1

Táo Hoa cần phẫu thuật. Sau một thời gian điều trị, tình trạng của Táo Hoa dường như đã khá hơn, cơ thể không còn quá suy nhược, tinh thần cũng tốt hơn nhiều. Thế nhưng cổ trướng vẫn không giảm bớt rõ rệt. Tiêu Thiên nói, Táo Hoa bị cổ trướng dai dẳng, đây là biến chứng nghiêm trọng của bệnh gan giai đoạn cuối. Để ngăn ngừa khả năng nhiễm trùng cổ trướng và hội chứng gan thận, Tiêu Thiên đề nghị thực hiện phẫu thuật dẫn lưu màng bụng - tĩnh mạch cảnh cho bệnh nhân. Đây là loại phẫu thuật hiện còn ít được áp dụng, nhưng lại cực kỳ hữu ích với bệnh tình của Táo Hoa. Để cẩn trọng, Tiêu Thiên đã giải thích kỹ lưỡng với Ngọc Âm về mục đích và những hậu quả có thể xảy ra của ca phẫu thuật, ông nói: "Ca phẫu thuật này tuy hiện nay ít được áp dụng, nhưng chủ yếu là do mức độ phổ biến của nó mà thôi. Ta cũng đã cân nhắc kỹ giữa vài phương án, cháu hãy yên tâm, ta nắm chắc ca này."

Ngọc Âm vội nói: "Cháu không phải là không yên tâm, chú Tiêu, chú đừng nghĩ như vậy, cháu sẽ lập tức chuẩn bị ngay."

Khó khăn nhất vẫn là tiền bạc. Mặc dù Ngọc Âm không nỡ lòng tiêu số tiền của Đà Đà, nhưng ba vạn tệ kia vẫn cứ là đã bị cô tiêu hết. Mấy ngày trước Đà Đà lại gửi thêm hai vạn nữa, Ngọc Âm sao có thể nhận thêm, kiên quyết từ chối, khiến Đà Đà sốt ruột đến mức suýt chút nữa cãi nhau với cô. Hiện tại cần phẫu thuật, chi phí không phải là con số nhỏ, Ngọc Âm sốt ruột đến mức miệng đầy mụn nước, chỉ thiếu nước ra ngoài phố mà khóc.

Hôm đó, cô gọi Kiều Tuyết tới, nhờ trông cô, còn bản thân thì lên đường về làng Sa. Lúc này, người có thể nhờ vả, chỉ còn cha và mẹ.

Ngọc Âm về đến nhà khi trời đã tối. Để tiết kiệm tiền, cô không nỡ đi xe khách cao tốc mà phải đổi xe mấy lần, đi đường nhánh gian nan lắm mới về tới nơi. Trong làng yên ắng, chẳng khác nào không có người, bóng tối đã che khuất đi sự ồn ào ban ngày, hạ xuống vẻ nghiêm nghị trước đêm đen. Ngôi làng nhỏ nằm sâu trong sa mạc này trở nên huyền bí, tĩnh lặng, còn thoáng lộ ra vẻ mê man buồn ngủ.

Cha và mẹ đều không có nhà, cửa sân để mở, gian chính và gian phụ cũng mở toang, trong bếp nồi niêu vung vãi khắp nơi, nhìn qua là biết đang nấu cơm dở thì chạy ra ngoài. Tim Ngọc Âm thắt lại. Lần nào về cũng thấy mẹ đang ngủ trên giường gạch, hoặc là lười biếng ngồi xổm trước cửa ngõ phơi nắng. Hôm nay thế này là sao? Có chuyện gì mà họ đến cơm cũng không kịp ăn đã chạy mất?

Ngọc Âm quay đầu đi về phía ngõ làng, vừa rẽ qua đầu ngõ thứ nhất thì đụng phải Hồng Liễu. Hồng Liễu cũng như bị quỷ đuổi, đi đứng hớt hải, suýt chút nữa đâm sầm vào Ngọc Âm. Ngẩng đầu nhìn thấy là Ngọc Âm, cô nàng hốt hoảng nói: "Ngọc Âm, cậu về rồi à, trời sập rồi, mình sốt ruột đến mức muốn đập đầu vào tường đây này."

Ngọc Âm nắm chặt lấy Hồng Liễu: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Bị hốt rồi, cả làng Sa Loan bị hốt sạch rồi." Hồng Liễu nói năng tiền hậu bất nhất, càng nói càng rối, nói hồi lâu, ngoài việc khiến Ngọc Âm toát mồ hôi lạnh, cô vẫn chẳng hiểu đầu đuôi thế nào.

"Cậu nói cho rõ ràng đi!" Ngọc Âm hận không thể móc lời trong bụng Hồng Liễu ra.

"Công an, công an bắt cha cậu, còn bắt cả Vương Tứ Mao, và nhiều người khác nữa, giờ này, mọi người đang chặn kín đầu làng kia kìa."

Đầu làng kia chính là con đường đi đến hương Tân Tỉnh, ngược hướng với con đường Ngọc Âm về nhà.

Công an lẻn vào làng vào khoảng hơn năm giờ chiều, tới sớm cũng vô ích vì người không có ở làng. Công an muốn tranh thủ lúc mọi người đi làm về, bắt họ không kịp trở tay. Ý định của công an khá tốt, kết quả cũng đúng như họ dự tính, ngoại trừ hai người nghe tin trốn thoát giữa đường, tám người còn lại của làng Sa Loan bị nghi ngờ trộm cắp đều bị tóm gọn trong nhà.

Nhưng công an không ngờ rằng, hành động trọng đại này lại vấp phải sự phản đối tập thể của dân làng Sa Loan. Người chưa kịp áp giải lên xe, bảy tám chục dân làng đã ùa đến vây kín trước xe, nhất quyết chặn đứng ba chiếc xe cảnh sát. Từ sáu giờ chiều đến lúc này, gần ba tiếng đồng hồ đã trôi qua, công việc vận động dân làng chẳng những không thông, mà mâu thuẫn càng lúc càng gay gắt, có người thậm chí còn la hét đòi đập phá xe cảnh sát. Trấn trưởng tới, phó huyện trưởng cũng tới, nhưng rỗi hơi, dù có tới bao nhiêu người cũng vô ích, không thả người thì xe cảnh sát đừng hòng đi. Người Sa Loan lần này là quyết tâm khô máu rồi.

Lý do của người Sa Loan rất đơn giản, dựa vào cái gì mà chỉ bắt người làng Sa Loan? Ngọc Hổ bị bắt ở Nội Mông, chuyện này không có gì để nói, đáng đời hắn chạy sang Nội Mông. Thế nhưng Ngưu Căn Thực với chồng của Hồng Táo Nhi thì khác, họ rốt cuộc có trộm lạc đà của Tân Tỉnh hay không còn chưa biết, cũng chẳng quan tâm, nhưng nếu đã bắt thì phải bắt cả lũ trộm bên Tân Tỉnh nữa. Chỉ bắt người làng Sa Loan là không công bằng.

"Bọn trộm bên phía Tân Tỉnh chúng tôi nhất định cũng sẽ bắt, xin mọi người yên tâm, không chỉ Tân Tỉnh, phàm là những kẻ trộm đã điều tra ra lần này, chúng tôi một tên cũng không tha." Đội trưởng Hầu dẫn đầu kiên nhẫn nói.

"Yên tâm cái khỉ mốc! Lần nào chẳng bảo chúng tôi yên tâm, nhưng lần nào các anh bắt thật? Ăn của nhà người ta mấy con cừu, hoặc nhận chút tiền phạt là các anh lại thả hết, khiến chúng tôi nay mất, mai mất, chỉ thiếu nước bị trộm sạch cả nhà." Ông chú của Thập Thảo nói.

"Đúng thế, không tin lời sáo rỗng của bọn họ, lần nào cũng dùng lời sáo rỗng để lừa người, lừa riết thành quen rồi." Có người phụ họa.

"Mẹ kiếp, còn lời sáo rỗng gì nữa, đơn giản là đánh rắm, phóng trăm lần cũng không thành sự thật một lần!" Một gã thanh niên trẻ tuổi, bồng bột buông lời tục tĩu.

Từ sáu giờ chiều, cứ náo loạn mãi đến tận bây giờ, người của trấn và huyện đã nói lời hay ý đẹp đầy một bãi, nhưng người làng Sa Loan nhất quyết không nghe. Trước sau chỉ một lý lẽ, hoặc là thả người, hoặc là bồi thường tiền.

Thực ra thả người là giả, đòi tiền mới là thật. Ngọc Âm có lẽ không biết, những năm gần đây, theo đà gia súc người dân làng Sa nuôi ngày càng nhiều, phía huyện và hương cũng đã vắt óc suy nghĩ. Cứ nói chuyện bên phía công an đi, năm ngoái bắt đầu, chẳng hiểu sao lại thu một loại phí quản lý an ninh chăn nuôi sa mạc, thu theo đầu gia súc, một con lạc đà nộp mười tệ một năm, một con cừu nộp một tệ một năm, nói là không nộp tiền này thì mất là mất trắng, mất chết cũng không chịu trách nhiệm. Tất nhiên lời lẽ không nói như vậy, nhưng đạo lý chính là như vậy. Người làng Sa suy đi tính lại, vẫn nghiến răng nộp tiền. Sợ chứ, nếu mất mà thực sự không ai quản thì còn ra thể thống gì nữa, một con lạc đà đổi được nửa cô vợ cơ mà. Thế nhưng tiền đã nộp, mất vẫn cứ mất, hơn nữa còn mất nhiều hơn những năm không nộp tiền. Mất rồi vẫn hỏi không ra, đồn cảnh sát nói nhân lực ít, không quản nổi, chẳng lẽ đêm nào cũng phái người vào sâu trong sa mạc trông coi? Bạn nghe xem đây là lời gì, lời gì thế chứ? Có người hiểu luật đứng ra, kiện quân khốn nạn đó, đã thu tiền thì phải bồi thường, luật pháp viết rõ ràng. Thế là người làng Sa đi khiếu kiện khắp nơi, muốn bắt đồn cảnh sát bồi thường. Kết quả bạn đoán xem thế nào, cấp trên căn bản không hề có chuyện này, hóa ra là cục công an muốn xây nhà, tiền không đủ, để các đồn bên dưới nghĩ cách, thế là nghĩ ra cái chiêu trò này. Thế này thì người làng Sa giận rồi, thực sự giận rồi, nhưng giận cũng chẳng có cách nào, thế đấy, nhân cơ hội bắt người này, họ làm căng với công an.

Ngọc Âm đứng ngoài đám đông, không dám đi lên phía trước. Kẻ gây chuyện một là anh trai cô, hai là cha cô, chưa nói đến việc mất mặt, nếu thực sự bị bắt, ở nhà phải làm sao, cô phải làm sao? Ngọc Âm vừa sốt ruột vừa xấu hổ, khoảnh khắc này, cô thực sự hận bản thân mình, nếu ban đầu không thi cao học, nhà cũng không đến nỗi túng thiếu như thế, cha và anh cũng không làm trộm. Hồng Liễu vẫn lầm bầm bên cạnh, nói rằng lẽ ra tháng trước cô đã xuất giá rồi, đều trách Vương Tứ Mao, làm gì không làm, cứ phải theo Ngọc Hổ bọn họ làm trộm. Thế này thì hay rồi, bắt đến nhà cô, khiến cô sau này làm sao ngẩng đầu lên được nữa.

Ngọc Âm bực dọc buông một câu: "Bớt nói vài câu không được à, cậu chứng minh thế nào là hắn theo anh mình, mình còn nghi là hắn làm hư anh mình kìa."

"Ngọc Âm, lời này không thể nói vậy được, cậu ở bên ngoài, chuyện trong làng có lẽ không biết, cậu hỏi những người ở đây xem, anh Ngọc Hổ của cậu đánh bạc mấy năm nay rồi, chỉ riêng số nợ đánh bạc thôi cũng đủ để dỡ nhà cậu. Hắn... hắn còn nuôi đàn bà bên ngoài!" Hồng Liễu vừa kích động liền nói ra sự thật.

"Cậu nói bậy!" Ngọc Âm hét lên.

Tiếng hét này không làm Hồng Liễu sợ, ngược lại còn làm Tô Kiều Kiều trong đám đông nghe thấy. Tô Kiều Kiều vốn đang ôm chân một cảnh sát trung niên, nghe nói đó là phó đồn trưởng, Tô Kiều Kiều nghĩ thầm mình cứ ôm phó đồn, ôm chính đồn lại bị người ta làm khó. Lúc này chắc là ôm mỏi rồi, đang muốn tìm bậc thang để không ôm nữa, vừa nghe thấy giọng Ngọc Âm, lập tức buông cảnh sát ra, lao về phía này.

"Ôi chao, đúng là mày thật rồi, đồ sao chổi, đồ phá gia chi tử, còn biết quay về à." Nhìn thấy đúng là Ngọc Âm, Tô Kiều Kiều lao vào cấu xé. Ngọc Âm không đề phòng, bị Tô Kiều Kiều cấu một cái, nếu không phải Hồng Liễu mắt sắc tay nhanh, bảo vệ cô một cái, thì cái cấu đó của Tô Kiều Kiều suýt chút nữa đã cào rách ngực Ngọc Âm.

"Đồ vong ân bội nghĩa, đồ lương tâm chó ăn, bà nuôi mày khôn lớn, mày hay rồi, kiếm được tiền rồi thì trong lòng chỉ có nó thôi. Đi đi, nó là mẹ ruột của mày, thân thiết lắm, đi mà sống với nó, chạy tới đây làm gì?"

Ngọc Âm không ngờ rằng, đây là món quà gặp mặt mẹ dành cho cô. Lập tức, nước mắt đong đầy trong mắt, tim đau đến mức không cách nào diễn tả. Hồng Liễu và mấy người nghe Tô Kiều Kiều chửi như vậy, đều sợ đến biến sắc. Tô Kiều Kiều giận Ngọc Âm là vì chuyện nằm viện lần trước, Tô Kiều Kiều khẳng định, chính Ngọc Âm đã làm bà không đòi được tiền từ huyện, hoặc bà nghi ngờ Ngọc Âm đã biển thủ tiền để chữa bệnh cho Táo Hoa. Nếu huyện cho một khoản tiền hậu hĩnh, nợ đánh bạc của Ngọc Hổ sớm đã trả xong, đâu đến nỗi khiến người ta ngày nào cũng tới cửa đòi, đâu đến nỗi ép Ngưu Căn Thực phải đi làm trộm lần nữa?

Đang khóc lóc thảm thiết, liền nghe đám đông phía trước náo loạn lên, hóa ra là Long Dũng của chính quyền thành phố Ngũ Lương đã tới. Long Dũng trước kia từng làm bí thư ở huyện Sa, am hiểu tình hình vùng Sa Loan, thành phố cử ông tới cũng là vì cân nhắc điểm này.

Phía sau Long Dũng còn có mấy chiếc xe cảnh sát, nhìn trận thế là biết ông ta muốn dùng biện pháp mạnh. Quả nhiên, câu đầu tiên Long Dũng nói chính là: "Các người đây là dùng bạo lực cản trở thi hành công vụ, biết không, đây cũng là phạm pháp. Nếu các người không muốn tất cả cùng kéo vào đồn công an, thì tránh ra, để người thi hành công vụ đi trước, tôi ở lại, có chuyện gì thì nói với tôi!"

"Nói cái con cặc!" Gã thanh niên bồng bột vừa chửi tục lúc nãy ngẩng cổ lên đáp trả một câu. Đám đông vừa định cười thì đã có ba cảnh sát bước tới, rất dứt khoát đeo còng tay cho gã thanh niên đó.

"Còn ai muốn chửi người không, chửi một câu hôm nay tôi bắt một đứa, tôi không tin làng Sa Loan các người không có luật pháp."

"Chửi ông thì sao, tôi không tin, cái thằng họ Long như ông có thể cõng được bầu trời Sa Loan đi." Người nói câu này là một ông lão, trước kia Long Dũng làm bí thư huyện Sa, ông lão này vẫn chưa già, ông từng mang về một lô hạt giống giả, khiến mấy ngôi làng suýt chút nữa mất trắng thu hoạch, nên đã bị giáo dục một năm. Hôm nay vừa thấy Long Dũng tới liền muốn báo thù. Không ngờ, lời vừa dứt, trên tay ông cũng đã đeo một chiếc còng sắt.

"Còn ai không?" Long Dũng cao giọng hét, không chút sợ hãi.

Tiếp theo lại có hai kẻ gan dạ muốn thử gan Long Dũng, kết quả đều tự thử mình vào trong xe. Lúc này mọi người mới sợ, nghĩ thầm thằng họ Long chính là thằng họ Long, năm xưa khó chơi, bây giờ còn khó chơi hơn.

Đêm đó Ngọc Âm không ngủ ở nhà mình, sau khi sự việc ồn ào kết thúc, cô đi theo Thập Thảo ở lại nhà Hạt Tiên. Hai người bạn thân lớn lên cùng nhau, trò chuyện mãi đến tận sáng. Lúc này Ngọc Âm mới biết, cha thực sự là trộm, công an không oan uổng ông.

Thập Thảo nói, chuyện trộm ở làng Sa Loan bắt nguồn từ cờ bạc, còn cờ bạc lại bắt nguồn từ Ma Ngũ Tử. Nếu không phải Ma Ngũ Tử đi theo Cát Mỹ Nhân, nếu không phải Ma Ngũ Tử cùng Cát Mỹ Nhân mở sòng bạc ở trấn, thì làng Sa Loan đã không ra nông nỗi này. "Đồ chết bầm, một con chuột làm hỏng cả nồi canh." Thập Thảo chửi. Ma Ngũ Tử và Ngọc Hổ bị bắt ở Nội Mông, Thập Thảo nói, khi công an bắt họ, hai người vẫn đang trên chiếu bạc, suýt nữa thì lừa sạch tiền của những khách trọ, may mà công an đến kịp. Đến lúc này Ngọc Âm mới biết, Ma Ngũ Tử và Ngọc Hổ quay đầu sang Nội Mông là vì nhắm vào đám khách trọ ở đó. Nội Mông nhiều hầm mỏ, người làng Sa chạy sang đào mỏ cũng nhiều. "Bắt là đáng đời, bắn bỏ mới là tốt." Thập Thảo tức giận nói, chửi xong lại sợ Ngọc Âm nghĩ ngợi, vội nói: "Chỉ khổ cho anh cậu, anh ấy không đi theo ai, lại cứ phải đi theo Ma Ngũ Tử."

Trong lòng Ngọc Âm, tối tăm hơn cả đêm đen, đen đến mức không nhìn thấy một tia sáng nào. Cha Ngưu Căn Thực lần đầu làm trộm, vậy mà lại là vì anh trai Ngọc Hổ. Ngọc Hổ thua tiền, ủ rũ, cơm không ăn, cửa không vào, đi lang thang trong sa mạc. Ngưu Căn Thực hỏi rõ sự tình, thở dài một tiếng nói: "Con à, người sống không thể để nước tiểu làm nghẹn chết, ngã ở đâu đứng dậy ở đó. Đi, theo cha, cha giúp con nghĩ cách." Thế là hai người mò mẫm trong đêm, tới giếng cơ giới mới đào ở hương Tân Tỉnh. Cha Ngưu Căn Thực trước kia làm bí thư chi bộ từng dẫn người đào giếng, chuyện giếng nước ông rất rành. Ngọc Hổ đứng trên miệng giếng cảnh giới, Ngưu Căn Thực xuống giếng, khoảng thời gian ăn một bữa cơm thì lên, nói với con trai: "Kéo dây!" Ngưu Ngọc Hổ liền dùng sức kéo dây. Một lần kéo này, kéo ra thu nhập một năm của người làng Sa.

Đáng tiếc là tiền vừa kéo xong lại bị Ngọc Hổ nướng vào cờ bạc, một nửa thua cho Ma Ngũ Tử, một nửa thua cho đám Hắc Cẩu.

Hắc Cẩu là người làng Sa Tị Lương, cũng là một tay ngang ngạnh, ngoài ba mươi tuổi rồi mà chưa có gia đình, lười biếng ham ăn, lại mang tiếng xấu đầy mình, ai mà dám theo? Thập Thảo nhắc tới Hắc Cẩu, chửi còn vang hơn cả Ma Ngũ Tử. Đồ chết bầm, chuyện gì cũng dám làm, đào trộm khoét lỗ, ăn chơi đĩ bợm, không chuyện gì hắn không làm. Thập Thảo im lặng một lúc, cuối cùng nói: "Lần trước, lần trước kẻ lột quần cậu, chính là hắn."

Đêm trở nên đặc quánh lại, đặc đến mức người ta không thở nổi. Ngọc Âm dường như đã quên chuyện đó, bị Thập Thảo nhắc tới, cô lại nhớ ra. Thật không ngờ, làng Sa những năm nay lại trở nên như vậy! Trong ký ức của Ngọc Âm, làng Sa là bến đỗ ấm áp biết bao, hương hoa táo sa nồng đượm, hòa cùng những ký ức đậm sâu, luôn lan tỏa trong tim cô. Thật không ngờ, theo hương hoa táo sa dần bay xa, thứ mất đi còn có cả tình quê ngọt ngào, hương vị thuần khiết của làng quê...

Thập Thảo nói tiếp, Ngưu Căn Thực lần này trộm lạc đà hoàn toàn là bị ép. Một là, nợ cờ bạc của Ngọc Hổ quá nhiều, ngày nào cũng có người tới đòi nợ, cả đàn cừu bị người ta đuổi mất rồi mà vẫn chưa trả hết, chỉ còn cách nghĩ cách khác. Hai là, lạc đà của làng Sa Loan chính là do đám trộm bên phía hương Tân Tỉnh trộm mất, chuyện này Vương Tứ Mao có thể làm chứng. Nhưng đồn cảnh sát bên Tân Tỉnh không quản, đồn cảnh sát bên Sa Loan lại không quản nổi, mấy người bàn bạc một hồi, trộm! Chúng nó trộm được thì tại sao chúng ta không được chứ?! Thế là trộm, không ngờ lần trộm này lại làm lộ ra hết đáy cũ.

"Haiz, cha cậu dù sao cũng từng trộm vài lần, còn chồng của Hồng Táo Nhi, đây mới là lần đầu tiên, trời đất chứng giám, bắt anh ta thật là oan uổng." Thập Thảo thở dài.

Đêm đen cuối cùng cũng bị hai người trò chuyện làm sáng bừng lên, khi làng Sa lộ ra tia sáng đầu tiên, Ngọc Âm đòi đi, cơm sáng cũng không ăn. Trong lòng cô sốt ruột vì cô, lại sợ trời vừa sáng, mẹ Tô Kiều Kiều sẽ đuổi tới. Lần này, đối với mẹ và cha, cô thực sự có cái nhìn khác. Những chuyện rắc rối họ gây ra, cứ để họ tự xử lý đi, cô dù thế nào cũng không quản nữa, mà cũng không quản nổi.

Thập Thảo ngăn không được, lục lọi trong hòm nửa ngày, mò ra một phong thư giấy da bò: "Cái này cậu cầm lấy, tình cảnh nhà mình cậu cũng biết, không có nhiều, đây là tiền bán lợn thừa lại, năm trăm, đừng chê ít, chữa bệnh thì không giúp được gì, coi như mua cho cô cậu mấy món ngon thôi." Nói xong, mắt cô đã đong đầy nước mắt.

Ngọc Âm đâu dám nhận, lập tức từ chối, Thập Thảo giận: "Chê mình nghèo à, sao cậu lại không hiểu lòng người thế này. Đây là cho cô cậu, không phải cho cậu."

Ngọc Âm vẫn không nhận, nghẹn lời trong cổ họng, không thốt nên lời, trong mắt đã sớm là một mảng ướt át.

"Cô cậu, là người tốt, năm xưa nếu không phải nhờ cô ấy, cha mình, cha mình sợ là đã mất mạng từ lâu rồi..." Thập Thảo nói nửa chừng không nói nổi nữa, lấy tay che mũi, sợ trước mặt Ngọc Âm mà khóc thành tiếng.

Trong gian phòng khác, tiếng ho của Hạt Tiên vang lên, mỗi năm đến mùa thu, cơn ho của Hạt Tiên lại dữ dội hơn, hiền hiếu cũng không hát được nữa, chỉ có thể co ro trong nhà.

"Cầm lấy đi, lẽ nào bắt mình cầu xin cậu sao?" Sắc mặt Thập Thảo đã rất buồn rầu, dường như, những chuyện xưa như khói mây kia bỗng chốc bao bọc lấy cô.

...Thập Thảo nói không sai, năm xưa nếu không phải nhờ Táo Hoa, Hạt Tiên sợ là đã thực sự mất mạng.

Hạt Tiên vốn không mù, sáng suốt lắm, không những mắt sáng suốt, mà lòng còn sáng suốt hơn. Khi còn trẻ, Hạt Tiên là giáo viên ở trường trung học Hồ Dương, dạy học giỏi, chữ viết còn đẹp hơn. Nếu nói là kỳ quặc thì chỉ trách nét chữ đẹp đó. Thời đó thịnh hành viết khẩu hiệu đỏ chót, xách vài thùng nước bùn đỏ, cầm một chiếc bút lông bản lớn, viết từ sáng đến tối. Tình hình cách mạng căng thẳng mà, viết rồi phê phán, có người phá hoại cách mạng, nếu không viết thì còn ra thể thống gì. Hạt Tiên vốn cũng rất cách mạng, công xã bảo làm gì ông đều tích cực làm, chưa bao giờ trì hoãn. Viết về sau, Hạt Tiên có chút chán chường, nói chán chường có lẽ không thỏa đáng, làm cách mạng là không được chán chường, điểm này Hạt Tiên rất rõ. Khoảng vào tháng tám, đại hội chiến ở phía Sa Oa Phố diễn ra sôi nổi, náo nhiệt lắm, công xã sắp sửa tổ chức bình chọn, các đại đội ai cũng hận không thể san phẳng sa mạc trong một đêm. Ngày đó Hạt Tiên trong lòng có chuyện, chuyện gấp, chuyện tốt, vội vã viết xong liền chạy tới làng Sa Tị Lương. Làng Sa Tị Lương có một cô gái đợi ông, Hạt Tiên đang lén lút vụng trộm với cô gái đó.

Cô gái cũng là một cô gái sắt đá, vì muốn gặp Hạt Tiên, cô lấy hết can đảm giả bệnh, xin nghỉ nửa ngày rồi lén quay về, trước khi trời tối phải đến Sa Oa Phố. Hai người đang trong nhà thẹn thùng trò chuyện, tay còn chưa kịp chạm vào, cửa sân đã bị đạp "bình" một tiếng. Dương Hồng Kỳ của ủy ban cách mạng công xã dẫn theo mấy người, không nói không rằng đã trói Hạt Tiên đi, đưa thẳng tới Sa Oa Phố. Cuộc phê phán diễn ra ngay sau đó, mọi người lúc này mới biết, Hạt Tiên phạm lỗi, lỗi lớn, lỗi mất mạng. Ông làm mất một chữ, chữ "bất" trong "thiên vạn bất yếu vong ký giai cấp đấu tranh" (ngàn vạn không được quên đấu tranh giai cấp) không viết vào, thế này thì còn ra thể thống gì nữa. Ngay tại chỗ, Hạt Tiên bị định là phản cách mạng hiện hành, giáo viên bị bãi miễn, cổ đeo tấm biển giấy giống hệt Trịnh Đạt Viễn bọn họ. Sau cuộc phê phán, Hạt Tiên bị áp giải đến nhóm của Trịnh Đạt Viễn, tiếp nhận lao động cải tạo.

Ở Sa Oa Phố tiếp nhận cải tạo có tổng cộng hai nhóm, một nhóm là phái hữu già Trịnh Đạt Viễn bọn họ, một nhóm là các phần tử địa phú. Đãi ngộ của hai nhóm là như nhau, sự khác biệt duy nhất là nhóm địa phú thỉnh thoảng có người nhà lén lút giúp đỡ, còn phái hữu già thì phải dựa vào bản thân. Hạt Tiên vốn có thể được phân vào nhóm địa phú, Dương Hồng Kỳ nói ông có văn hóa, không khéo sẽ dạy hư bọn địa phú, liền để ông sang nhóm phái hữu già.

Trong số dân binh canh giữ bọn họ có một người tên là Dương Thiên Mao, là kẻ chẳng ra gì, nhưng vì cùng họ Dương với Dương Hồng Kỳ nên trở thành người trên kẻ dưới. Dương Thiên Mao vốn đã có thù sâu với Hạt Tiên, mấu chốt là Hạt Tiên quá có văn hóa, biết nhiều chữ như vậy, còn biết hát những bài hát hay như thế, các cô gái trong mấy ngôi làng xung quanh đều đổ dồn ánh mắt vào ông, khiến Dương Thiên Mao mấy lần đi xem mắt đều không thành. Thế này thì hay rồi, Dương Thiên Mao cuối cùng cũng có cơ hội chỉnh đốn Hạt Tiên. Đừng nhìn Hạt Tiên có văn hóa, một khi lên sân khấu lớn của cách mạng, ông liền run cầm cập chẳng có chút bản lĩnh gì, chỉ có thể ngoan ngoãn chịu đựng sự bắt nạt của Dương Thiên Mao. Khoảng một tháng sau, hoặc muộn hơn chút, là một buổi tối, trời thổi gió vàng, Trịnh Đạt Viễn bọn họ đang nằm trong hầm đất viết nhận thức, Dương Thiên Mao bước vào, cầm một chữ, hỏi Hạt Tiên: "Đây là chữ gì?"

Hạt Tiên nhìn một cái, đầu óc "oong" một tiếng, lòng cũng đen kịt lại. Chữ này Hạt Tiên nhận ra, nhưng không thể nói. Một khi nói ra, tội của Hạt Tiên sẽ lớn lắm. Hạt Tiên ngẩng đầu, kinh hãi nhìn chằm chằm Dương Thiên Mao, bộ dạng rất kinh hoàng. Giọng Dương Thiên Mao trở nên ác độc: "Có nhận ra không, bảo mày nói chuyện đấy, nhìn tao làm gì?"

Hạt Tiên do dự, không, sợ hãi. Chữ này là chữ lạ, mọi người nói nhiều, hầu như ai cũng nói, nhưng người nhận ra thì không nhiều. Ý nghĩa của chữ là giao phối, ở làng Sa, nói ra chính là chửi người, thô tục lắm, cũng hoang dã lắm. Hạt Tiên biết, nếu nói nhận ra, Dương Thiên Mao nhất định còn chiêu tiếp theo, không chừng bắt ông diễn giải ý nghĩa của chữ này, loại chuyện này ông ta không phải chưa từng làm. Không lâu trước đây, Dương Thiên Mao đã từng chỉnh đốn Trịnh Đạt Viễn như vậy, lý do là Trịnh Đạt Viễn nói chuyện với cô gái sắt đá Ngưu Táo Hoa. Nhưng chữ đó không độc hại gì, chữ đó có nghĩa là bộ phận sinh dục, đặc chỉ phụ nữ, Trịnh Đạt Viễn khi đó đã rất hào sảng nói ra cách đọc của nó, Dương Thiên Mao quả nhiên bắt Trịnh Đạt Viễn giải thích chi tiết. Trịnh Đạt Viễn suy nghĩ một chút, chỉ vào một con lạc đà cái ở xa xa nói: "Đợi nó dựng đuôi lên, anh có thể nhìn thấy." Làm Dương Thiên Mao tức đến mức phạt Trịnh Đạt Viễn làm việc cả buổi. Hôm nay, e là không suôn sẻ như vậy.

"Nhận ra không?" Dương Thiên Mao thiếu kiên nhẫn, hắn đã nghĩ xong cách chỉnh đốn Hạt Tiên.

"Tôi... tôi không nhận ra." Suy đi tính lại, Hạt Tiên vẫn quyết định nói không nhận ra.

"Thực sự không nhận ra?" Dương Thiên Mao hỏi với giọng âm dương quái khí.

"Không nhận ra."

Dương Thiên Mao hỏi liên tiếp năm lần, Hạt Tiên trả lời năm lần, Dương Thiên Mao nản lòng. Nếu Hạt Tiên dám nói nhận ra, hắn nhất định bắt Hạt Tiên diễn giải chữ này trong hầm đất. Nhưng Dương Thiên Mao chính là Dương Thiên Mao, hắn nhất quyết không buông tha Hạt Tiên.

"Mày, ra ngoài!" Hắn quát lên.

Hạt Tiên cúi đầu, bộ dạng rất nhận tội, đi theo Dương Thiên Mao ra khỏi hầm đất.

"Cầm lấy!" Dương Thiên Mao đưa cho Hạt Tiên một cái cán dài, "Viết chữ này năm trăm lần trên khoảng đất trống này, viết không đủ năm trăm thì liệu hồn."

Nói xong, Dương Thiên Mao hất mặt bỏ đi. Hạt Tiên do dự, không dám viết, chữ này nói còn không được nói, còn có thể viết sao? Nhưng ông là phản cách mạng, nếu không viết, sẽ bị tội chồng thêm tội. Do dự hồi lâu, Hạt Tiên vẫn viết.

Gió đêm đó rất mạnh, bụi cát càng dữ dội, viết được một nửa, cánh tay Hạt Tiên đã mỏi nhừ không nhấc lên nổi, trong mắt đầy cát, rát đến mức không mở nổi, nhưng lại không dám dừng lại. Đang lúc khó khăn, liền nghe bên tai vang lên một giọng nói: "Chữ đẹp, đúng là chữ đẹp, cứng cáp, mạnh mẽ, tràn đầy chí khí cách mạng. Chỉ tiếc là, chữ đẹp như vậy, lại viết trong cái hốc cát này."

Hạt Tiên quay đầu nhìn lại, không ngờ là Trịnh Đạt Viễn. Ngay lập tức, mặt ông đỏ tới tận mang tai. Trịnh Đạt Viễn là một phái hữu già mà ông kính trọng, dù chỉ mới một tháng ngắn ngủi, nhưng học vấn của ông, khí phách của ông, và cả bộ dạng điên cuồng khi làm việc của ông, đều để lại ấn tượng sâu sắc cho Hạt Tiên. Hạt Tiên đang định mở miệng giải thích điều gì đó, Trịnh Đạt Viễn đoạt lấy cán bút, hai tay dùng sức, liền viết trên mặt đất. Chữ của Trịnh Đạt Viễn rồng bay phượng múa, phiêu dật bất định, lộ ra một luồng tiên khí siêu thoát thế tục. Trong phút chốc, trên mặt cát gồ ghề, xuất hiện thêm một tràng dài những chữ không thốt nên lời kia.

Hai người viết suốt một đêm, viết nhiều hơn năm trăm rất nhiều, sợ là năm ngàn cũng có. Trên mặt đất vàng mênh mông, bò đầy những chữ kỳ hình dị trạng đó, viết về sau, hai người vậy mà vừa viết, vừa gọi, hét lớn, gọi chính là chữ đó! Tao làm tình! Tao làm tình!

Tiếng gọi đó, tựa quỷ khóc, tựa sói hú. Lại giống như, trong lòng chứa đầy hận, muốn "làm" nó ra!

Ngày hôm sau, xảy ra chuyện, chuyện lớn.

Hai người viết xong liền đi, thực ra không phải viết xong, là bản thân cuối cùng đã viết đến bình tĩnh, viết đến mức biết mình là ai, vứt cán bút, quay về ngủ, cũng mặc kệ trời có sập hay không.

Ai ngờ trời suýt chút nữa sập xuống thật.

Tất cả đều là Dương Thiên Mao đã tính toán xong xuôi, thằng cha này muốn đẩy mày vào chỗ chết, mày không chết cũng phải lột da. Hạt Tiên vạn vạn không ngờ, sáng sớm ngày hôm sau, cán bộ lớn của huyện đã muốn tới, là tới thị sát hiện trường đại hội chiến. Kết quả, cán bộ lớn vừa tới hiện trường, đã nhìn thấy đầy đất những chữ đó, ban đầu còn tò mò, tiến lại gần nhìn, lông mày dần dần nhíu lại. Hóa ra cán bộ lớn cũng nhận ra chữ này, càng hiểu rõ ý nghĩa của chữ này. Ngay lập tức, trong sa mạc vang lên một tiếng sấm: "Ai viết, bắt hắn lại!"

Cán bộ lớn khẳng định, đây là điển hình của việc không hài lòng với cách mạng, công khai đối đầu với chuyên chính vô sản. Quá độc ác, độc ác hơn gấp trăm lần ngưu quỷ xà thần. Ngay lập tức, Hạt Tiên bị trói năm vòng, áp giải ra, đưa lên đài. Một cuộc phê phán dữ dội hơn bắt đầu.

Dương Thiên Mao căn bản không thừa nhận đã bảo Hạt Tiên viết chữ đó, Hạt Tiên vừa mở miệng, hắn liền "bốp" một cái đế giày bịt miệng Hạt Tiên. Cán bộ lớn cũng không tin Dương Thiên Mao cách mạng sẽ làm chuyện phản động này, ngay lập tức lại đội thêm cho Hạt Tiên một cái mũ: Vu khống đồng chí cách mạng, tội chồng thêm tội. Hai tội gộp lại, vấn đề của Hạt Tiên liền nghiêm trọng, rất nghiêm trọng. Lúc đó đang trấn áp phản cách mạng hiện hành, vì một câu nói mà bị bắn bỏ cũng có, Hạt Tiên phạm tội lớn như vậy, e là...

Ngay lúc then chốt, cô gái sắt đá Ngưu Táo Hoa đứng ra, đứng trên đài. "Tôi tố giác, tôi vạch trần!" Cô giơ cao hai cánh tay, giọng hét to hơn sấm.

"Tôi muốn vạch trần kẻ xấu ẩn náu trong các đồng chí cách mạng, hắn chính là Dương Thiên Mao." Tiếp đó, Ngưu Táo Hoa liền nói một là một, hai là hai, đem những việc xấu xa mà Dương Thiên Mao lợi dụng cơ hội làm dân binh canh giữ để thực hiện ra ánh sáng, trong đó có việc xúi giục bọn địa phú đi tiểu vào bát của phái hữu già, đào hố trên đường bọn phái hữu già kéo xe qua. Còn một chuyện kinh khủng hơn, hắn lại cưỡng ép con gái địa chủ Trần Tam Lương làm chuyện đó với hắn, con gái họ Trần không theo, hắn liền nói con gái họ Trần ngầm quyến rũ phái hữu.

Lời này vừa nói ra, toàn trường xôn xao. Con gái địa chủ Trần Tam Lương liền bật khóc nức nở, hiện trường nhất thời mất kiểm soát. Cán bộ lớn có ý bảo vệ Dương Thiên Mao, nhưng nghĩ người vạch trần là đội trưởng đội cô gái sắt đá Ngưu Táo Hoa, đây là một lá cờ huyện dựng lên, lời của cô không thể không coi trọng. Kết quả, cuộc phê phán bị dừng giữa chừng, Dương Thiên Mao và Hạt Tiên bị giam giữ riêng.

Chuyện lần đó, dù không thể định tội Dương Thiên Mao, nhưng về cơ bản đã cứu Hạt Tiên. Ngày hôm sau, Hạt Tiên lấy lý do không tiếp nhận cải tạo tốt, bị chuyển đến hồ chứa nước sa mạc, nơi đó có đại hội chiến còn sôi nổi hơn đang chờ ông, người làng Sa đang chiến đấu với trời đất, sửa hồ chứa nước trong sa mạc lớn. Những kẻ ngoan cố đều bị áp giải tới đó, làm những công việc mà bần nông hạ trung nông không tiện làm. Công việc này dù khổ, nhưng so với vào tù hoặc bắn bỏ, hình phạt thực sự nhẹ hơn nhiều.

Hạt Tiên coi như thoát được một kiếp. Nhưng ai biết, bất hạnh giống như bám lấy ông, trong những ngày tháng sau đó, Hạt Tiên gặp phải những nỗi khổ liên tiếp.

Trước hết là cô gái làng Sa Tị Lương kia công khai cắt đứt quan hệ với ông trong đại hội, không lâu sau, liền truyền ra tin tức làm chuyện đó với Dương Hồng Kỳ, sau này thật sự gả cho Dương Hồng Kỳ, Hắc Cẩu bị bắt lần này chính là con trai của họ, con thứ ba. Tiếp đó, cha ông bị đá lở đè chết, sửa hồ chứa nước phải dùng đá, sa mạc làm gì có, chỉ có thể đến phía Ngũ Phật để chở, cha ông chính là đội trưởng đội đá. Mùa thu năm thứ hai, ông bị phái đi gỡ một quả pháo câm, đáng đời phải xảy ra chuyện, nói chung, pháo câm đều do người chuyên môn gỡ, nhưng ngày hôm đó người gỡ pháo câm đau bụng, không thể làm việc, chỉ còn cách phái Hạt Tiên đi. Kết quả, ông vừa đi tới trước quả pháo câm, pháo câm liền nổ.

Hạt Tiên mất đi đôi mắt.

Những năm tháng không thể hồi tưởng đó, cũng có những chuyện cảm động lòng người, chuyện đó chính là con gái địa chủ Trần Tam Lương cuối cùng quyết định, muốn gả cho Hạt Tiên, cô chính là mẹ của Thập Thảo, một người phụ nữ có mệnh chịu khổ không có mệnh hưởng phúc. Cuộc sống vừa tốt lên một chút, cô liền nhắm mắt xuôi tay.

Chuyện đau lòng thật sự không thể nhắc tới, chỉ cần nhắc, lòng ai cũng như một đại dương mênh mông.

2

Ngọc Âm trở về với hai bàn tay trắng, ngoại trừ năm trăm tệ Thập Thảo ép cô nhận, chuyến đi này, coi như cô chạy không. Không, sao có thể coi là chạy không, chuyến đi này, thứ đè nặng trong lòng cô, thực sự quá nhiều.

Ngọc Âm cảm thấy mình không còn sức lực để trở về bên cạnh cô nữa.

Cố gắng lấy lại tinh thần bước vào phòng bệnh, bỗng phát hiện, Lục Căn tới! Người chăn cừu Lục Căn mặc một bộ quần áo vải thô màu xám mới tinh, đội một chiếc mũ cỏ mới, tóc cũng như được cắt tỉa, dưới chân còn đi đôi giày da mới. Dù tất cả đều là hàng rẻ tiền, nhưng mặc trên người Lục Căn, lập tức khiến ông thay đổi khác hẳn, nhìn thoáng qua, còn tưởng là cố tình ăn diện để đi xem mắt. Có lẽ hình ảnh của ông trong lòng Ngọc Âm đã được định hình, đột ngột thấy ông mặc mới như vậy, Ngọc Âm không nhịn được mà bật cười khúc khích. Người chăn cừu Lục Căn vội đứng dậy, rất ngượng ngùng nói: "Lên tỉnh lỵ mà, không thể để người ta cười chê."

Câu nói này khiến Táo Hoa trên giường bệnh cũng bật cười khúc khích. Vừa hay y tá tới thay thuốc, thấy trong phòng bệnh có thêm một người như vậy, nhìn chằm chằm kỳ lạ một hồi lâu, đặt thuốc xuống, che miệng chạy ra ngoài.

"Cười cái gì, sao ai cũng nhìn cháu mà cười, có gì hay cười chứ." Lục Căn gần như lúng túng đến mức không biết tay chân để đâu, Táo Hoa nhịn cười, vừa thở hổn hển vừa nói: "Từ khi vào bệnh viện này, cháu chưa từng cười, hôm nay, ông làm cháu cười hết cả mấy năm rồi."

"Cười tốt, cười tốt mà, xem, cô vừa cười, bệnh lập tức khỏi được hơn một nửa."

Ngọc Âm không dám nói với cô là đã về Sa Oa Phố, Táo Hoa hỏi cô, cô chỉ nói về trường xin nghỉ, tiện thể giặt giũ chăn màn.

Táo Hoa "ồ" một tiếng, Kiều Tuyết cũng nói với cô như vậy.

"Lâu như vậy không tới, trường sẽ không làm khó cháu chứ?" Những ngày này, chuyện Táo Hoa lo lắng nhất chính là việc học của Ngọc Âm, ngày đó cô còn nói, đợi bệnh khỏi rồi, việc đầu tiên là tới trường, nhất định bắt trường tha lỗi cho Ngọc Âm. "Trường là nơi dạy chữ trồng người, không đến mức ngay cả chuyện này cũng không tha thứ."

"Không đâu, cô, cô cứ yên tâm." Ngọc Âm nói xong liền tới phòng nước lấy nước. Ngồi xe cả ngày, trên người đầy bụi bặm, cô muốn lau mặt.

Lục Căn đi theo ra, cứ đi theo vào trong phòng nước, nhìn quanh phòng nước không có người ngoài, thì thầm hỏi: "Khi nào phẫu thuật?"

"Cháu cũng không biết, không có tiền, lấy gì làm?" Ngọc Âm nói với giọng yếu ớt.

"Tiền không phải lo, nhóc Ngọc Âm, cháu mau đi tìm bác sĩ, bảo tiền gom đủ rồi, bảo họ mau làm đi."

"Gom đủ rồi?" Ngọc Âm kinh ngạc nhìn chằm chằm Lục Căn, không hiểu ông nói câu này có ý gì.

Lục Căn cười ha ha, quay người lại, rất bí ẩn cởi thắt lưng, loay hoay mãi, tháo xuống một dải vải đỏ dài, loại thắt quanh eo, bên trong lổn nhổn.

"Đưa này, toàn là tiền đấy, loại một trăm tệ một tờ, không có giả đâu, chú đã đi ngân hàng kiểm tra rồi, trọn vẹn sáu vạn, không đủ thì chú gom tiếp."

"Ông gom, ông lấy đâu ra nhiều tiền thế?" Ngọc Âm không chỉ kinh ngạc, mà là đờ đẫn, sợ hãi. Người chăn cừu Lục Căn, ông sẽ có nhiều tiền như vậy sao?

"Cừu, nhóc Ngọc Âm, cừu." Lục Căn lập tức trở nên đắc ý, không đắc ý thì không sao, vừa đắc ý lên, bộ dạng ông càng khiến người ta sợ hãi.

"Cừu?" Ngọc Âm không biết mình đã hét lên chữ này như thế nào.

"Là cừu, chú bán sạch cừu rồi, bán được giá lắm. Tính bình quân lớn nhỏ, chia ra mỗi con cừu hai trăm sáu, đếm đầu mà bán. Hai trăm mười sáu con, cháu tính xem, bao nhiêu? Còn tiền bán lông cừu tích góp thường ngày nữa, hê hê, hơn sáu vạn đấy, nhưng mà, mua quần áo mất ít, lại mua cho cô cháu ít đồ ăn, đồ dùng, nên còn lại một con số tròn."

Lục Căn vẫn đang nói, tư duy của Ngọc Âm lại sớm đã đình trệ. Đây thực sự quá bất ngờ, quá khiến người ta chấn động. Trời ơi, Lục Căn có tiền, Lục Căn bán cừu để cứu cô!

"Nhóc à, còn đứng ngẩn ra đó làm gì, mau rửa mặt, rửa xong thì đi tìm bác sĩ. Phải rồi, chuyện này tuyệt đối không được nói với cô cháu, cứ bảo... bảo gì nhỉ, cháu cứ bịa đại một lời nói dối đi, dù sao không được nói là chú bán cừu." Nói xong, Lục Căn vội vã rời đi, ông sợ mất thời gian lâu, Táo Hoa nghi ngờ.

Ôm túi tiền vải đỏ, toàn thân Ngọc Âm như chết lặng.

Sau này Ngọc Âm mới biết, Lục Căn biết cô cần phẫu thuật là do Phương Lệ Chí. Phương Lệ Chí lại là do Kiều Tuyết. Không ai biết rõ, Phương Lệ Chí quen Kiều Tuyết từ bao giờ, tóm lại, hai người đã có quan hệ, quan hệ cũng không bình thường. Đó là chuyện thứ yếu, mấu chốt là Lục Căn muốn bán cừu. Vừa nghe Táo Hoa không có tiền phẫu thuật, Lục Căn lập tức nói: "Sao lại không có tiền, cây này, cừu này, cái nào chẳng là tiền?" Bán cây tất nhiên không thể, không do ông, nhưng cừu thì không, ông làm chủ. Tiếp theo, ông chẳng quản gì nữa, suốt ngày chạy tới chạy lui, lo chuyện bán cừu. Nhưng lúc này, nước còn quý hơn vàng, ai dám ôm một lúc hơn hai trăm con cừu? Đang lo lắng thì Thượng Lập Mẫn đứng ra: "Có cừu bán không được, mình không tin cái tà này."

Thượng Lập Mẫn đi một ngày đã mang người mua tới, một thầu khoán lớn ở thành phố Ngũ Lương, tất nhiên không phải Chu Hoành Niên. Con trai thầu khoán cũng ở trường thể dục thể thao, cũng đang muốn tới đội thể thao tỉnh, chuyện này không bàn bạc gì nhiều liền thành, giá cả là do Thượng Lập Mẫn chốt, thầu khoán căn bản không trả giá, chỉ cho thuộc hạ đếm cừu, cuối cùng còn để lại một con, nói để Thượng Lập Mẫn bọn họ cải thiện bữa ăn.

Chuyện này làm rất gọn gàng.

Điều còn gọn gàng hơn là Ngưu Táo Hoa đồng ý phẫu thuật.

Điểm này, ngay cả viện trưởng Tiêu Thiên cũng không ngờ tới.

Nhưng là sự thật, Ngưu Táo Hoa đúng là đồng ý phẫu thuật, hơn nữa biểu thị nhất định sẽ phối hợp tốt với bác sĩ. Cô muốn sống sót, cô không muốn chết, cũng không thể chết!

Ngày đó khi Lục Căn sắp quay về, Ngưu Táo Hoa trên giường bệnh đột nhiên gọi ông lại, còn bảo Ngọc Âm ra ngoài. Lục Căn nhất thời hơi căng thẳng, không rõ Táo Hoa thần thần bí bí như vậy rốt cuộc muốn làm gì? Chẳng lẽ nhanh như vậy đã biết chuyện ông bán cừu rồi sao? Đang ngỡ ngàng thì nghe Táo Hoa nói: "Lục Căn à, ông tới Sa Oa Phố cũng được sáu bảy năm rồi nhỉ?"

"Sáu năm tám tháng, nhưng trước kia là chạy hai đầu." Lục Căn run rẩy nói. Lạ thật, đời này Lục Căn chẳng sợ ai, chăn cừu chăn hoang rồi, chăn đến mức chẳng biết sợ người là gì, hoàng thượng ông cũng dám chửi, giống như chửi cừu vậy. Thế mà, đối với Táo Hoa, ông lại rất nhát, sợ từ trong xương tủy, dường như kiếp trước nợ cô, kiếp này đứng trước mặt cô, thở mạnh cũng không dám.

"Lục Căn ông ngồi gần chút, ngồi xa thế nói chuyện tốn sức."

Lục Căn vội vã bê ghế ngồi tới gần giường.

"Thời gian trôi nhanh thật, không ngờ chớp mắt đã bảy năm rồi, lúc mới tới, ông mặc cái quân phục vàng, đúng không? Tôi nhớ hình như vậy, còn vá một miếng, màu xanh dương."

"Đúng thế, chính là quân phục vàng, miếng vá xanh, trí nhớ cô tốt thật." Lục Căn bị dọa rồi, không ngờ chuyện xa như vậy mà cô còn nhớ rõ như thế. Nhất thời, lòng nóng hổi, chua xót. Chua xót một hồi, bỗng nghĩ không đúng. Sao cô lại nhớ tới chuyện này chứ? Chẳng lẽ? Lục Căn sợ chết khiếp, người ta nói, người ta trước khi lâm chung sẽ nhớ lại rất nhiều chuyện, cha ông khi đó cũng như vậy, nhớ lại cả chuyện năm tuổi. Lục Căn bỗng nắm chặt lấy tay Táo Hoa: "Táo Hoa, cô không được..." Chữ đó ông không nói ra, sợ đến mức không thốt nên lời.

"Đồ chết tiệt Lục Căn, nắm tôi làm gì, mau buông ra, đau tôi rồi." Táo Hoa dùng sức hất tay Lục Căn ra.

Lục Căn nghe giọng điệu Táo Hoa lại thấy không giống, người đàn bà này, thần thần bí bí dọa tôi thôi.

Hai người lại tiếp tục trò chuyện, từ bảy năm trước chuyện tới tận bây giờ, lại từ bây giờ kéo về quá khứ, kéo ròng rã hơn một tiếng đồng hồ, kéo ra cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Kéo đến mức Lục Căn mũi chua xót, muốn khóc. Bảy năm qua, Lục Căn không dễ dàng gì, vợ mất, cha mất, một mình chạy hai đầu. Mãi cho đến khi gả con gái Cúc Nhi xong, cuộc sống mới dần ổn định. Nhưng nghĩ kỹ lại, đó có thể gọi là cuộc sống sao?

Trong mắt Lục Căn có hơi nóng, nóng ẩm, trong cổ họng như có sương, nói chuyện cứ nghẹn nghẹn.

Táo Hoa liền cười: "Ông đấy, đến tuổi này rồi mà còn như con nít, không sợ người ta cười chê à."

"Muốn cười chê thì cứ cười chê đi."

Một câu của Lục Căn thực sự khiến Táo Hoa bật cười. Đồ chết tiệt Lục Căn, già rồi mà tính tình vẫn như con nít.

Tiếp theo, Táo Hoa liền nói đến chuyện chính. Hóa ra, vừa rồi cô kéo Lục Căn nói những chuyện đó đều là đệm, là thủ tục, tới chuyện chính, cô bỗng trở nên nghiêm túc.

"Lục Căn à, tôi muốn nhờ ông một việc, việc lớn, ông phải làm cho tốt, được không?"

"Được, việc gì cũng được, việc lớn việc nhỏ cô cứ nhờ, tôi làm là được."

"Ông phải hứa với tôi trước, việc này ông không nhận tôi không trách ông. Nếu đã nhận thì phải coi là việc quan trọng. Nếu xảy ra sai sót tôi không tha cho ông đâu!"

"Rốt cuộc là việc gì, cô đừng làm tôi sợ không được sao?" Lục Căn thực sự bị giọng điệu này của Táo Hoa làm sợ.

"Ông hứa với tôi trước đi."

Lục Căn suy nghĩ một chút liền gật đầu mạnh.

Táo Hoa cảm kích liếc ông một cái, cái nhìn này Lục Căn khắc cốt ghi tâm, không chỉ khắc ghi mà còn...

Táo Hoa lúc này mới nói: "Chuyện này tôi nghĩ mãi, chỉ có nhờ ông tôi mới yên tâm."

Thế là, trong trạng thái run rẩy của người chăn cừu Lục Căn, Ngưu Táo Hoa kể cho Lục Căn nghe một bí mật lớn giấu kín trong lòng bấy lâu nay không dám kể cho người ngoài, cô đưa cho Lục Căn một chùm chìa khóa, rất trịnh trọng nói: "Chuyện này chỉ có ông biết tôi biết, tuyệt đối không được nói ra ngoài, đặc biệt với Ngọc Âm, nếu ông nói ra, kiếp này ông chính là kẻ thù của tôi."

Trên đường từ tỉnh lỵ về Sa Oa Phố, lòng Lục Căn nặng trĩu, giống như nhận một sứ mệnh to lớn, đè nặng đến mức ông đi đường không dám mở miệng một lần, sợ môi vừa mở ra bí mật kia sẽ tự nhảy ra ngoài.

Nặng thật. Cả đời Lục Căn, chưa bao giờ nhận sự ủy thác nặng nề đến thế, chưa bao giờ được người ta tin tưởng như vậy. Trong đầu cứ chập chờn, lóe lên toàn chuyện của Táo Hoa với một người đàn ông khác.

Rất mơ hồ, nhưng lại rất rõ ràng, chỉ có điều, đến bây giờ Lục Căn cũng không dám khẳng định, ông chỉ nghi ngờ, chỉ dựa vào suy đoán của bản thân mà đặt cho hai người một kết cục.

Kết cục này, làm thật khó.

Thấy Lục Căn, Thượng Lập Mẫn cười tươi đi tới: "Về rồi à?"

"Về rồi."

"Tiền đưa chưa?"

"Đưa rồi."

"Có khen ông không?"

"Có khen."

"Khen thế nào?"

"Không khen thế nào cả."

"Ông người này thật là nhạt nhẽo. Phẫu thuật thế nào, bao giờ làm?"

"Sắp làm."

"Ông bị trúng gió à, hỏi một câu đáp hai chữ, không thể nói nhiều thêm vài câu sao?"

"Không thể."

"..."

"Lục Căn, mình hỏi ông có sao không, sao đi tỉnh lỵ về lại đờ đẫn như khúc gỗ thế?"

"Khúc gỗ."

"Phương à, Phương cậu mau tới đây, Lục Căn điên rồi. Chắc chắn là tiếc cừu, tiếc đến phát bệnh rồi."

Đợi Phương Lệ Chí nghe tiếng đi ra từ trong rừng cây, Lục Căn đã đờ đẫn rời khỏi gò cát, dáng đi đờ đẫn, dáng vẻ khoanh tay đờ đẫn, cả người đều đờ đẫn.

Mặt trời càng đờ đẫn.

"Đồ chăn cừu chết tiệt, lười thèm quản ông." Thượng Lập Mẫn để lại một câu rồi đi làm việc của mình. Phương Lệ Chí nhìn chằm chằm bóng lưng Lục Căn một hồi lâu, bỗng nghĩ thầm người này, sợ không phải đã đánh rơi hồn ở tỉnh lỵ rồi chứ?

Lục Căn không đánh rơi hồn, thật sự không đánh rơi. Khi mặt trời hoàn toàn rút khỏi sa mạc, ông cho Quả Quả ăn, Quả Quả chính là con chó đó, con chó của Táo Hoa. Kể từ khi Táo Hoa nhập viện, con chó này cứ theo ông. Con chó này cũng đáng thương lắm, trước kia nhìn thấy Lục Căn từ xa đã lao tới, không sủa thì cũng sủa vài tiếng, có khi còn dữ dằn chồm tới vài cái. Từ khi chủ vào bệnh viện, bỗng ngoan hẳn, thấy Lục Căn từ xa đã vẫy đuôi, vẫy một cách nhiệt tình khiến Lục Căn bỗng chốc nghĩ tới chính mình. Vạn vật trên đời vốn dĩ đều là mệnh rẻ mạt, một khi không ai thương, không ai chống lưng, lập tức rẻ mạt ngay, không chỉ rẻ mạt mà còn đáng thương, quạnh quẽ biết bao.

Lục Căn xót xa vuốt lông Quả Quả, Quả Quả gầy đi rồi, lông cuộn lại. Không còn cách nào, ai bảo nó rơi vào hoàn cảnh này chứ.

Cũng như bản thân mình, mệnh còn rẻ mạt hơn cả con chó này.

Nghĩ ngợi một hồi, Lục Căn đứng dậy nhìn sa mạc, sa mạc khốn nạn, lúc này lại yên tĩnh, tĩnh đến mức không gió không cảnh, chỉ là một màu đen.

Đen tốt, đen tốt mà. Lục Căn thở dài, bước về phía ngôi nhà gỗ đỏ. Cố tình chọn trời tối không phải Táo Hoa dặn dò, mà là chột dạ, sao lại chột dạ thế này chứ. Mẹ kiếp, sống hơn nửa đời người chưa bao giờ chột dạ, vợ theo người tình bỏ trốn cũng không chột dạ, lúc này ngược lại chột dạ. Lại không phải đi làm trộm, chột dạ cái gì? Lục Căn không hiểu, thực sự không hiểu, nhưng chính là chột dạ, không còn cách nào. Chỉ có thể chọn lúc trời tối, trời tối rồi mọi thứ đều che khuất, che đậy, dù có ai muốn nhìn cũng không nhìn thấy. Nghĩ tới đây Lục Căn thấy vững tâm, vững tâm hơn chút. Quả Quả đi theo dưới chân ông, súc vật vẫn là súc vật, nó mới không chột dạ, thấy ông đi về phía ngôi nhà gỗ đỏ liền quẫy đuôi chạy lên phía trước. Mẹ kiếp, cô ấy còn chưa về, mày vui cái gì? Chửi xong lại thấy mình hơi độc ác, chột dạ sao có thể trách chó, hê hê, già rồi, thực sự già rồi, không gánh nổi chuyện nữa rồi.

"Kẽo kẹt" một tiếng, cửa mở ra, cửa gỗ đỏ mỗi lần mở đều kêu "kẽo kẹt" một tiếng như vậy. Nhưng đêm nay nó kêu "kẽo kẹt" khiến người ta kinh tâm, giống như trộm lén vào nhà người ta. Mẹ kiếp, sao lại nghĩ mình là trộm, phi, không cát tường. Lục Căn cả đời quang minh lỗi lạc, khi nào lại gần với trộm? Phi, phi phi.

Lục Căn nhổ nước bọt, cổ vươn vào bên trong, trong sân yên tĩnh, không một tiếng động. Ha, không tĩnh sao được, thời gian dài không người ở, không tĩnh sao được. Nghĩ như vậy cả người liền bước vào.

Vừa bước vào liền cảm thấy có chút không giống. Lòng không còn chột dạ như vậy, cũng không hoảng hốt như vậy, dựa vào cái gì? Ông ngửi thấy một mùi hương, mùi hương của người đàn bà, hê hê, không sợ người ta cười chê, trong lòng Lục Căn rất muốn ngửi mùi hương này, gọi là mùi cũng được, dù sao cũng là mùi của đàn bà. Mỗi lần từ phía Ngũ Đạo Lương tới, ngửi thấy mùi đàn bà theo gió cuốn tới, lòng ông liền vững tâm, vững tâm lắm. Giống như sa mạc này không hề cô đơn, không hề trống trải, có mùi đó, sa mạc bỗng chốc trở nên chân thực, lòng chân thực, mắt chân thực, cái gì cũng chân thực. Dù sao có đàn bà ở đó, ông liền chân thực. Lục Căn yêu Sa Oa Phố, có quan hệ lớn với đàn bà lắm đấy. Theo lời Thượng Lập Mẫn bọn họ, chính là trong lòng đã có người. Hê hê, trong lòng đã có người!

Lừa chở tùng hương lông đen ấy

Đường tới Thanh Dương dặm dài xa

Nghe tin người trong mộng đổ bệnh

Anh đây sốt ruột tới rút ruột gan

Cân ba cân đường phèn cát

Anh tới thăm người trong mộng một chuyến

Ngựa kia buộc nơi máng ăn

Roi kia treo bên thắt lưng

Chân trái bước qua ngưỡng cửa

Chân phải bước tới cạnh giường

Anh hỏi người trong mộng đau đâu?

Chẳng đau đâu cả chỉ nhớ người thôi

Trong chớp mắt, Lục Căn lại thấy mình đang hát. Thực ra không hát, tiếng này cứ lơ lửng xung quanh ngôi nhà gỗ đỏ. Lơ lửng suốt mấy năm nay, lơ lửng đến mức nó cũng cùng một màu với ngôi nhà gỗ đỏ.

Quả Quả đã nhảy nhót quanh nhà một vòng, lại nhảy về dưới chân Lục Căn.

Lục Căn lúc này mới tĩnh tâm lại, bước vào sân. Kỳ thực chìa khóa cổng sân hắn vẫn luôn giữ, cái ngày Táo Hoa đi bệnh viện, cô ấy đã đưa chìa khóa cho hắn, bảo hắn rảnh rỗi thì vào sân ngó chừng, đừng để kẻ trộm lẻn vào. Lục Căn thầm nghĩ, cái sân của cô thì có cái gì chứ, so với gian nhà rách của ta cũng chẳng hơn bao nhiêu, kẻ trộm có mà thèm vào ấy? Còn chẳng đủ phiền cho người ta. Hơn nữa, kẻ trộm giờ này nào còn dám bén mảng tới Sa Oa Phố nữa. Có lẽ chẳng ai biết, việc Ngưu Căn Thực và Hắc Cẩu cùng mấy tên kia đi ăn trộm chính là do Lục Căn lén báo án với công an, công an đã hứa với hắn là sẽ không tiết lộ ra ngoài. Lục Căn tức không chịu nổi đám nhà Ngưu Căn Thực, đối xử với ai ác độc thì ác chứ, sao nỡ ác với chính em gái ruột của mình, ngươi đã ác, thì ta để ngươi nếm thử mùi vị ngồi tù!

Lục Căn trong lòng rối bời suy nghĩ, người đã bước vào nhà, chính là gian phòng Táo Hoa thường ngày vẫn ngủ. Sân này có tổng cộng ba gian nhà, hai gian thông nhau, một gian riêng biệt, gian riêng biệt đó dùng để chứa tạp vật, bếp nằm ngoài sân. Lục Căn đối với mọi thứ ở đây không thể nào quen thuộc hơn được nữa. Thế nhưng hôm nay, cảm giác lại thật mới mẻ, có một thoáng, hắn thậm chí có chút ảo giác làm chủ nhân, thật là phấn chấn.

Thắp sáng đèn dầu, Lục Căn tìm chiếc hộp gỗ nhỏ theo lời Táo Hoa dặn dò. Táo Hoa nói, chiếc hộp gỗ nhỏ đặt dưới gầm giường, trong một chiếc thùng giấy lớn, bên trong nhồi đầy quần áo cũ, lấy quần áo ra là có thể nhìn thấy nó. "Nó là báu vật của tôi đấy, Lục Căn, anh không được lục lọi bừa bãi. Thứ tôi bảo anh lấy nằm trên cùng của hộp, được gói trong một tờ báo. Ghi nhớ, tiền ở trong đó, anh chỉ được dùng một nửa, nửa còn lại, vẫn phải để dành cho tôi. Ngọc Âm còn phải học một năm nữa, sau này tìm việc, lập gia đình, đều cần tiền. Cả đời này tôi chẳng kiếm được gì cho con bé, chỉ mong có thể nuôi nó học xong, có một công việc ổn định, tìm được một người đáng tin cậy..."

Nhắc tới Ngọc Âm, lời của Táo Hoa cứ dài lê thê không dứt, ngược lại còn quên mất chuyện cần dặn dò.

Cũng khó trách, từ nhỏ cô đã đối tốt với con bé Ngọc Âm, lâu ngày rồi thì chẳng khác gì mẹ con. Lục Căn lúc đó đã nghĩ như vậy. Giờ phút này, vẫn nghĩ như vậy, chỉ là suy nghĩ ấy đã có vài phần khiên cưỡng.

Đầu vừa chui xuống dưới gầm giường, Quả Quả liền lao tới, sủa oang oang như bắt được trộm. Làm Lục Căn phải bò ra: "Quả Quả, mày đúng là đồ vô lương tâm, vừa mới về đến nhà mình đã trở mặt không nhận người." Quả Quả hình như mới nhận ra Lục Căn, cẩn thận vây quanh hắn ngửi hồi lâu, vẫy vẫy cái đuôi rồi đi ra ngoài. Lục Căn bò vào lần thứ hai. Báu vật này giấu đúng là chỗ thật đấy, để sâu thế này, không sợ chuột cắn mất sao.

Quả thật là một chiếc thùng giấy nát, Lục Căn tốn rất nhiều sức mới lấy được nó ra, nhìn là biết món đồ cổ từ ngày xưa, trước kia đựng diêm, thời đó gọi là lửa tây, giờ thì làm gì còn loại thùng giấy này nữa. Người đàn bà này, một cái thùng giấy nát mà dùng được lâu như vậy, thật biết vun vén cuộc sống. Lục Căn cứ suy nghĩ linh tinh như vậy, mục đích là để phân tán sự chú ý, không muốn quá tập trung vào chuyện này. Chuyện này cũng chẳng phải chuyện nhỏ, một người phụ nữ giao thứ quý giá nhất của mình cho bạn, bảo bạn lục lọi, anh nói xem đó có thể là chuyện nhỏ sao?

Mở thùng giấy ra, dưới ánh đèn dầu hiện lên đúng là những bộ quần áo cũ, lạ là, dù thùng đặt trong cùng, lại nhồi quần áo cũ, vậy mà không hề có mùi ẩm mốc. Lại còn thoang thoảng bay ra một mùi hương dìu dịu, phụ nữ đúng là phụ nữ, nếu đổi là hắn, chắc bên trong đã mọc nấm từ lâu rồi. Lục Căn tự giễu cợt mình như vậy, lấy quần áo ra, nhìn kỹ một chút thì có chút kinh ngạc.

Bộ quần áo này vậy mà không phải của phụ nữ, nhìn qua là biết của người đàn ông kia, Lục Căn đến nay vẫn còn nhớ, những năm tháng ông ta chạy đi chạy lại giữa Sa Oa Phố và Băng Thảo Loan, Lão Trịnh thường mặc bộ đồ này. Lúc đó trông rất bảnh bao, e là cán bộ trong huyện cũng chẳng mặc nổi, Lão Trịnh vậy mà lại mặc nó trồng cây trong Sa Oa, thật khiến người ta xót xa. Lục Căn bất mãn với Lão Trịnh cũng bắt đầu từ bộ quần áo này, không ngờ, chuyện đã qua nhiều năm, người đã đi rồi, quần áo vẫn được giữ gìn sạch sẽ ở đây.

Lục Căn ngẩn người một lát, hai người này, rốt cuộc là quan hệ gì nhỉ? Không lẽ thực sự như người Sa Loan đồn đại, là kiểu "trải chiếu ngoài sáng, đậy kín trong tối" sao? Ái chà chà, không nghĩ ra, không dám nghĩ. Chuyện này, tốt nhất là đừng nghĩ.

Lục Căn tiếp tục lục lọi, dưới lớp áo ngoài là đồ lót, quần áo giữ nhiệt, còn có một chiếc áo gi lê, Lục Căn cũng từng thấy, là sau khi chính thức định cư ở Sa Oa Phố, Lão Trịnh hay mặc chiếc áo gi lê này, còn cùng hắn uống rượu nữa chứ. Ông Lão Trịnh à, ông có phúc đấy, ở thành phố có phụ nữ, ở Sa Oa cũng có, chưa nói gì khác, riêng việc cô ấy cất giấu quần áo cho ông cẩn thận sạch sẽ như vậy, ông cũng nên biết đủ, nên biết đủ đi...

Quả Quả lại vào, sủa "gâu gâu" hai tiếng, thấy Lục Căn cầm quần áo của Lão Trịnh, liền lao tới cướp. Con súc sinh này, nó thân với ổng thật đấy, lúc còn sống thì đối tốt với nó, vẫy đuôi mừng, chết rồi, vẫn đối tốt với ổng. Nhìn cái bộ dạng của nó kìa, tức thật!

Lục Căn vẫn đang ghen tị, Quả Quả nhắm đúng cơ hội, đớp lấy bộ quần áo chạy biến. Ra đến sân, có lẽ nhớ ra điều gì, đột nhiên nó ử ử lên. Đó là chó đang khóc đấy, loài chó này, khi khóc còn đau lòng hơn cả người, đau lòng lắm.

Trong cơn mê man, Lục Căn cũng cảm thấy mắt mình rưng rưng.

3

Liên tiếp mấy ngày, Thượng Lập Mẫn không nói chuyện với Giang Trường Minh. Phụ nữ chính là như vậy, phiền phức. Nguyên nhân sự việc vẫn là Mạnh Tiểu Chu, Mạnh Tiểu Chu cứ nói muốn đến trạm, nói muốn đích thân xem căn cứ thực nghiệm của Trịnh Đạt Viễn, tiện thể nghiên cứu tình hình trị sa của huyện Sa và Ngũ Phật. Nghe xem, mới làm Viện trưởng được mấy ngày, cách nói chuyện đã khác hẳn, đều thành đi điều tra nghiên cứu rồi. Thượng Lập Mẫn kiên nhẫn chờ đợi, cô chuẩn bị một đĩa thức ăn ngon cho Mạnh Tiểu Chu, muốn anh ta ăn trước mặt mọi người. Thế nhưng, đợi đã hơn hai tháng, bóng dáng Mạnh Tiểu Chu cũng không thấy đâu.

Ai ngờ hôm đó Giang Trường Minh đột nhiên nói: "Cô đừng đợi nữa, người ta đã ra nước ngoài từ lâu rồi, hiện đang diễn thuyết tại mấy trường đại học ở Mỹ đấy."

Thượng Lập Mẫn vừa nghe, mặt liền xanh mét: "Đồ heo à, giờ này mới nói cho tôi biết."

"Nói sớm với cô thì được tích sự gì, cô cản được hắn à?" Chuyện này Giang Trường Minh cũng tức tối đầy bụng, anh không ngờ Mạnh Tiểu Chu lại vội vã muốn sang Mỹ nhanh như vậy, theo tính toán của anh, Mạnh Tiểu Chu ít nhất cũng phải gắng gượng qua mùa hè này, thậm chí là mùa thu, ai ngờ bức thư chất vấn của Tổ chức Lâm nghiệp Quốc tế vừa đến chưa được một tuần, thư mời bên kia đã gửi tới. Đợi đến khi Giang Trường Minh nhận được tin, người ta đã bay ra khỏi quốc môn rồi. Vì chuyện này, Giang Trường Minh từng hỏi Chu Hiểu Triết: "Ông không sợ hắn đi rồi không về sao?" Câu hỏi này rất sắc bén, cũng mang chút khiêu khích. Mạnh Tiểu Chu muốn xuất ngoại, đương nhiên phải được Chu Hiểu Triết phê chuẩn, trách nhiệm liên quan, cũng phải do Chu Hiểu Triết gánh vác, Chu Hiểu Triết không phải không rõ điều này. Thế nhưng Chu Hiểu Triết nói: "Làm gì đến mức đó, làm chuyên gia mà không giao lưu bên ngoài thì sao được? Hơn nữa, người gửi thư mời là một tổ chức trực thuộc Tổ chức Lâm nghiệp Quốc tế, tổ chức này tôi cũng biết chút ít, lại đã để Lâm Tĩnh Nhiên xác minh rồi, sẽ không có vấn đề gì đâu." Giang Trường Minh cũng biết tổ chức này, ba năm trước khi anh đi Mỹ, từng có người đề cử anh gia nhập tổ chức đó, anh đã từ chối. Về rồi mới biết, Mạnh Tiểu Chu là thành viên hội đồng quản trị của tổ chức đó, tổ chức này hàng năm đều triệu tập một lần hội nghị thường niên vào thời điểm này, Mạnh Tiểu Chu lấy lý do này để đi, Chu Hiểu Triết không thể không phê. Tuy nhiên anh vẫn bất an, đổi giọng thận trọng nói: "Hiện giờ bên dưới nắng cháy bỏng, hắn bỏ mặc hạn hán, ném lại một đống việc ở sở, đi tham gia cái hội nghị thường niên có thể tham gia hoặc không này, e là không thỏa đáng nhỉ?"

Chu Hiểu Triết hiểu Giang Trường Minh, hay nói cách khác là anh hiểu nỗi lo của Giang Trường Minh nằm ở đâu, nhưng anh không nói thẳng, đây chính là chỗ hơn người của Chu Hiểu Triết. Nếu không, ở độ tuổi này, anh cũng không thể ngồi vào vị trí này. Thấy Giang Trường Minh vẫn cố chấp, anh cười nói: "Không phải cứ đi một Mạnh Tiểu Chu là công việc của Sở Sa mạc không triển khai được. Bên chỗ anh, chẳng phải tiến triển rất thuận lợi sao. Yên tâm, trong sở còn không ít đồng chí, có thể gánh vác được."

"Hy vọng là vậy." Trước mặt Chu Hiểu Triết, Giang Trường Minh chỉ có thể nói đến mức này, và ngay cả như vậy, anh cũng phải gánh lấy một rủi ro nhất định. Dù sao thì, anh và người ta, cách nhau tới mấy tầng lớp. Nếu không phải có mối quan hệ là Lâm Tĩnh Nhiên, e là muốn gặp Chu Hiểu Triết một lần cũng rất khó.

Thế nhưng, vừa trở về Sa Oa Phố, Giang Trường Minh lại có cái nhìn khác. Cái nhìn này không chỉ là sự hoài nghi đối với Mạnh Tiểu Chu, mấu chốt còn nằm ở "Đạt Viễn thế hệ thứ ba". Nếu Mạnh Tiểu Chu thực sự bất chấp thủ đoạn, giành trước một bước công bố tài liệu của "Đạt Viễn thế hệ thứ ba", thay bằng cái "Đằng Cát Lý Sa Vương" của hắn, thì những chuyện sau này, e là khắc phục sẽ rất phiền phức. Vì thế anh thúc giục Thượng Lập Mẫn: "Công việc trong tay làm nhanh lên chút đi, đừng suốt ngày như người không có việc gì, cười cười nói nói."

"Tôi làm nhanh thế nào được, tài liệu đều bị họ Mạnh lừa đi hết rồi, anh bảo tôi cũng học theo cái kiểu Chu Chính Hồng, bịa đặt bừa bãi à." Thượng Lập Mẫn cũng không biết nghe được tin tức từ đâu, nói rằng trước khi Trịnh Đạt Viễn qua đời, khoảng tháng ba năm nay, từng có một cuộc tiếp xúc khá bí mật với Mạnh Tiểu Chu, cuộc tiếp xúc này lại do Sa Sa sắp xếp. Mà bài luận văn học thuật gây tranh cãi của Mạnh Tiểu Chu, thời gian công bố là đầu tháng năm. Thượng Lập Mẫn căn cứ vào đó mà khẳng định, chính lần đó, Mạnh Tiểu Chu đã lấy đi thành quả nghiên cứu của Trịnh Đạt Viễn cùng tài liệu về "Đạt Viễn thế hệ thứ ba".

"Hắn hoàn toàn có thể đường đường chính chính lấy đi, đừng quên, hắn là chủ nhiệm thứ hai của đề tài này, hắn được hưởng toàn bộ quyền biết thông tin. Đây chính là lỗ hổng, lỗ hổng lớn nhất của Sở Sa mạc. Người làm việc thì mãi mãi làm việc, kẻ không làm gì thì mãi mãi đầu cơ trục lợi." Thượng Lập Mẫn gần như đang gào lên.

Giang Trường Minh rất không khách khí nói: "Dù người ta có lấy đi, cũng là thầy đã đồng ý, cô vội cái gì?"

"Đồng ý? Nếu hắn gài bẫy Trịnh lão, Trịnh lão có thoát được không? Phí công anh là đệ tử của Trịnh lão, uổng công ông ấy vun đắp cho anh một trận."

"Cô nói năng kiểu gì thế, cắn người thì cắn người, tại sao lại cắn bừa thế hả?"

"Tôi cứ cắn đấy! Các người ai cũng làm quan, đều là nghĩ cho bản thân, không một ai nghĩ cho Sở cả." Thượng Lập Mẫn gần như nói những lời hồ đồ, trước đây ở Sở, cô không ít lần nói những lời hồ đồ như vậy.

"Thượng Lập Mẫn, nói chuyện phải chịu trách nhiệm, đừng tưởng cô là phụ nữ thì tôi có thể tha thứ cho cô."

"Không tha thứ thì sao? Không muốn nghe đúng không, nói trúng chỗ đau của anh rồi đúng không? Giang Trường Minh, không giấu gì anh, tôi đối với một mẫu đất ba phần này của Sở Sa mạc, từ lâu đã chán ngấy rồi. Viện nghiên cứu khoa học gì chứ, đơn vị học thuật gì chứ, đều là lừa đảo cả. Đây là giang hồ, giang hồ của các người!"

Giang Trường Minh thực sự bị tổn thương, rất đau, anh nhẫn nhịn mấy lần, cuối cùng không nhịn được, gào lên một cách cuồng loạn hơn: "Cô tưởng tôi muốn ở lại à, nói cho cô biết, tôi còn hận hơn cô gấp bội!"

"Hận? Đúng là nực cười, muốn an ủi tôi đúng không? Nếu anh hận, mấy lần tôi gào thét đến lạc giọng trong cuộc họp, sao anh không đứng ra ủng hộ tôi?!"

Giang Trường Minh bỗng chốc cứng họng. Thượng Lập Mẫn tuy đang nói lời nóng giận, nhưng cô nói là sự thật. Bao nhiêu lần, Thượng Lập Mẫn cùng vài người bị coi là "cái gai trong mắt" của Sở, công khai chất vấn thể chế của Sở Sa mạc trong cuộc họp, chất vấn sự không công bằng không minh bạch của thành quả khoa học, chất vấn tính bất hợp lý của nhóm đề tài, anh đều lặng lẽ co mình vào góc tường, đóng vai người xem. Giờ đây anh cuối cùng đã cảm nhận được, tính nguy hại do sự bất công này mang lại quả thực rất đáng sợ, rất đáng sợ.

Thế nhưng lúc đó, tại sao lại không thể đứng ra ủng hộ một chút chứ?

Thượng Lập Mẫn sau đó chế nhạo anh: "Lúc đó anh là vì suất xuất ngoại, sợ đắc tội Long Cửu Miêu và Mạnh Tiểu Chu, chuyện xuất ngoại sẽ tan thành mây khói. Giờ anh vấp phải bức tường ở nước ngoài, muốn về nước tái xác lập vị thế chuyên môn của mình, không ngờ thanh kiếm này lại là thứ đầu tiên làm anh bị thương. Anh cũng đau chứ, Giang chủ nhiệm, Giang chuyên gia của tôi."

Đối mặt với một Thượng Lập Mẫn không chút nể nang khi xé toạc mặt mũi người khác, Giang Trường Minh bỗng chốc buông xuôi,than tọa tại (ngồi bệt xuống) trên nền cát. Tuy nhiên hai người không nói chuyện không phải vì lần cãi vã này, cãi thì cãi thôi, không ai để bụng. Nhưng chuyện Mạnh Tiểu Chu xuất ngoại, Thượng Lập Mẫn kiên quyết không tha thứ cho Giang Trường Minh. "Được lắm, anh là sợ tôi biết rồi sẽ đi làm ầm ĩ chứ gì? Nói cho anh biết Giang Trường Minh, tôi đương nhiên sẽ đi làm ầm ĩ, tôi sẽ khiến hắn không đi được! Nhưng tôi thực sự đã đánh giá thấp anh, anh vậy mà cũng học được cách bao che cho người khác, học được cách quan quan tương hộ (quan lại bao che cho nhau) rồi. Có phải cảm thấy tôi mà làm ầm ĩ lên, thì cái thể diện nhóm trưởng đề tài của anh sẽ mất hết? Hay là sợ Mạnh Tiểu Chu chơi xấu anh? Anh làm tôi quá thất vọng, biết không, anh làm tôi thấy khinh bỉ!"

Đồ điên này! Giang Trường Minh khẳng định người đàn bà này điên rồi, mới đến sa mạc hai tháng đã bức đến phát điên, một ngày không cắn người là không chịu được! Mạnh Tiểu Chu đi lúc nào, tôi còn không biết, dựa vào đâu mà nói là quan quan tương hộ? Thôi, thôi thôi, với kẻ điên này, không cách nào giải thích nổi.

Kết quả là, anh càng không giải thích, Thượng Lập Mẫn càng cho rằng điều mình nói là chân lý. Hai người cứ thế giằng co. Đã giằng co gần mười ngày rồi, vẫn chưa chịu "rã đông", nhìn người ta thấy mà nóng ruột.

Bên này chưa phá vỡ được bế tắc, Thượng Lập Mẫn với gã chăn cừu Lục Căn, cũng đã gây gổ đến mức bế tắc, bế tắc một cách rất thú vị.

Sự việc bắt nguồn từ tối hôm đó, chính là đêm Lục Căn tìm đồ trong gian nhà gỗ đỏ. Thượng Lập Mẫn hiện giờ, vẻ ngoài vẫn bộc trực hào sảng, nhưng nội tâm rõ ràng đã tĩnh lại, không chỉ tĩnh, có lúc, cô tự ép mình vào một sự cô độc, sự cô độc đó người khác không nhìn thấy, đối với bản thân cô mà nói, lại gây áp lực rất sâu sắc.

Một người phụ nữ bề ngoài có vẻ không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng trong lòng cô lại chứa đựng cả thế giới, một khi nội tâm nảy sinh sự chống đối mãnh liệt với thế giới này, thì khổ nạn của cô cũng theo đó mà giáng xuống.

Phải nói thế nào nhỉ, cô bắt đầu trở nên giống một con sói, đi đi lại lại suốt đêm, gần như điên cuồng, trong sa mạc lạnh lẽo này.

Cô nói cô không kiểm soát được bản thân.

Cô nói cô bị sự nóng nảy và phiền muộn thiêu đốt, sắp cháy rụi rồi, nhưng cô không muốn làm nguội đi, vẫn muốn tiếp tục cháy.

Vậy thì cháy đi. Dù sao thì, trên thế giới này, mỗi người chúng ta đều phải sở hữu một phương thức, một phương thức để phát tiết nội tâm của mình, hơn nữa đó còn là một phương thức kháng cự. Kháng cự cái gì, nói không rõ, dù sao cũng luôn cảm thấy phải có thứ gì đó để kháng cự, và bắt buộc phải kháng cự.

Nếu bạn không kháng cự, nó sẽ thừa cơ nuốt chửng lấy bạn, hủy diệt hoặc nhấn chìm bạn, khi đó bạn sẽ chẳng khác nào xác sống, rất đáng sợ.

Đêm nay, Thượng Lập Mẫn vẫn như mọi khi chạy đi chạy lại trong sa mạc, cô bắt buộc phải đi, không được dừng lại. Một khi dừng chân, lập tức cảm thấy trên người không còn sức lực, thực sự là không còn chút nào. Cô sợ kiểu chạy gấp gáp này, càng sợ dừng lại. Cô không hiểu tại sao mình lại trở nên thế này, cũng giống như không hiểu tại sao cô lúc đầu lại như thế kia, một người tốt như vậy, sao lại không hòa nhập được với thế giới này, với cái gọi là tập thể này cơ chứ? Mẹ kiếp! Cô chửi thề một tiếng. Chỉ có chửi, mới khiến cô nhẹ nhõm, mới khiến cô tìm được chút cân bằng. Cô chạy từ Tam Đạo Lương tới Ngũ Đạo Lương, cảm thấy chạy sai hướng, lại chạy ngược về, nguyên vị trí đứng lại ở Tam Đạo Lương. Vẫn không thấy thoải mái, sao đứng ở đâu cũng thấy không thoải mái thế nhỉ? Từ xa văng vẳng tiếng kèn harmonica của Phương Lệ Chí, loại nhạc rất "tư xuân" (nhớ thương tình yêu). Mẹ kiếp, thằng nhóc này yêu rồi, nó còn yêu được, còn tôi thì sao? Cô phẫn nộ quay người, lại chạy về phía Nhị Đạo Lương, chạy được nửa đường, đột nhiên nghe thấy tiếng chó sủa, là tiếng của Quả Quả. Thượng Lập Mẫn phấn chấn hẳn lên, lâu lắm rồi không nghe thấy tiếng con tạp chủng này sủa, thời đại này, chó cũng không sủa, chó cũng giả câm giả điếc. Sủa tốt, sủa để chứng minh vẫn còn có tiếng nói của riêng mình, sủa để chứng minh bạn vẫn còn dũng khí phát ra tiếng nói của mình trước thế giới này. Thượng Lập Mẫn lại quay ngược trở lại, lần này phương hướng là gian nhà gỗ đỏ, bởi vì tiếng của Quả Quả phát ra từ đó.

Ban đầu cô tưởng Ngọc Âm về rồi, hoặc giả là Ngưu Căn Thực. Thông tin trong sa mạc đúng là quá bế tắc, đến tận bây giờ, Thượng Lập Mẫn vẫn không biết Ngưu Căn Thực đã bị bắt, Giang Trường Minh đã nuốt trọn mọi thông tin, sợ rằng họ nghe thấy sẽ ảnh hưởng đến công việc. Ảnh hưởng? Nếu thực sự có tin tức có thể ảnh hưởng đến công việc của Thượng Lập Mẫn, tin tức đó chắc chắn là Mạnh Tiểu Chu đã định cư ở nước ngoài! Cứ chờ xem, nhất định sẽ như vậy, bao năm qua tất cả nỗ lực của hắn, đều vì một mục đích duy nhất này! Hắn tiết lộ những bí mật không nên tiết lộ, công bố những tài liệu không nên công bố ra bên ngoài, thậm chí... thôi bỏ đi, nghĩ đến là thấy phiền lòng, làm ầm ĩ cũng vô ích, cả Sở Sa mạc, không ai hiểu Mạnh Tiểu Chu, càng không ai hiểu Thượng Lập Mẫn cô. Trịnh Đạt Viễn là ông giáo già, ngoài sa mạc ra, trong đầu chẳng còn gì khác. Long Cửu Miêu là tiểu nhân thế tục điển hình, cả đời chỉ tính toán những cái lợi nhỏ của mình, chưa bao giờ chịu suy nghĩ những vấn đề sâu xa như vậy. Giang Trường Minh lại càng đáng giận, ai cũng nói anh ta trẻ tuổi đầy triển vọng, là lực lượng nòng cốt, là đội ngũ dự bị, rắm, đồ khốn kiếp, bản chất là kẻ không có chí lớn, cũng không có mưu lược. Thượng Lập Mẫn đặt cho anh ta một biệt danh, "Cơm nửa sống nửa chín". Ý là Giang Trường Minh không giống người chuyên tâm nghiên cứu học thuật, cũng chẳng giống người toàn tâm toàn ý mưu cầu quyền lực. Đầu nào cũng dính chút, đầu nào cũng không dựa vào. Thêm nữa anh ta lại là kẻ lụy tình, sa vào vòng xoáy tình cảm không thoát ra nổi, người đàn ông thế này mà thành đại sự, đúng là chuyện viển vông!

Quả Quả lại sủa, âm thanh rất lạ, ử ử, rất thê lương. Con súc sinh này, làm cho tiếng lòng của mình cũng khóc theo. Thượng Lập Mẫn cảm thấy âm thanh Quả Quả phát ra không phải của nó, mà là của cô, là tiếng cô muốn phát ra nhưng lại không thể. Đó là tiếng khóc, là tiếng kêu bi thương, là sự tuyệt vọng và không cam lòng của một con người đối với thế giới, tóm lại, là tâm trạng của cô lúc này. Cô lập tức có sự cảm kích đối với Quả Quả, hóa ra nó là một con chó rất thông nhân tính. Nghĩ thế, bước chân đã tới trước sân nhỏ nhà gỗ đỏ.

Thượng Lập Mẫn tuyệt đối không ngờ tới, kẻ lén lút chui vào nhà lục lọi đồ đạc lại là Lục Căn!

"Được lắm, hóa ra ông là tên trộm!" Ngay lập tức, cô lao tới, túm lấy cổ áo Lục Căn, "Tôi thật sự nhìn lầm ông rồi, không ngờ ông lại làm chuyện này."

"Tôi làm chuyện gì?" Lục Căn cực kỳ hoảng sợ. Đột nhiên xông vào một người đàn bà thế này, làm hắn suýt thì sợ chết khiếp.

"Còn bảo không làm, trong tay cầm cái gì đó?"

"Không cầm gì cả." Lục Căn vừa nói vừa vội vàng giấu đồ vào trong lòng, nhưng thứ đó lại cứ như chống đối hắn, càng vội càng không giấu vào được.

"Lấy ra đi, ngoan ngoãn lấy ra, nếu không, tôi sẽ gọi người." Thượng Lập Mẫn chìa tay ra, cô đã nhìn rõ thứ Lục Căn cầm trong tay là gì.

"Cô tránh ra, đừng quấy rối, chỗ này... không liên quan gì đến cô." Lục Căn có chút lắp bắp, với kiểu phụ nữ như Thượng Lập Mẫn, Lục Căn vẫn có chút sợ.

"Tôi tránh ra? Ông nói hay thật đấy, ông chui vào nhà người ta, trộm đồ của người ta, còn bảo tôi tránh ra? Lấy ra!" Thượng Lập Mẫn quát lớn một tiếng.

Lục Căn tức muốn chết vì người đàn bà này, hắn đang xem rất chăm chú, đang bị bí mật của Táo Hoa làm cho tim đập thình thịch, thế mà cô ta lại chạy đến quậy phá.

Hai người sau đó xông vào giằng co, Lục Căn rõ ràng không phải đối thủ của Thượng Lập Mẫn, trong lúc cấp bách, hắn cắn Thượng Lập Mẫn một cái, Thượng Lập Mẫn không ngờ Lục Căn lại hiểm độc như vậy, nhân lúc cô ôm tay kêu gào, Lục Căn đã ôm chiếc thùng giấy, bỏ chạy.

Quả Quả sủa Thượng Lập Mẫn một hồi dữ dội, rồi cắm đầu đuổi theo Lục Căn.

Ngày hôm sau, Thượng Lập Mẫn kể chuyện này cho Giang Trường Minh, cô phải lấy hết can đảm mới kể, vì cô đã tận mắt nhìn thấy thứ trong tay Lục Căn, chuyện này không thể không nói với Giang Trường Minh. Không ngờ, Giang Trường Minh lại vô trách nhiệm ném lại một câu: "Đó là chuyện của người ta, cô quản làm gì, tâm trí cô nên để vào công việc."

Rắm, lại là rắm! Thượng Lập Mẫn gần như muốn phát điên tại chỗ, nếu không phải Huyện trưởng huyện Sa là Lý Dương đột nhiên đến Nhị Đạo Lương, ngày hôm nay, không chừng cô sẽ làm ra chuyện ngốc nghếch gì đó.

Lục Căn ngồi trước một cái giếng khô suốt cả ngày, cái giếng này khô từ năm kia, lúc hắn mới đến, nước trong giếng vẫn rất đầy, cha hắn chính là nhờ nước trong giếng này mà nuôi cừu. Còn có cây cối ở mấy cái Lương này, đều từng uống nước của giếng này.

Thế mà nó khô rồi.

Lục Căn cảm thấy tim mình cũng rất khô.

Khô cạn rồi.

Khi Huyện trưởng Lý Dương dẫn người đi lại khắp các sườn cát, trong mắt Lục Căn không có ai cả, chỉ có cát vàng bát ngát, không, còn có một bức ảnh, một bức ảnh đã ngả vàng.

Sao cô ấy lại thực sự có một bức ảnh như thế chứ?

Ngày hôm sau, gã chăn cừu Lục Căn không chào ai, rất cô độc, rời khỏi Sa Oa Phố. Hắn mặc đồ rất cũ nát, bộ quần áo mới chỉ mặc đúng một lần đó, hắn đã để lại, gấp rất gọn gàng, đặt trong một chiếc thùng giấy khác. Trong gian nhà đất rách nát của Lục Căn, cũng có không ít thùng giấy, nhưng không có cái nào quan trọng như của Táo Hoa. Quan trọng quá, Lục Căn vừa đi vừa phát ra âm thanh như vậy, giống như đang dỗi với ai đó.

Đầu tiên hắn đến huyện lỵ, nhìn ngó xung quanh, trông thấy một ngân hàng, Lục Căn bước vào. Quần áo hắn thực sự quá cũ nát, chính là bộ đồ chăn cừu hàng ngày ở sa mạc, bước vào ngân hàng, làm người ta thấy hơi lạ. Người ngoài quầy nhìn thấy hắn, tất cả đều dồn ánh mắt lại, giống như nhìn người nước ngoài vậy, đầy vẻ kinh ngạc. Lục Căn không quan tâm họ, hắn thực sự không có tâm trí quan tâm những người này, những người này với hắn có quan hệ gì cơ chứ, chẳng có quan hệ gì cả. Hắn thò tay vào túi quần mò mẫm hồi lâu, phát hiện mò nhầm. Thứ đó hắn nhét trong lưng quần, giống cái dải đỏ lần trước đưa cho Ngọc Âm, là cái hắn tự khâu tối qua, lúc khâu hắn còn nghĩ, phụ nữ không nỡ ăn, không nỡ mặc, gom góp toàn bộ tiền bạc, đều là vì Ngọc Âm. Ngọc Âm con bé này, có phúc, có phúc thật đấy. Lục Căn thản nhiên cởi thắt lưng, lấy cái dải đỏ buộc ngang lưng ra. Hắn không hề hoảng hốt, đây là ngân hàng, ngân hàng là có bảo vệ, không cần phải sợ, điểm này Lục Căn hiểu, thực ra Lục Căn hiểu không ít chuyện, chăn cừu cũng không làm hắn trở nên ngốc nghếch, dù mọi người đều nói hắn hơi ngốc. Nhưng hắn cho rằng mình không ngốc.

Mọi người dạt ra một khe hở, xem hắn rốt cuộc muốn làm gì? Cô nhân viên trong quầy vươn dài cổ, tò mò nhìn chằm chằm hắn. Lục Căn hoàn toàn không quan tâm, hắn giống như một gã đồ tể lão luyện đối mặt với con lợn trên bàn mổ, chín chắn và ổn định, làm mọi ánh mắt tò mò kinh ngạc hết lần này đến lần khác. Thực ra trong thâm tâm hắn tràn đầy hoảng loạn, không hoảng loạn sao được. Chỉ là sự hoảng loạn của hắn bị vẻ vô cảm che giấu đi, người khác không dễ phát hiện ra. Không phát hiện ra thì tốt, trên thế giới này, có ai có thể phát hiện ra sự hoảng loạn của một gã chăn cừu cơ chứ?

"Rút tiền." Mọi người cuối cùng nghe thấy, Lục Căn lên tiếng, nói là "rút tiền". Ánh mắt liền ào một cái dồn vào cuốn sổ trong tay hắn, cuốn sổ rất mới, không chút giống cuốn sổ một gã chăn cừu cầm. Những người nông dân từ sa mạc đến, cứ hễ cầm sổ là đều nhăn nhúm, giống như cuốn sổ đó suốt ngày bị cầm trong tay. Nhân viên giao dịch quét ánh mắt lên mặt hắn vài lượt, không nói gì, máy móc nhận lấy cuốn sổ, buột miệng hỏi: "Rút bao nhiêu?"

"Rút hết."

Lục Căn không báo con số, Lục Căn đương nhiên không thể báo con số, mặc dù con số đó cứ nhảy lên nhảy xuống trong lòng hắn cả một ngày một đêm, nhảy đến mức tim hắn suýt chút nữa học theo Quả Quả sủa "gâu gâu", nhưng hắn vẫn chết chết đè nén chuỗi số đó trong lòng.

"Rút hết?" Mọi người phát hiện, mặt cô nhân viên có chút xanh, ánh mắt cũng có chút xanh, kiểu ánh mắt này rất cảnh giác, cũng rất sợ hãi, phía sau sự cảnh giác và sợ hãi, giấu toàn là sự không tin tưởng.

Nhân viên giao dịch đứng dậy, dứt khoát đặt ánh mắt trần trụi lên người Lục Căn, nhìn từ đầu đến chân năm lần. Đúng là năm lần, ánh mắt mỗi lần quét qua, Lục Căn lại cảm thấy thân thể mình bị thu nhỏ lại một lần, giống như muốn vắt khô nước trong người hắn, bẻ gãy xương, cứng ép ra máu vậy.

Nhân viên giao dịch thu hồi ánh mắt.

Lục Căn thở phào một hơi dài.

Tiếp theo, hắn bắt đầu điền đơn, không cần hỏi người khác, Lục Căn biết điền. E là không ai ngờ tới, Lục Căn còn từng đi học đấy, tiểu học, tốt nghiệp rồi, nhưng mẹ mất, hắn đành phải nghỉ, không được học nữa. Ở quê đều như vậy, mẹ chết rồi mà con còn đi học, sẽ bị người ta cười chê.

Anh phải kiếm tiền, kiếm tiền chính là kiếm mạng.

Điền đơn xong đưa qua, động tác của cô nhân viên chậm lại, rất chậm, như là cực kỳ miễn cưỡng. Lục Căn hơi vội, thời điểm này người ta thường là vội nhất, sợ khâu nào xảy ra sai sót, thực ra có thể xảy ra sai sót gì chứ? Qua một lúc lâu, không biết từ đâu vang lên một âm thanh: "Vui lòng nhập mật mã." Lục Căn giật mình, ngẩng đầu lên, tìm kiếm nơi phát ra âm thanh, không tìm thấy, liền lại cúi đầu xuống. Âm thanh đó lại vang lên lần nữa: "Vui lòng nhập mật mã." Lục Căn hơi hoảng, âm thanh này tuyệt đối không phải do nhân viên phát ra, miệng cô ta cứ mím chặt, như là không muốn mở miệng vì Lục Căn lấy một lần, âm thanh này rốt cuộc từ đâu tới? Lục Căn cảm thấy quái gở, thực sự quái gở.

Có người bên cạnh nhắc hắn, ra hiệu hắn nhấn mật mã vào một cái thứ nhỏ che tay.

"Mật mã?" Lục Căn giống như chưa từng nghe từ này, lại giống như bị từ này gợi lại điều gì, tóm lại, tay hắn run rẩy, không đặt được vào chỗ. Đúng lúc mọi người sắp cười ồ lên, Lục Căn đột nhiên thò tay vào, thò đúng vào bên trong đó. Cái thứ đó bắt đầu phát ra tiếng kêu, nhấn một cái kêu một tiếng, kêu đến mức làm người ta kinh hồn bạt vía.

Tất cả mọi người đều như nín thở, cô nhân viên bên trong nín càng chặt hơn, cô đã dùng ánh mắt ra hiệu cho đồng nghiệp nam ngồi trước bàn làm việc bên ngoài, lén lút tiến lại gần Lục Căn.

Lần thứ nhất không thành công, rất tồi tệ. Chuỗi số đó rõ ràng khắc trong đầu, lúc đó đã khắc vào rồi, sao lúc này nhập vào, lại không phải là nó nhỉ?

Chuỗi số đó không phải là con số bình thường, ở nhà Táo Hoa, chính xác là không lâu sau khi lấy cuốn sổ tiết kiệm ra, hắn làm theo lời Táo Hoa dặn, mở một cuốn sổ nhỏ, liếc mắt đã nhìn thấy chuỗi số đó. Ban đầu còn thắc mắc, sao lại phải dùng một chuỗi số quái đản như vậy nhỉ? Sau đó, sau đó đợi tìm ra bức ảnh đó, nhìn thấy người trong ảnh, lại nhìn thấy ngày tháng ghi sau ảnh, liền hiểu rõ, cái gì cũng hiểu rõ.

Chuỗi số như vậy, Lục Căn sẽ không quên đâu.

Hắn nhập lại lần nữa, vẫn sai. Trên đầu Lục Căn rịn mồ hôi, lòng bàn tay cũng là mồ hôi. Cô nhân viên bên trong vọt đứng dậy, đứng thẳng một cái rất cao, người đàn ông mặc đồng phục bên ngoài với tốc độ rất nhanh, lao về phía hắn. Đúng lúc người đàn ông thò tay kẹp cổ hắn, cái thứ biết nói kia kêu một tiếng, chỉ có hai chữ: "Cảm ơn."

Trời ạ, thời khắc mấu chốt, Lục Căn nhập đúng rồi.

Mọi người từ kinh ngạc, chuyển ngay sang phấn khích. Gã đàn ông kia đột nhiên buông tay, lúng túng, không dám nói gì, rời đi. Lục Căn không so đo với hắn, những người thành phố này, so đo cũng không thắng nổi, dù sao cũng không bị thương, coi như xong. Nghĩ thế, hắn sờ sờ cổ, chỗ bị gã đàn ông kẹp mạnh, phát ra một đợt đau nhói.

Ánh mặt trời ngày hôm đó rất sáng, không, là tươi đẹp. Lục Căn cất tiền, giây phút bước ra khỏi sảnh giao dịch, trong lòng tràn đầy nhẹ nhõm. Lần này hắn yên tâm rồi, có số tiền này, bệnh của Táo Hoa, nhất định có cứu.

Tiếp theo hắn không cần lo lắng gì nữa, thực ra Táo Hoa không đáng phải lo lắng cho hắn, trên đường có thể xảy ra chuyện gì, như kiểu người bị ném vào đống rác cũng không tìm ra được như hắn, ai sẽ nghĩ trong người hắn có tiền?

Dưới ánh mặt trời, Lục Căn hắc hắc cười một tiếng.

Cười rất gian.

4

Gió thổi liên tiếp năm ngày, thổi đến trời đất u ám, thổi đến mức người ta gần như muốn tuyệt vọng với thế giới này.

Tuyệt vọng hơn nữa, là trong sa mạc đột nhiên truyền ra một tiếng nói: Hồ chứa nước cạn rồi!

Trời ạ, hồ chứa nước cạn rồi, thực sự cạn rồi! Có người không tin, chạy từ xa đến xem, nhìn một cái liền ngây dại, thực sự ngây dại. Sao có thể thế được, chẳng phải mười ngày trước đã không cho chở nước nữa rồi sao, chẳng phải mười ngày trước đã từ thượng nguồn xả nước xuống rồi sao, chẳng phải...

Trên đời làm gì có nhiều "chẳng phải" như thế, sự thật bày ra trước mắt là, hồ chứa sa mạc đã cạn khô, cạn đến mức nhìn thấy đáy!

Tin tức truyền mười, mười truyền trăm, trăm truyền nghìn, rất nhanh, truyền đến mức người gần gần xa xa đều biết, truyền đến mức người nên biết và người không nên biết đều biết hết.

Một thời tin tức nổi lên bốn phía, tiếng kinh hãi không dứt.

Giờ tính sao đây?

Hội nghị họp suốt một ngày một đêm, vẫn không thương lượng được phương án hiệu quả nào. Hai mắt Chu Hiểu Triết trũng sâu, đầy tơ máu, còn đáng sợ hơn cả một trận ốm nặng. Nửa tháng trước chính quyền tỉnh đột nhiên nhận được báo cáo khẩn cấp từ phía Ngũ Lương, nói hồ chứa sa mạc rất có thể sẽ cạn kiệt, thỉnh cầu chính quyền tỉnh áp dụng biện pháp khẩn cấp, để hồ chứa thượng nguồn mở cổng xả nước, để giải quyết nỗi cấp bách của hương Sa. Nhận được báo cáo, trong lòng Chu Hiểu Triết tuy nghi hoặc, phía Ngũ Lương có phải đang mượn đề tài nghiêm trọng hồ chứa sa mạc cạn kiệt này, để "hưởng ké" thượng nguồn, làm dịu tình hình hạn hán ở hương Sa? Nhưng trong hành động, một khắc cũng không dám chậm trễ, lập tức dẫn đội thâm nhập sa mạc, kiểm tra thực địa. Vừa kiểm tra, Chu Hiểu Triết kinh hãi, ngây dại. Nhìn những hàng xe đủ loại đang xếp hàng trong đêm tối đợi chở nước, nhìn những người dân hương Sa bị cơn khát hành hạ đến mức không còn chút sức lực, anh gần như không dám tin, mọi thứ trước mắt thực sự là hiện thực. Tại chỗ, anh liền chất vấn Phó thị trưởng Ngũ Lương Long Dũng, tại sao đợi đến tình hình nghiêm trọng thế này mới báo cáo? "Các người đây là chủ nghĩa quan liêu điển hình, báo tin vui không báo tin buồn, là đang đem mạng sống của ba mươi vạn dân hương Sa ra đùa giỡn!" Long Dũng ấp úng, trước hết nói tình hình hạn hán nặng hơn dự kiến, vượt quá dự đoán của chính quyền thành phố và huyện. Sau lại nói phía huyện Sa báo cáo tình hình quá muộn, đợi đến khi thành phố phát hiện, mực nước hồ đã vượt quá ngưỡng cảnh báo thấp nhất.

"Hoang đường, hoang đường hết chỗ nói!" Chu Hiểu Triết thừa biết Long Dũng đang bao biện, đang chơi trò giấu lửa trong giấy với anh, nhưng sự việc cấp bách, căn bản không cho phép anh dành thời gian vào việc điều tra và phê bình. "Lập tức tổ chức lực lượng, toàn lực xả nước, tuyệt đối không được để hồ chứa cạn kiệt." Chu Hiểu Triết vừa báo cáo với chính quyền tỉnh, vừa áp dụng biện pháp khẩn cấp, trước hết để phía huyện Sa có tổ chức sơ tán người dân chở nước, không được chở sạch chút nước đáng thương trong hồ chứa. Đồng thời, tích cực phối hợp với thượng nguồn, cố gắng trong thời gian ngắn nhất dẫn được nước từ thượng nguồn xuống.

Tại sao?

Hồ chứa Kỳ Liên ở thượng nguồn nhất của tỉnh và hồ chứa sa mạc cách nhau 326 km, đi qua bốn huyện, hơn ba mươi trấn, hơn ba trăm thôn tự nhiên, phải qua tám trạm quản lý nước, xuyên qua hai ngọn núi, mười hai con mương, còn có một vùng đất kiềm mặn khô hạn, những cái này đều là chuyện nhỏ, mấu chốt là ở giữa còn có mấy chục vạn mẫu đất, hơn hai trăm vạn người, còn có không đếm xuể gia súc gia cầm. Hãy thử tưởng tượng xem, dù mỗi cái miệng uống một ngụm, nước trong mương này, e là cũng đã sớm cạn khô rồi.

Cơn hạn hán và nhiệt độ cao kéo dài sáu tháng thực sự đã khiến người ta sợ khô, khát cháy cổ, khát đến mức đi trên đường mười dặm đã có thể ngửi thấy mùi nước. Một thời, dân làng dọc đường như điên, như dại, người xách thùng, người kéo xe, người cầm túi da, còn có người xách nồi chạy ra ngoài. Đều chạy ra bờ mương, đều lao đến chỗ có nước. Người như vậy, gia súc lại càng vội, mấy tháng nay, chúng không dễ dàng gì, ngày ngày há miệng thật to, khát đến mức muốn gầm vài tiếng cũng không phát ra được, giờ phút này, chúng phải uống cho đủ, uống cho no, còn phải nhảy xuống mương, thỏa thuê lăn vài vòng!

Mấy hồ chứa khác cũng vậy, cảnh tượng thậm chí còn tệ hơn bên này, nước xả đến ngày thứ ba, lãnh đạo khu vực hồ chứa thượng nguồn khẩn cấp cầu kiến Chu Hiểu Triết, nói xả thế này không phải là cách, không những không cứu được hồ chứa sa mạc, còn làm cạn luôn cả hồ chứa thượng nguồn.

"Tu sửa hồ chứa hạ nguồn là để làm gì?" Chu Hiểu Triết hỏi.

"Tích nước."

"Tích nước để làm gì?"

"Để cho hạ nguồn."

"Vậy thì các người còn lầm bầm cái gì?" Nói xong câu này, Chu Hiểu Triết không thèm để ý đến những kẻ không giữ được bình tĩnh này nữa. Thực ra anh còn không giữ được bình tĩnh hơn bất cứ ai, nhưng anh buộc phải giữ. Liên tiếp mấy ngày, anh bôn ba giữa mấy hồ chứa, bước chân như con cừu khát nước chạy loạn xạ không quy tắc trên bờ mương khô cạn. Chạy đi chạy lại, chạy vào mắt, ngoài sự khô khát, chính là một bãi khổ sở, một bãi mờ mịt. Đúng vậy, mờ mịt.

Chu Hiểu Triết, người từ cơ quan khoa học quốc gia với tư cách là lực lượng tiên phong được phái đến Ngân Thành giữ chức vụ cấp phó tỉnh, lần đầu tiên đặt từ "dân sinh" trên bãi cát, trên bờ mương khô cạn. Nếu nói trước kia từ "dân sinh" anh lĩnh hội là lý luận, là giáo điều, thì ngay lúc này, từ này sống động nhảy múa trước mắt anh, chân thực, nhức nhối, đau đớn, hơn nữa còn có một lực lượng chất vấn khổng lồ. Đúng vậy, anh buộc phải đối mặt với sự chất vấn như vậy: rốt cuộc dân sinh là gì, sự quan tâm đến dân sinh nên được thể hiện bằng cách thức nào?

Anh nhất thời không thể trả lời, vấn đề này quả thực không dễ trả lời.

Nhưng anh buộc phải trả lời.

Trong bức thư Chu Hiểu Triết viết gửi Tỉnh ủy và Trung ương sau này có câu này: "Chính sách của chúng ta đều được xây dựng từ góc độ thể hiện sự quan tâm, xét về bản thân chính sách, cũng không có chỗ nào quá vi phạm thực tế, nhưng tại sao quản lý thực tế dưới sự chỉ đạo của chính sách, lại ngày càng xa rời mục tiêu của chúng ta?"

Mặc dù lời nói của anh vẫn đầy chất thư sinh, nhưng so với lúc mới đến Ngân Thành, mới ngồi vào chiếc ghế phó tỉnh trưởng, trong đó đã rất có một mùi vị, mùi vị của người đứng ở tầng dưới nhìn lại tầng trên.

Trong bức thư từ chức sau này của anh cũng có một câu, câu này dường như càng đáng suy ngẫm hơn: "Tôi thực sự không phù hợp để tiếp tục làm ở vị trí này, bởi vì tôi phát hiện, học vấn tôi dành nửa đời nỗ lực lại không tương dung với thực tế tôi gặp phải, rốt cuộc là thực tế sai hay học vấn tôi từng theo đuổi sai, tôi phải làm rõ vấn đề này trước đã."

Dù Chu Hiểu Triết có phát ra những tiếng than thở gì, anh đều phải giải quyết chuyện hồ chứa sa mạc trước.

Chuyện này rốt cuộc nên giải quyết thế nào?

Không khí hội trường lạnh lẽo vô cùng, so với cảnh tượng nóng bỏng bên ngoài, không khí hội trường có chút lạnh. Tất cả nhân viên tham dự hội nghị đã mất lòng tin vào việc xả nước thượng nguồn để cứu hồ chứa sa mạc, hơn nữa còn đặt câu hỏi đối với hướng đi này lúc đầu. Tích nước thượng nguồn chẳng lẽ chỉ vì để hồ chứa sa mạc không cạn, chỉ vì để cứu cấp cho hồ chứa sa mạc? Hồ chứa sa mạc tại sao không thể cạn, chúng ta sợ ảnh hưởng chính trị sau khi nó cạn kiệt hay ảnh hưởng đến ba mươi vạn dân hương Sa?

Vấn đề đều rất sắc bén, cũng đều đánh trúng mấu chốt, nhưng vấn đề rõ ràng không phải là điều có thể giải quyết được trong cuộc họp này. Chu Hiểu Triết suýt nữa nản lòng mà nói: "Thôi cứ để nó cạn đi, có khi, để nó cạn mới là hợp lý nhất." Lại nghĩ đến thân phận của mình, cố nhịn không nói. Đúng lúc mấu chốt này, một tin tức xấu hơn truyền đến hội trường.

Ngũ Phật xảy ra chuyện rồi!

Thôn Hạ Tứ Đập, trấn Sa Hà, nơi gần nhà máy giấy Vạn Tấn, hơn hai mươi người uống nước chảy từ sông xuống, đã bị nhiễm độc!

Giang Trường Minh theo Chu Hiểu Triết vội vã đến Hạ Tứ Đập, cảnh tượng bên bờ Sa Hà làm họ sợ ngây người. Chỉ thấy trong lòng sông không rộng lắm, chảy toàn là nước đỏ, đỏ bẩn, đỏ đen. Cán bộ huyện nói, khi nước mới chảy xuống, là nước trong, nhưng đến trưa, liền biến thành thế này. Hai bên bờ Sa Hà, la liệt xác gà, lợn, cừu bị nhiễm độc chết, còn có mấy con lạc đà. Dân làng nhiễm độc đã được đưa khẩn cấp đến bệnh viện huyện, đang cấp cứu.

Hiện trường đã bị phong tỏa, người phụ trách trực ban là một vị Phó huyện trưởng Ngũ Phật, còn có hai lãnh đạo công an cục. Chu Hiểu Triết hỏi sơ qua tình hình, liền vội vã đến bệnh viện. Giang Trường Minh nói nhỏ: "Nên đến nhà máy giấy xem trước."

Không cần điều tra, Giang Trường Minh cũng dám khẳng định, kẻ cầm đầu tội ác chính là nước thải của nhà máy giấy. Nước thải của nhà máy giấy được xả ra Sa Hà thông qua một đường rãnh ngầm, do Sa Hà cạn kiệt, đã hơn hai năm rồi không thấy nước, sau khi nước thải xả ra, rất nhanh đã bị thấm lậu, thêm vào đó thời tiết nóng thế này, chỉ riêng bốc hơi cũng đã bay hơi không ít. Cộng thêm khu vực này lại khá hẻo lánh, nên người ta thường ngày ít khi chú ý đến nước thải. Dù có nhìn thấy, cũng không thấy cái đó có gì kỳ lạ. Nước mà, có trong thì có đục, người còn có phân biệt tốt xấu, sinh ra ở chốn nghèo nàn này, còn sợ nhìn thấy nước bẩn à? Nhưng ô nhiễm, đã rất nghiêm trọng, điều này có thể nhìn ra từ màu sắc của những hòn đá trên bờ sông gần đó. Hãy thử tưởng tượng xem, đá còn có thể bị ăn mòn biến cả màu, huống chi là một con người! Lần xả nước thượng nguồn này, người thôn trưởng trẻ tuổi của thôn Hạ Tứ Đập là Cẩu Thặng dẫn theo mấy người, cứng rắn mở cổng xả nước số 3 của mương dẫn nước chính, cho nước chảy vào Sa Hà. Sa Hà không còn thấy nước nữa, cây cối hai bên không những không giữ nổi cây nào, cánh đồng thu rộng lớn này, còn có đàn gia súc của cả thôn, e là đều là vấn đề cả. Ai ngờ, nước vừa chảy đến đầu thôn, đã có dân làng dẫn nước vào hầm nước. Hầm nước vốn chuẩn bị cho gia súc uống, nước vừa khan hiếm, liền có nhà uống nước trong hầm.

Nguồn ô nhiễm tàn dư trong lòng sông cứ thế bị đưa vào nhà dân.

Cả đoàn người đến nhà máy giấy, trong khu vực nhà máy yên tĩnh, không thấy bóng người. Mãi mới tìm được bảo vệ, bảo là nhà máy đã dừng sản xuất từ lâu, chỉ để lại ba năm người, trông coi nhà máy. Giang Trường Minh thấy kỳ lạ, theo tin tức anh nắm được, vài ngày trước nơi đây vẫn đang sản xuất, sao có thể nói là dừng từ lâu được?

Chu Hiểu Triết đang muốn hỏi chuyện, dân làng đi theo vào đã cãi nhau với bảo vệ, nói tối qua nhà máy vẫn đang sản xuất, sao vừa bị nhiễm độc, lập tức đã không thấy bóng người?

Bảo vệ tranh cãi mấy câu, không tranh nữa, mặc cho dân làng chửi bới thế nào, nhất quyết không mở miệng. Chu Hiểu Triết dập tắt ý định tìm hiểu tình hình, nói với Giang Trường Minh: "Vẫn là đến bệnh viện trước đi."

Trên đường, Chu Hiểu Triết hỏi Giang Trường Minh: "Biết ông chủ nhà máy giấy là ai không?"

"Sao lại không biết, e là cừu trong thôn này cũng biết, Chu Hoành Niên, doanh nhân lừng danh."

Chu Hiểu Triết không nói gì thêm, có lẽ, anh cũng đang nghĩ cùng một vấn đề, tại sao những việc ra lệnh cấm không được làm, một số người luôn có thể làm được, còn làm rất rầm rộ?

Đến bệnh viện, Huyện trưởng Ngũ Phật sắc mặt đau thương nói, hiện đã chết hai người, cha của thôn trưởng Cẩu Thặng, còn có hộ nghèo Lão Khuê. Lời còn chưa dứt, đã thấy Cẩu Thặng dẫn theo dân thôn, khí thế hung hăng ùa vào bệnh viện, chớp mắt, trước tòa nhà văn phòng bệnh viện, đã dựng lên linh đường, bày đầy vòng hoa.

Sự kiện đột phát này giống như ngòi nổ, nhanh chóng châm ngòi một đám cháy rực lửa, lửa cháy lan ra, không thể kiểm soát, lập tức đốt cháy huyện Sa thậm chí Ngũ Lương. Sau đó bị đốt cháy theo, còn có rất nhiều đơn vị liên quan đến bảo vệ môi trường, đương nhiên không thể chạy thoát Sở Sa mạc. Mùa thu đến mùa đông này, thậm chí mùa xuân năm sau, lưu vực sông Hồ Dương đều ở trong trạng thái kinh hồn bạt vía. Không ai còn dám che đậy điều gì, càng không ai phạm phải sai lầm ngu ngốc "một tay che trời", đương nhiên, dù có muốn che, cũng không che nổi. Trời rốt cuộc không phải ai muốn che là che được, ai có sức mạnh lớn đến thế cơ chứ, sức mạnh thực sự, vẫn đến từ mặt đất. Khi mặt đất nổi giận, khi mặt đất suốt đêm không ngớt gầm thét, loại âm thanh đó, là thứ có thể khiến bất kỳ sinh linh nào cũng cảm thấy sợ hãi.

Đúng vậy, sợ hãi.

Không có hai chữ nào có thể mô tả cảm nhận của người trong cuộc tốt hơn thế này, họ cuối cùng cũng sợ rồi, cũng run rẩy rồi, trước mặt cha của Cẩu Thặng và cụ già nghèo Lão Khuê cùng ba linh hồn đáng thương khác chết sau đó, họ chậm rãi, cúi thấp đầu xuống. Đó từng là những cái đầu cao quý biết bao, không ngờ lại cúi xuống trước năm linh hồn bình thường.

Linh hồn càng bình thường, càng là linh hồn gần gũi với mặt đất.

Những ngày dài sau đó, người ta đều bàn tán về sự việc này, tiêu điểm bàn tán, không ngoài hai điều: Nếu Lão Khuê và những người kia không nhiễm độc, cái nắp khổng lồ này liệu có bị vạch trần không, Bạch Tuấn Kiệt, Long Cửu Miêu còn cả Chu Hoành Niên bọn họ, liệu có cúi đầu nhanh như vậy không? Có lẽ không, rất nhiều người nói như vậy. Còn nữa, nếu Lão Khuê và những người kia không nhiễm độc, việc trị lý sông Hồ Dương, liệu có bị đẩy mạnh lên chương trình nghị sự quan trọng không? Nhà máy giấy được cho là vay hơn một trăm triệu để xây dựng đó, liệu có thực sự bị phá bỏ không? Đó là những đồng tiền trắng phớ đấy, xót xa biết bao.

Bàn tán thì bàn tán, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Một sự việc bất khả kháng là, hồ chứa sa mạc cạn rồi, chưa đến mùa đông, hồ chứa nhỏ đáng thương kia của Ngũ Phật cũng cạn rồi, mấy hồ chứa thượng nguồn, cũng bắt đầu báo động. Nếu không phải ông trời thương tình, kịp thời đổ một trận mưa lớn vào cuối thu, e là cả lưu vực, đều phải cạn khô.

Ông trời thực sự thương tình sao?

Không ai biết.