Kỳ nghỉ hè vừa bắt đầu, Ngưu Ngọc Âm liền trở về Sa Hương. Nhà của Ngưu Ngọc Âm ở thôn Sa Loan, hương Hồ Dương, huyện Sa. Cha cô là Ngưu Căn Thực, từng là bí thư chi bộ thôn Sa Loan, hai năm trước bầu cử lại đã lui xuống. Vì thấy ngày tháng cô quạnh, ông nuôi một đàn cừu, lùa ra Sa Hồ chăn thả. Mẹ cô là Tô Kiều Kiều, con gái của Tô "Cái Miệng Lớn" ở hương Hồ Dương. Tô "Cái Miệng Lớn" ngày trước là người nổi tiếng khắp vùng Sa Hương, hồi nhỏ từng đọc sách trường tư, Tứ thư Ngũ kinh không thành vấn đề, quả thật có thể nói là trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, cái miệng lại càng khéo mồm khéo miệng, có thể nói chết thành sống, nói dẹt thành tròn. Người Sa Hương hễ có chuyện lông gà vỏ tỏi gì, không thể thiếu việc mời ông ta đến hòa giải. Vì vậy Tô "Cái Miệng Lớn" suốt ngày bôn ba khắp mấy chục dặm đất Sa Hương, mang theo cái miệng thích lo chuyện bao đồng, nói chuyện nhà này bàn chuyện nhà kia, điều giải tranh chấp hàng xóm, dẹp yên mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu, tiện thể còn làm mai mối cho một hai nhà. Năm đó khi đến nhà Ngưu Căn Thực bàn về chuyện một cây táo cát, nhìn thấy Căn Thực nhanh nhẹn, nói năng làm việc không thiếu suy nghĩ, người lại thật thà, hiếu thuận với cha mẹ, bưng cơm này, giặt giũ này, hái củi vàng này, tóm lại là thương xót không để cha mẹ làm việc nặng. Tô "Cái Miệng Lớn" liền tự ý quyết định, hứa gả cô con gái mười lăm tuổi là Kiều Kiều cho Căn Thực.

Ngưu Ngọc Âm trở về nhà, cha cô là Ngưu Căn Thực không có nhà, chắc hẳn là đi lùa cừu để giết thời gian rồi. Ngưu Căn Thực nuôi cừu không phải vì tiền, hình như cũng chưa từng kiếm được đồng nào từ lũ cừu, cũng giống như cán bộ về hưu nuôi hoa nuôi chim, chỉ cốt lấy chỗ gửi gắm tinh thần. Mẹ cô là Tô Kiều Kiều đang nằm trên giường sưởi ngủ khò khò, tiếng ngáy vang khắp cả ngõ. Dáng vẻ của mẹ cô, Tô Kiều Kiều, chẳng chút nào xứng với cái tên này, ngày gả về nhà họ Ngưu, nhà họ Ngưu liền như vác thêm một cái lu nước, eo muốn to bao nhiêu là có bấy nhiêu, đôi gò bồng đảo đẫy đà từ hồi còn con gái đã đung đưa trước ngực, đung đưa suốt cả một đời, đến giờ mới tạm yên vị, mềm nhũn xẹp xuống thắt lưng quần.

Ngưu Ngọc Âm không gọi mẹ, có gọi cũng không tỉnh, bà ấy mà ngủ chưa đã, thì dù có lấy kim châm dao khía cũng là vô ích. Hồi còn trẻ Ngưu Căn Thực chê bà tham ngủ, từng dùng bàn chải lông lợn chà, dùng cỏ trỉa chọc mũi, những lúc có việc gấp gáp còn dùng dùi đâm, vậy mà vẫn không thể đánh thức bà ra khỏi giấc mộng. Sống cả một đời, điều Tô Kiều Kiều tự hào nhất chính là có đôi bộ ngực phì nhiêu và khả năng ngủ ngon gió thổi không đi, sấm đánh không tỉnh.

Ngọc Âm ra khỏi nhà, đi về phía nhà anh trai. Anh trai Ngưu Ngọc Hổ lấy vợ từ ba năm trước, chị dâu không muốn ở chung với bố mẹ chồng nên đã ra ở riêng. Trong ngõ thỉnh thoảng lại gặp hàng xóm, vừa thấy nghiên cứu sinh trở về, ai nấy đều tò mò chào hỏi cô, kéo cô lại hỏi chuyện, hết lời khen cô trắng ra, da dẻ non nớt hơn, ngực cũng nở nang hơn, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Thổ nhưỡng đất thành phố đúng là tốt, cứng cỏi nuôi một cục cát thành một bức tranh, nhìn kiểu gì cũng thấy thuận mắt, chỉ muốn nâng khuôn mặt cô lên mà hôn mấy cái.

Mãi mới đi đến nhà anh trai, cửa khóa, vợ Thập Lương bảo sáng sớm đã vào thành rồi, xe máy kêu "vít" một tiếng, một làn khói đã biến mất. Ngọc Âm thấy hơi hụt hẫng, bản thân sốt ruột vội vã trở về, trong nhà lại chẳng có lấy một người đợi cô, dường như cô có về hay không cũng chẳng liên quan gì đến cái nhà này. Đứng trong ngõ, Ngọc Âm thẫn thờ trong giây lát. Sa Hương tháng Bảy nóng bức hầm hập, mặt trời hun nóng cả mặt đất, cây táo cát trong sân ủ rũ cụp xuống, lá cây toàn một màu xanh xám. Hai con lợn béo bị mặt trời hun nóng không có chỗ trốn, thế mà lại chạy xuống chân cô tìm bóng mát. Mặt Ngọc Âm đầy mồ hôi, cô lau một cái, quay đầu đi ngược trở lại. Vợ Thập Lương chạy từ trong nhà ra, nhét cho cô mấy quả chua, bảo là mới hái, còn tươi. Sau đó nhìn xung quanh, thần bí nói: "Cô của cháu ốm rồi, một mình nằm ở Sa Oa Phố không ai ngó ngàng, là bác nghe Lục Căn nói đấy." Nói xong liền vội vã chạy biến vào trong sân, sợ Ngọc Âm hỏi kỹ.

Ngọc Âm sốt ruột, chạy về phòng xách túi lên là đi thẳng đến Sa Oa Phố.

Sa Oa Phố nằm cách thôn bốn mươi dặm, nơi đó trước kia là bãi cát, nơi người Sa Hương ngưỡng mộ nhất, dựa vào nước của Sa Hồ phía Nam phía Bắc, nuôi dưỡng cỏ xanh mơn mởn, vịt trời thành đàn. Theo lời cha cô, Ngưu Căn Thực kể, hồi nhỏ họ thường đến bãi cát nhặt trứng vịt, thu hoạch gạo cát. Đáng tiếc vật đổi sao dời, theo sự khô cạn hoàn toàn của Sa Hồ, bãi cát cũng hoàn toàn bị xóa sổ. Trong ký ức của Ngọc Âm, nơi đó chính là nơi có gió cát lớn nhất thế giới, mười ba dãy cồn cát vây quanh thành hình trăng khuyết, chỉ cần gió nổi lên, sóng cát cuồn cuộn sẽ thổi Sa Oa Phố tối tăm mặt mũi, nhưng cô lại không thể ngăn cản sa mạc nổi gió.

Ngọc Âm ra khỏi thôn, nhìn quanh bốn phía muốn bắt xe quá giang, trời dù nóng thế nào, người đi vào sa mạc vẫn có, kẻ săn thỏ, người hái hạt củi vàng, người nhặt rau mầm, còn có người băng qua sa mạc để đến Hắc Sơn chở than, tóm lại vẫn có người không ngừng đưa những bước chân vào sa mạc. Đợi nửa canh giờ, lại chẳng thấy bóng dáng chiếc xe nào. Thực ra Ngọc Âm không biết, huyện đã phát văn bản, nói là quản lý nghiêm ngặt sa mạc, rau mầm không cho nhổ, hạt củi vàng không cho hái, bước tiếp theo đến cừu cũng không cho lùa vào Sa Hồ nữa. Người Sa Hương không biết văn bản, chỉ biết đạo lý cứng nhắc. Ban đầu làm ầm ĩ dữ dội, không cho vào, thế là được à? Sa mạc là của các người hay của tôi, tổ tông mấy đời sống ở đây, vừa hận sa mạc, vừa ăn nhờ sa mạc, bảo không cho vào là không cho vào à? Làm ầm ĩ một trận, người Sa Hương vẫn thế, thích làm gì thì làm, kết quả làm huyện tức giận, phái cảnh sát và đội công tác đến, canh giữ ở ngã ba đường vào sa mạc, vào một người bắt một người, gửi lên huyện mở lớp học tập. Lớp học tập tuy lo ăn lo ở, thoải mái lắm, nhưng bắt viết cảm nhận, viết tư tưởng. Đó là việc của kẻ đọc sách làm, còn lại là mấy tay cán bộ rỗi hơi thích làm thế, người sa mạc nào chịu nổi? Thôi bỏ đi, thà rằng để ngày tháng trôi đi vô ích trong phòng lạnh, chẳng bằng sớm nghĩ cách làm việc khác.

Kết quả xe đi vào sa mạc ngày càng ít.

Ngọc Âm đang sốt ruột lau mồ hôi, Hồng Liễu và mấy người đi tới, là từ huyện thành trở về, nhìn thấy Ngọc Âm, ồn ào vây lại, nắm tay nói chuyện. Lại là mấy câu nói trong ngõ kia, bảo cô trắng hơn rồi, "tây" hơn rồi, không khác gì diễn viên trên tivi. Còn hỏi cô quần áo mua ở đâu, sao mặc vào lại hợp đến thế, tôn lên vòng nào ra vòng nấy, cái túi ở mông quần đẹp thật, làm mắt đàn ông dán chặt vào luôn. Họ đẩy Ngọc Âm qua lại, nhìn tới nhìn lui, sờ tới sờ lui, y như người Sa Hương đi mua gia súc mà xem xét kỹ càng. Hồng Liễu nhỏ hơn Ngọc Âm, lúc Ngọc Âm đỗ đại học, Hồng Liễu mới mấy tuổi, suốt ngày gào khóc đòi sờ bộ ngực đẫy đà của Tô Kiều Kiều, bảo bộ ngực của mẹ nó nhỏ, nắm trong tay không mềm mại. Tô Kiều Kiều cũng không chê, trước mặt mọi người vén vạt áo, lôi cái túi thịt phì nhiêu ra, nhét vào miệng Hồng Liễu. Trong chớp mắt, Hồng Liễu từng chảy nước mũi nước miếng năm nào đã lớn thành đại thiếu nữ, lại còn rất xinh đẹp, chỉ là chưa học hành gì, lời ăn tiếng nói không tránh khỏi vẻ hoang dã quê mùa của người Sa Hương.

Trong lúc nói chuyện, Ngọc Âm biết được từ miệng Thập Thảo và mấy người, Hồng Liễu sắp lấy chồng, ngày định vào đầu tháng tới, người đàn ông đó là Vương Tứ Mao ở hương Tân Tỉnh. Cái tên Vương Tứ Mao này Ngọc Âm từng nghe qua, bố anh ta cũng từng làm bí thư chi bộ, nhưng xuống đài còn sớm hơn cả cha cô là Ngưu Căn Thực. Chỉ là không hiểu sao Hồng Liễu lại muốn lấy anh ta. Năm Ngọc Âm học đại học năm hai, ở Sa Hương từng xảy ra một chuyện, có người cưỡng bức một nữ kỹ thuật viên của đội khoan giếng, dùng gậy đánh ngất xỉu, trói dưới giàn khoan để cưỡng hiếp. Công an nhanh chóng phá án, người này chính là Vương Tứ Mao, lúc đó đang theo đội khoan giếng học nghề, không biết thế nào lại để mắt đến nữ kỹ thuật viên kia. Thực ra nữ kỹ thuật viên đó trông chẳng đẹp chút nào, Ngọc Âm đã gặp cô ta, điển hình là ngực phẳng, mặt đầy tàn nhang, điểm duy nhất hơn phụ nữ Sa Hương là thích mặc quần jean, mông lúc nào cũng căng tròn. Chắc là cái mông đó đã hại Vương Tứ Mao phải ngồi tù.

Nếu Ngọc Âm không nhớ nhầm, Vương Tứ Mao bị kết án mười năm, đáng lẽ vẫn còn trong tù, vậy mà đột nhiên lại muốn lấy Hồng Liễu, cô thật sự bị làm cho bối rối, nhưng lại không tiện hỏi kỹ, hỏi mấy chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì, cô đang vội vã đến Sa Oa Phố, liền nói với Hồng Liễu: "Đến lúc đó em sẽ đến tiễn chị nhé." Hồng Liễu đỏ mặt, rất cảm kích ôm lấy cổ cô. Ngọc Âm liền cáo từ họ, nói vội đến Sa Oa Phố, cô của cô bị ốm.

Nghe đến cô của cô, mấy cô gái đều im bặt, mặt lộ vẻ thần bí, bỏ lại mấy câu rồi rời đi. Ngọc Âm cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng không để tâm suy nghĩ nhiều, vừa đúng lúc một chiếc xe ba gác chạy tới, kêu "tạch tạch", Ngọc Âm giơ tay chặn lại, nhảy lên xe.

Khi đến Sa Oa Phố, hoàng hôn đã nhuộm sa mạc thành một màu đỏ như máu, xe ba gác rẽ đường giữa chừng, vứt cô lại trên đường cát, hai mươi dặm đường cát là cô tự đi bộ đến. Ráng chiều phía Tây cháy rực, nhìn một cái thôi đã khiến người ta đổ mồ hôi. Sa mạc dưới ánh chiều tà hiện lên vẻ đẹp đặc trưng, thô sơ, hùng vĩ, khiến mọi sinh mệnh đều cảm thấy nhỏ bé. Đứng trên cồn cát, từng cơn gió rít gào lướt qua bụi cát, đập vào mặt, vào người cô. Mồ hôi theo cổ chảy vào ngực, sờ vào toàn là bụi bẩn nhầy nhụa. Ngọc Âm mệt đến mức không nhấc nổi chân, đọc sách nhiều đến nỗi không đi nổi đường, trước kia đi đoạn đường này, cô cõng một bao hạt củi vàng mà không nghỉ chân. Bây giờ thì hay rồi, cảm giác như vừa leo một chuyến Hoa Sơn. Ngọc Âm ngồi phịch xuống cồn cát, nhìn đám mây đỏ phía Tây ngẩn người.

Đột ngột, một tiếng Hoa Nhi vang lên, tựa như một con linh dương hoang dã tung mình trên sa mạc, lập tức phá tan sự tĩnh lặng hùng hậu bi tráng:

Nhìn về phía trước là Gia Dụ Quan

Nhìn về phía sau là bãi Gobi

Đường sinh tử ta nhìn mãi không dứt

Lời nhớ anh khiến lòng tan nát

Đầu đội sao trời chân đạp bãi cát

Vương ca ta chăn cừu thực là khó

---❊ ❖ ❊---

Trên sa mạc, dưới ánh hoàng hôn, không khí dường như đông cứng lại, gió không động đậy, chỉ có khúc Hoa Nhi bi thương này, kéo căng trời đất từng chút một. Ngọc Âm nghe một lát, âm thanh này tuy thô ráp, nhưng lại thô ráp đến mức vừa vặn. Chắc hẳn là một anh chàng chăn cừu si tình, yêu cô gái nhà ai đó trên sa mạc, đang hướng về bầu trời gào thét nỗi lòng. Quả nhiên không lâu sau, một đàn cừu lờ mờ xuất hiện, từ phía Ngũ Đạo Lương nhô đầu ra, như những đóa bông lần lượt lăn xuống.

Ngọc Âm lập tức phấn chấn, đeo túi lên, rảo bước đi về phía Tam Đạo Lương.

Sa Oa Phố có tổng cộng chín dãy cồn cát, còn gọi là Cửu Bộ Sa, cũng có người bảo là chín góa phụ của Dương gia tướng, vì oan ức mà canh giữ chiến trường sa mạc này. Thực ra là do gió cát điêu khắc qua bao năm tháng, không bao lâu nữa, có lẽ nó sẽ trở thành mười dãy, mười hai dãy. Nơi ở của cô Ngưu Táo Hoa nằm ở Nhị Đạo Lương, nơi đó vốn là một vùng trũng, hồi nhỏ Ngọc Âm đến đó vẫn còn cỏ nước sum suê, lau sậy dày đặc, đáng tiếc cô chưa từng nhặt được quả trứng vịt nào. Ngọc Âm không hiểu nổi cô, tại sao mấy chục năm như một lại phải giữ lấy dãy cồn cát này? Cuộc đời của cô là bí ẩn, là huyền thoại, để lại cho người Sa Hương những câu đố mãi mãi không có lời giải.

Vượt qua Tam Đạo Lương, một mảng xanh biếc bừng nở trước mắt, ráng chiều tan đi, đêm tối bao phủ lấy, sa mạc càng thêm bí ẩn. Mỗi bước đi, đều có thể nghe thấy tiếng cát chảy "xào xạc" dưới chân. Không lâu sau, hương thơm của cây cối ập đến, lá cây bạch dương rì rào trong gió, như thể gửi đến cô lời chào hỏi thân thiết. Đi tiếp, hương thơm của cây táo cát khiến cô có cảm giác được trở về nhà, cái mùi thơm ngọt ngào nồng nàn đó dường như đã thấm sâu vào sinh mệnh, dù đi xa đến đâu, chỉ cần ngửi thấy hương hoa táo cát, nỗi cảm động trong cuộc đời liền hiện hữu.

Bước chân Ngọc Âm nhanh dần, tim cũng đập thình thịch. Cô không thể ngờ cô mình sẽ ốm ra sao, cô mình sống cô độc nơi sâu thẳm hoang mạc, luôn là nỗi đau sâu thẳm trong lòng cô.

Tiếng chó sủa vang lên, đó là tiếng của Quả Quả, nó chắc hẳn đã ngửi thấy hơi thở của Ngọc Âm, tiếng sủa đầy phấn khích và khoa trương. Quả nhiên, bước chân Ngọc Âm vừa đến trước căn nhà gỗ hồng mộc, Quả Quả đã vẫy đuôi lao tới, nhào vào lòng cô.

"Ai đó?" Cánh cửa gỗ táo "kẽo kẹt" một tiếng, giọng của cô vang lên.

Ngọc Âm ôm Quả Quả, vài bước đi đến trước cửa, mượn ánh sáng mờ nhạt, cô thấy thân hình gầy yếu của cô đang lảo đảo trước cửa.

"Cô ơi——"

"Là Âm nhi ư?!" Cô ôm chầm lấy cô, giống như mẹ ôm con gái, siết chặt, đôi bàn tay vuốt ve trên mặt cô. "Trời nóng thế này, sao cháu đến được?"

Thân thể cô nóng ran, đôi bàn tay càng như lửa đốt.

"Cô sốt cao quá, người sắp cháy rồi." Ngọc Âm vội vã, đỡ cô vào nhà, liên tục hỏi thăm bệnh tình của cô.

"Không sao, sốt một chút, uống nhiều nước là không sao. Cháu ngồi đi, cô đi rót nước cho cháu." Giọng cô rất phấn khích, đó là vì sự xuất hiện đột ngột của Ngọc Âm. Ngọc Âm cản cô lại, tự mình múc một bát nước uống.

"Được nghỉ hè rồi à? Đã gặp cha mẹ cháu chưa?"

Ngọc Âm lắc đầu, kể chuyện về nhà với cô. Cô thở dài, nói: "Sao đến cơm cũng không ăn đã chạy đến đây, xem mẹ cháu tỉnh dậy có giận không." Nói rồi liền muốn nấu cơm cho Ngọc Âm, Ngọc Âm cản không được, bệnh của cô dường như khỏi ngay trong khoảnh khắc, Ngọc Âm sờ mặt cô, quả nhiên không còn nóng như vậy nữa.

Một làn khói bếp bốc lên, xuyên thủng đêm tối trống trải, khiến sa mạc lập tức có sức sống. Quả Quả không một giây yên tĩnh, cứ quấn lấy Ngọc Âm không rời, khiến Ngọc Âm muốn giúp cũng không giúp được. Cô cười nói: "Nó nhớ cháu đấy, mấy tháng không gặp, cô còn tưởng nó không nhận ra cháu nữa rồi."

Quả Quả sủa "gâu gâu" hai tiếng, thè lưỡi liếm mặt Ngọc Âm. Ngọc Âm bị nó làm cho nhột, đành phải đặt nó xuống đất.

Nấu cơm là ở trong sân nhỏ, lúc này Ngọc Âm mới phát hiện, trong sân nhỏ lại có thêm giàn nho, những chùm nho xanh non từng đóa từng đóa, trông rất thích mắt, xung quanh giàn nho là những bông hướng dương cao lớn. Sân không đầy mười mét vuông, bị sắc xanh che kín.

Một người đàn bà yêu màu xanh, lại chọn cuộc sống độc thân.

Chẳng bao lâu, cơm nước đã xong, trăng lặng lẽ mọc, chiếu sân nhỏ trắng xóa, mượn ánh trăng, ánh mắt hai người nhìn nhau lần này đến lần khác, ánh mắt của cô đầy dịu dàng, tình yêu tràn đầy khóe mắt, ánh mắt của Ngọc Âm nhảy nhót, mỗi lần gặp mặt, đều không nhịn được dùng ánh mắt này thăm dò, như thể trên mặt cô giấu quá nhiều bí mật của năm tháng, đợi cô mở ra.

Một cái bàn đá nhỏ, hai chiếc ghế gỗ nhỏ, hai cô cháu ngồi đối diện nhau. Táo Hoa liên tục gắp thức ăn cho Ngọc Âm, ngọt ngào nhìn Ngọc Âm ăn. Nhìn Ngọc Âm ngày càng xinh đẹp, ngày càng thông minh, trên mặt Táo Hoa dâng lên niềm hạnh phúc như người mẹ.

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng Hoa Nhi vang dội:

Hoa táo cát tháng Giêng, tháng Giêng ơi là Giêng

Tôi và em gái nhỏ ngắm đèn hoa

Đèn hoa một chuỗi sáng trưng

Em gái nhỏ hãy xua đi nỗi lòng

Hoa táo cát tháng Hai, Rồng ngẩng đầu

Tôi và em gái nhỏ lên lầu màu

Lầu màu cao vạn trượng

Em gái nhỏ cẩn thận kẻo trẹo lưng

Hoa táo cát tháng Ba, mùng ba tháng Ba

Tôi và em gái nhỏ đi Giang Nam

Đường Giang Nam xa quá

Em gái nhỏ bắt chuyến tàu hơi

Ngọc Âm dừng đũa, theo tiếng tìm kiếm, lại thấy ánh trăng quyến rũ, sa mạc sâu thẳm.

"Là Lục Căn đấy." Táo Hoa đột nhiên cúi đầu, trong lúc nói chuyện mặt vô cớ đỏ bừng.

Ngọc Âm thu ánh mắt lại, tiếp tục ăn cơm của mình. Tâm tư lại chốc lát không ở trong sân. Nhớ đến khúc Hoa Nhi nghe được trên đường, cái tên Lục Căn nhảy múa trong đầu cô.

Tiếng Hoa Nhi ngoài sân lại vang lên, vang dội đến mức có thể xé nát màn đêm.

Hoa táo cát tháng Tư, mùng tám tháng Tư

Tôi và em gái nhỏ hái dưa chuột

Dưa chuột lớn thì lớn

Em gái nhỏ cái nhỏ mới nở hoa

Hoa táo cát tháng Năm, Đoan Dương tháng Năm

Tôi và em gái nhỏ mừng Đoan Dương

Rượu hùng hoàng nâng lên cao

Em gái nhỏ vừa uống vừa kể chuyện nhà

Hoa táo cát tháng Sáu, nóng không chịu nổi

Tôi và em gái nhỏ may áo quần

May áo đơn màu xanh

Em gái nhỏ em gái nhỏ nhanh mặc vào

Ánh mắt Ngọc Âm nhìn chằm chằm vào mặt cô, cô giả vờ không thấy, đứng dậy đi dập lửa bếp. Ngọn lửa bùng lên, soi khuôn mặt cô đỏ lạ thường.

Lục Căn hát một lúc, có lẽ không nhận được hồi âm, liền im bặt.

Sa mạc lập tức yên tĩnh đến mức khiến người ta khó chịu.

2

Táo Hoa cuối cùng vẫn không nghe lời Ngọc Âm, quyết sống chết không chịu đến bệnh viện. Ngọc Âm ép quá, cô liền nói: "Nhức đầu sổ mũi ai chẳng bị, ngày nào cũng chạy bệnh viện, còn sống qua ngày nữa không?" Thực ra lúc nói câu này, cơ thể cô nóng đến khó chịu. Nếu không phải có Ngọc Âm, có lẽ cô lại phải nằm trong nhà một ngày nữa.

"Cô sống thế này gọi là sống kiểu gì?" Ngọc Âm cũng có chút nổi cáu, trách cô không coi cơ thể ra gì.

Táo Hoa cười cười, nói: "Cơ thể là cái gì, chẳng qua là cục thịt, cháu để nó nhàn rỗi, nó mới gây sự với cháu, ngày nào cũng để nó phơi ngoài gió, sấy trong cát, xem nó còn giở chứng với cháu không?"

Ngọc Âm bị Táo Hoa sặc đến mức không nói được gì.

Một đêm chuyện trò, Ngọc Âm đã hiểu rõ cuộc sống của cô, từ sau lần trở về từ Ngân Thành, cô liền nhốt mình ở Sa Oa Phố, một lần cũng không về thôn. Cha là Ngưu Căn Thực có đến, muốn mượn chân cô, hợp tác với Lục Căn chăn cừu, không ngờ lại bị cô từ chối. Cô nói, cô muốn một mình yên tĩnh, có người khác cô không tự nhiên. Cha là người ngoài ư? Ngọc Âm suy nghĩ cả đêm, vẫn không hiểu thấu tâm tư của cô, ngược lại đến lúc trời sáng thì được cô nói một câu thức tỉnh. Cô nói: "Con người ấy mà, sống cuộc sống gì lâu rồi, liền trở thành một đám mây trong cuộc sống đó, nếu đuổi nó đến dưới cuộc sống khác, đám mây đó liền tan biến ngay." Thấy Ngọc Âm nhìn chằm chằm mình, cô lại nói, "Cũng như Hồng Liễu, gai cát này, cháu di dời nó đi nơi khác, sống nổi không?" Ngọc Âm "ồ" một tiếng, ít nhiều hiểu được chút tâm tư của cô. Cô vẫn chê Ngọc Âm không hiểu, thở dài nói: "Sống trên trời không sống được dưới đất, mọc trong hố cát không mọc được trên núi, người cũng như vật thôi, đều là số mệnh. Cứ nói người đó..."

Cô đột nhiên ngưng lời không thở, nhắm mắt thật lâu, vẻ mặt đầy tâm sự, đến khi mở mắt ra lần nữa, đã là hai dòng lệ sâu.

Ngọc Âm biết, người đó chính là Trịnh Đạt Viễn, cô vẫn chưa thoát khỏi cái chết của Trịnh Đạt Viễn.

Buổi sáng, cô cố gắng gượng dậy muốn đi Nhị Đạo Lương, nói mấy ngày trước gió thổi, thổi túi nilon hay cái gì đó vào trong cây, nếu không dọn dẹp đi, sẽ làm cây chết khô. Cây ở Nhị Đạo Lương là cây mới trồng từ đầu năm, gần mười mẫu, tiền vẫn là người đó bỏ ra, nhưng tỉ lệ sống rất thấp. Cô trách thời tiết năm nay, một trận mưa cũng không rơi, khô hạn đến nỗi cừu cũng không có cỏ mà gặm, những cái cây này tám phần mười là không sống nổi rồi. Lại trách người thành phố nhẫn tâm, chạy đi đâu chơi không chơi, chỉ chạy vào sa mạc góp vui, mang theo đủ thứ linh tinh. Đều chê bai sa mạc, thực ra sa mạc mới là sạch sẽ nhất, cháu làm nó bẩn, làm nó loạn, nó không giận mới là lạ.

Hễ nhắc đến sa mạc, lời càm ràm của cô liền không có hồi kết. Ngọc Âm ép cô uống thuốc, sờ thấy không còn sốt quá cao, liền cùng cô đi đến Nhị Đạo Lương. Thuốc là do người chăn cừu tên Lục Căn kia mang đến, nếu thiếu Lục Căn, cô sợ là đã gục vì bệnh rồi.

Chuồng cừu của Lục Căn ở ngay dưới Nhị Đạo Lương, hàng rào bao quanh cây táo cát, cắm dày đặc gai chua, cành hồng liễu, liền quây cừu chặt chẽ. Bên cạnh có một căn nhà đất, rách nát như đạo cụ trong phim trường. Nơi đó người ở sớm nhất là cha của Lục Căn, một người đàn ông cả đời chỉ biết chăn cừu hoặc hát Hoa Nhi trên sa mạc, mấy năm trước vì thuế chăn nuôi mà cãi nhau với cán bộ hương, bị cán bộ hương mắng câu "đồ con cừu", tức chết. Người bảy mươi mấy tuổi, phóng túng cả đời, không ngờ lại không nghe nổi một câu nói như vậy. Lục Căn nối nghiệp cha, từ quê cũ ở huyện Ngũ Phật chạy tới, tiếp nhận roi chăn cừu.

Cừu đã sớm ra chuồng, lúc này Nhị Đạo Lương tĩnh lặng, gió chưa nổi, miếng vải đỏ trên cột cờ chuồng cừu không động đậy. Cô chỉ vào căn nhà đất nói: "Lục Căn là người chăn cừu tốt đấy, hơn hẳn cha nó."

Tâm tư Ngọc Âm không đặt ở Lục Căn, Lục Căn là ai chẳng liên quan gì đến cô, cô đang nghĩ làm sao thuyết phục cô, rời bỏ Sa Oa Phố, trở về thôn. Cứ sống thế này nữa, ngày nào chết cũng không biết. Cô gần năm mươi tuổi rồi, cả đời chôn chân ở Sa Oa Phố, chỉ biết trồng cây, giữ cây, cây còn quan trọng hơn cả mạng sống của cô. Cũng không lấy chồng, cũng không sinh con, thật không biết cô nghĩ cái gì?

Vừa đến Nhị Đạo Lương, tiếng Hoa Nhi của Lục Căn liền vang lên:

Nhắc đến thành Lương Châu bốn phía treo đèn đỏ

Con gái nhà Trương viên ngoại ngồi trong lầu thêu

Mồng một đến mười lăm mười lăm trăng sáng tỏ

Gió xuân lay động cành liễu non

Tháng Ba hoa đào nở tân lang trồng cây

Gửi thư gửi tin đòi một túi đựng trầu

Chàng muốn túi đựng trầu thì tự mình đến lấy

Sao lại gửi thư rồi lại gửi tin

Năm dài ở ngoài đêm đêm không về

Không gặp được mặt chàng thêu túi đựng trầu

Chàng muốn túi đựng trầu thì tự mình đến lấy

Nói thật đi mang theo mười lượng bạc trắng tới

Cô vừa nghe, mặt đỏ bừng nói: "Cái thằng Lục Căn này, sáng sớm bảnh mắt ra, hát linh tinh cái gì." Nói xong liền ngồi xổm xuống, cẩn thận nhặt túi nilon lên.

Cây ở Nhị Đạo Lương quả thật mọc èo uột, nhìn xa như cây, nhìn gần toàn là những cây củi đốt to bằng ngón tay. Vừa nhặt vừa làm, cô liền mắng huyện trưởng Bạch, nói ông ta đúng là con mèo miệng trắng, năm nay hại cô khổ sở rồi.

Hóa ra cây giống này là do huyện trưởng Bạch thông qua Trịnh Đạt Viễn cung cấp, nói là huyện thành lập một công ty phát triển khoa học kỹ thuật thực vật sa mạc gì đó, đòi viện sa mạc không ít tài trợ, còn với giá mười lăm tệ mỗi cành, bán cho cô những cây giống này. Kết quả vừa trồng xuống, cô liền biết bị lừa. Chỉ là Trịnh Đạt Viễn lại tin tưởng huyện trưởng Bạch hết mực, nói ông ta cũng là người một lòng muốn quản lý tốt sa mạc, cô liền không tiện nói thêm. Nhưng cây giống bày ở đây, nhìn là biết không phải cây giống tốt, chắc chắn là do lâm trường trong núi trồng bừa bãi để lừa người.

Cô vừa nói vừa nhặt, làm rất nhiệt tình, Ngọc Âm lại không chút hứng thú, nhìn sa mạc bao la bốn phía, lòng vô cớ bị nỗi sầu muộn lấp đầy.

Đến trưa, cha Ngưu Căn Thực đến. Đội chiếc mũ rơm rách, khoác cái áo lót, từ xa đã hét về phía Nhị Đạo Lương: "Táo Hoa—— Ngọc Âm——"

Nghe thấy tiếng cha, Ngọc Âm vội vàng đi ra từ rừng cây, cô nhìn thấy khuôn mặt đen nhẻm, toàn thân mồ hôi của cha.

"Cái đồ con nít này, đến cũng không thèm nhìn cha, chỉ biết cô cháu." Cha vẫn quen dùng giọng to của ông để nói chuyện, như thể đang quát xã viên trong thôn.

Ngọc Âm nghẹn họng, nhìn thấy cha vừa đen vừa gầy, hoàn toàn biến thành một người chăn cừu, nước mắt trong mắt rơi xuống. Cô bước tới, giọng run rẩy gọi một tiếng "Cha", Ngưu Căn Thực cười "hì hì", lau mũ rơm, nói: "Con gái ta lại lớn lên rồi." Lại hỏi: "Được nghỉ bao nhiêu ngày, còn phải đi điều tra bên ngoài không?" Mấy kỳ nghỉ trước, Ngọc Âm luôn vội vã trở về, rồi lại vội vã đi, nói là đi làm điều tra xã hội, ở nhà chưa đầy năm ngày.

"Không đi nữa, kỳ nghỉ này con đều ở bên cha." Trong giọng nói của Ngọc Âm đầy ắp tình cảm, cô lấy khăn giấy ra, muốn lau mồ hôi cho cha, bị Ngưu Căn Thực ngăn lại. "Lau cái gì, cha có phải cán bộ đâu, chút nắng này vẫn chống đỡ được."

Ngưu Táo Hoa lúc này mới đứng thẳng người dậy, đứng trong rừng cây, cũng không đi tới. Ngọc Âm phát hiện, ánh mắt cô nhìn cha hơi kỳ lạ, lạnh băng, bên trong còn đầy nghi hoặc. Ngọc Âm không biết cha và cô đã xảy ra chuyện gì, nhưng cô nghĩ, nhất định đã có xích mích gì đó, trước kia không phải như vậy.

Ngưu Căn Thực hắng giọng, muốn nói gì đó, nhìn Ngọc Âm một cái lại nhịn xuống. Lúc này mặt trời đã rất nóng, nắng sa mạc chỉ cần cao quá đầu người, cái độc đó liền xuất hiện, Ngọc Âm đứng trên cồn cát, mồ hôi trong cổ như suối chảy. Cha nói: "Ngọc Âm con về trước đi, cha có việc thương lượng với cô cháu."

Ngọc Âm nghi hoặc nhìn chằm chằm cha, cô đột nhiên bước ra, nắm lấy cánh tay cô nói: "Âm nhi cháu đừng đi, cháu cũng nghe xem cha cháu nói có đạo lý không?"

"Xem cháu kìa, làm cái gì vậy, không liên quan đến con bé, bảo nó về đi."

"Sao lại không liên quan, Âm nhi không còn là con nít nữa, cô cứ để nó nghe." Táo Hoa tỏ ra bướng bỉnh. Ngưu Căn Thực vừa thấy tính khí của em gái lên cơn, vò đầu: "Thôi bỏ đi, không nói nữa, cô bây giờ tính khí lớn lắm, không nói chuyện nổi với cô nữa rồi."

"Không nói thì cô đi đi, Âm nhi ở chỗ cô vài ngày, cô nhớ nó."

"Ui da, cô nói ở là ở à? Mẹ nó còn đợi nó đấy." Ngưu Căn Thực vừa nói vừa bảo Ngọc Âm thu dọn đồ đạc, cùng ông về. Ông vẫn canh cánh trong lòng với Táo Hoa, muốn dùng Ngọc Âm để ra oai với cô. Táo Hoa không nói, nhìn Ngọc Âm. Ngọc Âm bị cô nhìn đến cúi đầu, trong lòng lầm bầm, vẻ mặt vô cùng lúng túng.

Đúng lúc này, tiếng Hoa Nhi của Lục Căn lại vang lên:

Tháng Giêng hái hoa chẳng có hoa hái

Tháng Hai hái một đóa hoa nghênh xuân

Tháng Ba hoa đào hoa hạnh đỏ tựa lửa

Muốn hái một đóa mẫu đơn tháng Tư nở

Tháng Năm hoa thạch lựu hơn cả mã não

Tháng Sáu hoa sen trôi trên mặt nước

Tháng Bảy hoa bình bạc chuồn chuồn thích

Hái một đóa hoa quế tháng Tám nở

Tháng Chín hoa cúc vàng ai ai cũng thích

Tháng Mười thông bách xanh mướt vách núi

Tháng Mười một tháng Chạp chẳng có hoa hái

Trong tuyết bay ra từng đóa hoa mai

Ngưu Căn Thực nghe một lát, đột nhiên vặn cổ: "Lục Căn, cút ngay cho tao!"

Ngọc Âm không theo cha về, khi mặt trời lên đỉnh, cô dìu cô trở về nhà gỗ hồng mộc. Bất ngờ là, người chăn cừu Lục Căn đang đợi ở cửa.

"Trời nóng thế này, cô không muốn sống nữa à." Người chăn cừu Lục Căn kinh ngạc nói. Nhìn thấy Ngọc Âm, người chăn cừu Lục Căn thè lưỡi.

"Ai bảo anh đến, đi chăn cừu của anh đi!" Táo Hoa mắng một tiếng, mặt lạnh lùng bước vào sân. Người chăn cừu Lục Căn đi theo vào, hỏi Táo Hoa bệnh đỡ chưa, có cần bắt thêm vài thang thuốc không? Táo Hoa không thèm để ý đến Lục Căn, thẳng vào nhà. Ngọc Âm nhìn Lục Căn, thấy trên mặt anh ta có vết sẹo, trong cổ hình như có vết tay cào.

Ngọc Âm giúp cô đặt chiếc khăn ướt, lau sạch mồ hôi trên mặt, lại đưa cho cô một cốc nước sôi để nguội. Khi cô bước ra khỏi nhà, người chăn cừu Lục Căn đã biến mất.

Ngọc Âm đuổi theo, trong sa mạc nóng bỏng một bóng hình cô độc đang di chuyển, người chăn cừu Lục Căn lưng hơi còng, đi đường lệch người. Ngọc Âm từng gặp những người chăn cừu đều như vậy, nghe nói tay phải thường xuyên phải ném đá đuổi cừu, nên làm cơ thể bị lệch.

"Anh là chú Lục Căn ạ?" Ngọc Âm đuổi theo hỏi.

"Chú chú cái gì, cứ gọi tôi là gã chăn cừu là được."

"Cháu không quen anh, nhưng cháu từng gặp ông Lão Trang chăn cừu." Lão Trang là cha của Lục Căn, người chăn cừu già trên sa mạc.

Nghe thấy câu này, người chăn cừu Lục Căn dừng bước, quay đầu hỏi: "Cháu là cô bé Âm nhi phải không, học đại học?"

Ngọc Âm "ừ" một tiếng, hai người coi như quen biết.

"Cháu có việc muốn hỏi anh, không làm lỡ việc của anh chứ?" Ngọc Âm chặn trước mặt Lục Căn, vết sẹo của người chăn cừu Lục Căn hơi chói mắt.

"Không phải là muốn hỏi vết sẹo này là thế nào chứ?" Người chăn cừu Lục Căn đùa nghịch sờ vết sẹo, sau đó tự khai nói: "Cha cháu đánh đấy, một xẻng xuống, mặt liền thành thế này."

Ngọc Âm rất kinh ngạc, cha lấy xẻng chém Lục Căn?

"Thế còn vết tay trong cổ thì sao?" Ngọc Âm đột nhiên cảm thấy vô cùng tò mò về người này.

"Ồ, cái này phải hỏi cô cháu." Người chăn cừu Lục Căn nói như tùy tiện, nhưng rất nhanh anh ta lại dùng giọng kinh ngạc hỏi: "Không phải cô ấy bảo cháu hỏi đấy chứ?" Ngọc Âm lúc này mới thấy trên mặt người chăn cừu Lục Căn hiện lên nụ cười xấu xa, nhưng không đáng ghét.

Ngọc Âm đã đoán ra điều gì đó, nhưng lúc này cô không màng đến những việc này. "Cháu là muốn hỏi cha cháu và cô cháu sao vậy, họ cứ như có thù oán với nhau."

"Cô cháu không nói?"

"Không."

Người chăn cừu Lục Căn ngẩng đầu, nhìn trời một lát. Nắng buổi trưa làm người ta tróc da, luồng nhiệt dâng lên dưới chân chui thẳng vào ống quần, trời tĩnh lặng không một cơn gió. "Tìm chỗ mát nói chuyện đi, đứng thế này sợ làm cháu đen da đấy."

Ngọc Âm theo Lục Căn, rẽ mấy khúc, đến dưới một giàn khoan bỏ hoang, trên giàn khoan đắp mấy cành hồng liễu và cây sa mạc khô khốc, che khuất mặt trời.

"Biết không, cái giếng này suýt chút nữa đã khoan thành." Lục Căn nói.

Ngọc Âm lắc đầu, cô rời sa mạc đã nhiều năm, rất nhiều chuyện xảy ra ở đây cô đều không biết.

"Đều tại lão Trịnh, cứ khăng khăng nói không được khai thác nước ngầm, hại đội khoan giếng của người ta mất toi mấy vạn tệ."

"Lão Trịnh?"

"Chính là viện trưởng Trịnh từ tỉnh về, chúng tôi đều gọi ông ấy là lão Trịnh. Nhưng ông ấy nói đúng, sa mạc này, không được khoan giếng nữa." Lục Căn như thể đột nhiên chìm vào cái gì đó, ánh mắt trở nên dại đi. Hồi lâu sau anh ta thở dài, "Qua mấy ngày nữa, tôi cũng nên đi thôi, cấp trên không cho chăn cừu nữa."

Ngọc Âm sốt ruột muốn biết chuyện của cha và cô, giục Lục Căn nói nhanh, Lục Căn cuốn thuốc lá sợi, vừa hút vừa kể cho Ngọc Âm nghe nguyên do sự việc.

3

Ngọc Âm một chân bước vào cửa nhà mình, suýt chút nữa đâm sầm vào Tô Kiều Kiều đang bị buồn tiểu đánh thức.

"Đồ con ranh, không có mắt à." Tô Kiều Kiều vừa xách quần vừa chạy vừa chửi, người vào nhà xí, giọng vẫn vang trong ngõ, "Mày còn biết đường về à, vừa đến nơi đã chạy vào trong hố cát, cũng không thèm nói với cha mẹ một tiếng."

Ngọc Âm tìm quanh mấy căn phòng, không thấy cha, thất vọng đến mức ngồi thụp xuống bậc cửa, mẹ nói gì cô hoàn toàn không nghe thấy.

"Sao thế, vừa đến đã treo cái mặt lên, ai chọc gì mày?" Tô Kiều Kiều cuối cùng cũng bước ra từ nhà xí, trông có vẻ nhẹ nhõm vô cùng.

"Cha đâu?" Ngọc Âm tức tối hỏi.

"Lùa cừu đấy, đang kiếm tiền cho mày đấy." Trong lời nói của Tô Kiều Kiều có sự bất mãn rõ rệt. Cũng không biết tại sao, hai mẹ con cứ gặp nhau là chẳng có lời nào hay ho. Ngọc Âm có chuyện gì cũng rất ít nói với mẹ, quan hệ mẹ con càng lúc càng xa cách.

"Kiếm tiền cho con, sợ là không có ý tốt đâu." Ngọc Âm vẫn đang cơn giận, lời nói ra cứng ngắc, Tô Kiều Kiều nhìn con gái một cái, phát hiện mặt cô đỏ gay, ngực phập phồng, như thể ăn phải thuốc súng. Liền cộc lốc nói: "Người ta vẫn bảo con gái lớn không giữ được, tao thấy cũng đúng. Mày càng học càng cao, tính khí càng lớn, đâu còn coi cha mẹ ra gì nữa." Nói rồi bước vào nhà, cởi giày lại nằm trên giường sưởi.

Ngọc Âm lười nói với mẹ, lúc này chỉ muốn chạy đến Sa Hồ, hỏi cha cho ra lẽ.

Ngọc Âm thật sự không ngờ, cha lại để mắt đến cánh rừng của cô, nhất quyết quấn lấy cô bắt giao ra, nói là mở một cái "làng nghỉ dưỡng tham quan sa mạc" gì đó, kiếm tiền của người thành phố. Lúc người chăn cừu Lục Căn nói những lời này, Ngọc Âm chỉ thấy trong lồng ngực bốc lửa, cha sao có thể như vậy, đây chẳng phải lấy mạng của cô sao?

Trước khi Ngọc Âm sinh ra, cô Táo Hoa đã rời thôn Sa Loan, đến ở Sa Oa Phố. Không ai biết cô mê mẩn gì ở Sa Oa Phố, lúc đó người Sa Loan chiến đấu với trời đất, ngọn lửa cách mạng bùng cháy khắp sa mạc rộng lớn, cờ đỏ đã cắm đến tận bìa sa mạc. Dưới sự chỉ dẫn của tinh thần "nông nghiệp học Đại Trại, công nghiệp học Đại Khánh", "nhiều nhanh tốt rẻ", "làm mạnh làm nhanh", cây cối ở Sa Hồ bị chặt hạ từng gốc một, mặt nước xanh biếc bị lấp bằng, hoa táo cát tỏa hương trở thành cỏ độc của chủ nghĩa tư bản, phải nhổ sạch sẽ. Cô gái thép trẻ nhất trong đội "cô gái thép" thôn Sa Loan, Ngưu Táo Hoa, đeo một túi bột mì rang, lùa lạc đà cùng bạn bè đến Sa Oa Phố, thề sẽ dùng nửa năm thời gian, nhổ sạch toàn bộ hồng liễu và gai cát trên dãy Cửu Đạo Lương, muốn biến nơi này thành cánh đồng Đại Trại rộng lớn nhất của sa mạc Đằng Cát Lý.

Năm Ngọc Âm ba tuổi, mẹ Tô Kiều Kiều ôm cô đến Sa Oa Phố, lúc đó Sa Oa Phố đã là cát vàng đầy trời, cành khô đầy đất, ngọn lửa cách mạng đã tắt, khắp nơi còn sót lại dấu vết của lửa đốt cháy. Cô Ngưu Táo Hoa mặc bộ quân phục đẫm mồ hôi, kéo xe cút kít, kéo cát từ đất bằng lên Nhị Đạo Lương. Người giúp cô kéo xe là phần tử hữu phái, "ngưu quỷ xà thần" của Viện Sa Mạc - Trịnh Đạt Viễn, không ai hiểu họ vun cồn cát để làm gì, người Sa Loan đã bị phong trào làm cho lú lẫn đầu óc, không còn tin vào chuyện chiến đấu với trời đất nữa, gió thổi từng trận từng trận, cuốn theo bụi cát, nuốt chửng nhà cửa của họ đến không còn một chút màu xanh.

Tô Kiều Kiều bảo Ngưu Táo Hoa bế Ngọc Âm, Ngưu Táo Hoa trốn thật xa, khuôn mặt xinh đẹp đó đã biến thành màu của sa mạc, ánh mắt phun ra cũng là ngọn lửa dữ dội như sa mạc. Tô Kiều Kiều thở dài, hỏi cô còn cần gì nữa? Ngưu Táo Hoa không ngoảnh đầu lại, kéo xe cút kít điên cuồng chạy trên sa mạc, bụi cát cuốn lên sau lưng khiến Ngọc Âm ba tuổi sặc đến mức khóc thét.

Chuyện cũ tuy không rõ ràng lắm, nhưng khắc sâu trong lòng Ngọc Âm, lại là một người cô làm sa mạc phát điên. Từ khi cô biết chuyện, người thôn Sa Loan cứ nhắc đến cô, luôn gọi là con bé điên, sau đó dần dần gọi là bà già điên. Bà già điên Ngưu Táo Hoa sống chết cùng với những cái cây đó, ai mà ngờ được, một người đàn bà trên sa mạc, lại có thể dùng mấy chục năm thời gian, cứng rắn trả lại màu xanh bị hủy hoại năm đó. Ngọc Âm còn nhớ câu nói đó của cô khi người dẫn chương trình nổi tiếng của Đài truyền hình Trung ương phỏng vấn: "Đừng hỏi gì tôi cả, đi hỏi cái cây ấy!"

"Đi hỏi cái cây ấy!" Lúc cha bàn với cô, cô vẫn là câu nói đó. Không ngờ cha đùng đùng ném tẩu thuốc: "Cây mà biết nói chuyện thì tao đã hỏi nó lâu rồi, còn cần phải hỏi mày cái bà già điên này à!"

Trong mắt cha, cô lại cũng là người điên!

Ngọc Âm đau lòng muốn chết. Cha sao có thể nói cô như thế, cuộc đời cô đã đủ khổ rồi, chỉ vì năm đó cô là một tấm gương, mười bảy tuổi liền được dựng làm điển hình toàn huyện. Chỉ vì năm đó cô chặt cây nhiều nhất, liền đem cả cuộc đời mình đền cho sa mạc, cha sao có thể rắc muối lên vết thương của cô chứ?

"Haiz, lòng người không đủ nuốt voi, cha cháu đấy, ta càng lúc càng không nhìn thấu nổi." Lời của người chăn cừu Lục Căn lại vang lên bên tai.

Sau bữa tối, cha vẫn chưa về. Ngược lại là gió nào thổi anh trai Ngọc Hổ tới, vừa vào cửa liền gào: "Nghiên cứu sinh nhà tôi về rồi à, mẹ, sao không giết con cừu, người ta chính là giành về vinh quang to lớn cho mẹ đấy." Ngọc Âm lườm anh trai một cái, nghe ra anh trai đang giễu cợt cô. Tốt nghiệp đại học, Ngọc Âm vốn được phân công việc rất tốt, vào Viện Khoa học Xã hội, làm đệ tử của chuyên gia thủy lợi nổi tiếng, mắt thấy có thể kiếm tiền lớn cho gia đình, lại đột nhiên ngẫu hứng, muốn thi nghiên cứu sinh. Viện không đồng ý, cô liền nhẫn tâm thi tự phí, hại cha phải lấy số tiền định xây nhà cho Ngọc Hổ ra để chu cấp cho cô. Chuyện này chưa xong, sau đó cô lại không hiểu sao chạy đi hiến máu, nói là cứu một ca sĩ gì đó, lại tự mình bị lây nhiễm, suýt mất mạng, tốn mất mấy vạn tệ. Mối xích mích với anh trai Ngọc Hổ từ đó mà thắt lại, hễ nhắc đến tiền, anh trai Ngọc Hổ không khỏi mỉa mai cô.

"Nghiên cứu sinh, đang nói chuyện với mày đấy, mày không nghe thấy à?" Thấy Ngọc Âm không thèm để ý đến anh ta, anh trai Ngọc Hổ tiến lại gần, giơ tay trêu mũi cô.

"Tránh ra, đang phiền đây."

"Ôi, đại nghiên cứu sinh cũng có lúc phiền à, nói nghe xem, chuyện gì dám làm phiền mày?" Ngọc Hổ thô lỗ, vừa nói vừa chộp lấy bắp ngô mẹ vừa luộc, nhét vào miệng gặm.

"Em hỏi anh, ý định của cha là anh bày ra phải không?" Ngọc Âm giật lấy bắp ngô trong tay Ngọc Hổ, ép anh ta hỏi.

"Ý định gì?" Ngọc Hổ chiều nay chưa ăn cơm, bụng đói kêu "cồn cào", chạy đến chính là để chực cơm ăn.

"Ý định gì, anh còn bày ra được ý định gì nữa? Dựa vào đâu mà đòi cánh rừng của cô?"

"Mày nói chuyện này à?" Ngọc Hổ lại lấy một bắp ngô từ trong nồi, mẹ nhìn bộ dạng tham ăn này của nó, biết nó chưa ăn, sắp xếp muốn nấu cơm cho nó. Ngọc Hổ nói không nấu nữa, anh ta còn việc gấp, nói rồi bỏ mặc Ngọc Âm, một làn khói biến mất.

Mẹ Kiều Kiều liền trách Ngọc Âm, nói con bé không nên nhắc chuyện rừng rú gì đó, chẳng phải chỉ là mấy cái cây rách sao, đáng giá bao nhiêu tiền, nhìn cái bộ dạng đó của cô cháu, còn giá trị hơn cả mạng sống của cô ấy.

"Cánh rừng chính là mạng sống của cô, các người biết rõ còn cố đòi, đây chẳng phải bắt nạt người ta sao?"

"Bắt nạt? Ôi, tao bắt nạt nó? Mày đi vào thôn hỏi thăm xem, tao bắt nạt nó?" Mẹ gào lên mấy tiếng, đột nhiên đổi giọng, dạy bảo Ngọc Âm: "Mày lông cánh khô rồi, cánh cứng rồi, biết giúp người ngoài nói chuyện rồi đấy. Mày cũng không nghĩ xem, ai nuôi mày lớn, cung cấp mày ăn, cung cấp mày mặc, cung cấp mày học hành, mày hay thật, học được cách giúp người ngoài nói chuyện rồi." Vừa nói vừa khóc lóc. Ngọc Âm biết, mẹ chỉ cần khóc lóc, chiến thắng liền nghiêng về phía bà. Quả nhiên, nỗi buồn của mẹ càng lúc càng nặng, lời nói cũng càng lúc càng nặng, như thể chịu tổn thương to lớn, lại như thể có thù mấy đời với Ngọc Âm, không cho Ngọc Âm xen ngang, từ đầu đến cuối kể tội Ngọc Âm một lượt.

Nỗi oan ức trong lòng Ngọc Âm, khỏi phải nói. Bản thân vừa về nhà, không ai hỏi thăm việc học của cô, còn cả cuộc sống, ngược lại như thể kẻ thù của họ, chuyên chạy đến để chịu ấm ức. Cô ôm chăn, trốn vào phòng phụ, một mình hờn dỗi.

Sáng sớm hôm sau, mẹ bảo Ngọc Âm vào sa mạc lùa lạc đà. Nói là trời nóng quá, lạc đà nếu không tìm được nước, sẽ khát đến ốm mất. Người Sa Loan có một thói quen, thời gian nông nhàn, sẽ lùa lạc đà vào sa mạc, để lạc đà tự tìm cỏ ăn, nhiều thì một tháng, ít thì mười ngày, lạc đà bị lùa ra ngoài giống như học sinh được nghỉ hè, sẽ theo tính tình mà chạy loạn khắp sa mạc, người không tìm thì nó không về. Nhà Ngọc Âm nuôi ba con lạc đà, một con đực, hai con cái. Nghe mẹ nói, con lạc đà cái lớn sắp sinh rồi, mẹ cũng sợ con cái đẻ con trong hố cát.

Ngọc Âm hơi không muốn đi, nhưng lại sợ khuôn mặt lạnh lùng của mẹ, nấn ná một lúc, vẫn ra khỏi cửa. Vừa đúng lúc gặp Thập Thảo, cũng là đi lùa lạc đà, hai người liền thành bạn đồng hành, cùng nhau vào sa mạc.

Thập Thảo là con gái của Lưu Hạt Tiên thôn Sa Loan, Hạt Tiên lúc trẻ không hề mù, sau bị pháo nổ mù, nhìn không thấy nữa, theo thầy ở thành Lương Châu học hiền hiếu, một khi học liền trở nên nổi tiếng. Mấy chục dặm quanh đây, chỉ cần nhắc đến Lưu Hạt Tiên, không ai là không biết. Không chỉ hát khúc hay, mệnh cũng xem rất giỏi, nhà ai người lớn con trẻ có bệnh gì, cầm bát tự, Hạt Tiên bấm đốt ngón tay, chuẩn là có thể nói ra đạo lý, làm theo lời ông ấy mà giải hạn, chắc chắn linh. Năm Ngọc Âm đỗ đại học, chính là được Hạt Tiên xem chuẩn, là cha sau đó kể lại. Cha cầm bát tự của Ngọc Âm, bưng hai đấu lúa mì, chạy sớm đến nhà Hạt Tiên, giành được giải nhất, bước ra liền cười hì hì. Hạt Tiên nói: "Đứa bé này là mệnh nước sông, bẩm sinh không thể nằm trong ổ cát, định mệnh phải dựa sông mà đứng, dựa sông mà ăn." Ngọc Âm quả nhiên đỗ vào thành phố tỉnh bên sông Hoàng Hà, lại học về thủy lợi.

Hạt Tiên linh nghiệm như vậy, lại đem mệnh của Thập Thảo xem lệch đi. Thập Thảo nhỏ hơn Ngọc Âm hai tuổi, tuổi Mùi, sớm đã lấy chồng. Chồng là Ma Ngũ Tử ở trấn Bình Dương, học sinh cấp ba, lúc lấy Thập Thảo, ở trấn Bình Dương mở một tiệm sửa chữa, sửa tivi máy giặt gì đó, cũng có thể xoay xở kiếm được không ít tiền. Lấy Thập Thảo, bốn năm sinh ba cô con gái, cửa tiệm bị văn phòng kế hoạch hóa gia đình của trấn phạt mất, lúa mì trong nhà cũng bị cán bộ hương khuân sạch. Làm Ma Ngũ Tử tức giận, chửi rủa lấy phải sao chổi, gà mái già. Hai vợ chồng vì chuyện sinh con trai mà ngày nào cũng cãi vã, sau đó liền thượng cẳng tay hạ cẳng chân. Ma Ngũ Tử tay tàn nhẫn, đánh không đánh chỗ khác, chuyên đánh vào chỗ kín của Thập Thảo, nói chỗ đó là hố mù, hạt giống con trai tốt thế nào, vừa quay một cái liền biến thành con gái. Đánh xong người khác lại không nhìn thấy, đều nói không đánh. Thập Thảo chịu không nổi, đành chạy về nhà mẹ đẻ, Hạt Tiên không tin, nói ông đã bấm rồi, hôn nhân là kim hôn, mệnh có năm đứa con trai, khuyên Thập Thảo trở về, tiếp tục sinh cho Ma Ngũ Tử. Thập Thảo thật sự quay về, lần trở về này, suýt chút nữa mất mạng.

Ma Ngũ Tử đang ôm Cát Mỹ Nhân ở tiệm may, trên giường đang vui vẻ. Cát Mỹ Nhân là người đẹp công nhận của trấn Bình Dương, chỉ là chồng đã giết người, ăn đạn bắn, ngược lại làm người đẹp cô đơn. Cách không không khoảng cách, cũng lên giường với cán bộ hương, giải tỏa nỗi cô đơn của cơ thể. Nhưng cán bộ hương dù sao cũng không phải khách thường xuyên, hơn nữa người ta đều là người có mặt mũi, không vì một quả phụ hơn ba mươi tuổi mà hủy hoại danh dự. Cát Mỹ Nhân trong lòng vẫn muốn tìm một người đàn ông có thể giữ được, suy đi tính lại, chỉ có Ma Ngũ Tử là hợp, liền qua lại, làm Ma Ngũ Tử nổi lửa. Thập Thảo lúc đó không nói gì, giận cũng không dám giận, lẳng lặng đóng cửa bước ra, một mình ngồi ngoài đường lớn lau nước mắt. Đến đêm tối, thật sự không có chỗ đi, liền rụt rè quay về, thấy Ma Ngũ Tử đang nấu mì cho Cát Mỹ Nhân, trên bàn để mấy món ăn, đều là những món thường ngày Ma Ngũ Tử không nỡ để Thập Thảo ăn. Thập Thảo trốn ở góc nhà, đợi Ma Ngũ Tử và Cát Mỹ Nhân ăn xong, lấy cái bát múc canh uống, không ngờ Ma Ngũ Tử mạnh mẽ vung muôi, nhắm thẳng đầu gõ một cái, gõ đến mức Thập Thảo sững sờ, đứng bên nồi, ngây ngốc nhìn Ma Ngũ Tử. Ma Ngũ Tử ghét nhất bộ dạng ngốc nghếch này của Thập Thảo, nghĩ đến người ta Cát Mỹ Nhân, ánh mắt quét một cái, liền có thể quét nước lên mặt anh, người đàn bà này nhìn anh mấy năm, đừng nói nước, đến chút hơi lạnh cũng không có. Nghĩ vậy lại hận hận hất tung nồi, một nồi canh nóng úp thẳng lên người Thập Thảo.

Thập Thảo bị bỏng kêu cha gọi mẹ, Cát Mỹ Nhân phấn khích cười lớn, nụ cười của cô ta quả thật rất quyến rũ, không chỉ lẳng lơ, mà còn hút hồn. Ma Ngũ Tử vứt Thập Thảo lại lao vào Cát Mỹ Nhân, không lao không được, Cát Mỹ Nhân thật sự quá quyến rũ. Hai người lại gặm nhau trên ghế sofa. Thập Thảo kéo cái thân bị bỏng, đến bệnh viện trấn, không đi có thể cô không sống nổi đêm nay.

Sau đó, Thập Thảo vẫn bị Ma Ngũ Tử đuổi về, không đuổi không được, trong nhà không thể đồng thời ngủ hai người đàn bà. Lần này về là mấy năm, đến tận bây giờ hôn cũng chưa ly. Ngọc Âm hỏi cô tại sao không ly hôn, Thập Thảo lau nước mắt nói: "Ba đứa con đấy, ly rồi giao cho ai?" Thực ra ba đứa con đó đều luôn được nuôi ở nhà mẹ đẻ, Ma Ngũ Tử căn bản không quản, hình như không liên quan gì đến anh ta. Hỏi tiếp, Thập Thảo liền khóc không chịu nói nữa.

Ngọc Âm thở dài, phụ nữ Sa Hương không chỉ Thập Thảo như thế, nếu cháu hỏi kỹ, mười người ít nhất ba người như vậy. Đều nói là số mệnh, không trách được ai.

Hai người lặng lẽ đi, đường càng ngày càng tĩnh, cũng càng ngày càng hoang vắng. Sa mạc nếu tĩnh lại, có thể ép nát tim cháu. Ngọc Âm ngoái đầu nhìn, thôn xóm đã mờ mịt thành một làn khói, đường tới bị gió nhẹ nhàng thổi qua, không dấu vết, còn lại chỉ là những bụi sa mạc lẻ tẻ, bụi gai, nhưng cũng không có sự sống không có màu sắc, giống như cô vợ nhỏ bị người ta ngược đãi bắt nạt. Nghĩ như thế cô liền quay đầu nhìn Thập Thảo, Thập Thảo quả thật không giống người phụ nữ hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt đó bất chợt khiến người ta nhớ đến con lạc đà đã lột lông. Lòng Ngọc Âm lập tức trĩu nặng. Đi một lúc, Thập Thảo đột nhiên hỏi: "Ngọc Âm, mày có đối tượng chưa?" Ngọc Âm lắc đầu, nói với Thập Thảo là chưa, Thập Thảo không tin, khăng khăng nói Ngọc Âm có rồi, không nói với cô. "Mày học sách lớn thế này, người lại tây thế này, chắc chắn tìm được đàn ông thành phố."

Lời của Thập Thảo khiến Ngọc Âm không nhịn được cười, cô hỏi: "Đàn ông thành phố có gì tốt?"

"Có gì tốt? Nhiều lắm, mày nhìn họ xem, mặc đồ đẹp, ăn đồ ngon, còn không phải làm việc."

"Còn gì nữa?"

"Cứ đến kỳ nghỉ, mang theo vợ con, xách bao lớn bao nhỏ đồ đạc, chạy vào sa mạc, ăn một ngày, chơi một ngày, cái ngày tháng đó của người ta, ai nhìn mà chẳng ghen?" Trên mặt Thập Thảo ánh lên vẻ khao khát, môi mím chặt. "Tao mà được sống một ngày như thế, cả đời này cũng không đến thế gian uổng phí."

Ngọc Âm đột nhiên không nói được lời nào, suy nghĩ của Thập Thảo lại đơn giản như thế. Nghĩ mà xem, phụ nữ Sa Hương đúng là chưa từng sống những ngày tháng như vậy.

Ông mặt trời bám theo hai người con gái, càng lúc càng sát, một khắc cũng không buông tha, chẳng bao lâu sau, Ngọc Âm nóng đến mức thở không ra hơi. Thập Thảo cười nhạo cô: "Đi học cái gì cũng tốt, chỉ có điều là càng học càng sợ ông mặt trời." Vừa nói vừa đưa khăn trùm đầu cho Ngọc Âm, bảo cô đội lên đi, đừng chê quê mùa, có thể che được nắng đấy.

Trong sa mạc trống trải, làm gì thấy bóng dáng lạc đà nào. Thập Thảo nói còn lâu mới tới, gần đây sớm đã chẳng còn cỏ nữa rồi, lạc đà muốn tìm thấy cỏ, ít nhất phải chạy một ngày đường.

"Thế tối nay chúng ta không về kịp sao?" Ngọc Âm kinh ngạc hỏi.

"Cô còn muốn về à, mẹ cô không nói với cô sao, ngày mai tìm được là tốt lắm rồi." Thập Thảo lúc này mới phát hiện Ngọc Âm không mang theo nước, cũng chẳng lấy đồ chắn gió buổi tối.

Ngọc Âm thực sự hận mẹ thấu xương, tối không về được thì trong sa mạc này sống thế nào đây? Cũng trách bản thân, không chịu động não, lạc đà đã đi được gần nửa tháng rồi, sao có thể ở gần đây được?

Thập Thảo nói: "Thế này không được, thiếu những cái khác còn tạm chấp nhận được, thiếu nước mà ba bốn ngày không tìm thấy lạc đà, chẳng phải khát chết người sao?" Hai người bàn bạc một lát, quyết định đến Cửu Đôn Than gần nhất để vay nước. Cửu Đôn Than là một hương mới khai thác, ở đây đa phần là dân di cư chuyển từ phía Thương Lãng tới, Thập Thảo có một người cô ở đó. Hai người chạy đến Cửu Đôn Than đã là ba giờ chiều, những người dân di cư đều lười biếng ngồi xổm dưới gốc cây, chờ mặt trời lặn về tây. Thập Thảo nói với Ngọc Âm, dân di cư Thương Lãng là khó đối phó nhất, nóng cũng không chịu được, bận cũng không chịu được, cứ chạy lên huyện làm loạn. Nói là đang sống yên ổn trên núi, vậy mà huyện làm công tác vận động, ép họ chuyển đến cái nơi khỉ ho cò gáy này. Ngọc Âm biết Thương Lãng, chỗ đó toàn là núi, hoa màu cứ gieo xuống là mặc kệ, phó mặc cả cho ông trời, người ở đó liền bị ông trời nuôi ra đủ thứ tật xấu. Trước khi di cư, Sa Hương thường có không ít người gặt lúa Thương Lãng, chuyên đến gặt lúa cho người Sa Hương. Người Thương Lãng mắng người Sa Hương keo kiệt, dưa hấu ăn với bánh bao là xong một bữa cơm. Người Sa Hương lại mắng người Thương Lãng xảo trá lười biếng, chỉ đòi tiền công chứ không chịu làm việc, đích thực là loại ham ăn lười làm, ngại động chân tay. Sau này người Sa Hương không dùng người Thương Lãng nữa, để người Mân Huyện gặt lúa. Người Thương Lãng tới không tìm được việc, liền ăn trộm đồ của người Sa Hương, trộm cừu, trộm bò, trộm lạc đà, con gái cũng trộm. Đừng nhìn người Thương Lãng nghèo, nhưng trộm con gái lại có mánh khóe riêng, không ít cô gái Sa Hương đều bị người Thương Lãng trộm đến bụng bầu, không còn cách nào khác, đành phải gả sang đó. Con dâu của cô Thập Thảo chính là người Sa Hương, bị người anh họ trộm được khi đang đi gặt lúa.

Đổ đầy nước, lấy lương khô, lại xin người chị dâu họ một chiếc áo chắn gió ban đêm, hai người tiếp tục lên đường. Lúc này sa mạc chính là thời điểm nguy hiểm nhất trong ngày, luồng nhiệt nóng rực bốc lên từ ống quần chui vào, rất nhanh đã hun cho người ta đổ mồ hôi, mồ hôi từ khắp nơi chảy xuống, tụ lại một chỗ, khiến người ta khó chịu không sao tả xiết. Không đi được mấy bước, quần áo của Ngọc Âm đã dính chặt vào da thịt, nửa cái quần ướt đẫm.

Ngày hôm nay họ thu hoạch bằng không. Lúc hoàng hôn, hai người tìm thấy một cái hầm đất, chắc là do người đào tóc tiên trước kia để lại. Cọc xung quanh hầm đất vẫn còn, Thập Thảo lôi tấm nhựa ra, buộc vào bốn cái cọc, một căn chòi mát đã được dựng lên. Ngọc Âm vừa định ngồi xuống nghỉ ngơi, Thập Thảo kéo cô đứng dậy: "Không nghỉ được, phải nhanh chóng nhặt củi." Ngọc Âm hỏi nhặt củi để làm gì, Thập Thảo nói ban đêm đốt lửa, đốt lửa thì không sợ sói. Vừa nghe thấy sói, chân Ngọc Âm càng run rẩy không đứng vững nổi. "Thật sự có sói à?" Giọng cô run rẩy, mồ hôi trên người dường như ngay lập tức đông cứng lại. Thập Thảo nói cô ấy cũng chưa từng thấy, nhưng qua đêm trong sa mạc, củi lửa là không thể thiếu. Vừa nói vừa vứt đồ đạc xuống, đi ra xa nhặt củi. Ngọc Âm đành học theo dáng vẻ của Thập Thảo, từng cành một nhặt củi. Cô nhớ lúc nhỏ đến sa mạc, củi chất đầy mặt đất, tiện tay là nhặt được một gùi. Năm lên bảy, mẹ Tô Kiều Kiều để cô lại cho cô, cô cũng bắt cô nhặt củi, không phải để đốt lửa ban đêm, mà là để qua mùa đông. Lúc đó cô đã quyết định phải ở lại Sa Oa Phố, bố khuyên cũng không nghe, giận đến mức bố chửi cô: "Cô đúng là điên rồi, cái nơi hoang vắng này, đến quỷ còn không tới, cô sống kiểu gì?" Cô kiên quyết một lòng, khăng khăng đòi xây nhà ở đây, nói cô không tin Sa Oa Phố không nuôi sống nổi mình cô. Sau này bố cũng thỏa hiệp, gọi mấy xã viên, đánh lạc đà, lấy gỗ táo gai tốt nhất của đội, xây cho cô hai gian nhà gỗ đỏ. Người Sa Loan đều nói hồn của cô đã bị cáo cát móc đi rồi, không về được thôn nữa. Bố lén tìm Lưu Hạt Tiên, chính là bố của Thập Thảo, Hạt Tiên bấm đốt ngón tay tính toán bát tự, trầm ngâm nửa ngày, nói với bố: "Cô ấy là do cáo cát chuyển kiếp, cả đời này đáng lẽ phải ở trong cát mà đào ăn."

Mùa đông đó, Ngọc Âm sống cùng cô. Khi tuyết trắng xóa chôn vùi toàn bộ sa mạc, cô dẫn cô đi bắt chim trên tuyết, đó là khung cảnh tuyết trắng ngút ngàn làm sao, thế giới trắng xóa một màu, chói mắt đến mức khiến người ta nghẹt thở, ánh mặt trời chiếu vào, trong trái tim nhỏ bé của cô liền rực rỡ những hy vọng lấp lánh.

Nhặt xong củi, trời tối hẳn, mệt mỏi khiến Ngọc Âm mất đi cơ hội chiêm ngưỡng ánh chiều tà trên sa mạc. Khi cô nói điều này với Thập Thảo, Thập Thảo bật cười, nói: "Cái gì gọi là ánh chiều tà, mặt trời ngày nào chả mọc, ngày nào chả lặn, mọc thì phải làm việc, lặn thì phải nghỉ chân, cô đúng là học sách đến hỏng rồi, việc chính không làm, chỉ học mấy lời nói gàn dở điên khùng của người thành phố."

Ngọc Âm nhìn cái bóng bận rộn của Thập Thảo, thầm nghĩ liệu mình có thực sự đã xa rời sa mạc rồi chăng?

Ăn chút lương khô với nước lạnh, Thập Thảo nói: "Cô ngủ trước đi, tôi canh chừng." Ngọc Âm nói: "Giờ này làm sao ngủ được, tôi còn muốn ngắm trăng nữa." Thập Thảo nói: "Suốt ngày trăng với chả sao, y hệt cô của cô." Nhắc đến cô, hứng thú của Ngọc Âm mới lên, cứ quấn lấy Thập Thảo hỏi đông hỏi tây, Thập Thảo dường như tâm trí không để ở đây, cô buồn rầu nhìn chằm chằm bầu trời đêm, nửa ngày không nói chuyện với Ngọc Âm.

Ngọc Âm nghĩ, chắc chắn Thập Thảo đang nhớ con của cô ấy.

Trăng đêm nay cuối cùng cũng không mọc lên, khoảng mười một giờ đêm, sa mạc nổi gió, thổi đến mức củi vừa châm lửa đã bay mất. Thập Thảo khăng khăng nói là đụng phải cô hồn dã quỷ, liền học dáng vẻ của bố cô ấy lẩm bẩm chú ngữ, còn bắt Ngọc Âm quỳ xuống bên đống lửa. Ngọc Âm không quỳ, Thập Thảo hậm hực nói: "Quỷ không đuổi đi được thì người chịu thiệt chính là cô." Ngọc Âm cảm thấy Thập Thảo thật sự bị bố cô ấy hại rồi, cứ thế này thì cả đời làm sao có hạnh phúc được.

Kỳ lạ thay, Thập Thảo niệm một hồi, gió đột nhiên nhỏ đi, lửa lại bùng lên. Nhờ ánh lửa, Ngọc Âm nhìn thấy một đám mây đen từ phía bắc ùa tới, chẳng bao lâu sau đã che kín bầu trời. Thập Thảo thở dài, như thể hối hận về câu nói vừa rồi, mấy lần mở miệng định giải thích với Ngọc Âm, nhưng cuối cùng vì miệng lưỡi vụng về mà nuốt lời vào trong bụng.

Trong hầm đất nóng nực, Thập Thảo bảo Ngọc Âm ngủ, Ngọc Âm thử một chút, không nằm xuống cát được, liền bảo Thập Thảo ngủ, nói mình canh chừng. Thập Thảo dùng chân quét cát ra rồi nằm xuống. Đầu vừa chạm vào cát, đã ngáy khò khò, ngược lại làm Ngọc Âm có chút thất vọng. Vốn định trò chuyện với Thập Thảo một lát, còn muốn nhân cơ hội khuyên nhủ Thập Thảo, có thể bỏ thì bỏ đi, nhân lúc còn trẻ, sớm tìm người tin cậy, hạnh phúc là do mình tranh đấu mà giành lấy.

Đến nửa đêm, Ngọc Âm ngủ thiếp đi. Lúc đầu là ngồi bên đống lửa thiu thiu ngủ, một cơn gió thổi tới, người hơi nghiêng một cái, đổ lên cát. Ngọc Âm mơ thấy cô, cô ôm lấy cô, bộ ngực mềm mại dán vào mặt cô, mềm mại làm sao, ấm áp làm sao. Ngọc Âm không kìm được đưa tay ra, nắm lấy "xx" của cô, "xx" thật đầy đặn ngọt ngào làm sao. Ngọc Âm tham lam, như đứa trẻ say sưa...

Củi lửa không biết đã cháy hết từ bao giờ, gió sa mạc thổi theo tàn tro, cùng hương thơm của hai người con gái, bay tán loạn trong đại mạc đen tối. Không biết bao lâu sau, Ngọc Âm chợt thấy trên người có vật lạ, lúc đầu nhẹ nhàng, như chó đang gãi cô, lại giống như tay của cô, đầy yêu chiều lướt trên người cô. Ngọc Âm trong mơ cử động thân mình, cảm giác trong mơ dường như dán chặt hơn với cô. Một bàn tay quả nhiên đang lượn lờ trên người cô, thật tham lam, thật phóng túng, cúc áo sơ mi nhẹ nhàng cởi ra, lộ ra nửa phần ngực bị áo lót bó chặt. Chà, đó là một mảng trắng hồng biết bao, nhờ ánh trăng đêm mờ ảo, mảng trắng hồng đó tựa như một đóa hoa sen ngủ vừa bừng nở, toát ra vẻ e thẹn, toát ra vẻ trong trẻo giòn tan... Sa mạc dường như thẹn thùng khẽ rùng mình, bầu trời đêm e thẹn khép mắt lại. Mảng trắng hồng đó càng thêm mê người, tựa hành, tựa tỏi, lại càng giống bắp ngô vừa bóc vỏ, non, tươi, e ấp nhỏ nước. Lại tựa nửa vầng trăng chui ra từ đám mây đen, mờ ảo, có thể khiến cả thế giới mê say. Ánh sáng lúc đầu là màu trắng, tiếp đó là một mảng đỏ, dần dần lại hóa thành mấy đạo hồng, đến sau này, liền mơ mơ hồ hồ không nói rõ là màu gì nữa, dù sao chỉ thấy đẹp, quyến rũ, mê người, khiến người ta chỉ muốn nhào vào, cắn cho mấy cái.

Mùi vị của sa mạc thay đổi rồi, thực sự thay đổi rồi. Đây đâu còn là sa mạc nữa, sa mạc rộng lớn như vậy, thế mà lại bị nửa phần ngực trắng trong hồng, hồng trong trắng này che lấp hoàn toàn, mùi vị cơ thể tỏa ra theo từng nhịp thở, đơn giản chính là tinh linh của vạn vật, nhạt nhòa, tựa gió, tựa sương. Bỗng chốc lại nồng nàn không thể tách rời, lâu thật lâu chui vào khoang mũi người ta, làm người ta mê hoặc không biết là đang ở thiên đường hay địa ngục. Hít một hơi vào, cả người liền say vì mùi hương này, mê mẩn, điên cuồng, si mê... đến mức cởi quần áo ra hồi lâu, đôi bàn tay kia đột nhiên không biết phải làm thế nào, thế mà lại bị mùi vị này giữ lại, sững sờ. Giống như kẻ tội nghiệp nặng nề gặp được Bồ Tát, đột nhiên mềm nhũn ra không quỳ xuống nổi.

Rất lâu rất lâu, gió cuối cùng cũng thổi tỉnh người kia, hắn hắt hơi một cái, đột nhiên giống như sói vồ lấy mảng trắng đó. Một cái miệng cắn chặt lấy nó, một đôi tay không màng tất cả kéo quần Ngọc Âm xuống.

Ngọc Âm bị kinh động tỉnh lại, liền phát hiện một thân hình đè chặt lên cô, thân hình của đàn ông, vụng về, mạnh mẽ, gấp gáp. Cô muốn giãy giụa, đôi tay lại bị người đàn ông đè chặt dưới đầu gối, cô muốn kêu, miệng lại bị người đàn ông bịt chặt. Một mùi hôi hám của mồ hôi xộc vào mũi khiến cô buồn nôn, lồng ngực lại nén chặt như đang bốc cháy. Người đàn ông thấy Ngọc Âm mở mắt, càng thêm dữ tợn, rảnh tay xé toạc áo lót của Ngọc Âm, ngay lập tức, mảng trắng hồng của con gái kia liền phơi bày hoàn toàn dưới bầu trời đêm. Đó là thân hình đã được năm tháng nuôi dưỡng suốt hai mươi bảy năm đấy, thuần khiết đến mức chưa từng để bất cứ ai ngoài cô chạm vào.

Ngọc Âm biết mình đã gặp phải chuyện gì, tuyệt đối không phải sói, cũng không phải quỷ, mà là một gã đàn ông bằng xương bằng thịt đang muốn cưỡng hiếp cô! Cô cố hết sức giãy giụa, hai chân đạp loạn, trong miệng phát ra tiếng kêu ồ ồ. Người đàn ông thực sự quá mạnh bạo, đơn giản như một con lạc đà con vậy, Ngọc Âm thế mà không thể nhúc nhích dưới thân hắn.

Ngay lúc người đàn ông dùng sức xé toạc quần Ngọc Âm, ông trời đã đánh thức Thập Thảo, cô ngủ thật sự là chết, động tĩnh lớn bên ngoài cũng không làm cô kinh động. Cô dụi mắt, miệng gọi Ngọc Âm Ngọc Âm, chợt nghe thấy không đúng, chạy ra khỏi hầm đất nhìn xem, mẹ ơi, chuyện này còn ra thể thống gì nữa!

Quay đầu vơ lấy cây gậy, hung hăng đập vào đầu người đàn ông, may mà người đàn ông tránh kịp, nếu không, tại chỗ có thể khiến đầu hắn nở hoa. Thập Thảo quát lớn một tiếng: "ĐM mày, mày là con lừa ở đâu ra!"

Người đàn ông chắc chắn nghe ra giọng Thập Thảo, vội vàng kéo quần, quay đầu bỏ chạy, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Ngọc Âm lúc này mới tỉnh lại từ nỗi hoảng sợ, ôm lấy Thập Thảo, nửa ngày mới òa khóc.

Trong sa mạc đâu có bóng dáng lạc đà nào!

Đến chiều ngày hôm sau, Thập Thảo và Ngọc Âm đều không dám đi tiếp, đi tiếp cũng vô ích. Thập Thảo nói đúng, chắc chắn là có trộm. Họ tìm thấy ba dấu vết trên bãi cát, rất rõ ràng, chính là để lại trong mấy ngày nay. Còn phát hiện một vũng máu trước một cái hầm đất, không cần nói cũng biết, có kẻ làm nghề trộm giết lạc đà. Chuyện này mấy năm trước cũng từng xảy ra, hơn mười con lạc đà của thôn Sa Loan bị kẻ trộm lấy mất, một số con sống thì bán đi, con non thì giết tại chỗ, bán thịt. Công an canh giữ trong sa ổ nửa tháng, cuối cùng bắt được lại là mấy tên trộm cờ bạc, thua tiền chạy vào sa ổ giết thời gian.

"Về thôi, chắc chắn là có trộm rồi, nhanh chóng báo án." Thập Thảo vừa thu dọn đồ đạc vừa nói.

Ngọc Âm vì vụ nguy hiểm đêm qua, đến giờ vẫn chưa hoàn hồn, vừa nghe Thập Thảo nói về, bước chân liền hướng về phía thôn.

Trên đường Ngọc Âm dặn đi dặn lại Thập Thảo, về nhà tuyệt đối đừng nói với ai, coi như mình chịu thiệt, nuốt xuống là xong. Thập Thảo nói: "Không cần cô dặn, chuyện loại này nói được sao, nói ra cô còn gả cho ai được nữa?"

Ngọc Âm cảm kích liếc nhìn Thập Thảo, đến lúc này, Ngọc Âm mới cảm nhận được sự trầm tĩnh và lão luyện của Thập Thảo. Tối qua sau khi người kia chạy, Ngọc Âm sợ đến mức không dám khép mắt lại, hai tay che chặt cúc áo, sợ trong đêm tối bỗng dưng thò ra một bàn tay, lại một lần nữa lột quần áo cô. Thập Thảo an ủi cô: "Yên tâm, cho mượn mười cái lá gan hắn cũng không dám đến nữa, người này là kẻ trộm vặt, không phải trộm lớn, trộm phụ nữ chắc là lần đầu, nếu đổi thành trộm lớn, cả cô và tôi đều đã bị hắn ngủ rồi."

Ngọc Âm càng thêm sợ đến không biết làm sao, Thập Thảo liền ôm lấy cô, như một người mẹ nhỏ, không ngừng trấn an cô. Còn nói nếu tôi ngủ bên ngoài thì tốt, mùi trên người cô quá đậm, đi mấy chục dặm đường cũng có thể dẫn đàn ông tới. Những lời này khiến lòng Ngọc Âm hơi thả lỏng đôi chút, đồng thời cũng cảm thấy một sự ngọt ngào nóng bỏng. Thập Thảo tiếp tục kể cho cô, chuyện này cô ấy cũng từng gặp phải, là lúc đào tóc tiên, ban ngày tranh nhau đào tóc tiên, làm thân hình mệt lả đi, ban đêm ngã xuống hầm đất, bò đè lên người cũng không biết.

"Vậy...?" Ngọc Âm không nhịn được hỏi, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc.

"Haiz, tôi là đàn bà rồi, mẹ của ba đứa con, lại không giống cô, con gái còn trinh." Thập Thảo ném lại một câu, mắt nhìn chằm chằm lên trời.

Trời đen kịt, chẳng nhìn thấy gì cả.

"Cô đi học không biết, phụ nữ Sa Hương ai mà không gặp chuyện kiểu này." Thập Thảo nói tiếp. Ngọc Âm sợ đến mức không dám tiếp lời.

4

Trong Sa Oa quả nhiên có trộm.

Sau khi Ngọc Âm và Thập Thảo quay về, liền nghe nói những gia đình đi tìm lạc đà trước đó đều tay không trở về, có người còn phát hiện một cái đầu lạc đà, giống như của nhà góa phụ Chu Hỷ Lan. Góa phụ Chu Hỷ Lan nghe tin liền khóc, bà ta thật sự quá đáng thương, góa phụ nuôi con, khó khăn lắm mới thấy chút hy vọng, con trai con gái năm ngoái đều đỗ đại học, một đứa ở Bắc Kinh, một đứa ở Thượng Hải, đều chờ hỏi bà tiền. Lạc đà duy nhất trong nhà lại bị trộm giết, làm sao không gấp được?

Bí thư đi báo án ngay trong ngày, nói là nhất định phải bắt được lũ trộm này. Ai ngờ trưởng đồn công an nói: "Mấy ngày nay bận lắm, thực sự không rút ra được, vài ngày nữa rồi nói đi." Bí thư nói: "Vài ngày nữa, lạc đà của thôn Sa Loan hết sạch rồi." Trưởng đồn nói: "Ai bảo các người lùa lạc đà vào Sa Oa, đã dặn đi dặn lại làm công tác với các người, phải nhốt lạc đà lại mà nuôi, các người cứ không nghe, giờ gấp rồi à?" Bí thư vừa thấy trưởng đồn nổi cáu, vội vàng bồi cười nói đỡ: "Nhốt lại nuôi, người trải qua mấy đời rồi, nhà ai nuôi lạc đà mà nhốt lại? Đó đâu phải con gà, nó phải ăn, trời hạn hán lớn, người còn không có gì ăn, nhốt lại thì cho lạc đà ăn gì?" Trưởng đồn không tâm trí nghe bí thư nói nhảm, ông ta bận lắm, ngoài cửa lại có người chờ kiện cáo, nói là bố chồng đánh con dâu ra nông nỗi, không cử động được. "Không cử động được thì đưa lên bệnh viện đi, nhiều tiền thì cứ để ông ta đánh." Trưởng đồn nói vọng qua người bí thư, nghẹn lời người đi kiện. Người đi kiện là người nhà đẻ, vội rút thuốc lá ra, mời trưởng đồn. Trưởng đồn xua tay, "Đi đi đi, tôi làm gì có thời gian hút thuốc, người trên xuống kiểm tra công tác, tôi bận đến cả thời gian ngồi còn không có."

Không mời được công an, người thôn Sa Loan rối loạn một mảng, đều chạy đến Sa Oa tìm lạc đà. Mẹ Tô Kiều Kiều vì không tìm được lạc đà, cả ngày xị mặt, nói năng khó nghe vô cùng, giống như không tìm được lạc đà là lỗi của Ngọc Âm. Ngọc Âm vì chuyện đêm hôm đó, trong lòng để lại bóng ma, tâm trạng rất sa sút, nhìn thấy mẹ như vậy, lòng càng phiền muộn hơn. Bữa cơm chiều hôm nay, hai mẹ con cuối cùng cũng cãi nhau.

Chủ đề bắt đầu từ chị dâu Lan Hương. Lần này Ngọc Âm về, ngay cả một mặt cũng chưa gặp chị dâu Lan Hương. Mẹ lải nhải nói, Ngọc Hổ cưới phải một con yêu tinh, khổ một tí cũng không chịu, suốt ngày ăn diện như hồ ly tinh, không lên phố thì lại trốn về nhà đẻ không chịu về. Nhà đẻ chị dâu ở trên trấn, bố chị ấy mở quán cơm, anh trai chị ấy buôn bán, cuộc sống ở trấn được coi là hàng đầu. Càng hàng đầu, lại càng thấy gả cho Ngọc Hổ là uất ức, suốt ngày kêu nghèo, ồn ào đòi Ngọc Hổ cũng phải đi buôn bán. Cứ nhắc đến chuyện xuống đất làm việc, không đau đầu thì cũng nhức não, tóm lại luôn có cớ. Nói nhẹ không được, nói nặng chị ta cãi lại: "Suốt ngày cõng ông mặt trời, đi xin ăn với cát vàng, đám hoa màu trồng ra không đáng tiền phân bón, còn trông mong sống tốt được à, hừ!" Môi chu lên, mông vặn một cái, lại về nhà đẻ. Hoa màu không đáng tiền là thật, nhưng dù không đáng tiền thì cô cũng là nông dân, không trông mong hoa màu thì trông mong gì? Lan Hương không nghĩ vậy, cô suốt ngày nằm mơ làm giàu, mắt nhìn thấy, miệng nói ra, đều là những người có tiền trên trấn. Ngọc Hổ bị cô ép đến đường cùng, cũng thử buôn bán, buôn hạt dưa, buôn cây giống, hợp tác với người khác buôn cừu lên Tây An. Nhưng Ngọc Hổ như là không có duyên với tiền, thực sự ứng với câu tục ngữ: buôn lợn lợn đắt, buôn cừu cừu đắt. Càng buôn cuộc sống càng cạn kiệt, mấy đồng tiền bố làm bí thư thôn kiếm được đều đổ vào đó sạch sành sanh, còn nợ một đống nợ.

Theo lời mẹ, Ngọc Âm chợt nghĩ, có phải chị dâu động não, muốn Ngọc Hổ nhắm vào rừng cây của cô? Bây giờ làm phát triển du lịch là có thể kiếm tiền, lần này Ngọc Âm về, cảm nhận lớn nhất chính là quan niệm của người Sa Hương đã thay đổi, biết lấy gì để thu hút ánh nhìn của người khác. Thành phố đưa ra chiến lược phát triển du lịch hưng thịnh thành phố, huyện, xã thi nhau học theo, đều muốn làm bài toán lớn về du lịch. Rừng cây của cô liền có giá trị, nghe nói huyện đã định nó thành một lá cờ của huyện Sa, mỗi ngày đều có khách du lịch và người các nơi đến đó tham quan, Lan Hương là người có đầu óc kinh tế, chắc chắn chị ta đã ngửi thấy mùi tiền ở đó, và chỉ có chị ta, mới động được tâm tư này.

Ngọc Âm thăm dò hỏi một câu, mẹ Tô Kiều Kiều đột nhiên cảnh giác nhìn cô: "Con hỏi câu này có ý gì?"

"Không có gì, con chỉ tiện miệng hỏi thôi."

"Cô con nói gì với con?"

Phản ứng của mẹ khiến Ngọc Âm nghi ngờ, mẹ từ trước đến nay trong nhà chẳng quan tâm chuyện gì, bình dầu đổ còn không đỡ, sao trong chuyện này lại đột nhiên cảnh giác vậy?

"Cô không nói, con tự đoán thôi. Mẹ, con chỉ là không hiểu, tại sao các người cứ phải tranh giành với cô? Cô đã đáng thương lắm rồi, các người nhẫn tâm tranh giành với cô sao?"

"Bà ấy đáng thương, ai không đáng thương? Những năm nay chúng ta giúp bà ấy còn ít à, ăn, mặc, dùng, cái nào không phải chúng ta cung phụng, đến lượt bảo bà ấy giúp một tay, bà ấy lại hay rồi, muốn sống muốn chết, giở thói mẹ hổ cho ai xem?" Mẹ hậm hực, nhắc đến cô, răng hàm của bà đều có sức.

"Mẹ, không được nói cô như vậy!" Ngọc Âm đột nhiên nâng cao giọng, không hiểu sao, chỉ cần có ai nói xấu cô, Ngọc Âm nhất định trở mặt với người đó.

"Ui chao, xương sườn bò ba thước còn cong vào trong, con hay thật đấy, biết giúp người khác nói chuyện rồi."

"Cô không phải người khác, cô là cô!" Ngọc Âm ghét nhất cái giọng điệu âm dương quái khí, chua loét của mẹ. Bất thình lình ném đũa, giở tính trẻ con.

"Còn thân hơn cả mẹ ruột, đứa không lương tâm này, là ai cung phụng con đi học? Đi, học phí học kỳ sau đi mà đòi bà ta!" Mẹ vứt lại câu đó, bỏ đi. Lòng Ngọc Âm như bị mẹ đâm một nhát, máu chảy ròng ròng, cả người nhanh chóng bị tự trách và đau khổ nhấn chìm.

Một người hai mươi bảy tuổi, đã sớm đến tuổi tự lập, để theo đuổi việc học, Ngọc Âm lại buộc phải ngửa tay xin tiền bố mẹ. Mỗi lần lấy học phí, trong lòng Ngọc Âm đều có cảm giác tội lỗi sâu sắc, dằn vặt đè nén lâu ngày trong lòng, đè đến mức cô thở không nổi. Mẹ vừa nói toạc ra, trái tim cô liền không chịu nổi nữa.

Ngọc Âm khóc cả đêm, khóc đến mức bản thân vô cùng mông lung. Vốn dĩ, kỳ nghỉ này cô định ở lại thành phố tỉnh làm thêm, nơi đã liên hệ xong xuôi, vẽ bản đồ cho một công ty trực thuộc Sở Thủy lợi. Nhưng cô lo cho cô, kể từ sau khi tiễn đưa xong đám tang Trịnh Đạt Viễn cùng cô, trong lòng Ngọc Âm, một khắc cũng không buông tha được cô, hận không thể ngày ngày túc trực bên cạnh cô. Được rồi, người tuy là đã đến, tâm nguyện lại bị mẹ quấy phá. Sáng ngày hôm sau, cô quyết định cùng Thập Thảo, đi Sa Oa đào tóc tiên. Ngọc Âm làm vậy, một nửa, là vì cô, chỉ cần ở trong Sa Oa, cô mới cảm nhận được sự tồn tại của cô. Một nửa, là tranh đấu với mẹ, cô không tin là không kiếm đủ học phí cho học kỳ sau.

Vừa đến cửa nhà Thập Thảo, đã nghe bên trong tiếng kêu la ỏm tỏi, giống như có người đang cãi nhau. Nghe kỹ mới biết là Ma Ngũ Tử tới, đòi con gái với nhà Thập Thảo. Đứa con gái lớn Chiêu Đệ của Thập Thảo mới bảy tuổi, Hạt Tiên không cho đi học, nói là phí tiền, Thập Thảo cũng có ý nghĩ đó, nói con gái học hành xong tâm tính hoang dã, dù sao sớm muộn cũng là người nhà khác, thà rằng phí cái tiền oan uổng đó, còn chẳng bằng sớm đi theo Hạt Tiên học hát Hiền Hiếu, còn có thể giúp kiếm chút tiền. Ban ngày liền thấy Chiêu Đệ dắt Hạt Tiên, đi khắp các thôn các trại, khắp nơi hát khúc. Đứa trẻ bảy tuổi, sớm đã như người lớn, một đôi mắt biết nhìn sắc mặt, một khuôn mặt đầy sương gió. Ma Ngũ Tử nghe thấy Chiêu Đệ hát Hiền Hiếu thành danh, người bốn phương lân cận đều thích nghe Chiêu Đệ hát khúc, liền động não, muốn đưa Chiêu Đệ đến thành Lương Châu để hát. Trong trà quán hí quán thành Lương Châu có không ít người hát Hiền Hiếu, một năm kiếm được mấy ngàn. Nhà Thập Thảo sao chịu, tranh qua tranh lại, Thập Thảo liền đánh nhau với Ma Ngũ Tử.

Ngọc Âm lao vào, liền thấy Ma Ngũ Tử đang đè trên người Thập Thảo, giật tóc Thập Thảo, trái một cái tát phải một nắm đấm. Thập Thảo kêu gào dưới thân hắn, vừa kêu vừa hét với Chiêu Đệ: "Mau theo ông nội ra ngoài, đi thật xa vào." Chiêu Đệ bảy tuổi sợ đến run cầm cập, chui trong lòng Hạt Tiên không dám động đậy. Trong nhà vang lên tiếng khóc lóc của Nghênh Đệ và Phán Đệ, đôi mắt của Hạt Tiên trợn thành hai cái lỗ đen, tay múa may cây gậy, nhưng không đánh được vào người Ma Ngũ Tử.

"Ma Ngũ Tử ông sao có thể như vậy?" Ngọc Âm lao tới, đẩy mạnh Ma Ngũ Tử ra. Thập Thảo từ dưới đất bò dậy, ôm chặt lấy Chiêu Đệ.

"Cho hay không, không cho tao đánh chết mày!" Ma Ngũ Tử lại đe dọa.

"Tôi không cho đấy, có bản lĩnh ông giết cả nhà chúng tôi đi."

"Con khốn nạn, xem hôm nay tao không đánh chết mày." Ma Ngũ Tử nói rồi lại lao tới, vung nắm đấm định nện xuống, Ngọc Âm quát lên một tiếng: "Ma Ngũ Tử, ông dám?!" Ma Ngũ Tử liếc nhìn Ngọc Âm, có vẻ sợ, nhưng miệng vẫn cứng: "Chuyện nhà chúng tao, mày chạy tới xía vào làm gì?"

"Chuyện nhà ông?" Sự hung bạo và vô sỉ của Ma Ngũ Tử làm Ngọc Âm tức giận, "Ma Ngũ Tử ông đừng bắt nạt Thập Thảo không văn hóa, ba đứa con đã phán cho Thập Thảo, không liên quan gì đến ông, lúc đầu ông nhẫn tâm vứt bỏ chúng, giờ lại muốn dựa vào Chiêu Đệ mà phát tài, ông còn là con người không? Ông mà còn dám làm bậy, tôi báo án ngay đấy."

"Báo án? Đồn công an là nhà mày à? Còn tưởng bố mày là bí thư, nói cho mày biết Ngưu Ngọc Âm, đừng lấy cái danh sinh viên ra dọa người, ông đây không ăn món đó của mày." Ma Ngũ Tử tức giận đến xấu hổ. Nếu không phải Ngọc Âm, hôm nay chuyện của hắn đã thành rồi.

"Ông không sợ phải không, tốt, Thập Thảo, đưa Chiêu Đệ cho hắn, tôi xem xem, hắn dẫn con bé ra khỏi thôn này kiểu gì." Ngọc Âm đột nhiên như một sinh viên đại học, giữa lông mày tràn đầy chính khí, đáng sợ hơn cả cán bộ xã. Vừa nói, dân Sa Hương nghe tin vội vàng chạy tới vây kín nhà Thập Thảo, thi nhau chỉ trích hành vi của Ma Ngũ Tử. Ma Ngũ Tử thấy không ổn, nói mấy câu không cam lòng, dậm chân bỏ đi. Lúc ra khỏi cổng viện, còn liếc nhìn Ngọc Âm đầy ác ý.

Thập Thảo nắm chặt tay Ngọc Âm, run đến mức không nói nên lời. Ma Ngũ Tử dọa cô ấy thành thế này. Đồ Ma Ngũ Tử chết tiệt, ba ngày năm bữa chạy tới dọa cô ấy, hôm nay may mà có Ngọc Âm. Ngọc Âm từ tận đáy lòng thương hại Thập Thảo, Thập Thảo quá yếu đuối, cứ tiếp tục thế này, Chiêu Đệ sớm muộn cũng không thoát khỏi móng vuốt của Ma Ngũ Tử. Nhưng cô tạm thời cũng không có cách nào tốt hơn.

Tóc tiên tự nhiên là không đào được nữa, bị Ma Ngũ Tử quấy rối một hồi, Ngọc Âm làm gì còn tâm trí bàn với Thập Thảo chuyện ra cửa. Cô an ủi Thập Thảo mấy câu, chen ra khỏi đám người, trong tiếng bàn tán xôn xao của mọi người, Ngọc Âm đột nhiên cảm thấy sự cô đơn, bất lực của chính mình. Cô hối hận kỳ nghỉ này thật không nên về, sớm biết thế này, chẳng bằng ở lại thành phố.

Vừa đến đầu ngõ, liền gặp bố, bố vội vã chạy tới vì chuyện lạc đà, ông nghe tin ở Sa Hồ, nói là có người buôn lạc đà lên Tây An, ở đó đang thịnh hành ăn yến tiệc chân lạc đà bướu lạc đà.

"Có manh mối không?" Ngọc Âm hỏi bố.

"Làm gì có, lũ trộm làm việc khéo lắm, trộm thì trộm, buôn thì buôn, mười hai con lạc đà ở Hồng Sa Đài bị chúng nó cho bay màu trong một đêm." Vẻ mặt bố rất lo lắng, ông tin chắc lạc đà không tìm về được nữa, trước mắt quan trọng là nhanh chóng bắt trộm, nếu không bắt được trộm, tổn thất thì lớn lắm.

"Công an không rảnh tay, ai bắt? Cho dù cả thôn cùng đi Sa Oa, đó cũng là vô ích, trộm còn tinh hơn người, sợ là giờ này đã chuồn mất rồi." Có một cụ già thở dài nói.

"Công an không bắt trộm, còn gọi là công an gì, không được, con đi tìm bọn họ." Bố vừa nói vừa định đi lên trấn, ngay cả cửa nhà cũng không vào. Người trong thôn vừa thấy lão bí thư muốn ra mặt, lòng tin liền trở lại, cụ già vừa nói chuyện vội sai con trai chở bố đi bằng xe máy. Ngọc Âm nhìn bố đi xa bụi mù, sự oán trách bố trong lòng đột nhiên không còn nữa.

Bố cũng là vì cái nhà này thôi. Nghĩ đến bố người gần sáu mươi tuổi rồi, còn chạy ngược chạy xuôi vì cái nhà này không quản ngày đêm, lòng Ngọc Âm liền xót xa, người trong thôn tầm tuổi cô đã sớm thành mẹ của mấy đứa con, gánh nặng cả gia đình sớm đã đặt lên vai, đâu có nhàn rỗi đi lại như cô.

Ngọc Âm quyết định đi Sa Oa Phố, nói chuyện tử tế với cô, nếu rừng cây thực sự có tiền đồ phát triển, cô muốn thuyết phục cô, không phải là giao nộp rừng cây, mà là hợp lực phát triển nó thành một dự án du lịch, kiếm tiền vẫn hơn là không kiếm tiền.

Cô kiên quyết không đồng ý. Chưa đợi Ngọc Âm nói xong, cô đã lạnh lùng ngắt lời cô: "Âm nhi, đừng nói nữa, cô có nghèo chết, cũng không lấy rừng cây ra kiếm tiền!" Ngọc Âm phát hiện, nhắc đến rừng cây, cô đột nhiên biến thành người khác, vẻ dịu dàng nhân từ biến mất, thay vào đó, là dáng vẻ sống chết bảo vệ đàn con của mẹ sói. "Ai bảo con nói, cô biết ngay, bọn họ sẽ để con chạy chuyến này." Cảm xúc của cô vẫn còn đang trong cơn giận dữ, lồng ngực phập phồng, như muốn đuổi Ngọc Âm ra khỏi nhà gỗ đỏ.

"Cô——" Ngọc Âm chột dạ, chưa từng thấy cô nổi giận lớn như vậy.

"Được rồi, về bảo với bố con, bảo ông ấy sớm bỏ cái ý định này đi, huyện tới bao nhiêu người làm công tác vận động, cô đều không hé răng, dù là thiên vương lão tử tới, rừng cây này cũng không mang đi được."

"Cô——" Ngọc Âm lại gọi một tiếng, ánh mắt lầm bầm đặt trên khuôn mặt méo mó của cô.

"Âm nhi, cô biết con đi học tốn tiền, sổ tiết kiệm này con cầm lấy, trên đó có hai vạn tệ, chi tiêu tiết kiệm chút, nếu vẫn không đủ, cô lại nghĩ cách khác. Về bảo với bố con, sau này học phí của con cô lo." Cô lấy sổ tiết kiệm từ trong hòm ra, như lấy ra một bí mật, sắc mặt bà ngay lập tức lại trở nên mê man.

"Cô lấy đâu ra tiền? Con không phải đến đòi tiền, con..." Ngọc Âm bị hành động của cô làm hoảng sợ, cô thực sự không hề nghĩ đến việc đòi tiền cô.

"Cầm lấy đi, Âm nhi, cô có lỗi với con, cô sớm đã nên..." Nói đến đây, cô đột nhiên im bặt, biểu cảm của bà như thể rất đau khổ, dường như bị cái gì đó đâm trúng rất mạnh. Ngọc Âm nhìn thấy hai giọt nước mắt trong veo treo trên mặt cô, lâu không chịu rơi xuống.

Trong đêm, tâm trạng cô khá hơn chút, hai người nằm trên giường, nghe gió sa mạc gào thét từng đợt từng đợt lướt qua. Ngọc Âm không nhịn được lại hỏi về nguồn gốc số tiền, cô đột nhiên lấy ra nhiều tiền như vậy, chấn động lớn đối với Ngọc Âm, cô mơ hồ cảm thấy, cô có chuyện giấu cô.

Lần này cô không quanh co với cô, có lẽ bà cảm thấy, có một số chuyện nên nói với Ngọc Âm.

Tiền là của Trịnh Đạt Viễn! Nửa tháng trước, có một luật sư tên là Vương Tùng đến Sa Oa Phố, lấy ra di chúc của Trịnh Đạt Viễn, nói Trịnh Đạt Viễn để lại tiền nhuận bút cùng toàn bộ tiền tiết kiệm năm mươi vạn của mình cho cô, bảo cô ký tên, cùng anh ta ra ngân hàng làm thủ tục chuyển khoản. Cô kinh hãi biến sắc, không tin đây là sự thật. Luật sư Vương Tùng lại lấy ra một bức thư, thư là Trịnh Đạt Viễn viết cho cô, cô đọc xong thư, nước mắt liền rơi xuống.

Cô lúc đầu kiên quyết không nhận, "Tôi làm sao lấy tiền của ông ấy, ông ấy cả đời khổ thế, không nỡ ăn, không nỡ mặc, tuy nói là làm trưởng đồn, cuộc sống trôi qua còn không bằng người Sa Hương, tiền này, tôi cầm thấy áy náy lắm——"

Luật sư Vương Tùng giải thích đi giải thích lại, tiền này không chỉ để lại cho cô Táo Hoa, Trịnh Đạt Viễn có một tâm nguyện, nhất định phải để Ngọc Âm học xong, tốt nhất là có thể ra nước ngoài tu nghiệp. Suy đi nghĩ lại, vì Ngọc Âm, cô mới nhận hai vạn này. Cô nói đến đây, yên lặng, bóng đêm tô lên mặt bà một tầng màu tối, khiến bà trong lòng Ngọc Âm càng thêm bí ẩn. Ngọc Âm chăm chú nhìn cô, trong lòng lại đang nghĩ đến một người khác.

Trịnh Đạt Viễn, tại sao ông ấy lại để lại tiền cho cô, lại còn lo lắng cho việc học của mình?