ không thể cưỡng cầu, Giang Trường Minh vẫn có thể thông cảm cho Lâm Tĩnh Nhiên, hoàn toàn không cảm thấy đạo đức của cô có vấn đề gì. Điều không thể tha thứ lại chính là bản thân anh. Giờ đây anh cuối cùng cũng thừa nhận, việc hồi đó vội vàng làm mai mối cho Lâm Tĩnh Nhiên và Mạnh Tiểu Chu, thực sự có tâm lý che đậy hoặc tìm lối thoát, rất đê tiện. Việc Lâm Tĩnh Nhiên yêu Mạnh Tiểu Chu, lại càng không thể loại trừ việc có tâm lý trả thù đang chi phối. Nghĩ lại, anh mới chính là kẻ tạo ra tội ác gốc rễ, hay còn gọi là mầm họa.

Một vị đắng ngắt trào lên cổ họng, Giang Trường Minh nuốt nước bọt, lặng lẽ bỏ đi.

Buổi chiều hôm nay anh đã trải qua trong cô độc tại quán Tengger bi thương, Đà Đà không có nhà, lại đi biểu diễn rồi. Hiện giờ tên tuổi của Đà Đà đã có chút vang dội, không ít đoàn nghệ thuật tìm đến cậu ấy, nghe nói cậu ấy còn có cả người quản lý. Nữ ca sĩ hở tay hở chân kia vốn muốn ở lại bầu bạn với cậu ấy nhưng đã bị từ chối, cậu ấy ôm một cốc cà phê, cứ ngồi uống liền tù tì cho đến khi mặt trời lặn hẳn.

Ăn tối trên phố xong, anh đến nhà sư mẫu. Diệp Tử Thu vừa nhìn thấy anh liền sáng rực cả hai mắt, thế nhưng những lời thốt ra lại khiến anh cụt hứng: "Cậu còn chạy tới đây làm gì, chẳng phải cậu sớm đã quên toi tôi rồi sao?"

Giang Trường Minh không dám đáp lời, lúc này mà đáp lời thì thể nào cũng lại bị mắng xối xả cho xem, dẫu sao thì khoảng thời gian này số lần anh đến thăm sư mẫu đã ít đi rất nhiều.

Diệp Tử Thu hỏi anh đã ăn cơm chưa, Giang Trường Minh gật đầu, Diệp Tử Thu càng thêm tức giận: "Được lắm, bây giờ đến bữa cơm cũng chẳng thèm ăn ở đây nữa, sợ tôi hạ độc chắc?" Sự cay nghiệt của sư mẫu hình như là bản năng từ trong trứng nước, chỉ có điều trong hoàn cảnh hiện tại lại càng bộc lộ mạnh mẽ hơn.

Giang Trường Minh kiên nhẫn cười trừ, khuyên sư mẫu ngồi xuống, nói là để anh đấm lưng cho.

Đấm đến lưng chừng, Diệp Tử Thu đột nhiên hỏi: "Cậu với Sa Sa, định bao giờ thì làm đám cưới?"

"Cưới?" Tay của Giang Trường Minh khựng lại, đờ đẫn cứng đờ giữa không trung.

"Tôi hỏi hai đứa rốt cuộc định thế nào đây, bảo là không yêu nhau thì thôi, hai người lại dính lấy nhau không rời, bảo là yêu nhau thì mãi chẳng đi đến kết quả nào. Tôi nói cho cậu biết nhé, lần này cậu đừng có mà giở trò quỷ, nếu cậu không cưới Sa Sa, tôi không tha cho cậu đâu!"

Tay của Giang Trường Minh càng thêm cứng đờ, cả người cũng cứng đờ theo. Anh giống như một con cá, bị lưới bắt chặt lấy, động đậy không nổi. Hồi lâu sau, Diệp Tử Thu quay đầu đi, có vẻ vô cùng đau lòng mà nói: "Trường Minh à, đừng trách sư mẫu, sư mẫu già rồi, cả đời này chẳng có chỗ nương tựa nào khác, sư mẫu chỉ có duy nhất một đứa con gái, hoàn cảnh của nó có lẽ cậu cũng biết. Cậu nói xem, nó cứ kéo dài tình trạng này mãi thế này, trong lòng tôi làm sao buông xuống được đây?"

Giang Trường Minh không biết phải nói gì, ngẩn ngơ đứng trước mặt Diệp Tử Thu.

"Cậu mở miệng nói câu gì xem nào, Sa Sa điểm nào không xứng với cậu cơ chứ?!"

"Không, cháu không nói là không xứng." Giang Trường Minh vội vàng đáp.

"Xứng là tốt, coi như cậu vẫn còn chút tự lượng sức mình. Vậy thì nghe lời tôi, tranh thủ lúc tôi còn sống, lo liệu chuyện này cho xong đi, nghe lời nhé, hả Trường Minh?"

Giang Trường Minh không biết nên gật đầu hay lắc đầu, tâm trí anh dường như lại bay đi đâu mất rồi. Đêm hôm đó, Giang Trường Minh không rời đi, Diệp Tử Thu không cho anh đi, cứ khăng khăng bắt anh ở lại đây. "Có gì mà bất tiện chứ, từ nay về sau, đây chính là nhà của cậu, khi nào muốn đến thì cứ đến, muốn ở lại thì cứ thoải mái ở lại." Diệp Tử Thu nói rất nhiều điều, sau đó còn hào hứng lôi những bức ảnh hồi nhỏ của Sa Sa ra, bắt Giang Trường Minh phải xem cho thật kỹ. Nhìn ngắm đến đoạn giữa, Giang Trường Minh chợt phát hiện Diệp Tử Thu đang đầm đìa nước mắt.

"Trường Minh ơi, tôi khổ quá mà——"

Hội nghị hiện trường đã được tổ chức đúng hẹn, trước đó đã xảy ra một khúc mắc nhỏ khiến hội nghị suýt chút nữa bị hoãn lại.

Ban tổ chức muốn mời Ngưu Táo Hoa lên phát biểu, đây là phương án đã được nghiên cứu kỹ lưỡng qua nhiều lần. Chu Hiểu Triết đưa ra ý kiến này với hai tầng suy tính. Một là hiện nay lòng dạ quần chúng ở Sa Hương không được ổn định, thiếu đi niềm tin chiến thắng ác ma hạn hán, để Ngưu Táo Hoa phát biểu tại hiện trường chính là muốn cổ vũ sĩ khí, tăng cường ý chí chiến đấu. Hai là, đối với Ngưu Táo Hoa, Chu Hiểu Triết từ tận đáy lòng vô cùng kính trọng, một người phụ nữ cả đời bám trụ nơi sa mạc, cả đời chỉ vì cây cối mà sống, chuyện thế này nếu nghe vào thời nay thì giống như thần thoại, nhưng nó lại thực sự hiện hữu trong cuộc sống của chúng ta. Chu Hiểu Triết đã mấy lần muốn kiến nghị lên Tỉnh ủy rằng nên lấy Ngưu Táo Hoa làm điển hình, điển hình của nông dân thời kỳ mới, điển hình của việc trị sa trồng cây bảo vệ quê hương, thế nhưng lại cảm thấy làm vậy liệu có bóp méo hình ảnh của Ngưu Táo Hoa hay không? Dù sao thì anh ta cũng thiếu sự thấu hiểu đối với bản thân Ngưu Táo Hoa. Ngưu Táo Hoa tuyệt đối không vì chút hư danh này mà đi trồng cây, cũng tuyệt đối không vì một danh hiệu điển hình mà tự giam cầm bản thân ở Sa Oa Phô. Chuyện này bắt buộc phải thật thận trọng. Sau đó anh ta đã thảo luận với Giang Trường Minh, ý của Giang Trường Minh cũng là hy vọng không làm phiền đến bà. Giang Trường Minh còn nói, vào lúc bà cần sự quan tâm và giúp đỡ nhất, chúng ta đã không thể vươn tay ra, chính quyền đã không thể trao gửi sự quan tâm đúng mức, giờ đây lại đi ban ơn cho bà, chẳng lẽ không cảm thấy có chút giả tạo hay sao? Chu Hiểu Triết vô cùng day dứt, anh ta biết Giang Trường Minh đang ám chỉ điều gì, nhưng vào khoảng thời gian đó anh ta quả thực không nghĩ đến khía cạnh này, anh ta cũng chỉ đến khi xác định sẽ tổ chức hội nghị hiện trường thì mới sực nhớ ra ở Sa Oa Phô vẫn còn có một Ngưu Táo Hoa. Thế nào gọi là quan liêu, có lẽ đây chính là sự quan liêu lớn nhất.

Sở dĩ cuối cùng đưa đề xuất này ra là vì Ngô Hải Vận đã khích lệ anh ta. Chu Hiểu Triết gặp Ngô Hải Vận cách đây chưa lâu vì một khoản đầu tư phúc lợi công cộng, Ngũ Phật và Thương Lãng muốn làm dự án hầm chứa nước Đại Địa Mẹ, chính là dùng sức lao động tình nguyện giúp nông dân xây hầm chứa nước, cải thiện chất lượng nước sinh hoạt và làm dịu cuộc khủng hoảng nước cho nông dân. Dự án này đã được lên kế hoạch từ lâu nhưng nguồn vốn mãi không thể giải ngân. Ban đầu dự án do một nhà từ thiện ở Hồng Kông đề xuất, khi sắp được triển khai thì vị nhà từ thiện này không may qua đời nên đã bị gác lại giữa chừng. Cách đây không lâu Ngô Hải Vận đề xuất sẽ là người triển khai dự án này, cả cấp huyện lẫn cấp tỉnh đều vô cùng vui mừng, qua một hồi bàn bạc thảo luận, dự án cuối cùng cũng được khởi động. Ngày cắt băng khánh thành, Chu Hiểu Triết có cơ hội quen biết Ngô Hải Vận và trò chuyện rất nhiều. Sự chân thành của Ngô Hải Vận đã đả động đến Chu Hiểu Triết, sự nhiệt huyết cũng như hoài bão lớn lao của cô đối với mảnh đất này cũng đã lan tỏa sang anh, Chu Hiểu Triết cuối cùng đã tin rằng Ngô Hải Vận là một nữ doanh nhân có lương tâm, cô có bản chất khác biệt hoàn toàn với người phụ nữ họ Đổng kia. Khi trò chuyện đến giữa chừng, Ngô Hải Vận thẳng thắn nói: "Chính quyền năm nào cũng bình xét từng ấy danh hiệu tiên tiến, dựng lên từng ấy tấm gương lao động mẫu mực, tại sao lại cứ làm ngơ trước Ngưu Táo Hoa, chẳng lẽ những gì bà ấy làm vẫn chưa đủ nhiều sao?" Câu nói này cuối cùng đã khiến Chu Hiểu Triết hạ quyết tâm, đã đến lúc chính quyền nên dành sự quan tâm cho Ngưu Táo Hoa rồi.

Không ngờ, Ngưu Táo Hoa kiên quyết không đồng ý phát biểu tại hội nghị, hơn nữa còn cự tuyệt luôn cả những sự trợ giúp do chính quyền đưa ra. Ngưu Ngọc Âm lại càng phản đối dữ dội hơn, thậm chí còn chửi mắng không cho cán bộ huyện bước chân vào viện Gỗ Đỏ. Chu Hiểu Triết đã đích thân đến Sa Oa Phô, cửa thì coi như đã bước vào được rồi, nhưng chuyện phát biểu vẫn bị từ chối thẳng thừng.

Ngưu Táo Hoa không chịu phát biểu, hội nghị hiện trường sẽ mất đi rất nhiều sức hút. Việc chọn địa điểm tổ chức tại Sa Oa Phô, nói toẹt ra là nhắm vào mảnh rừng đó, chủ nhà mà không chịu lộ diện thì hội nghị dù có tạo ra tiếng vang lớn đến đâu đi nữa thì còn có sức thuyết phục gì? Trong tình thế cấp bách, Chu Hiểu Triết giao công việc này cho Giang Trường Minh, bảo anh bằng mọi giá phải thuyết phục cho được Ngưu Táo Hoa và Ngọc Âm, bảo họ xuất phát từ đại cục, xuất phát từ tương lai của Sa Hương, đứng ra cất lên vài tiếng nói cổ vũ cho hội nghị.

Giang Trường Minh coi như không phụ sự kỳ vọng, dưới sự làm công tác tư tưởng tỉ mỉ và kiên nhẫn của anh, Táo Hoa cuối cùng cũng gật đầu.

Sa Oa Phô chìm đắm trong không khí lễ hội vui tươi, đội ngũ nhân viên đến từ mấy ngày trước làm việc không quản ngày đêm, từ lâu đã dựng xong hội trường, những quả bóng bay khổng lồ lơ lửng trên không trung, những băng rôn đủ màu sắc phấp phới trong gió, nhuộm bầu trời Sa Oa Phô thành muôn màu muôn vẻ. Chín chiếc cổng vòm tượng trưng cho chín dải cát, tô điểm cho mảnh đất hoang vu này càng thêm phần bắt mắt. Trời vừa hửng sáng, những người dân Sa Hương không tài nào ngủ được đã lũ lượt kéo đến từ bốn phương tám hướng, có người đi bộ, có người cưỡi lạc đà, lại có cả người ngồi xe lừa và xe ba gác, đến nơi là tụ tập lại phía bên ngoài dải cát thứ năm, nơi đó có một vạch kẻ đỏ chặn lối vào bên trong của họ. Người dân Sa Hương cũng không hề tức giận, họ biết đây là việc lớn, không dám làm càn, ngày hôm nay mà làm càn là sẽ phải chịu thiệt đấy. Dù sao thì ở bên ngoài cũng náo nhiệt không kém, dẫu sống chung trong một thung lũng cát nhưng ngày thường hiếm khi chạm mặt nhau vì còn bận bươn chải sinh kế. Chi bằng nhân cơ hội này tìm người quen để trò chuyện hỏi thăm. Có những cụ già chợt nhớ lại nhiều năm về trước, nơi này cũng từng cờ đỏ rợp trời, biển người tấp nập, khí thế ngút trời. Nhắc đến phong trào hồi đó, các cụ già đều thở dài ngao ngán, liên mồm cảm thán rằng chuyện thất đức thì không thể làm được, đã làm rồi thì kiểu gì cũng phải tâm phục khẩu phục chịu phạt.

Cái hình phạt này, đương nhiên là sự trừng phạt của ông trời, trách ai bảo hồi đó họ không màng ngày đêm tàn phá cây cối cơ chứ.

Thường Bát Quan hôm nay vô cùng kiêu ngạo, hắn được giao trọng trách làm quan lớn, chịu trách nhiệm về an ninh vòng ngoài. Hai chữ an ninh nghe có vẻ gượng gạo, thực chất là đi khuyên nhủ bà con đứng ngoài vạch đỏ trước, đợi các vị lãnh đạo vào sân rồi mới để họ có trật tự đi vào trong. Thường Bát Quan nói, tôi chỉ là kẻ chạy vặt thôi, chạy cho đôi chân thật linh hoạt là được. Anh chàng chăn cừu Lục Căn hôm nay cũng phất lên rồi, ban tổ chức giao cho cậu ta một nhiệm vụ vô cùng thơm tho, đó là đứng trên dải cát thứ năm hò reo "Vương ca chăn cừu". Hò từ tám giờ đến tám giờ rưỡi, khi các vị lãnh đạo đã vào sân thì không cần phải hò nữa. Không biết ý tưởng này là do ai nghĩ ra, nói là hay thì khiến người ta thấy cứ gượng gạo thế nào. Nói là dở thì lại chẳng chỉ ra được điểm nào là dở. Thế nhưng Lục Căn hôm nay đã chơi khăm mọi người một vố, cậu ta mặc bộ đồ chăn cừu, thắt lưng buộc một sợi dây bện bằng cỏ bấc, đầu quấn chiếc khăn tay trắng, buông lỏng cổ họng cất cao tiếng hát. Cái chất giọng ấy thực sự khiến người ta phải chấn động. Về sau mọi người đều bàn tán rằng, anh chàng chăn cừu Lục Căn đúng là ca sĩ rồi, mà thú vị nhất trong ngày hôm nay vẫn là tiết mục "Vương ca chăn cừu" của cậu ta.

Sự việc xảy ra vào lúc chín giờ, trước đó không một ai ngờ tới sẽ xảy ra một màn như vậy, đến lúc nó xảy ra rồi thì ai nấy đều ngây người chết lặng.

4

Ngưu Căn Thực vẫn luôn chờ đợi ngày này.

Mẹ kiếp, ba mươi năm chờ đợi một năm nhuận, cuối cùng cũng để tao chờ được rồi.

Ngưu Căn Thực ra tù cũng đã hơn hai mươi ngày, hắn bị phạt mấy nghìn tệ, lại bị giam ba tháng. Anh em ạ, ba tháng, tưởng chừng như sắp chết toi ở trong đó rồi.

Ngưu Căn Thực không chết ở trong đó, trái tim hắn đã chết ở trong đó rồi. Nơi quỷ quái đó thực sự không phải là chỗ cho con người ở, ở vào rồi mới biết, đời người rốt cuộc chuyện gì có thể làm, chuyện gì không thể làm. Ở vào rồi mày mới càng thấm thía hơn, đời người này, tâm địa không thể mềm yếu, mềm yếu rồi thì người chịu thiệt cuối cùng chính là mày!

Sau khi ra tù, Ngưu Căn Thực không hề bước chân đi đâu nữa, suốt ngày chỉ nằm ì ở nhà. Không phải vì sợ mất mặt, đã sống đến tầm này rồi, mặt mũi còn hay mất thì cũng chẳng thèm bận tâm nữa, đằng nào thì cũng đã mất sạch sành sanh rồi, mất nữa thì có thể thủng luôn cả đáy được chắc? Cũng không phải vì sợ, sợ cái khỉ mốc gì chứ, nhà giam còn từng ngồi rồi, trên đời này còn có cái gì mà phải sợ nữa? Là sự nghẹn ức, là cục tức, là nghĩ mãi không thông!

Làm sao mà thông cho được? Sống trong sạch đường hoàng cả một đời, từng làm cả bí thư, từng vênh váo bước đi trên vũ đài, đến lúc già rồi lại rơi vào cái kết cục thế này! Mẹ kiếp, nghĩ không thông, thực sự là nghĩ không thông!

Ngưu Căn Thực tức giận, trước hết là tức cái kẻ mang vận xui xẻo đó, chính là vợ của Ngọc Hổ, nếu không có kẻ xui xẻo ấy thì cơ ngơi nhà họ sao có thể lụn bại đến mức này? Hồi đầu hắn đã thấy ngứa mắt rồi, chính cái thằng tham ăn Ngọc Hổ này khăng khăng đòi lấy cho bằng được, lại còn bảo kẻ xui xẻo ấy trông xinh xắn, là mỹ nhân được thị trấn công nhận cơ đấy. Xinh cái khỉ mốc gì chứ, khiến một gia đình sống sờ sờ bị tàn phá đến mức nát bét, đẹp đẽ đến mức rách tung tóe chẳng thể vá víu nổi nữa. Sau đó lại tức Táo Hoa, đúng là kẻ vô lương tâm mà, nếu con mụ đó có chút lương tâm nào, cơ ngơi gia đình có thể ra nông nỗi này sao?

Nhắc đến hai chữ lương tâm, cõi lòng Ngưu Căn Thực lại lộn tùng phèo lên, từng màn chuyện cũ ùa về, nhấn chìm toàn bộ căn phòng, nhấn chìm đến mức Ngưu Căn Thực thở không ra hơi...

Cả cuộc đời này, người mà Ngưu Căn Thực thấy xứng đáng nhất chính là cô em gái này. Đối với bố mẹ, hắn còn chẳng bỏ ra nhiều tâm huyết đến thế. Nghĩ lại xem, hồi cô ta cùng với họ Trịnh làm ra cái chuyện ô uế đó, sắp sửa nổi đình nổi đám đến nơi rồi, nếu không có hắn thì liệu có dập tắt được ngọn lửa đó, có che đậy được cái phốt đó không? Thời buổi ấy nào có giống bây giờ, một đứa con gái bụng mang dạ chửa, lại còn với một tên hữu khuynh, lại còn với một tên hữu khuynh đã có vợ, mất mặt xấu hổ là thế nào chứ, làm không khéo là mày phải vác cái bụng bầu to tướng, đeo hai chiếc giày rách đi diễu phố đấu tố khắp các thôn đấy. Thế này thì cũng thôi đi, dù sao thì cũng là chủ yếu do Thường Bát Quan bọn chúng nghĩ ra, hắn có nhúng tay vào thì cũng là chuyện đương nhiên, dứt ruột đẻ ra từ một cái bụng mẹ, không giúp nó thì đi giúp ai?

Thế còn sau đó thì sao? Sau đó hắn hoàn toàn có thể không giúp, hoàn toàn có thể để cô ta quay về thôn, lấy chồng, sinh con, sống cuộc đời như một người bình thường. Thế nhưng hắn vẫn giúp, cô ta nói muốn ở lại Sa Oa Phô thì liền để cô ta ở lại Sa Oa Phô. Cô ta nói muốn trồng cây thì liền để cô ta trồng cây. Mày tưởng Sa Oa Phô là nơi dễ ở lại lắm chắc? Phải gánh chịu rủi ro đấy, làm không khéo lại bị đội cho cái mũ, cho dù không bị đội mũ thì chuyện ăn uống, củi lửa, nấu nướng, mày tưởng là dễ dàng lắm à? Không có cái thằng bí thư là hắn chống lưng thì cô ta sống nổi chắc? Ồ hệt hệt, nhục chết cô ta đi được. Nếu không có hắn ở đằng sau chống lưng, ai đưa lương thực cho cô ta, ai đưa than sưởi cho cô ta, ai có thể điều động súc vật và xe cộ của đội sản xuất đến giúp cô ta cải tạo đất? Còn cả số cây giống ban đầu, lấy từ đâu ra, chẳng phải từ đội sản xuất mà ra đó sao? Những chuyện này, cô ta đều quên sạch, quên sạch không còn một mảnh. Mãi đến sau này, khi thực hiện khoán sản lượng đến hộ, có người đề nghị thu hồi mảnh rừng đó để chia cho tất cả mọi người. Lại là ai vỗ bàn quát mắng người phát ngôn cho ngậm miệng lại? Lại là ai trong cuộc họp trừng mắt lạnh lùng, mắng xối xả dân làng là vô lương tâm, không tha nổi cho một kẻ điên, chẳng qua chỉ là mấy cành mấy nhánh thôi mà, chặt đi làm củi đốt có khi còn chẳng ai thèm lấy, giao cho cô ta thì sao chứ? Dựa vào chút uy quyền của một tên bí thư khi đó, hắn đã cứng rắn cắt một khoảng đất lớn như Cửu Bộ Sa giao cho cô ta, coi đó là ruộng khoán của riêng cô ta. Chuyện này, sao cô ta lại không nhớ lấy một nửa?

Ồ hệt hệt, nghĩ không thông, càng nghĩ càng thấy thế giới này thật đen tối, anh em ruột thịt một nhà, đến lúc hắn cần người ta giúp đỡ thì cô ta lại...

Ngưu Căn Thực vốn định chọn một ngày chạy sang Sa Oa Phô tranh luận cho ra ngô ra khoai với cô ta. Hắn thậm chí còn tính toán xong xuôi rồi, từ dải cát thứ năm trở vào là địa bàn của cô ta, muốn làm gì thì làm, hắn sẽ không nhúng tay vào. Còn từ dải cát thứ năm trở ra thì phải nhường lại cho hắn, không thể để một mình cô ta độc chiếm tất cả. Con trai thì bị bắt, con vợ thì chạy mất, hai vợ chồng già bọn hắn vẫn phải sống tiếp qua ngày chứ, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn nhau chết đói chắc? Hắn đã dò la rõ rồi, nhà nước đang có ý định mua lại toàn bộ Cửu Đạo Lương, cho dù không mua lại thì cũng sẽ rót số vốn lớn để khai thác. Đây chính là cơ hội, nói thế nào đi nữa cũng phải nắm lấy.

Vợ hắn là Tô Kiều Kiều cũng có suy nghĩ y như vậy, tâm cơ tính toán trong lòng Tô Kiều Kiều còn tinh ranh hơn cả hắn.

Đang định lên đường thì chợt nghe tin sắp tổ chức hội nghị hiện trường, cái chân vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa liền vội vàng rụt lại. Hè hè, hẻ hẻ hẻ, tao cứ ngỡ không ai quản nữa, tao cứ ngỡ Sa Oa Phô mãi mãi chỉ là Sa Oa Phô, cuối cùng cũng vẫn có người nhìn thấy rồi. Tốt, nhìn thấy là tốt, nhìn thấy chứng tỏ nơi đó có giá trị, có giá trị rất lớn! Ngưu Căn Thực nghĩ vậy, vô cùng sảng khoái từ bỏ kế hoạch tiến đánh Sa Oa Phô, khiến cho Tô Kiều Kiều hậm hực chẳng vớt vát được gì, gào thét khản cả cổ bằng cái giọng như cái mõ rách: "Lại không dám nhát gan nữa rồi phải không. Cái loại cả đời không cứng nổi lấy một lần như ông, ông không đi thì để tôi đi!"

"Bà cút lại cho tôi!" Ngưu Căn Thực quát lên một tiếng rồi lại quay về phòng đi ngủ. Hắn chờ.

Hắn chỉ đợi đúng ngày diễn ra hội nghị hiện trường này.

Lẽ ra Ngưu Căn Thực phải được mời lên ngồi ghế chủ tịch đoàn, trước đó cũng có người đưa ra đề xuất này. Dù sao thì hắn cũng là một nhân vật có tiếng tăm ở thôn Sa Loan, dù sao thì hắn cũng từng dẫn dắt toàn bộ dân làng dùng tinh thần Ngu Công dời núi để tàn phá rừng rậm, đốn hạ cây cối. Giang Trường Minh cân nhắc rằng hắn vừa mới ở cái nơi quái quỷ đó về sau khi chấp hành hình phạt vi phạm trị an xong, tâm trạng chắc chắn không mấy dễ chịu, lại thêm việc có khúc mắc với Táo Hoa, đến nơi rồi lại sinh sự thì phiền. Ngọc Âm cũng có ý này: "Thôi đi, tốt nhất là đừng để ông ta đến. Đến rồi lại chẳng biết gây ra chuyện gì nữa ấy chứ." Thế nên đề xuất này đã bị hủy bỏ. Ai mà ngờ...

Lúc Ngưu Căn Thực đến nơi, ghế trên chủ tịch đoàn đã ngồi kín người, bên dưới cũng đen nghịt người là người, dải vạch đỏ vừa được rút đi là người dân Sa Hương liền ào ạt chen chúc tràn vào. Giống như đang cướp giật đồ đạc vậy, sợ chen muộn quá sẽ không cướp được phần, thực chất bên dưới đài chẳng có món đồ gì cả, chỉ có tiếng phát ra từ chiếc loa phóng thanh làm đau buốt màng nhĩ người ta. Các cụ già lại nhớ đến khung cảnh của nhiều năm về trước, dường như cũng là một khung cảnh tương tự thế này, cũng có chủ tịch đoàn, trên đài cũng ngồi đầy các vị lãnh đạo. Số người bên dưới đài còn đông hơn thế này, người của bốn công xã xung quanh với hơn hai mươi đại đội đều đến đủ cả. Chen chúc đến mức ở trũng cát không còn chỗ mà đặt chân. Thế nhưng thời đó con người ta nhát gan, loa phóng thanh hô thế nào thì nghe thế ấy, nào giống như bây giờ, loa thì phát thanh bảo không được nói lớn tiếng, thế nhưng ai nấy cứ tranh nhau nói to, giọng oang oang người này át giọng người kia, sợ nói nhỏ quá người đứng bên cạnh không nghe thấy. Loa hô người hai bên chú ý dưới chân, đừng dẫm đạp lên cây con, thế mà chẳng ai thèm nghe, cứ nhăm nhăm chen vào trong rừng cây. Chen đến mức Lục Căn chỉ muốn chửi múng. Lục Căn theo quy định hát xong nửa tiếng, trêu chọc mọi người chán chê xong liền tháo chiếc khăn trắng trên đầu xuống, cầm một nhành cây dài, quát mắng những kẻ đang len lỏi chen chúc vô trật tự vào trong rừng cây. Mọi người cứ như cố tình trêu ngươi Lục Căn vậy, chỗ nào Lục Căn không cho vào thì cứ lao đầu vào đó, chân dẫm vào chưa tính, còn buông lời trêu chọc: "Anh chăn cừu ơi, người tình của anh đâu rồi, sao mãi chưa ra?" "Anh chăn cừu ơi, hôm nay có phải là ngày cử hành đại hôn cho hai người không, nhìn cảnh tượng náo nhiệt thế này cơ mà, mau đi đi, ẵm cô dâu ra đây xem nào."

"Ẵm cái má mốc nhà tụi mày, bảo bố tụi mày ra mà ẵm!" Lục Căn chửi rủa, giơ roi quất thẳng mấy nhát vào đám người không biết xấu hổ đó, trong trũng cát lập tức bùng lên từng tràng cười phá lên hố hố ha ha, đám đông đang hưng phấn hoàn toàn quên mất dưới chân mình là những chồi non đang vươn mình lớn lên, chỉ nghe thấy tiếng lách tách rôm rốp vang lên một trận, không ít cây non đã bị dẫm gãy.

"Mẹ kiếp nhà tụi nó, cây con của tao!"

Tiếng loa phóng thanh hô lớn đại hội bắt đầu, các nhân viên công tác vào vị trí của mình.

Đúng lúc này, Ngưu Căn Thực hầm hầm sát khí vượt qua ba dải cát, để tránh gây sự chú ý của người khác, hắn cùng vợ là Tô Kiều Kiều tách ra đi theo hai hướng khác nhau, áp sát về phía ngôi nhà gỗ đỏ. Không một ai chú ý đến tình huống này.

Tất cả mọi người đều bị sự náo nhiệt thu hút mất rồi.

Đến khi phát hiện ra thì hai vợ chồng Ngưu Căn Thực đã chặn đứng Táo Hoa ngay trước cửa viện Gỗ Đỏ. "Mày đừng đi vội, tao có chuyện muốn nói." Ngưu Căn Thực nói.

"Đúng thế, có chuyện muốn nói cơ mà." Tô Kiều Kiều hùa theo.

Theo kế hoạch, Ngưu Táo Hoa bước vào hội trường sẽ muộn hơn một chút, nội dung thứ năm của đại hội mới là mời cô lên đọc báo cáo điển hình, tức là phát biểu đôi lời. Căn cứ vào tình trạng sức khỏe của cô, ban tổ chức không sắp xếp cho cô ngồi trên chủ tịch đoàn mà bảo cô xuất phát ra ngoài khi bắt đầu nội dung thứ ba, sau đó đứng đợi một lát ngoài hội trường là đến lượt người dẫn chương trình giới thiệu cô. Thế nhưng Ngưu Táo Hoa hôm nay hình như không kiên nhẫn nổi nữa, hội nghị vừa mới khai mạc là cô đã giục Ngọc Âm: "Đi được chưa cháu?" Giận đến mức Ngọc Âm phải cướp lời càu nhàu: "Bà xem lại bà xem đi, lúc trước thì dậm chân kiên quyết không đi, lúc này thì lại cứ nóng ruột muốn làm người đi đầu tiên cho bằng được, còn sớm chán!" Táo Hoa cười ngượng nghịu, cô đã chuẩn bị xong xuôi hết mọi thứ rồi, ăn mặc diện mạo hoàn toàn mới, trên đầu còn đặc biệt quấn một chiếc khăn đội đầu mới tinh. Ngọc Âm chê xấu không cho quấn, cô bảo cháu thì biết cái quái gì, đây là ở nông thôn chứ không phải thành phố mấy đứa tụi cháu đâu. Nội dung phát biểu cô cũng đã nghĩ xong rồi, cô định liều một phen, không nói về bản thân mình nữa, mà sẽ nói về người đàn ông đó, nói về việc cả đời ông ấy vì Sa Hương, vì Tengger, đã phải nếm trải bao nhiêu là cay đắng, chịu đựng bao nhiêu là tội lỗi. Nếu thực sự muốn trao giấy khen thì nên trao cho ông ấy! Cô còn muốn nói rằng, rừng cây này một nửa là do cô trồng, nửa còn lại là do người đàn ông đó trồng, tiền cũng do ông ấy bỏ ra. Ông ấy quả thực đã chiếm dụng tiền của công, nhưng ông ấy không tiêu xài cho bản thân mình mà dùng hết vào rừng cây này, dùng hết vào thung lũng cát này rồi. Cô thậm chí còn nghĩ sẽ mang cả số tiền mà người đàn ông đó để lại cho cô, cùng với bản hợp đồng viết tay ra hội trường, để cho công chúng nhìn thấy, để cho mọi người cùng phán xét. Nếu là phần đáng lẽ cô nên nhận thì cô sẽ nhận, nhận rồi lại tiếp tục dùng nó để đầu tư cho thung lũng cát này. Nếu không phải phần cô nên nhận, kẻ nào muốn lấy thì cứ lấy đi. Chỉ xin đừng nói thêm một câu lời cay đắng nào về ông ấy nữa!

Lời cay đắng làm tổn thương tâm can người sống lắm, tâm can người chết lại càng bị tổn thương sâu sắc hơn. Không thể tổn thương được đâu đấy!

Thập Thảo thấy cô có vẻ hồn xiêu phách lạc liền cười trêu: "Táo Hoa cô ơi, hôm nay cô trông hệt như một ngôi sao điện ảnh vậy, lát nữa lên sân khấu nhất định phải phát biểu cho thật hay vào nhé, để cho mấy vị đại lãnh đạo lớn kia thấy được, Táo Hoa cô nhà ta hồi trẻ chính là nữ thiết nhân kiệt số một số hai đấy."

Vừa nghe đến hai chữ thiết nhân kiệt, cô lại càng không tài nào ngồi yên được nữa, dường như lại quay trở về thời trẻ, quay trở về chiến dịch đại chiến năm nào, phản xạ có điều kiện sải bước đi ra ngoài. Đến khi Thập Thảo và mọi người đuổi ra kịp thì Ngưu Căn Thực và Tô Kiều Kiều đã đằng đằng sát khí chặn phắt ngay trước mặt.

"Nghe thấy chưa. Tao có chuyện muốn nói." Ngưu Căn Thực lại nói thêm một câu.

"Đúng thế, có chuyện muốn nói đấy." Giọng Tô Kiều Kiều còn cao hơn cả giọng Ngưu Căn Thực.

Táo Hoa sững sờ, sững sờ đến mức độ kinh ngạc, cô tuyệt nhiên không ngờ rằng anh trai và chị dâu lại đến Sa Oa Phô vào thời điểm này.

"Hai người..." Môi cô mấp máy, sắc mặt tái dại đi trông thấy.

"Cái gì mà hai người với chả ba người, vào nhà mau, có chuyện muốn nói cơ mà." Tô Kiều Kiều vừa nói vừa định lao tới lôi kéo cô. Ngưu Căn Thực trừng mắt lườm vợ một cái, cất giọng quát: "Nói ngay ở bên ngoài này, cây ngay không sợ chết đứng, chẳng có gì là không dám gặp người khác cả."

"Anh..."

"Mày còn biết tao là anh cơ đấy, ồ hệt hệt, phúc ơn cho mày là mày vẫn còn nhận ra tao là người anh này đấy. Tao hỏi mày, mày định đi đâu thế, bọn chúng cho mày lợi ích gì hả?"

"Tao hỏi mày, tên họ Trịnh có phải đã ký hợp đồng với mày, định chia nửa số tiền bán ba đời cho mày không?"

"Tao hỏi mày đấy, cứ anh với chả em thì có tích sự gì hả! Nói mau, cánh rừng này mày định xử lý thế nào đây?"

"Xử lý thế nào đây?" Tô Kiều Kiều hùa theo một câu.

Lúc này, bắt đầu có người chạy về phía này, thoạt đầu chỉ là ba năm năm người, sau đó thì đông dần lên, hễ nghe tin anh em nhà họ Ngưu đang cãi nhau là nhao nhao một mảng, ùa cả về phía này.

"Mày nói mau lên chứ!" Ngưu Căn Thực giậm chân thình thịch mấy cái xuống đất.

"Nói cái gì mà nói, người ta nằm viện sắp chết đến nơi thì hai người không thèm đến, hôm nay người ta cứu sống lại rồi thì hai người lại chạy nhanh thế cơ à!" Người vừa từ trong viện đi ra vừa nói vừa lao hổn hển xông ra chính là Ngọc Âm, cô chỉ chậm trễ có một chút xíu thế mà đã để xảy ra chuyện rồi.

"Tránh ra chỗ khác, không dính dáng gì đến mày hết!" Ngưu Căn Thực quát lớn.

"Âm Âm, con vào trong nhà đi." Táo Hoa cắn chặt răng nén nước mắt, cô không muốn để Ngọc Âm phải chứng kiến cảnh tượng này.

"Tránh ra. Con muốn xem hôm nay đứa nào dám cản đường cô con!" Ngọc Âm vừa nói vừa dìu cô đi về phía trước. Tô Kiều Kiều đột ngột lao phắt lên một bước, với cái thân hình to lớn đó lại còn chống tay nạnh hông, thế là chặn đứt phỏm cả lối đi.

"Tránh ra!" Ngọc Âm trừng mắt nhìn chằm chằm vào mẹ mình, khoảnh khắc này, trong lòng cô đau đớn biết nhường nào. Thế nhưng cô biết rằng, tuyệt đối không thể để cô phải chịu uất ức thêm nữa.

"Ta không tránh đấy, thì làm gì được ta nào?" Tô Kiều Kiều lúc này thực sự đã biến thành một con hổ cái, đến bản thân mụ ta cũng thấy mình giống như vậy. Mụ ta vừa giở thói ngang ngược này ra liền lập tức khiến cho những kẻ đứng xem náo nhiệt được một phen thích thú, dân Sa Hương nào mà chẳng biết, trong vòng bán kính mấy chục dặm, tính Tô Kiều Kiều là ngang ngược và chua ngoa nhất.

Hội trường bắt đầu náo loạn, những người ngồi trên đài vươn dài cổ ngó ra phía này, không rõ đã xảy ra chuyện gì. Các cán bộ trên huyện vội vã hấp tấp chạy đến xem thực hư.

Anh chàng chăn cừu Lục Căn cũng vội vã đuổi theo đến nơi.

"Đây là chuyện giữa người lớn chúng tao, không đến lượt cái loại ranh con như mày thò mõm vào đây ý kiến, mày dạt ra chỗ khác." Vừa thấy người đứng xem đông đúc, Tô Kiều Kiều càng trở nên hăng máu, cả cuộc đời này mụ ta thích nhất là chỗ đông người, đông người thì mới có cái để mà đôi co cãi cọ chứ.

"Mày là cái thá gì mà dám nhận là người lớn, có ai làm người lớn kiểu như mày không hả?" Lục Căn đứng cách đám đông, sốn sảng hất hàm văng ra một câu.

"Mày là con nhãi ranh từ xó xỉnh nào chui ra thế, người ta không nói nữa mà đến lượt mày sủa vào đây à?!" Ngưu Căn Thực vừa thấy anh chàng chăn cừu cũng nhúng tay vào liền lập tức châm ngòi cho đống lửa giận đang ứ nghẹn trong lòng bùng cháy o o.

"Tôi là người duy trì trật tự hội trường đây, hai người muốn làm loạn thì cút về nhà mà làm, hôm nay là đại hội lớn, không cho phép làm loạn." Lục Căn nói.

"Bố mày đợi chính là cái đại hội này đấy, đội cái khăn trắng lên đầu tưởng mình là quan to chắc, xem ra mày chăn cừu nhiều quá nên phát bệnh tâm thần rồi hả."

Cuộc cãi vã khiến cho trước cửa càng lúc càng trở nên hỗn loạn, Thập Thảo và mấy người thấy vậy cũng người câu người nhã mỉa mai những điểm sai trái của Ngưu Căn Thực. Ngưu Căn Thực thoạt đầu còn chột dạ, không biết có thực sự cãi tiếp nổi nữa không. Lúc này thì chẳng còn chột dạ gì nữa, đằng nào cũng cãi rồi, chi bằng cá chết lưới rách, cãi cho lật tung cả trời đất này lên luôn.

Cãi!

Nhân viên công tác ra sức ngăn cản nhưng hoàn toàn chẳng có tác dụng gì, hai vợ chồng Ngưu Căn Thực nước bọt văng tứ tung, hệt như muốn ăn tươi nuốt sống người ta, không thèm nói một câu nào lọt tai cả. Cãi qua cãi lại, cuối cùng thì cái đuôi cốt lõi cũng bị lôi ra ánh sáng.

"Hôm nay mày mà không lôi bản hợp đồng đó ra đây thì đừng mòng bước chân lên đại hội, muốn mất mặt thì mất cho tới bến luôn, đằng nào tao cũng chẳng còn mặt mũi nào nữa rồi, mày cũng đừng hòng mà vớt vát thể diện gì hết!"

"Bố!" Trong lòng Ngọc Âm lúc này không chỉ có sự căm hận mà có đủ mọi thứ cảm xúc đan xen. Cô suýt chút nữa đã dùng tay bịp chặt miệng bố lại rồi.

"Đừng có gọi tao, tao không phải bố mày!" Không hiểu vì sao, Ngưu Căn Thực lại gào thét lên một câu như vậy.

Phắt một cái, trước cửa im phăng phắc, im lặng đến chết chóc, tất cả mọi người, bao gồm cả mấy vị cán bộ cấp huyện đều bị câu nói này làm cho chấn động đến ngây người.

Sa Oa Phô trong chớp mắt bị bao trùm bởi bầu không khí tĩnh lặng như tờ.

Nếu chỉ là câu nói đó thì sự việc có lẽ cũng không đến mức làm rùm beng lớn như thế, coi như chỉ là lời nói lúc tức giận đi. Mọi người ngẩn người ra một lúc rồi cũng cho qua. Cha con nhà nào mà chẳng thế, lúc tức giận lên thì cái quái gì chẳng thốt ra được. Khổ nỗi, sự việc lại không chỉ dừng lại ở câu nói đó.

Vừa nghe người đàn ông của mình tuôn hết sự thật động trời ra ngoài, Tô Kiều Kiều sốt ruột không đợi được nữa liền hét lớn: "Đúng thế, mang tiếng xấu cả một đời rồi, không mang tiếng nữa đâu, uất ức lắm. Âm Âm, con muốn gọi bố thì ra thành phố tỉnh mà gọi, họ Trịnh mới là bố ruột của con đấy!"

Phắt một cái, đất trời như chết lặng, hơi thở của mọi người dường như đều ngừng trệ, sắc mặt ai nấy tái mét không còn giọt máu. Trên đời này làm gì có kiểu cãi nhau thế này, làm gì có chuyện thế này...

"Trời đất ơi——" Anh chàng chăn cừu Lục Căn nhảy tưng tưng lên, chỉ hận không thể dậm chân đạp thủng một cái hố trên mặt đất để chui đầu trốn vào trước.

Thường Bát Quan vừa mới chạy đến hiện trường thì đúng lúc nghe trọn vẹn câu nói đó, chân phốc một tiếng ngã quỵ xuống đất. Sắc mặt Ngọc Âm đang biến đổi, từng chút một biến đổi. Cơ thể cô lúc này không biết là đang run rẩy hay đang co giật nữa. Tóm lại, câu nói đó giống như một tiếng sét đánh ngang tai đánh trúng vào người cô, đánh gục cô hoàn toàn. Nếu như trước đây cô chỉ lờ mờ suy đoán trong lòng, thì vào khoảnh khắc này, đối với cô mà nói chính là cú sốc chí mạng.

Quá đỗi chí mạng.

Đến khi tiếng hét của anh chàng chăn cừu Lục Căn bùng lên thì đã muộn rồi, cái gì cũng đã muộn rồi.

"Mau gọi người tới đây mau, Táo Hoa, Táo Hoa cô ấy..."