Trong bệnh viện lúc nào cũng sặc mùi lạ, cái mùi này không chỉ là mùi Lysol, mà nhiều hơn cả là nỗi ưu phiền của thân nhân người bệnh. Nỗi ưu phiền ấy vô bờ bến, được nhuộm đủ mọi sắc màu, chỉ cần bị mùi Lysol hun qua, liền biến thành thứ không thể nào trút bỏ nổi trong lòng.

Ngọc Âm cảm thấy bản thân sắp bị cái mùi này đè bẹp rồi.

Ca phẫu thuật của cô Táo Hoa coi như khá thành công, việc này phải cảm ơn Tiêu Thiên, nếu không có ông ấy, ngày hôm đó e là cô đã không thể xuống được bàn mổ. Không ai ngờ được rằng, khi ca mổ tiến hành được một nửa, cô lại bị sốc. Theo lời y tá, tình hình ngày hôm đó rất nguy hiểm, bệnh nhân không còn hơi thở, nhịp tim cũng dần yếu đi, ca mổ buộc phải tạm dừng. Nếu không nhờ Viện trưởng Tiêu giàu kinh nghiệm, điềm tĩnh trấn an, tình hình ngày hôm đó sợ là rất khó xoay xở. Chỉ riêng việc này, ca mổ đã kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ so với dự kiến ban đầu.

Dù sao đi nữa, ca mổ đã thành công, cô hồi phục khá tốt, đây là một chuyện đáng mừng. Thế nhưng Ngọc Âm cứ vui không nổi, lòng cô cứ thắt lại từng hồi, niềm vui như thể ngày càng xa rời cô.

Đà Đà nhìn ra tâm sự của cô, bèn hỏi: "Rốt cuộc cô có nỗi phiền muộn gì, nói ra đi, nói ra vẫn dễ chịu hơn là nén trong lòng."

Ngọc Âm không nói, cô không biết phải nói gì với Đà Đà. Thật sự, cô rất cảm kích Đà Đà, nếu không có anh, cô đã chẳng vượt qua được những ngày tháng này. Chưa nói đến chuyện tiền nong, chỉ riêng nỗi sợ hãi đó, sự cô đơn đó, sự bất lực đó thôi đã đủ khiến cô không gánh nổi rồi. Con người chỉ khi trải qua những đả kích mang tính tai họa như vậy mới hiểu được câu "thêm một bàn tay là thêm một phần nâng đỡ" ấm áp đến nhường nào. Nhưng sự nâng đỡ của Ngọc Âm ở đâu? Dường như cả thế giới này chẳng thể tìm thấy một bàn tay nào khác, một bàn tay có thể giúp cô vượt qua quãng thời gian gian nan ấy.

Đà Đà đi diễn ở ngoài về, quãng thời gian gian khó nhất đã qua, cô cũng đã có thể nói chuyện. Thế nhưng, trong lòng cô vẫn đầy ắp nỗi cảm kích. Dù sao thì mỗi ngày ở bệnh viện đều tràn đầy sự đày đọa. Tin tức liên tục được truyền đến từ Sa Hương. Người đến thăm cô có Thập Thảo, mẹ Hồng Liễu, cha Ngũ Cẩu Tử. Còn có mấy người bạn thân thiết thuở nhỏ của cô, dù họ đã lấy chồng ra ngoài Sa Hương, nhưng vừa nghe tin liền vội vã chạy đến. Chỉ duy nhất là không có người nhà của chính cô.

Đã đến thì phải trò chuyện. Càng trò chuyện, nỗi sầu lại càng trào ra.

Đầu tiên là nói đến vụ án của anh trai Ngọc Hổ ngày càng nghiêm trọng, bọn họ cướp người ở Nội Mông, cướp cũng là người Sa Hương, đào than kiếm được chút tiền, đang định quay về Sa Hương thì kết quả bị Ma Ngũ Tử nhắm trúng, xuống tay ngay trong con hẻm nhỏ phía sau nhà ga. Chuyện này do Ma Ngũ Tử chủ động thừa nhận, trông Ma Ngũ Tử thật sự không muốn sống nữa rồi. Hắn khai ra mọi chuyện, mà một khi đã khai ra, liền khiến Ngọc Hổ cũng không sống nổi. Thập Thảo nói, đi tù là cái chắc, chỉ xem là ngồi bao nhiêu năm thôi.

Tiếp theo là chị dâu đòi ly hôn, đồ đạc trong nhà đều chuyển về nhà mẹ đẻ, vẫn chưa hả giận, còn lớn tiếng dọa sẽ dỡ cả nhà. Nếu không phải mấy cụ già trong thôn ngăn lại, căn nhà e là thật sự bị dỡ rồi. Thế nhưng hôn nhân thì chắc chắn là tan vỡ, giọng điệu chị dâu rất hung dữ, mắng đông mắng tây, mắng đến mức một thôn người không ai dám đáp lời, cứ như thể việc gả cho Ngọc Hổ là do người thôn Sa Loan ép buộc cô ta vậy. "Ly hôn cũng tốt, loại vợ thế này, cần làm gì!" Người nói câu này là cha của Ngũ Cẩu Tử, một người thật thà. Chỉ vì Ngũ Cẩu Tử hồi nhỏ mắc bệnh, không có tiền chữa, sắp không qua khỏi, cô Táo Hoa đã chạy từ Sa Oa Phố đến, bảo rằng: "Mau đưa đến bệnh viện lớn, tiền tôi lo." Thế là ông ghi lòng tạc dạ ơn của cô. Lần này ông mang đến ba ngàn, một ngàn là trả khoản nợ cũ, hai ngàn còn lại nói là chút tâm ý, mong đừng chê ít. Thập Thảo lén nói, số tiền đó là bán lạc đà mà có, nhà Ngũ Cẩu Tử có thể bán được, cũng chỉ còn lại lạc đà thôi. Ngũ Cẩu Tử mệnh không tốt, cưới vợ gánh không ít nợ, kết quả cưới phải một bà vợ ốm yếu, quanh năm suốt tháng bình thuốc không rời lửa, tiền đều nấu cả vào trong bình thuốc rồi.

Lòng Ngọc Âm cứ thế nặng nề thêm từng ngày.

Điều khiến cô lo nhất là cha, nghe giọng điệu của Thập Thảo, chuyện của cha cũng không nhỏ, rất có thể phải bị giam giữ. Ngọc Âm không dám hỏi kỹ, hỏi càng nhiều, nỗi sầu càng nhiều, thà rằng không hỏi.

Những chuyện này, có thể nói với Đà Đà sao?

Thấy cô không nói, Đà Đà cũng không dám hỏi thêm, xoay xe lăn đi về phía cuối hành lang. Lần đi này lại làm đảo lộn tâm trí Ngọc Âm.

Trách cô.

Sao cô cứ luôn suy diễn theo hướng lệch lạc thế nhỉ? Ban đầu cô rất tốt với Đà Đà, hỏi han ân cần, săn sóc tận tình, thân thiết vô cùng. Dần dần, thái độ thay đổi, nhất là sau khi phẫu thuật xong, chỉ cần nghe Đà Đà đến, mặt cô lập tức sầm xuống. Ngọc Âm ban đầu không hiểu, còn tưởng cô biết chuyện cô từng cứu Đà Đà ngày trước nên không vui. Hỏi vòng vo một hồi thì không giống. Sau này, cô dần hiểu ra, cô sợ cô, ôi, sao cô lại có thể nghĩ theo hướng đó chứ.

Ngọc Âm cũng lười giải thích, chuyện này giải thích không rõ, cũng không cần thiết phải giải thích. Cô nói với Đà Đà: "Sau này, anh bớt đến đây thôi, anh đi lại không tiện, hơn nữa còn phải chăm lo việc kinh doanh quán bar, cứ đến bệnh viện mãi sao được?"

Đà Đà không hiểu ý trong lời cô, ngốc nghếch nói: "Tôi không đến sao được, chỉ có một mình cô, liệu có trụ nổi không?"

"Trụ được, chẳng phải đều đã trụ qua rồi sao."

"Nhưng tôi vẫn không yên tâm, đến đây lòng mới thấy vững." Đà Đà cũng nói thật, không nghĩ đi đâu xa.

Cô thì khác, luôn cảnh giác vểnh tai nghe ngóng xem cô và Đà Đà nói gì. Có một lần, cô tiễn Đà Đà xuống lầu, về hơi muộn, cô liền xị mặt, nhất quyết hỏi cô làm gì trong khoảng thời gian dài đó? Giận đến mức cô thực sự muốn gào lên trong phòng: Con còn có thể làm gì, ngoài tiền, ngoài bệnh tật ra, con còn có thể nói gì nữa! Tất nhiên cô không thể gào, sao cô có thể gào chứ, mọi tủi thân, khó chịu, chua xót, cô đều phải nhẫn nhịn, cũng đáng để nhẫn nhịn.

Có những lúc thật sự không nhịn nổi, thì chạy ra ngoài, lén khóc một trận.

Ngọc Âm hiểu cô, thật sự hiểu, không cần cô nói rõ, cô cũng biết rõ, cô đang suy nghĩ cho cô. "Âm nhi à, cô e là không sống được bao lâu nữa, con không cần an ủi cô, bệnh của cô cô biết. Trong lòng cô, chuyện gì cũng có thể buông bỏ, chỉ duy nhất một chuyện, không buông được. Con hãy thành toàn cho cô, nhanh lên một chút, để cô nhìn thấy kết quả, có đi cũng an lòng."

Lời của cô lại vang vọng bên tai.

Đúng vậy, cô bây giờ cái gì cũng không quản, không màng, chỉ lo chuyện hôn nhân của cô. Theo lời cô, chỉ cần cô có thể gả đi một cách đàng hoàng, gả cho nơi tốt, kiếp này lòng cô cũng mãn nguyện rồi.

Nhưng lấy chồng là chuyện ngày một ngày hai sao? Ngọc Âm không nhịn được lại thấy buồn, mấy năm nay, cô không ít lần lo lắng cho chuyện này của cô, chỉ cần về Sa Oa Phố, ở trong ngôi nhà gỗ đỏ, điều cô nói chắc chắn là chuyện này, nói một thôi một hồi đến nửa đêm, nghe đến mức tai Ngọc Âm sắp chai sạn rồi. Lần này, cô còn gặp ai cũng nói, gặp ai cũng nhắc, như thể ngay lập tức muốn tìm cho cô một nhà chồng vậy. Ngày hôm đó Kiều Tuyết đến thăm cô, đi cùng với Phương Lệ Chí, cô vừa mới nói được, nhìn thấy Kiều Tuyết và Phương Lệ Chí nắm tay nhau vào, mắt cô lập tức sáng lên, nhất quyết kéo Kiều Tuyết hỏi làm quen với Phương Lệ Chí thế nào, quen bao lâu rồi, đính hôn chưa, khi nào tổ chức? Giọng điệu đó như thể cô đã trở thành bà ngoại của Kiều Tuyết vậy. Giữa chừng Phương Lệ Chí ra ngoài nghe điện thoại, cô vội vàng nắm lấy tay Kiều Tuyết, gắng gượng ngồi dậy nói: "Cháu với Âm nhi chắc cũng tầm tuổi nhau nhỉ, nhìn xem, cháu có phúc thật, tìm được người yêu tốt biết bao. Cháu không được chỉ lo cho bản thân mình, tranh thủ giới thiệu cho Âm nhi nhà cô một người với, nó không lấy chồng, lòng cô thật sự không yên." Vừa nói, trên mặt lại lộ ra vẻ sầu muộn. Kiều Tuyết bị cô thúc ép, bèn trêu: "Đi cùng bọn cháu còn có một anh Tiểu Thường, cũng là nghiên cứu sinh, trông cũng khá bảnh, chỉ là không biết Ngọc Âm có ưng không?"

"Ưng, ưng lắm chứ, sao lại không ưng được? Lần tới, cháu dẫn cậu ấy đến đây, nói định rồi nhé, cháu làm gì thì làm cũng phải dẫn cậu ấy đến."

Sau đó Tiểu Thường quả nhiên đến, đi cùng với Thượng Lập Mẫn, nói là về viện nộp tư liệu, tiện đường ghé qua thăm cô. Cô vui đến mức bệnh lui ba phần, người cũng tỉnh táo hẳn, nhất quyết quấn lấy Tiểu Thường hỏi đông hỏi tây, hỏi đến mức Thượng Lập Mẫn đứng bên cạnh chỉ biết đảo mắt. Kết quả đang hỏi, bạn gái Tiểu Thường đến, người ta cũng là sinh viên đại học, làm việc ở Viện Khoa học Nông nghiệp, đến gọi Tiểu Thường đi xem nhà cùng. Ánh sáng trong mắt cô vụt tắt, thân hình mềm nhũn, ngã ra giường bệnh.

Biểu hiện bất thường của cô khiến Ngọc Âm không nhịn được mà suy nghĩ lung tung, liệu cô có thật sự có dự cảm gì không? Ý nghĩ vừa lóe lên, cô đã tự dọa mình một phen.

Giáo sư Tô Ninh đến. Mấy ngày cuối tuần liên tiếp, Giáo sư Tô Ninh đều đến bệnh viện, hoặc là ngồi cùng cô, hỏi thăm bệnh tình, hoặc là nói chuyện chuyên môn với Ngọc Âm. Chuyện của Giáo sư Tô Ninh đã qua lâu rồi, cũng may là ông, dám tố cáo, dám nói ra sự thật. Kết quả, các bên liên quan sợ hãi, sợ ông làm lớn chuyện, tìm người khắp nơi làm công tác tư tưởng với ông, yêu cầu ông ngừng khiếu kiện, đừng làm mâu thuẫn mở rộng. Giáo sư Tô Ninh cũng không phải muốn làm lớn chuyện, ông chỉ muốn khôi phục lại sự thật, để phía Sa Huyện thừa nhận đã làm giả. Còn chút sỉ nhục ông phải chịu thì chẳng mấy ai nhắc đến, dù sao người sáng suốt đều biết, Chu Chính Hồng đã chơi một màn "khổ nhục kế" lên người ông. Chuyện này cuối cùng vẫn do Chu Hiểu Triết đứng ra hòa giải. Chu Hiểu Triết nói, cấp cơ sở làm giả đã không phải chuyện mới mẻ gì, nơi nào cũng tồn tại ở các mức độ khác nhau, tỉnh đã thảo luận riêng về vấn đề này, quyết định mượn sự kiện này để tiến hành một đợt kiểm tra thực thi thống kê toàn tỉnh. Đồng thời, Chu Hiểu Triết đảm bảo với Giáo sư Tô Ninh, những vấn đề nghiêm trọng bộc lộ trong công việc của Hồ chứa nước Sa Mạc cũng như cơ quan thủy lợi Sa Huyện nhất định sẽ được điều tra triệt để. Vừa dứt lời chưa được mấy ngày, Tỉnh ủy và Chính quyền tỉnh liền tổ chức cuộc họp điện thoại, triển khai toàn diện công tác quản lý tổng hợp lưu vực sông Hồ Dương. Trước mắt, công tác này đã được triển khai rầm rộ, lưu vực sông Hồ Dương đã trở thành một từ khóa quan trọng.

Theo sau Giáo sư Tô Ninh là chủ nhiệm lớp của Ngọc Âm, thầy Cốc, một người đàn ông đờ đẫn bị họ sau lưng gọi là "Vua Đồ Cổ". Thầy có vóc dáng thấp lùn, phần cổ như bị thân hình béo mập và cái đầu to lớn chiếm chỗ, trông hơi giống gấu trúc - quốc bảo. Thầy Cốc không chỉ ngoại hình khó nhìn, tính cách còn "khó" hơn. Thầy chắc cũng sắp bốn mươi rồi, năng lực sống cũng chỉ như cậu bé mười mấy tuổi, nghe nói đến giờ vẫn chưa biết giặt quần áo, nấu cơm các thứ thì càng không cần phải bàn, thật không hiểu ở trường là thầy quản lý đám nghiên cứu sinh này hay là nghiên cứu sinh quản lý thầy, dù sao cũng chẳng có nghiên cứu sinh nào coi thầy là chủ nhiệm lớp. Thầy Cốc hiện vẫn độc thân, chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên, loại đàn ông như thầy, Chúa sinh ra là để làm học vấn, còn chuyện yêu đương, cưới vợ lập gia đình, độ khó của những việc này quá lớn, có lẽ thầy nghe thôi đã thấy sợ.

Thầy Cốc từng có một lần yêu đương, nghe nói lúc đó thầy vừa tốt nghiệp đại học, người yêu thầy là bạn học cùng lớp, vóc dáng cũng đẫy đà như thầy, năng lực sống tuyệt đối không hơn thầy là bao. Có lẽ vì "đồng bệnh tương lân" nên tình cảm hai người rất tốt, có thời gian còn sống chung. Xin lỗi, sống chung này không giống sống chung của nam nữ khác, chỉ là chuyển về ở cùng nhau, ngủ thì không thể nào ngủ chung được. Nghe nói cô bạn nữ kia rất sợ hãi, hay nhắc nhở thầy Cốc: "Anh đừng chạm vào em nhé, đàn ông chạm vào phụ nữ, phụ nữ sẽ mang bầu đấy, em không muốn mang bầu đâu." Đây có phải sự thật hay không thì không thể kiểm chứng, nhưng họ sống chung nửa năm, thực sự chẳng xảy ra chuyện gì. Chia tay nghe nói là vì mẹ của cô gái đó, đó là một người phụ nữ thị trấn rất mạnh mẽ, chắt chiu tiết kiệm nuôi con gái học xong đại học, một lòng muốn con gái thi nghiên cứu sinh. Bà từ thị trấn chạy lên thăm con gái, kết quả bắt gặp con gái đang nấu mì gói cho thầy Cốc ăn. Bạn thực sự không thể tưởng tượng nổi cô gái đó nấu mì gói như thế nào, cô ấy đổ đầy nước vào một chiếc nồi nhôm, bỏ mấy gói mì vào, sau đó thêm một ít rau và vài quả trứng, rồi ôm sách ngồi cạnh bình gas. Đợi nồi sôi, liền hét lên gọi thầy Cốc vào ăn. Kết quả thầy Cốc tốn bao công sức cũng không thể vớt mì ra, trứng thì vớt ra được, nhưng vỏ trứng vẫn còn. Cô gái tưởng trứng chín thì vỏ tự bong ra, còn bong ra rồi phải làm thế nào thì cô không biết.

Mẹ cô gái thốt lên đầy cường điệu: "Trời ơi, con phục vụ anh ta thế này, mẹ còn không nỡ để con làm một việc gì, con hay thật, sách không đọc, lại đi làm bà nội trợ."

Chuyện này tự nhiên là tan vỡ, may mà mẹ cô gái vẫn chưa phát hiện chuyện họ sống chung, nếu biết, chắc chắn đã làm ầm lên đòi thầy Cốc bồi thường. Kể từ đó, thầy Cốc không yêu đương nữa. Thầy nói yêu đương phiền phức quá, hai người ở cùng nhau còn phải nấu cơm, chi bằng ăn căn tin cho đơn giản.

Đây là lần thứ hai thầy Cốc đi cùng Giáo sư Tô Ninh, Ngọc Âm không rõ đây là ý của thầy Cốc hay Giáo sư Tô Ninh nhận trọng thác của cô, bất đắc dĩ phải dẫn theo một người đàn ông chưa vợ. Dù sao, cứ nhìn thấy thầy Cốc là cô lại muốn cười. Thỉnh thoảng cô cũng nghĩ, nếu thực sự gả cho người đàn ông như thế này, những ngày sau đó sẽ ra sao nhỉ? Nghĩ rồi cô lại cười, cô đang cười cô. Có phải cô mắc chứng "cuồng đàn ông" không, nghe nói trong y học có loại bệnh này, rảnh cô nên thỉnh giáo Y tá Tiêu cho tử tế.

Giáo sư Tô Ninh hôm nay đến là có việc quan trọng bàn với cô. Chuyến đi sa mạc mùa hè vừa qua khiến Giáo sư Tô Ninh cảm khái rất nhiều. Ông vốn nghĩ, giáo sư thì nên dạy học sinh một cách nghiêm túc. "Sư giả, truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc giả", còn những chuyện ngoài xã hội, nên tránh xa được thì tốt. Trải qua phong ba đó, quan niệm của Giáo sư Tô Ninh đã thay đổi, đặc biệt là khi nhìn thấy sự gian khổ trong cuộc sống của người Sa Hương, sự suy thoái sinh thái sa mạc, trái tim ông không còn bình yên được nữa. Thời gian này, ông đã làm hai việc. Một là liên kết với các giáo sư và học giả các trường đại học trong tỉnh, còn có một bộ phận cán bộ nghiệp vụ các đơn vị học thuật, viết chung một bản báo cáo điều tra gửi Tỉnh ủy. Đề xuất "ép đất lấp giếng" tại Sa Huyện. Theo tư liệu của Cục Thống kê Sa Huyện, diện tích đất canh tác của Sa Huyện là một triệu một trăm ngàn mẫu, tăng gấp năm lần so với sau giải phóng. Đây có vẻ là một thành tích vĩ đại, tính theo dân số nông nghiệp hiện tại của Sa Huyện, bình quân đầu người gần năm mẫu đất. Ông gần đây chạy liên tiếp hai chuyến Sa Huyện, theo tình hình ông nắm được, diện tích đất canh tác còn vượt xa con số này, gấp đôi thì có lẽ cũng xấp xỉ, đây là sai số của thống kê. Hiện nay số liệu mà các đơn vị thống kê sử dụng vẫn là con số từ hồi khoán sản đến hộ, những năm gần đây, nông dân Sa Huyện khai khẩn quy mô lớn, cộng thêm sự mở rộng không tiết chế của các nông trường nhà nước và chủ nông trường cá thể, những mảng hoang mạc lớn ban đầu đã biến thành ruộng tốt. Khiến bình quân đất canh tác đầu người ở Sa Huyện đã vượt quá mười mẫu. Ruộng nông nghiệp phải dựa vào giếng máy, Sa Huyện rốt cuộc có bao nhiêu giếng máy, e là chính quyền Sa Huyện cũng không biết. Nhưng một sự thật đáng sợ là: khai thác nước ngầm quy mô lớn đã trở thành yếu tố then chốt nhất dẫn đến sự suy thoái sinh thái. Vì vậy muốn giải quyết vấn đề sinh thái từ gốc rễ, việc ưu tiên hàng đầu chính là "ép đất lấp giếng". Nếu có thể ép hai phần ba diện tích đất canh tác của Sa Huyện, lấp một nửa giếng máy, khủng hoảng nước của Sa Huyện mới có thể dịu bớt. Tất nhiên, vấn đề này tồn tại phổ biến ở lưu vực sông Hồ Dương, chỉ là Sa Huyện thể hiện rõ nét hơn. Giáo sư Tô Ninh đang xây dựng kế hoạch, dự định dành ba năm, dẫn dắt nghiên cứu sinh thực hiện một đợt thống kê toàn diện số lượng giếng máy và lưu lượng khai thác hàng năm của lưu vực sông Hồ Dương, cung cấp căn cứ cho chính quyền ra quyết định.

Việc khác là Giáo sư Tô Ninh dự định xây dựng ba trạm nghiên cứu tài nguyên nước tại lưu vực sông Hồ Dương, lần lượt xây ở thượng lưu, trung lưu và hạ lưu. Hiện tại các điểm ở thượng lưu và trung lưu về cơ bản đã xác định xong, ông vốn định xây trạm nghiên cứu hạ lưu ở Hồ chứa nước Sa Mạc, nhưng chịu ảnh hưởng của sự kiện lần trước, ông vẫn còn lo sợ về Hồ chứa nước Sa Mạc. Cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định chọn điểm ở Sa Oa Phố. Trạm nghiên cứu xây xong không chỉ có thể làm điểm dạy học, mà còn giúp kết hợp nghiên cứu thủy văn và tài nguyên nước với thực tế lưu vực, làm như vậy kết quả nghiên cứu mới chân thực đáng tin cậy, cũng có sức thuyết phục hơn. Hôm nay ông đến chính là để bàn việc này với Táo Hoa.

"Xây nhanh lên. Vừa hay phối hợp với nghiên cứu của Viện Sa Mạc, hai bên bổ sung ưu thế cho nhau, tốc độ ra kết quả có thể nhanh hơn chút."

Táo Hoa nghe vậy, không hề biểu lộ sự hào hứng như đáng lẽ phải có, dường như việc Giáo sư Tô Ninh nói chẳng liên quan gì đến cô vậy. Ánh mắt thỉnh thoảng rời khỏi gương mặt Giáo sư Tô Ninh, lén lút chuyển sang mặt thầy Cốc. Táo Hoa quả thật từng gửi gắm chuyện này với Giáo sư Tô Ninh, Giáo sư Tô Ninh cũng đã hứa với cô, nói sẽ cố gắng tìm cho Ngọc Âm một đối tượng tốt. Nhìn mãi, Táo Hoa thấy buồn trong lòng, chẳng lẽ đây là đối tượng tốt mà ông tìm được sao? Nhất thời, lòng Táo Hoa rối bời, rối vì thầy Cốc. Cô nhìn thế nào cũng thấy không thuận mắt, nhìn thế nào cũng thấy không thể giao Âm nhi cho người đàn ông này. Thế là, Táo Hoa thất vọng về người Giáo sư Tô Ninh đang thao thao bất tuyệt trước mắt, trong lòng còn nhen nhóm cơn giận. Sao ông ta lại là người như thế này, chẳng lẽ trong mắt ông ta, Âm nhi thật sự đã đến mức không gả đi nổi rồi sao?

Táo Hoa muốn khóc. Bao nhiêu ngày tháng, cô vì chuyện này mà sầu, mà khổ, mà nén, mà vội. Nếu không phải vì Âm nhi, cô đã chẳng ngoan ngoãn phẫu thuật như vậy. Bệnh này của cô, phẫu thuật có thể khỏi không? Táo Hoa không phải kẻ ngốc, cũng không phải người tham sống sợ chết. Sống đến mức này, cô thật sự cảm thấy sống đã đủ rồi, cũng sống đến chán rồi, nhất là sau khi người đó rời đi, sống, càng là một gánh nặng, cô còn mong sớm được giải thoát đây.

Nhưng cô lại không thể yên tâm về Âm nhi. Trời ơi, sao có thể buông bỏ, sao có thể để cô buông bỏ chứ? Cứ nghĩ đến Âm nhi, Táo Hoa lại muốn sống, bắt buộc phải sống. Cô không thể cứ thế mà đi, người đó có thể vẩy tay rời đi, cô thì không, làm gì thì làm cũng phải nhìn Âm nhi thành gia, nhìn Âm nhi tìm được một người có thể gửi gắm cả đời. Bây giờ, Âm nhi có đi học hay không, có thể tốt nghiệp nghiên cứu sinh hay không, cô đều không quan tâm, điều cô quan tâm là nhanh chóng tìm được người như vậy, trước khi cô nhắm mắt, có thể yên tâm đặt tay Âm nhi vào tay người đó.

Đời phụ nữ, phải có một người đáng tin nắm tay mình chứ, nếu mất đi bàn tay này, phụ nữ, chính là một vũng nước đắng.

Nghĩ như vậy, cô liền bị nỗi đau nhấn chìm, trong nỗi đau cuộn trào, chính là cuộc đời cô còn đắng hơn cả nước đắng ấy...

Giáo sư Tô Ninh tất nhiên không thể đoán được tâm tư của Táo Hoa, trên thực tế việc ông dẫn thầy Cốc đến hoàn toàn không liên quan đến lời ký thác của Táo Hoa, ông thậm chí còn sớm quên mất chuyện Táo Hoa nhờ vả rồi. Người như Giáo sư Tô Ninh, sao có thể coi chuyện nhờ vả của Táo Hoa là chuyện gì quan trọng chứ, vợ ông nói với ông mười chuyện, ông nhớ được một chuyện đã khiến vợ cảm động đến rơi lệ rồi. Ông dẫn thầy Cốc đến là vì ông đi lại phải gọi xe, còn phải mua quà, còn phải hỏi y tá xem Táo Hoa rốt cuộc ở phòng bệnh nào? Vân vân, những chuyện này thật sự rất phiền phức, dẫn thầy Cốc theo là tiện nhất, mọi việc cứ để thầy làm là xong.

Giáo sư Tô Ninh cuối cùng cũng nói xong suy nghĩ của mình cùng viễn cảnh vẽ ra trong lòng, thấy Táo Hoa không vui, ông tưởng mình nói quá viển vông, dừng lại một chút, chợt nhớ ra điều gì đó liền nói: "Căn nhà gỗ đỏ kia của cô, đúng là độc đáo thật, tôi đi hai lần rồi, đều cảm thấy nó là một phong cảnh."

Lời này vốn là xuất phát từ đáy lòng, Giáo sư Tô Ninh nói cũng cực kỳ chân thành, ai ngờ Táo Hoa nghe xong, mặt lập tức tối sầm lại. Giáo sư Tô Ninh sao có thể ngờ được, ngôi nhà gỗ đỏ này, đối với Táo Hoa, thực chất là một vết thương, một nút thắt. Một ngôi mộ chôn giấu nửa đời trong lòng.

Đó là nơi trong lòng người phụ nữ mà người khác tuyệt đối không thể chạm vào.

2

Ngôi nhà gỗ đỏ được xây dựng trong quãng quá khứ tựa khói sương ấy.

Thời điểm đó, Sa Oa Phố đã trở nên tĩnh lặng. Đại hội chiến đã kết thúc từ lâu, cán bộ công xã và huyện đều đã rời đi, các xã viên đến từ bốn phương tám hướng, cũng đều rời đi. Họ xây xong hồ chứa nước, lại chi viện cho vùng Ngũ Phật ở thượng lưu san phẳng một mảng sa mạc lớn, rồi bất chợt "yển kỳ tức cổ" (cờ cuốn trống lặng), ai về nhà nấy.

Không còn ai nhớ đến Sa Oa Phố, nhớ đến những cánh đồng Đại Trại ở đây nữa. Như một cơn gió, thổi qua là thổi qua thôi, còn thổi ra cái gì, mọi người thật sự không có hứng thú đến xem.

Sa Oa Phố đầy rẫy vết sẹo, một mảnh hoang tàn, thảm không nỡ nhìn. Cây không còn, Hồng Liễu không còn, những cánh đồng cây gai và cây sa thầm bạt ngàn, cũng đều không còn. Chín dải đồi cát và hồ cát được bao quanh bởi dải đồi cát, trông như bị sói gặm, lồi lõm, khiến người ta nhìn một cái lòng liền nát vụn.

Gió thổi từ sa mạc phía bắc đến, rất gắt. Cũng rất thê lương. Ngọn gió năm đó thật sự dữ dội hơn cả dao, quất vào mặt người ta, không giống gió, giống như cái tát. Đau thì là chuyện nhỏ, mà là muốn nát, thật sự muốn nát. Phía năm dải đồi, hơn mười tên "Địa Phú" (địa chủ, phú nông) kéo xe tay, vẫn đang cặm cụi san đất, họ bị phong trào này làm cho mụ mẫm, làm cho ngu người, làm cho không thể dừng lại được. Chỉ cần trời vừa sáng, liền thân bất do kỷ kéo xe tay, chở đất vào cánh đồng Đại Trại. Cũng không trách họ, không ai bảo họ dừng lại, cũng không ai nói với họ phải làm bao lâu, dường như cả cuộc đời này, họ đều bị trói chặt tại Sa Oa Phố. Phía gần ba dải đồi, Trịnh Đạt Viễn cùng ba lão "Hữu khuynh" còn lại, ủ rũ, cả ngày nhìn sa mạc ngẩn người. Tháng chạp trước tết. Tỉnh có vài người đến, đưa mấy lão hữu khuynh còn lại đi, nói là đưa họ đến nơi khác tiếp tục cải tạo. Trịnh Đạt Viễn ban đầu cũng đang chờ, trong lòng nghĩ, biết đâu một ngày nào đó, cũng sẽ có người đến đưa mình đi. Nhưng anh chờ qua mùa đông, chớp mắt lại chờ qua mùa xuân, thế mà ngay cả một con chim cũng không chờ thấy.

Táo Hoa cô độc ngồi ở hai dải đồi.

Cô vốn dĩ có thể đi, cùng anh trai Ngưu Căn Thực, đi xây hồ chứa nước, cô là đội trưởng Đội Cô Gái Thép. Muốn đi đâu cũng không ai dám ngăn. Hoặc là, trực tiếp về thôn Sa Loan, đồng Đại Trại không xây được, chẳng lẽ cô không biết về thôn mình trồng trọt? Nhưng cô không đi được. Thật sự không đi được.

Lòng cô đã đánh rơi ở Sa Oa Phố, đánh rơi trên người một người.

Mùa đông năm ngoái, đã xảy ra một chuyện không ngờ tới, thật sự không ngờ tới. Táo Hoa thật sự không hiểu nổi, bản thân sao có thể chui vào lòng anh một cách cứng rắn như vậy, chui cũng thôi đi, sao có thể...? Xấu hổ chết mất. Thật sự xấu hổ chết mất, giờ biết làm sao, biết làm sao đây?

Cô cúi đầu nhìn thân hình mình, lại nhìn lần nữa, liền khiến bản thân sợ đến mức chân tay lúng túng. Cô gái thép Táo Hoa vậy mà lại sợ đến mức chân tay lúng túng.

Sống đến chừng này tuổi, cô từng sợ khi nào chứ. Trời đất ơi, việc này biết làm sao, biết sống sao? Nếu để người ta biết, thì còn ra thể thống gì!

Lúc trời tối, địa chủ Trần Tam Lương đi tới, từ xa ho nhẹ một tiếng, rồi dừng lại, rồi nhìn cô, hồi lâu, Trần Tam Lương nói: "Đứa bé, làm sao đây?"

Cô không biết, cô thật sự không biết.

"Đứa bé, có muốn không?" Trần Tam Lương không dám nói tiếp, cô cũng không dám nghe tiếp, hai tay ôm thân mình, chạy đi.

Địa chủ Trần Tam Lương thở dài lo lắng.

Ngày hôm sau, đêm tối, một chiếc xe bò lặng lẽ tiến vào sa mạc, người ngồi trên xe, ngoài người phụ nữ của địa chủ Trần Tam Lương ra, còn có một người, Thường Bát Quan. Táo Hoa không đi, cô chết cũng không rời xa anh, không rời xa Sa Oa Phố. Trần Tam Lương không có cách nào, vợ địa chủ cũng không có cách nào, người có cách, chỉ có một mình Thường Bát Quan. "Nghe tôi này, em gái, đây là thời điểm nào, à, thời điểm nào? Em có muốn sống không? Không muốn sống, em lên tiếng với anh một câu, anh đi, anh quay đầu đi ngay, em muốn thế nào thì thế." Nói xong, thật sự quay đầu lại. Người phụ nữ của Trần Tam Lương lo lắng, vội vàng quỳ xuống trước mặt Thường Bát Quan: "Anh à, cứu lấy đứa nhỏ đi, nó là đứa trẻ ngoan..."

"Ài——" Thường Bát Quan dậm chân mạnh một cái, quay đầu lại lần nữa.

Cuối cùng, Táo Hoa mở miệng, mở miệng rất khó khăn: "Anh, em muốn sống, em muốn sống mà."

"Muốn sống thì lên xe!"

Thế là, đêm xuân giá rét đó, một chiếc xe bò chở theo hai người phụ nữ. Thời điểm này cô đã thành phụ nữ rồi, không thể gọi là cô gái nữa. Thần không biết quỷ không hay, lặng lẽ rời khỏi Sa Oa Phố. Dưới sự che chở của Thường Bát Quan, đến nhà địa chủ Trần Tam Lương. Địa chủ Trần Tam Lương do Thường Bát Quan quản, Thường Bát Quan ban một đạo lệnh, vợ địa chủ không được ra cửa, ngoan ngoãn ngồi lì trong nhà. Ngồi lì như vậy, ngồi qua mùa xuân, ngồi qua mùa hạ, ngồi đến sa mạc tuyết trắng xóa.

Mùa xuân năm sau, Táo Hoa quay về Sa Oa Phố, cô không thể cứ ẩn mình ở nhà Trần Tam Lương mãi, như vậy sẽ hỏng việc, nếu để người ta biết, cả nhà Trần Tam Lương sẽ gặp họa. Cũng không thể về thôn Sa Loan, mắt người thôn Sa Loan sáng lắm. Nếu nhìn ra sơ hở gì, vở kịch này coi như diễn trắng, không chỉ diễn trắng, vài vai chính trong vở kịch rất có thể phải chịu treo cổ, treo giày rách.

Sa Oa Phố yên tĩnh, lại có thêm hai lão hữu khuynh bị gọi đi, đám địa phú cũng đều về thôn, họ phải chịu trách nhiệm dọn dẹp vệ sinh các thôn, phong trào rất có thể sắp kết thúc, huyện và công xã đều không còn động tĩnh gì quá lớn. Cờ đỏ tuy vẫn phấp phới trong bãi cát, gió xuân cũng vẫn thổi, nhưng tiếng trống trận đã sớm không nghe thấy nữa. Sa Oa Phố chỉ còn lại Trịnh Đạt Viễn và một lão hữu khuynh họ Khổng, lão họ Khổng là một thầy giáo, vì mang họ trùng với Khổng Lão Nhị (Khổng Tử). Lại từng giảng "Luận Ngữ" trong lớp học, liền bị định thành đồ tử đồ tôn của Khổng Lão Nhị, phải phê phán vạn năm.

Trịnh Đạt Viễn không hề biết chuyện gì đã xảy ra trên người Táo Hoa, càng không biết cô đã ở đâu trong năm qua. Địa chủ Trần Tam Lương chỉ nói với anh một câu đơn giản: "Cô ấy bị rút đi rồi." Bị rút đi là tiếng lóng thời đó, ai cũng hiểu, ngày nào cũng có người bị rút đi, cách mạng không phân đông tây nam bắc, phong trào lại càng không được vạch vòng tròn nhỏ, nơi nào cần nhất thì nên đến đó.

Ánh mắt đầu tiên nhìn thấy Táo Hoa, Trịnh Đạt Viễn hơi ngẩn người, anh cảm thấy Táo Hoa như gầy đi, sắc mặt cũng không hồng hào như trước, trong ánh mắt còn thiếu đi thứ gì đó. Thiếu đi cái gì nhỉ? Trịnh Đạt Viễn nghĩ rất lâu, mới hiểu ra thứ thiếu đi chính là sự nồng nhiệt đó, sự rạo rực đó, thứ tình cảm mê say như lửa đó. Trịnh Đạt Viễn không dám hỏi nhiều, rất nhiều chuyện anh không thể hỏi, cấp trên vẫn chưa ban cho anh quyền được nói, cụp đuôi làm người, ngoan ngoãn làm việc, đây là quy tắc họ bắt buộc phải tuân thủ. Mặc dù người giám sát họ cũng từng người rời đi, nhưng phong trào không kết thúc triệt để. Vòng kim cô trên đầu không thể coi là được cởi bỏ. Và mặc dù Sa Oa Phố chỉ còn lại ba người họ, nhưng thân phận khác nhau, địa vị cũng không thể đồng nhất. Anh chỉ có thể trốn thật xa sau dải đồi cát, nhìn xem Táo Hoa đang làm gì trong hang đất.

Táo Hoa thực ra chẳng làm gì, trong những ngày tháng dài đằng đẵng, cô chỉ làm một việc: Nhớ. Cô nhớ người đàn ông đang ở ngay trong tầm mắt, càng nhớ miếng thịt đã rơi ra khỏi người cô.

Cuối thu, một chiếc xe đến, hai người nhảy xuống từ trên xe, từ xa đã hét lớn: "Trịnh Đạt Viễn, Trịnh Đạt Viễn có đó không?"

Trịnh Đạt Viễn đang nấu cơm trong hang đất, vội vàng chạy ra đáp: "Báo cáo, phần tử hữu khuynh Trịnh Đạt Viễn có mặt." Người thanh niên gọi tên anh chính là Long Cửu Miêu, cậu ta nhìn quanh, cát vàng đầy mắt cùng sự hoang vu bát ngát khiến cậu ngay lập tức nảy sinh cảm giác sợ hãi đối với sa mạc, cậu ho nhẹ một tiếng, nói với Trịnh Đạt Viễn mặt mũi lấm lem, tóc tai như cỏ khô: "Trịnh Đạt Viễn, nhận thông báo của cấp trên, anh bây giờ đi về cùng chúng tôi."

"Về?" Trịnh Đạt Viễn như không hiểu ý nghĩa của hai chữ này. Nhìn chằm chằm đầy hoang mang vào Long Cửu Miêu trẻ hơn mình rất nhiều.

"Sao, anh còn muốn ngoan cố đến cùng trên sa mạc à?"

"Không, không dám." Giọng Trịnh Đạt Viễn hơi run, thứ run hơn cả giọng nói chính là trái tim. Sau đó, sau đó khi anh xách hành lý lên xe, hai chân run rẩy, cực kỳ không tình nguyện, vô cùng bất đắc dĩ. Giống như trên sa mạc có một sợi dây, trói chặt chân anh, muốn kéo giữ toàn bộ con người anh lại. Nhưng ai có thể kéo giữ được chứ, thời đó chỉ cần có người hô lên hai chữ "tổ chức", dù là lên núi đao xuống biển lửa, ai dám chậm nửa nhịp?

Trịnh Đạt Viễn cuối cùng vẫn đi, đi trong tiếng hét của Long Cửu Miêu, đi trong trận gió vàng ngày thu ấy, cũng đi trong nước mắt của một người khác. Xe biến mất rất lâu, Táo Hoa mới chạy từ sau dải đồi cát ra, chạy trên con đường cát vàng mù mịt ấy. Cô lờ mờ nhìn thấy, trong xe còn ngồi một người phụ nữ, trông rất giống Diệp Tử Thu đã từng đến lần trước.

Táo Hoa nhịn ăn hai ngày liền, nước cũng không uống một giọt. Cô cảm thấy mình sắp chết rồi, cô không thể nào sống qua mùa thu này, thà rằng nhắm mắt, chờ chết.

Thầy giáo họ Khổng cả ngày nơm nớp lo sợ, nhưng lại không dám bước qua đường ranh giới đó. Thời điểm đó, giữa ba dải đồi và hai dải đồi, có một vạch kẻ, chính là một rãnh nhỏ đào bằng xẻng. Đó là ranh giới của chính và tà, là ranh giới của phê đấu và bị phê đấu, cải tạo và bị cải tạo, dễ dàng thì không ai dám vượt qua vạch đó. Ngay cả Trịnh Đạt Viễn, cũng tuyệt đối không có lá gan này. Mọi câu chuyện, đều xảy ra khi Táo Hoa bất hạnh vượt sang phía anh. Đặc biệt là sau khi phía chính nghĩa của Sa Oa Phố chỉ còn lại một mình Táo Hoa, vạch kẻ đó liền có thêm một tầng ý nghĩa khác, nó trở thành ranh giới giữa đàn ông và đàn bà.

Thầy giáo họ Khổng do dự hai ngày, cũng mâu thuẫn hai ngày, cuối cùng, cắn răng một cái, bước qua. Nhưng bước qua rồi thì thầy đứng yên, không nhúc nhích, chỉ có đôi mắt nhìn quanh bốn phía, đôi tai nghe ngóng bốn bề, bước chân thì thế nào cũng không động được. Bước chân này quả thật quá mạo hiểm, nếu đúng lúc trên sa mạc có một đôi mắt, nhìn thấy bước chân này, cái mạng nhỏ của thầy coi như xong. May thay, thầy nhìn hồi lâu, không thấy sa mạc có gì khác lạ, cũng không nghe thấy có người xông tới, lúc này mới hơi trút được gánh nặng. Không phải thầy giáo họ Khổng quá nhạy cảm, những năm tháng đó, chuyện như vậy thường xuyên xảy ra, đêm nằm nói mớ, cũng có người tố giác, đi đường đá phải hòn sỏi, cũng có người nói anh bất mãn với phong trào, trả thù cá nhân. Người đi rồi là thật, nhưng ánh mắt chưa chắc đã đi, bất thình lình, có ánh mắt xuất hiện, nhìn thấu hành động gì đó của anh, thì anh cứ chờ mà tội chồng thêm tội.

Hồi lâu, thầy giáo họ Khổng xác định bước chân này không gây ra phiền phức gì, mới dám mạnh dạn, đi tiếp về phía trước. Gần đến hang đất, thầy dừng lại, lại nhìn quanh bốn phía, sau đó hạ thấp giọng hét: "Táo Hoa, đội trưởng Táo Hoa."

Hồi lâu không ai đáp, sa mạc như chết lặng khiến người ta sợ hãi, thầy giáo họ Khổng không dám do dự nữa, vài bước nhảy vào hang đất. Một bước nhảy này, khiến tim thầy như rụng ra ngoài.

Táo Hoa nếu thật sự chết trong hang đất, thì thầy không cách nào giải trình cho rõ được, trong nháy mắt, thầy nghĩ đến rất nhiều tội danh, thậm chí nghe thấy tiếng súng. Thầy sợ đến mức vội kéo Táo Hoa dậy, lắc mạnh như muốn lay tỉnh, vừa lắc vừa hét: "Táo Hoa, Táo Hoa cô không được chết nha."

Táo Hoa từ từ mở mắt, thầy giáo họ Khổng vui mừng: "Tôi đã nói mà, cô là một cô gái thép, sao lại tìm chết chứ."

Nói xong câu này, lại im lặng. Thầy giáo họ Khổng thật sự không tìm ra lời nào để an ủi người phụ nữ đang cực kỳ cần được an ủi này. Táo Hoa lại càng không có lời nào, cô còn có thể nói gì nữa chứ, người đó cứ tàn nhẫn ra đi như vậy, vứt cô ở nơi không đến trời không đến đất này, vứt cô ở cái nơi không phải thế giới này, cô còn có thể nói gì nữa!

Hồi lâu, thầy giáo họ Khổng nói: "Anh ta cũng là không còn cách nào, bị ép phải đi, cô yên tâm, anh ta sẽ quay về. Anh ta là người tốt, sẽ không bỏ mặc cô đâu."

Táo Hoa nào còn nghe nổi những lời này, thầy giáo họ Khổng vẫn đang tự lầm bầm. Cứ chọn những lời hay ý đẹp mà nói, còn phía Táo Hoa, đã sớm lệ tuôn rơi rồi.

Lại đợi đến mùa đông.

Táo Hoa mòn mỏi chờ mong, trên con đường mòn vốn đã bị cát vàng vùi lấp từ lâu, vẫn không thấy bóng hình đó. Mà trong một trận tuyết vào mùa đông, thầy giáo họ Khổng chết rồi. Thầy bị chết rét. Mùa đông năm đó Sa Oa Phố lạnh bất thường, gió lạnh cuốn theo bông tuyết, quất vào sa mạc gào thét suốt đêm. Thường Bát Quan vẫn mười ngày đến một lần, đánh xe bò, mang đến bột mì và củi lửa. Việc này vốn là việc Ngưu Căn Thực nên làm, Sa Oa Phố suy cho cùng vẫn là địa bàn của thôn Sa Loan, Ngưu Táo Hoa cũng là em gái ruột của ông. Thế nhưng kể từ sau chuyện đó, Ngưu Căn Thực thật sự hận đến mức không muốn nhìn thấy người em gái này lần thứ hai nữa. Bạn nghĩ xem, vợ Tô Kiều Kiều mới sinh Ngưu Ngọc Hổ chưa được nửa năm, lại phải đóng cửa chuẩn bị cho việc ở cữ, chuyện này giấu được ai? Nhưng không giấu được cũng phải giấu, không giấu, Ngọc Âm giao cho ai? Chẳng lẽ thật sự làm theo lời địa chủ Trần Tam Lương: "Nếu các người thật sự không vừa mắt, tôi nuôi. Chỉ sợ nuôi lớn, cũng là một phần tử địa chủ." Khó lắm, vì chuyện này, Thường Bát Quan và Ngưu Căn Thực đã diễn những vở kịch không nên diễn, một cái bong bóng máu, trốn đông trốn tây, dễ dàng sao? May mà Thường Bát Quan có cái miệng khéo, cứng rắn biến con đường không có thành một con đường, con bé con giấu ở nhà địa chủ một năm, rồi lặng lẽ, đúng vào tháng đã tính toán, đưa đến nhà họ Ngưu. Lại âm thầm mời một ngưu quỷ xà thần đến nhà họ Ngưu một chuyến, người thôn Sa Loan liền nghe thấy, nhà họ Ngưu phải kiêng kỵ, kiêng bốn mươi chín ngày, thân sơ láng giềng, không ai được vào. Bốn mươi chín ngày qua, lại nói phải mời sao Diêm Vương, lại phải bốn mươi chín ngày. Dù sao luôn có lý do, luôn không để người ngoài vào. Sợ sau này người ta nhìn ra sơ hở, không dám cho đứa nhỏ bú, cũng không dám để đứa nhỏ khóc, đợi đứa nhỏ có thể bế ra ngoài gặp người, thật sự giống như mới vài tháng tuổi. May là, không ai xì xào.

Thường Bát Quan đánh xe bò, trước tiên đến chỗ Táo Hoa, thấy cô lại gầy đi một vòng so với lần trước, không vui nói: "Em gái, sao em bảo không nghe vậy, người sống một đời, không phải cứ rơi vài giọt nước mắt là qua được đâu. Chuyện khó khăn ai không gặp, gặp phải, thì phải ưỡn ngực lên, ngẩng đầu lên, còn phải ăn no bụng. Em buồn chết rồi, đứa nhỏ giao cho ai? Chẳng lẽ em nỡ lòng kéo theo anh chị em cả đời sao?"

Lời này có tác dụng, vừa nhắc đến đứa nhỏ, Táo Hoa liền có sức lực, cầm lấy cái bánh ngô Thường Bát Quan mang đến, ăn kèm với nước lạnh. Thường Bát Quan lúc này mới tươi cười nói: "Em ăn đi, anh qua xem Khổng Lão Nhị thế nào, trời lạnh thế này, đừng để Khổng Lão Nhị chết rét."

Kết quả, người vừa chạy vào hang đất, tiếng hét đã vang lên: "Chết rồi, chết rét rồi, trời ơi, chết rét thật rồi."

Một người sống sờ sờ, quả nhiên đã chết rét, cứng đờ, đứng sững trên thảm cỏ như gốc cây khô. Thường Bát Quan kêu gào mấy tiếng, vội chạy vào thôn. Buổi chiều, mấy người đến, lấy một cái chiếu cỏ, cuốn thầy giáo họ Khổng lại, trước tiên củng cố cái hầm, chôn ở phía hồ cát. Thường Bát Quan cầm con dấu của đại đội, cùng công hàm, chạy đến công xã báo tang.

Sa Oa Phố chỉ còn lại một mình Táo Hoa.

Kỳ lạ là, bắt đầu từ ngày đó, trong lòng Táo Hoa đột nhiên không còn sợ hãi, thật sự không còn. Đang đêm ngủ, cô đột nhiên bật dậy, chạy sang hang đất bên này, chạy vào lại ngồi không yên, đi lại lung tung một hồi. Lại đi về phía cái hầm đó.

Lúc đó cô cảm thấy, cái hầm đó chôn không phải một mình thầy Khổng, mà là tất cả những người từng đến Sa Oa Phố, bao gồm cả cô, bao gồm cả anh trai Ngưu Căn Thực, bao gồm cả người đàn ông mà cô nhớ, cô nghĩ, cô cũng hận, thậm chí còn có Thường Bát Quan. Cô ngồi bên miệng hầm, không ngừng nói chuyện, nói một vài lời điên rồ, nói một vài lời đêm đen không hiểu nổi, nói đến mức trời sáng hẳn.

Trời vừa sáng, cô liền đẩy xe tay, bắt đầu bận rộn. Lần này, cô không đào đất, không chặt cây, cô đang làm một việc ngu xuẩn nhất trên đời, cô muốn khôi phục lại Sa Oa Phố!

Khôi phục lại.

Cả cuộc đời này, cô chỉ làm một việc này, cuối cùng cô cũng có thể an lòng, Sa Oa Phố trong tay cô, dần dần, đã có hình bóng của ngày xưa.

Ngôi nhà gỗ đỏ được xây vào mùa thu năm sau, thầy giáo họ Khổng quả nhiên không nói sai, Trịnh Đạt Viễn không bỏ lại cô, quay về Sa Oa Phố trước khi mùa đông kết thúc. Sau này Táo Hoa mới biết, Trịnh Đạt Viễn thật sự bị ép không còn cách nào khác. Long Cửu Miêu đón anh đi, vốn dĩ muốn nghĩ cách giữ anh lại Viện Sa Mạc, phong trào lúc đó đã chuyển hướng, gió cũng nhẹ hơn chút, các đơn vị đã có khả năng bảo vệ phần tử hữu khuynh của chính mình. Ai ngờ, tỉnh muốn xây mỏ ở phố Diêu, thiếu người tay, tất cả phần tử hữu khuynh và quyền uy học thuật phản động đều tập trung lại, đến phố Diêu xây mỏ. Cũng chính trong những ngày tháng xây mỏ đó, Trịnh Đạt Viễn mới phát hiện ra, bản thân đã không thể rời xa sa mạc, không thể rời xa Sa Oa Phố. Thế là anh lại phạm một sai lầm, trong một buổi hội nghị nhận thức tư tưởng, anh nói: "Xây mỏ tôi không phản đối, nhưng tôi phản đối việc không để người ta ăn no bụng, bụng không no, mỏ xây ra cũng là mỏ thiếu sản lượng, tương lai e là không ra than." Câu nói này lập tức bị coi là ngôn luận phản động, bị phê phán kịch liệt. Cấp trên sợ anh làm hư những phần tử hữu khuynh khác, tăng thêm một tội, lại đánh anh quay về Sa Oa Phố. Tức giận đến mức Diệp Tử Thu ở thành phố tỉnh mắng: "Anh ta đây đâu phải là chống đối cách mạng, đơn giản là muốn chết ở Sa Oa Phố!"

Không ai nghe hiểu câu nói này của Diệp Tử Thu, bao gồm cả Long Cửu Miêu trẻ tuổi. Người nghe hiểu, e là chỉ có Trịnh Đạt Viễn, và Ngưu Táo Hoa đang mòn mỏi chờ đợi trên sa mạc.

Hai người gặp nhau lần này, so với tưởng tượng còn đa tình hơn, nồng nhiệt hơn, thậm chí, có chút vị khát khao. Còn chưa đợi nhân viên áp giải rời đi, Trịnh Đạt Viễn liền nhảy ra khỏi hang đất, nhảy qua dải đồi cát, lao vào hang đất của Táo Hoa.

Trải qua bao nhiêu chuyện, hai người cuối cùng biết rằng, họ phải tranh thủ cho chính mình. Thời đó còn không dám gọi là hạnh phúc, cũng không dám gọi là tự do, chỉ nói là tranh thủ sự giúp đỡ. Trịnh Đạt Viễn ngoan cố không chịu thay đổi cần tranh thủ sự giúp đỡ của Ngưu Táo Hoa, Ngưu Táo Hoa cắm rễ sa mạc cần tranh thủ lôi kéo phần tử ngoan cố này về. Ý tưởng này là Thường Bát Quan bày ra, Thường Bát Quan cũng báo cáo với công xã như thế. Bí thư công xã không rảnh quản những chuyện này, nói với Thường Bát Quan: "Trông chừng kỹ vào, nếu dám tranh thủ ra một đứa chó con, tao hỏi tội mày."

"Đâu dám, anh ta mà dám đánh ý đồ với cô gái thép, tôi, Thường Bát Quan, thiến anh ta!"

Đợi khi về đến Sa Oa Phố, Thường Bát Quan liền nói: "Ban ngày ai làm việc nấy, vẫn không được vượt qua vạch kẻ đó. Ban đêm trời tối, tôi không nhìn thấy, nhưng không được gây ra chuyện phiền phức nữa."

Chỉ một câu này, đã lộ tẩy. Thường Bát Quan sau này rất hối hận, tại sao phải nói thêm câu đó chứ, không nói cũng không tự làm mình nghẹn chết được. Vốn dĩ, chuyện sinh ra Ngọc Âm, giấu giếm với bất kỳ ai, bao gồm cả Khổng Lão Nhị đã chết, bao gồm cả Trịnh Đạt Viễn, đều giấu, không dám để biết, cũng không thể để biết. Phía Táo Hoa, lại càng quyết tâm không để Trịnh Đạt Viễn biết, ai ngờ, chỉ vì câu nói này, khiến Trịnh Đạt Viễn nảy sinh nghi ngờ.

"Anh nói đi, nói đi, chuyện phiền phức mà ông ta nhắc đến là gì?"

Ban đêm, trong hang đất, Trịnh Đạt Viễn hỏi đi hỏi lại. Táo Hoa cắn môi, nhất quyết không nói. Hỏi gắt quá, cô gắt lên một câu: "Anh còn muốn tranh thủ sự giúp đỡ không, không muốn thì về, đi!"

Trịnh Đạt Viễn liền ngoan ngoãn, anh sợ Táo Hoa thật sự đuổi anh về. Ngoan ngoãn một hồi, lại không nhịn được, tiếp tục hỏi: "Có phải lần đó...?"

"Có nói không, không nói thì ra ngoài làm việc đi!"

Chuyện thực sự lộ tẩy là vì Tô Kiều Kiều. Đầu mùa thu, hai người đang chất tường chắn cát, cái gọi là tường chắn cát, chính là khơi lại cánh đồng Đại Trại đã san phẳng thành rãnh, cách mười rãnh, chất một bức tường. Tường không cao, cũng không thể chất cao, nhưng có thể chắn được cát vàng. Cứ mười rãnh chắn một lần, cát phía ba dải đồi này ít đi nhiều. Đây là cách Trịnh Đạt Viễn nghĩ ra, sau này chứng minh, cách này hiệu quả, trong mấy năm đầu tiên, quả thật có tác dụng không ít.

Đang chất dở, Tô Kiều Kiều đến, ngồi xe bò, bế đứa nhỏ, chạy đến đòi tiền. Đứa nhỏ cô có thể kéo, tiền công điểm bị trì hoãn do chăm sóc đứa nhỏ, họ Trịnh không thể không đưa. Họ Trịnh lần thứ hai đến sa mạc, đều đã hơn nửa năm rồi, vậy mà một xu cũng không gửi về thôn Sa Loan, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Tôi bảo anh giả, còn giả nữa, tôi vứt đứa nhỏ cho anh, xem tiền quan trọng hay danh tiếng của anh quan trọng?

Táo Hoa hết lần này đến lần khác ngăn cản, Tô Kiều Kiều vẫn ném lời vào mặt Trịnh Đạt Viễn. Tô Kiều Kiều đúng là người phụ nữ dám nói dám làm, chuyện này, thay vào người phụ nữ khác, đánh chết cũng không dám. Cô dám! Không chỉ dám, còn nói lời rất tuyệt tình: "Đây là lần đầu, cũng là lần cuối, anh nếu còn giả vờ không biết, tôi bế đứa nhỏ đến tỉnh thành."

Trịnh Đạt Viễn câm nín, Ngưu Táo Hoa câm nín, sa mạc cũng câm nín.

Trời ơi, thật sự có chuyện này!

Sau khi câm nín, Trịnh Đạt Viễn đột ngột ôm đầu, ngồi thụp xuống.

Năm đó, Trịnh Đạt Viễn chạy đi chạy lại giữa Sa Oa Phố và tỉnh thành ba chuyến, hai chuyến đầu là Thường Bát Quan đi cùng, danh nghĩa là giám sát anh. Chuyến sau, là Trịnh Đạt Viễn lén đi. Ban đầu là đòi ly hôn, sau đó thấy ly hôn không xong, liền ném lại cho Diệp Tử Thu một câu: "Tôi không về nữa, chết cũng phải chết trên sa mạc, cuộc sống, bà tự liệu mà sống."

Sau đó, anh lo liệu xây nhà ở Sa Oa Phố. Xây nhà khó biết bao, khó đến mức gần như khiến Táo Hoa dao động, nhất là áp lực từ phía anh trai, càng khiến cô mất tự tin. Ngưu Căn Thực mắng cô: "Điên rồi, ma ám rồi, thay vì xây nhà, em chi bằng đào cái hố, hai người nhảy xuống chôn đi là xong." Nhưng Trịnh Đạt Viễn không chết tâm, một con đường đi đến cùng, Táo Hoa vừa thỏa hiệp, anh liền nói: "Căn nhà này, không phải xây cho em, là xây cho con gái tôi!"

"Con gái anh?"

"Dù em có hận, có mắng, con gái tôi sớm muộn gì cũng phải đòi về. Tôi không tin, Trịnh Đạt Viễn tôi không đợi được ngày đó."

Ai ngờ, anh thật sự không đợi được ngày đó.

Thường Bát Quan đúng là người nhiệt tình, nếu không phải nhờ ông, ngôi nhà gỗ đỏ này, e là cả đời cũng không xây nổi. Ông nói với công xã: "Họ Trịnh đã có biểu hiện hối lỗi, muốn cắm rễ trong bãi cát, chuộc tội cả đời." Bí thư công xã đang đau đầu, nghĩ cũng chẳng nghĩ liền nói: "Vậy thì cho nó cắm."

Lời này như Thượng phương bảo kiếm, lập tức tiếp thêm lòng can đảm cho Thường Bát Quan, sai mười mấy xã viên, chở rui gỗ đỏ, làm lụng vất vả mười ngày, cuối cùng xây nên căn nhà độc nhất vô nhị trên sa mạc này.

Ngày dọn vào nhà gỗ đỏ, họ cùng ăn một bữa cơm, coi như lời chia tay với cuộc sống quá khứ, cũng coi như niềm hy vọng vào cuộc sống tương lai. Lúc này, trong lòng hai người không có hận, chỉ có sự luyến lưu sâu sắc. Họ biết, những ngày sau đó vẫn còn rất gian nan, tương lai rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì, ai cũng khó mà lường trước.

May là trong lòng họ cũng không có quá nhiều xa vọng, nhất là Táo Hoa, cô dường như đã chuẩn bị sẵn sàng để chịu khổ chịu tội.

Khi trăng lên, hai người ra sân, đêm đó trăng rất đẹp, ánh trăng dịu dàng, phủ kín tiểu viện, cũng dịu dàng vuốt ve trên trái tim hai người. Đó là hai trái tim bị thương, cũng là hai trái tim bị năm tháng hành hạ. Hai người nhìn trăng, đột nhiên không nói gì, thật sự, khoảnh khắc đó, họ đột nhiên cảm thấy ngôn ngữ là dư thừa, trăng đã thay họ nói ra hết thảy. Táo Hoa rúc vào lòng Trịnh Đạt Viễn, mặt áp vào ngực anh, áp chặt đến thế. Trịnh Đạt Viễn cũng lấy hết can đảm, giơ tay, nhẹ nhàng vuốt ve vai cô.

Nguyệt Nhi thật đẹp. Gió thật dịu dàng. Sau đó, sau đó họ nói về đứa trẻ, là Trịnh Đạt Viễn mở lời trước, lần này Táo Hoa không né tránh, mà giống như một người mẹ nhỏ phác họa tương lai cho con. Một luồng mật ngọt tràn lên, ngọt ngào tưới mát cõi lòng họ. Về sau Táo Hoa nói: "Oa còn chưa có cái tên nữa." Trịnh Đạt Viễn buột miệng nói: "Cứ gọi là Nguyệt Nhi, con bé là con gái của Thần Mặt Trăng."

3

Đứa con gái tên Nguyệt Nhi kia, giống như một cái gai, cứ mọc mãi trong lòng Diệp Tử Thu, chưa từng nhổ ra được.

Nghĩ lại, cuộc đời này của Diệp Tử Thu quả thực có phần hoang đường. Bảo bà không thành công ư, bà rất thành công. Trong phong trào không hề xảy ra chuyện gì, bình an vượt qua. Vừa kết thúc phong trào, bà liền như gặp đủ vận may. Trước tiên được đề bạt làm trưởng phân xưởng, sau đó lại thăng lên phó chủ nhiệm phân xưởng, rồi từng bước một, ngồi vào vị trí hiển hách nhất. Đừng xem thường những chức vụ bà từng đảm nhiệm trước kia, đó là doanh nghiệp trọng điểm của tỉnh, mấy nghìn con người đấy. Vị trí ấy của Diệp Tử Thu còn quan trọng hơn một thị trưởng hay bí thư thị ủy bên dưới. Danh dự lại càng khỏi phải bàn, lao động gương mẫu cấp tỉnh, "Cờ đỏ mùng 8 tháng 3", "Tiêu binh cân quắc", cho đến lao động gương mẫu toàn quốc, danh dự lớn biết bao, đời này của bà coi như không sống uổng. Nhưng, phụ nữ không phải sống vì địa vị, cũng không phải sống vì danh dự, điểm này Diệp Tử Thu rất rõ ràng.

Cả đời này, bà sống thiệt thòi, sống oan uổng, sống không cam lòng.

Một người đàn bà cả đời chưa từng có được trái tim của người đàn ông của mình, một người đàn bà cả đời chưa từng thổ lộ một lời tâm can với người đàn ông của mình, có thể gọi là thành công sao?

Thực ra đối với Nguyệt Nhi, ban đầu Diệp Tử Thu đã định chấp nhận, thời buổi ấy, chuyện gì mà chẳng xảy ra, trên người mình chẳng phải cũng đã xảy ra chuyện hoang đường đó sao? Nếu không chấp nhận Nguyệt Nhi, thì ăn nói thế nào với Sa Sa? Đây là suy nghĩ chân thật của Diệp Tử Thu lúc bấy giờ, ý nghĩ này khiến bà rất khổ sở, nhưng không còn cách nào, con người ta luôn phải đối mặt với rất nhiều chuyện đau lòng, không thể vì khổ sở mà xua đuổi nó đi, vứt bỏ nó ra ngoài cuộc đời mình được. Dù sao Diệp Tử Thu cũng là người đàn bà kiên cường, đối với cú đánh này, bà vẫn chịu đựng được.

Thế là vào một ngày trời còn khá ấm, gió còn khá dịu, Diệp Tử Thu lại tới Sa Oa Phố. Trước đó bà đã tới hai lần, một lần là nghe nói chuyện giữa Trịnh Đạt Viễn và Táo Hoa, bà chạy tới làm ầm lên, kết quả làm không thành. Người ta căn bản không hề ở chung với nhau, làm việc tuy ở cùng chỗ, nhưng làm xong lại ai về ổ nấy. Táo Hoa đương nhiên bước vào khoảng sân gỗ đỏ, còn Trịnh Đạt Viễn dĩ nhiên phải chui vào căn nhà hầm của ông. Dạo ấy Sa Oa Phố lại có thêm mười mấy người, bị đày từ trên huyện xuống, đều là những người mang lòng bất mãn với phong trào, phần lớn là giáo viên, huyện giao những người này cho Trịnh Đạt Viễn quản lý, đây cũng là nhóm người trồng cây đợt đầu ở Sa Oa Phố. Diệp Tử Thu ôm một bụng lửa giận mà đến, vừa thấy Trịnh Đạt Viễn sống khổ sở đến vậy, lòng lập tức thấy xót xa, chẳng nói chẳng rằng, giúp ông giặt giũ quần áo, chăn màn, nấu một bữa cơm, ngủ lại nhà hầm một đêm rồi đi.

Đêm đó, Trịnh Đạt Viễn không chạm vào bà, ngủ được một lúc thì ông chạy sang căn nhà hầm khác ngủ.

Lần thứ hai, Diệp Tử Thu muốn đưa Trịnh Đạt Viễn về, lúc đó cấp trên vừa vặn có chính sách, bà cũng đi cầu cạnh không ít người, người ta đã đồng ý đưa Trịnh Đạt Viễn về. Ai ngờ, Trịnh Đạt Viễn từ chối. Diệp Tử Thu vô cùng tuyệt vọng, sao ông lại mê mẩn sa mạc đến thế, chẳng lẽ ông thực sự muốn sống cả đời với người đàn bà xứ cát này sao? Lần đó họ cãi nhau, đó là lần đầu tiên họ công khai cãi vã. Diệp Tử Thu không kìm nén được mà nói: "Chuyện của anh với cô ta, những gì đã qua tôi có thể không hỏi tới, đứa bé tôi cũng có thể đón về nuôi, nhưng anh bắt buộc phải đi theo tôi, tôi không thể để anh ở lại sa mạc!"

"Chia tay đi, Tử Thu, chúng ta ở bên nhau không hợp, tôi không muốn làm liên lụy đến cô, kiếp này có lẽ tôi phải già rồi chết rục ở sa mạc này thôi." Trịnh Đạt Viễn nói với giọng vô cùng thê lương, hoàn toàn không giống như đang nói lẫy với bà, trái lại còn khiến bà cảm thấy ông đang thực lòng nghĩ cho bà. Diệp Tử Thu kìm nén cảm xúc, bà biết nhiều chuyện mình làm quá đà, làm tổn thương ông, giờ đây bà thực lòng muốn bù đắp cho ông. "Đạt Viễn, nghe em một câu đi. Anh không thể sống tiếp như thế này được, anh là người có tiền đồ, em không muốn thấy anh bị hủy hoại trong cái hố cát này."

"Tiền đồ?" Trịnh Đạt Viễn bỗng trừng hai con mắt trống rỗng nhìn bà chằm chằm, ánh mắt dữ tợn đến đáng sợ, trừng tới mức khiến người ta giật mình thót tim, "Tôi mà còn tiền đồ ư, cô biết nói đùa thật đấy." Dứt lời, ông vác xẻng sắt lên, bỏ mặc bà mà bước về phía gò cát số ba.

Một cơn gió lốc cuốn lên, suýt chút nữa đã hất ngã Diệp Tử Thu.

Lần này Diệp Tử Thu tới là để Trịnh Đạt Viễn điền vào biểu mẫu, phong trào rốt cuộc cũng chấm dứt, cuộc sống lại bắt đầu quay ngoắt sang một hướng khác. Tất cả những gì xảy ra ngày hôm qua đã kết thúc như một cơn ác mộng, người ta bắt đầu nhìn về tương lai bằng ánh mắt mới mẻ. Trịnh Đạt Viễn thuộc diện đối tượng được bình phục danh dự, cấp trên đang thực thi chính sách cho ông.

Ban đầu Trịnh Đạt Viễn không tin, không hiểu hai chữ bình phục danh dự giải thích thế nào, tư duy của ông như thể có vấn đề, đầu óc cũng trì trệ như bị gỉ sét. Đợi Diệp Tử Thu kiên nhẫn giảng giải cho ông hết lần này đến lần khác, rồi đọc xong văn bản cho ông nghe, một cảnh tượng kinh ngạc liền xảy ra. Trịnh Đạt Viễn đột nhiên xô ngã mọi người, lao ra khỏi nhà hầm, sải đôi chân chạy như điên giữa sa mạc. Ông chạy qua gò cát số ba, chạy qua gò cát số bốn, đứng trên gò cát số năm hét lên câu gì đó, rồi vung vẩy hai tay như một kẻ dã man, lao thẳng về phía gò cát số sáu. Giữa những ánh mắt kinh hãi dõi theo của mọi người, ông giẫm nát Cửu Bộ Sa một lượt, rồi chạy quay trở lại, mắt thấy sắp lao vào khoảng sân gỗ đỏ thì đột ngột quay người, nhào thẳng vào căn nhà hầm mình đã ở bao nhiêu năm qua.

Ông quỳ rụp xuống trước cửa nhà hầm, sau đó nằm rạp xuống, cả người dán chặt vào mặt đất, nằm sấp hồi lâu không dậy. Những phần tử phái hữu vẫn còn đội mũ cải tạo ở Sa Oa Phố đều trố mắt nhìn, kinh ngạc nhìn ông, không hiểu người đàn ông ngày thường tính tình kỳ quặc này định làm gì. Đúng lúc Diệp Tử Thu hốt hoảng toan lao tới đỡ ông thì ông đột nhiên đứng dậy, ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng dài: "Trời cao ơi, rốt cuộc ông cũng mở mắt rồi!"

Bước chân Diệp Tử Thu khựng lại, bà nhìn thấy rõ mồn một, Trịnh Đạt Viễn ngày thường hiếm khi có biểu cảm trên mặt, giờ khắc này vẻ mặt bỗng tràn ngập cảm xúc, không chỉ có thế, hai mắt ông đầm đìa nước mắt tuôn rơi như suối chảy.

Ông hét liền năm tiếng "Trời cao", rồi nhảy cẫng lên nói: "Tôi muốn về, tôi muốn về, tôi nhất định phải về!"

Lần này suôn sẻ đến lạ kỳ, Trịnh Đạt Viễn không chần chừ lấy nửa khắc, ngoan ngoãn đi theo Diệp Tử Thu rời khỏi Sa Oa Phố. Khi bước qua gò cát số ba, Diệp Tử Thu thầm nghĩ chắc chắn ông sẽ ngoái đầu nhìn lại một cái, thậm chí có thể nhìn rất lâu. Nhưng không, ông thực sự không hề nhìn lại lấy một lần, giống như đứa trẻ khát khao được đi học đang rảo bước đến trường, sải bước dài đi thẳng về phía gò cát số bốn.

Khoảnh khắc ấy Diệp Tử Thu như bị niềm hạnh phúc lây lan, một thứ tình cảm xa cách bấy lâu dâng lên trong lòng khiến bà gần như choáng váng. Khi vượt qua gò cát số ba, bà không nhịn được dừng bước, ngoái nhìn về phía gò cát số hai. Khoảng sân gỗ đỏ im lìm, không hề phát ra tiếng cọt kẹt mà bà từng lo sợ. Gương mặt cứ mãi lởn vởn trong đầu bà suốt bao lâu nay, hôm nay cũng không xuất hiện. Diệp Tử Thu có một cảm giác nhẹ nhõm không sao tả xiết, nhưng sâu thẳm trong lòng lại thoáng gợn lên một nỗi thương cảm. Dù sao đi nữa, đó cũng là một người đàn bà mà.

Mọi chuyện không tốt đẹp như Diệp Tử Thu dự tính. Cứ ngỡ chỉ cần trở về, chỉ cần được bình phục danh dự, Trịnh Đạt Viễn sẽ lập tức quên đi sa mạc, quên đi tất cả mọi thứ ở nơi đó để an tâm sống cùng bà. Dù nói thế nào thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, hơn nữa hiện ra trước mắt họ sẽ là những ngày tháng vô cùng tươi đẹp, đầy ắp hy vọng. Đã có tin tức truyền ra, Trịnh Đạt Viễn sau khi bình phục rất có khả năng sẽ đảm nhiệm một chức vụ nào đó, lại còn chủ trì đề tài nghiên cứu. Dẫu sao đó cũng là thời kỳ muôn vật đang cần phục hồi, hai chữ nhân tài đã rơi vào tình trạng vô cùng nguy cấp. Ai ngờ đúng vào ngày hôm đó, Trịnh Đạt Viễn đột nhiên bỏ rơi bà và Sa Sa, không một lời từ biệt rời khỏi tỉnh thành, quay trở lại Sa Oa Phố của ông.

Về sau Diệp Tử Thu ngẫm lại, nếu không có Ngưu Táo Hoa, Trịnh Đạt Viễn rất có thể đã có một cuộc đời khác, ít nhất ông sẽ không lãng phí cả đời mình vào mảnh rừng cây kia. Đó vốn dĩ đâu phải cây do ông chặt đổ, cớ sao ông lại phải như một kẻ chuộc tội, trồng lại từng cây từng cây một. Đương nhiên, bà cũng nghĩ tới một khía cạnh khác, nếu không có Ngưu Táo Hoa, cuộc hôn nhân của bà và Trịnh Đạt Viễn có lẽ đã chấm dứt vào mùa xuân năm ấy rồi.

Đó là một mùa xuân nồng nàn hương hoa táo gai, hoa táo gai năm ấy nở rất vội, dường như chưa tới mùa nở rộ mà khắp Đằng Cách Lý đã ngập tràn hương thơm nồng đượm. Vạn vật cũng như con người, đều có phần nôn nóng, đều có phần hân hoan rạo rực. Duy chỉ có Ngưu Táo Hoa là dường như đặc biệt chậm chạp với mùa xuân ấy, thậm chí còn có chút căm ghét sự xuất hiện của nó.

Diệp Tử Thu không ngờ Ngưu Táo Hoa lại đuổi Trịnh Đạt Viễn về, đây là chuyện không tưởng biết bao, nhưng nó thực sự đã xảy ra. Trịnh Đạt Viễn hăm hở quay về Sa Oa Phố, vừa nói được một câu: "Tôi về rồi đây." Ngưu Táo Hoa liền lạnh tanh mặt mày: "Anh về làm gì, ở đây có gì tốt? Về đi, về tỉnh thành của anh, về viện sa mạc của anh đi." Nói xong, cô thẳng tay đẩy Trịnh Đạt Viễn ra khỏi sân nhỏ, "rầm" một tiếng, cánh cổng sân kia đóng sập lại trước mặt Trịnh Đạt Viễn một cách tàn nhẫn. Mặc cho Trịnh Đạt Viễn gõ cửa thế nào, van xin ra sao, cánh cửa ấy không bao giờ mở ra nữa. Ngay cả trong những ngày tháng về sau, Diệp Tử Thu cũng tin chắc rằng, trong khoảng sân gỗ đỏ kia chưa từng xảy ra chuyện khiến bà phải lo lắng. Bà tin, bà thực sự tin điều đó.

"Cô ấy cũng chẳng dễ dàng gì." Diệp Tử Thu thở dài một tiếng nặng nề, sau đó nhắm nghiền hai mắt lại. Bà sợ nước mắt lại một lần nữa nhấn chìm mình, càng sợ vừa mở mắt ra, chuyện cũ cuồn cuộn sẽ như dòng nước lũ ùa vào gia đình cả đời này chưa từng có hơi ấm của bà.

Hiện tại Diệp Tử Thu sống một mình, bệnh của bà về cơ bản đã khỏi, hoặc tự bà cho là đã khỏi. Hộ lý Diêu tỷ đã bị bà cho sang nhà trẻ nấu cơm cho bọn trẻ con. Đây cũng là điều bà đã cân nhắc kỹ, dẫu sao hiện giờ Diêu tỷ đang cần giúp đỡ, không thể đuổi người ta về quê được. Bà gửi gắm nhà trẻ cho một người đáng tin cậy, dặn dò vài câu nhờ chăm sóc tốt cho Diêu tỷ, rồi đóng cửa lại, bắt đầu cuộc sống đơn độc một mình.

Y tá Tiêu Y Văn có đến đôi lần, bà không cho vào. Giang Trường Minh gọi điện tới, nói để Tiêu Y Văn khám lại sức khỏe cho bà, bà liền quát vào ống nghe: "Trường Minh, anh muốn làm tôi tức chết à, cái cô họ Tiêu kia có gì tốt chứ?!" Quát xong, bà ném điện thoại sang một bên, kiệt sức ngã vật ra sô pha. Bà biết tại sao mình lại bải hoải ngã quỵ, càng biết tại sao mình lại quát tháo, nhưng quát xong rồi cớ sao lòng vẫn khó chịu đến thế?

Thiên hạ có ai hiểu được tấm lòng của một người làm mẹ, thiên hạ có ai thực sự thấu hiểu mẹ của mình đâu. Hồi lâu sau, bà lẩm bẩm gọi một tiếng: "Sa Sa, Sa Sa của mẹ ơi."

Sa Sa không phải con gái của Trịnh Đạt Viễn! Đây là một bí mật. Nhưng lại chẳng phải bí mật. Có thể cả thiên hạ này đều biết, cũng có thể chẳng một ai hay biết. Cả đời này, Diệp Tử Thu chưa từng nói với bất kỳ ai, kể cả Trịnh Đạt Viễn, kể cả người đàn ông năm xưa đã khiến bà mang thai.

Nhưng bà tin rằng Trịnh Đạt Viễn biết rõ mười mươi, chẳng qua là ông giả vờ hồ đồ, giả vờ suốt một đời. Ông giỏi vờ vĩnh thật đấy, chuyện ngang trái giằng xé tâm can đến thế mà cả đời ông chưa từng hỏi lấy nửa lời.

Sa Sa lớn hơn Nguyệt Nhi hai tuổi, không, là hai tuổi bảy tháng lẻ sáu ngày.

Năm tháng thật không nỡ ngoảnh đầu nhìn lại, Diệp Tử Thu nói thế nào cũng không ngờ nổi, chỉ duy nhất một lần ấy, trong cơn hoảng loạn, trong nỗi đau đớn tột cùng, Hướng Quốc Trung lại có thể khiến bà mang thai! Chuyện này có bảy phần là ép buộc, còn ba phần thì nói không rõ được. Về sau trong vô số ngày tháng, Diệp Tử Thu từng tự hỏi mình, là tình nguyện hay bị ép buộc? Là cưỡng bức hay nửa đẩy nửa theo? Bà không tìm ra câu trả lời, dường như đáp án đã chết từ khoảnh khắc ấy, cùng với thân thể trong sạch và tâm hồn từng ngỡ là thanh bạch của bà, đã chết rũ rồi, chết trong gian nhà cấp bốn rách nát của nhà họ Hướng, chết trên chiếc giường có phần bẩn thỉu kia, chết trong những tháng ngày mây đen mù mịt ấy.

Diệp Tử Thu không trách bản thân, chưa bao giờ trách. Bà biết mình là loại người như thế nào, bà sợ phong trào, nhưng bà cũng mê phong trào. Phong trào sẽ khiến nhiều người rơi vào cảnh xui xẻo, nhưng phong trào cũng mang lại cơ hội cho nhiều người. So ra, Diệp Tử Thu thích cơ hội hơn, bà cũng biết nắm bắt cơ hội. Nói thật lòng, bà sợ xui xẻo, sợ bị liên lụy, sợ bị điều động xuống nông thôn thậm chí là bị đấu tố. Từ hồi trẻ đã sợ rồi, sợ lắm. Chuyện này nói ra thì rất dễ, Trịnh Đạt Viễn trở thành phần tử cánh hữu, bà là vợ Trịnh Đạt Viễn, lấy đúng hay lấy sai thì vẫn là vợ, không thay đổi được. Cũng giống như Sa Sa là con gái bà vậy, sinh đúng hay sinh sai thì vẫn là con, không đổi được. Lúc đó chỉ cần một câu nói của gã họ Hướng, số phận của bà sẽ rẽ sang một hướng khác, hoặc là bị đuổi ra sa mạc, hoặc là bị đấu tố trong nhà máy. Gã họ Hướng bắt bà chọn, lúc nói câu đó, mắt gã dán chặt vào người bà, thoạt đầu là mặt, nhìn tới mức mặt bà trắng bệch ra, gã họ Hướng mới dời ánh mắt xuống dưới, dán vào ngực, nhìn chằm chằm đầy hung hãn. Ánh mắt gã họ Hướng lúc nào cũng rất hung tợn. Ngực bà bắt đầu nóng ran, thực sự là nóng bừng lên, sau đó, sau đó thế nào bà không nhớ nữa. Chỉ nhớ sau khi gã họ Hướng bỏ đi, thân thể bà như kiệt sức, còn kiệt quệ hơn cả việc bị cưỡng hiếp.

Gã họ Hướng buông lại một câu: "Tôi đợi cô lựa chọn, đường ở dưới chân cô, đi thế nào cô tự xem mà liệu." Thật sự ở dưới chân mình sao? Diệp Tử Thu không tin, bà nhìn kỹ lại thì thấy dưới chân chẳng hề có con đường nào. Khi ấy, Diệp Tử Thu ôm một suy nghĩ vô cùng hoang đường và ngốc nghếch. Bà không muốn chọc giận gã họ Hướng, nhưng cũng không muốn để gã đạt được mục đích. Diệp Tử Thu trẻ tuổi muốn dùng một sách lược, vừa để gã họ Hướng nhìn thấy chút ít hy vọng le lói, nhưng tuyệt đối không cho gã hy vọng thật sự. Sư phụ Hải đại tỷ thót tim khuyên can: "Cô phải cẩn thận đấy, đùa với lửa có ngày chết cháy đấy." Bà không nghe, trong đầu bà chỉ có một ý nghĩ, mau chóng làm tiêu binh, chỉ cần trở thành tiêu binh thì gã họ Hướng sẽ không dám trắng trợn dán mắt vào ngực bà như thế nữa, ngực bà thực sự bị gã nhìn đến mức khó chịu, vô cùng khó chịu.

Thế là bà liều mạng làm việc, tranh nhau làm, làm không kể ngày đêm, tăng ca làm thêm giờ. Trước mặt người khác làm, sau lưng người ta cũng làm. Việc ra sức làm này mang hai tầng ý nghĩa, một là làm việc có thể giúp danh hiệu tiêu binh đến nhanh hơn, nhưng quan trọng hơn là làm việc có thể khiến bà quên đi tất cả. Bao gồm cả Trịnh Đạt Viễn đang cải tạo ở sa mạc, bao gồm cả Hướng Quốc Trung suốt ngày bám riết lấy bà như ruồi nhặng.

Không ngờ, gã họ Hướng vô cùng ngoan cố, còn ngoan cố hơn cả bà. Gã họ Hướng dường như đoán thấu tâm tư của bà, trời đất ơi, sao ai cũng đoán ra được tâm tư của bà thế này? Nhưng gã họ Hướng không nói ra, gã không đời nào nói ra, gã giấu kín mục đích trong lòng, chỉ để lộ động cơ, chỉ để lộ sự chấp nhất ấy ra ngoài. Phải, ở điểm này gã họ Hướng có ưu điểm, gã thực sự rất kiên trì.

Mọi chuyện hỏng bét chính là ở chuyến đi sa mạc lần ấy, Diệp Tử Thu muốn đi thăm Trịnh Đạt Viễn, bà không thể không đi được nữa, năm năm rồi, nếu không đi tiếp thì người khác sẽ nhìn nhận thế nào, Trịnh Đạt Viễn sẽ nghĩ sao, vả lại tự trong lòng bà cũng không chịu đựng nổi! Bà đâu có ý định vạch rõ ranh giới với Trịnh Đạt Viễn, tại sao bà phải vạch rõ ranh giới chứ? Bà chỉ muốn thể hiện ra một thái độ vạch rõ ranh giới, chỉ muốn cho người khác thấy rằng bà muốn rạch ròi, nhưng trong lòng, bà thực sự gắn bó khăng khít với Trịnh Đạt Viễn.

Gã họ Hướng nói: "Đi thăm nó thì được, nhưng cô phải tỏ rõ thái độ với nó, để nó đừng ôm ảo tưởng nữa."

"Thái độ gì cơ?" Bà giả vờ ngơ ngác, không hiểu hỏi lại.

"Là đoạn tuyệt với nó!" Gã họ Hướng nghiến răng, căm hận nói.

"Chuyện này..." Ngay lúc bà còn đang do dự, gã họ Hướng đột nhiên nhào tới, ôm chặt lấy bà. Gã họ Hướng đã ôm bà như thế nhiều lần rồi, lần nào gã cũng thở dốc như sắp chết đến nơi, vừa ôm vừa nói: "Tôi muốn cô, tôi muốn cô đoạn tuyệt với nó, với nó..." Gã thở không ra hơi, gã như muốn chết đi được. Vào những thời khắc mấu chốt, tiếng ho của Hải đại tỷ sẽ vang lên, từ xa tới gần, vọng lại trong không khí, gã họ Hướng cũng sợ xảy ra chuyện nên đành miễn cưỡng buông bà ra. Nhưng tối hôm đó, tiếng ho của Hải đại tỷ không hề vang lên, không khí tĩnh lặng như tờ, không một tiếng động. Không khí dường như đặc quánh lại, đè bẹp tất cả mọi thứ. Gã họ Hướng siết rất chặt, hơi thở càng lúc càng dồn dập, ban đầu gã còn thều thào ngắt quãng: "Tôi muốn cô, muốn cô... dứt khoát hoàn toàn... với nó, rồi... theo tôi..." Nói tới đây thì đứt hơi, ngoài những động tác nơi bàn tay ra thì chẳng còn gì nữa.

Bảo rằng bà có thể chạy thoát hay không, nếu thực sự muốn chạy, gã họ Hướng sẽ không thể đạt được ý đồ. Dù sao đi nữa, ba chữ "kẻ hiếp dâm" vào thời đó vẫn là thứ mất mạng như chơi, gã họ Hướng dù thế nào cũng không dám đem tính mạng ra làm trò đùa. Nhưng bà đã không chạy. Về sau bà thường tự hỏi, tại sao lúc ấy lại không chạy? Tại sao lại không chạy cơ chứ!

Rõ ràng chạy thoát được cơ mà, sao lại không chạy!

Tâm lý may rủi! Cả đời này của Diệp Tử Thu, thua chính là thua ở tâm lý may rủi, thua ở chính sự toan tính của mình. Mãi về sau bà mới nhận ra, mình quá nhiều tâm cơ, tâm cơ đã làm nên bà, nhưng tâm cơ cũng đã hủy hoại bà!

Trên đường tới sa mạc lần đầu tiên, bà vẫn còn nghĩ, chẳng qua chỉ một lần thôi mà, dù sao mình cũng là phụ nữ đã có chồng, chẳng sao cả, thật sự chẳng sao cả, chỉ cần sau này không để cho gã chạm vào nữa...

Bà ôm lấy ý nghĩ như thế đi thăm Trịnh Đạt Viễn. Bà ngỡ chuyện này Trịnh Đạt Viễn không thể nào biết được, không một ai có thể biết. Không biết thì coi như chưa từng xảy ra!

Chuyện vỡ lở vào một tháng sau đó, chừng độ bốn mươi ngày, Diệp Tử Thu cảm thấy rắc rối đã tới, một rắc rối tày đình. Bà rầu rĩ, bà căm hận, biết làm sao bây giờ? Bà khóc mấy trận, rồi lại vận dụng đầu óc. Bà phải bọc kín đống lửa này lại, dù chỉ bằng một tờ giấy mỏng manh, cũng phải bọc cho bằng được. Thế là bà tìm đến một người khác, người đó là đối thủ không đội trời chung với gã họ Hướng, hai bên đều đang tranh quyền đoạt vị, đều muốn làm người dẫn đầu phong trào. Bà nói: "Trịnh Đạt Viễn ở sa mạc cải tạo không tốt, để cứu vớt anh ấy, có thể đưa anh ấy về nhà máy để tiếp nhận cải tạo một thời gian không?" Người kia nghe thấy chủ ý này rất hay, việc này không những mới mẻ mà còn có khả năng mang lại hiệu quả cực kỳ tốt, thế là một đội ngũ cách mạng kéo đến sa mạc, áp giải phần tử trí thức phản động Trịnh Đạt Viễn về lại nhà máy. Ban ngày chịu đấu tố, còn ban đêm, ban đêm thì làm sao? Diệp Tử Thu khóc lóc tỉ tê nói, bà muốn giúp đỡ Trịnh Đạt Viễn, để ông sớm nhận rõ tội trạng, quay về với hàng ngũ cách mạng.

Thế là, bà và Trịnh Đạt Viễn rốt cuộc cũng có được một đêm bên nhau. Một đôi vợ chồng, có được một đêm bên nhau sao mà gian nan đến thế! Khó khăn như vậy thì càng phải biết trân trọng, phải tận dụng triệt để đêm ấy. Diệp Tử Thu đã tận dụng triệt để, Trịnh Đạt Viễn hoàn toàn bị nhấn chìm trong ngọn lửa rực cháy của bà...

Đó chính là chuyện xưa đấy, một quá khứ hoang đường và đáng sợ biết bao!

Diệp Tử Thu đứng dậy, rời khỏi ban công. Quãng thời gian này, phần lớn thì giờ của bà đều trôi qua ngoài ban công, nơi ấy đặt mấy chậu hoa, vốn dĩ Diệp Tử Thu là người chẳng hề thích hoa cỏ, nhưng dạo này, ánh mắt bà cứ dán chặt vào những chậu hoa kia.

Hoa chẳng phải hoa, người chẳng phải người, vật chẳng ra vật, tình chẳng ra tình. Bản chất của thế giới này lại hoang đường đến nhường này ư!

Đi đi lại lại hai vòng trong phòng, Diệp Tử Thu cảm thấy ngột ngạt ngột ngạt. Bây giờ bà làm gì cũng thấy nặng nề, thực ra bà chẳng làm gì cả, không có tâm trạng để làm, tâm trí đều bị nhấn chìm trong sự ngột ngạt, bị nhấn chìm trong tuyệt vọng. Tuyệt vọng hết lần này tới lần khác, bà cầm điện thoại lên, bà muốn gọi cho Sa Sa.

Sa Sa hôm nay vừa vặn đang ở tỉnh thành, cô bám riết không tha, cuối cùng cũng thuyết phục được Giang Trường Minh, Giang Trường Minh đã đồng ý để cô ở lại Sa Oa Phố, nhưng cô phải về viện sa mạc hoàn tất thủ tục trước đã.

Làm thủ tục quả thực rắc rối, bây giờ Sa Sa mới biết thế nào là cây đổ khỉ tan. Trước kia chỉ cần hắng giọng một tiếng là xong việc, giờ đây cô phải chạy lên chạy xuống các tầng đến mười lượt. Chạy đôn chạy đáo chưa đủ, lại còn phải tươi cười bồi tội, phải không ngừng giải thích với người ta, những năm qua đã làm những gì, lỗ hay lãi, tại sao không nộp phí quản lý cho viện, năm xưa trong hợp đồng cớ sao lại không ghi điều khoản phí quản lý này? Đủ các thứ. Tóm lại, Sa Sa xem như đã hiểu ra, chuyện trên đời vốn dĩ rất phức tạp, căn bản không đơn giản như cô tưởng tượng.

May thay, lúc này viện sa mạc đang trong cảnh hỗn loạn, chẳng có ai thực sự coi chuyện này là to tát, Giang Trường Minh là trưởng nhóm đề tài, chỉ cần anh mở lời thì thủ tục bên này thế nào cũng xong xuôi. Theo quy chế của viện sa mạc, nhân sự do nhóm đề tài tự do sắp xếp, người nào nhóm đề tài không nhận thì mới do viện bố trí.

Sa Sa vừa đóng xong con dấu thứ hai thì chuông điện thoại reo, nhìn thấy là Diệp Tử Thu gọi tới, Sa Sa hơi ngần ngại không muốn nghe, đắn đo một lát rồi vẫn bắt máy.

"Sa Sa, con về đi, mẹ nhớ con." Giọng Diệp Tử Thu như sắp khóc.

"Con bận lắm." Giọng Sa Sa rất gắt gỏng.

"Sa Sa, con không thể bỏ mặc mẹ được, mẹ chỉ còn mỗi mình con là người thân thôi, con nghe mẹ nói..."

Trong lòng Sa Sa cuộn lên một lớp sóng, sóng đắng cay, sóng dữ dội, như muốn quật ngã cô. Cô dứt khoát lắc đầu, lắc mạnh để lấy lại sự trấn tĩnh. "Con bận, xin bà sau này đừng làm phiền tôi nữa!" Nói xong, cô hậm hực tắt máy, chạy đi đóng con dấu thứ ba.

Con dấu của Sa Sa rốt cuộc vẫn chưa đóng đủ, ngày hôm đó, cô nghe được một tin tức ở viện sa mạc, tin tức này trong vài giây đầu khiến cô bàng hoàng, nghĩ kỹ lại thì cô bật cười.

Mạnh Tiểu Chu bị bên hữu quan bắt vào trong rồi!

4

Tin tức này thực ra có phần cũ rồi, trên thực tế ngay từ một tháng trước, Mạnh Tiểu Chu đã mất tự do, hắn vừa bước xuống máy bay, còn chưa kịp nhìn ngắm sân bay lấy một cái thì bốn người mặc vest đen đã áp giải hắn đi. Tin tức sở dĩ chậm chạp chưa công bố ra ngoài là do Chu Hiểu Triết quyết định. Hiện tại viện sa mạc đang ở vào thời kỳ then chốt, vấn đề lưu vực sông Hồ Dương lại đang dấy lên sự quan tâm của toàn xã hội, nghĩ đi tính lại, Chu Hiểu Triết vẫn quyết định phong tỏa tin tức trước.

Vấn đề của Mạnh Tiểu Chu ban đầu do người bạn Mỹ của hắn phát hiện ra, người bạn đó là bạn học cùng thời làm nghiên cứu sinh tiến sĩ ở Mỹ, hai người cùng chung một giáo sư hướng dẫn, sau này lại cùng làm việc trong một cơ quan nghiên cứu, đề tài nghiên cứu cũng là một.

Người Mỹ làm bạn bè không giống người Trung Quốc, họ thích giữ vững nguyên tắc, điểm này Mạnh Tiểu Chu đã sơ suất, Mạnh Tiểu Chu vô cùng hối hận, biết thế này thì năm xưa đã chẳng kết bạn với anh ta làm gì.

Người bạn kia thoạt tiên phát hiện ra sơ hở từ một bài luận văn của Mạnh Tiểu Chu, bài luận văn này dường như đã thấy ở đâu rồi, nghĩ kỹ lại, hồi trước khi anh ta theo đoàn đại biểu sang Trung Quốc khảo sát, tiền bối Trịnh Đạt Viễn từng đưa cho anh ta một bài luận văn như vậy, lúc đó đọc mà nhiệt huyết sôi trào, ngỡ như đã tìm được tri âm, không, một người thầy đích thực. Anh ta suýt chút nữa đã vì thế mà ở lại Trung Quốc, nếu không phải về sau phát hiện trên người tiền bối Trịnh có nhiều nhược điểm, chẳng hạn như yêu cầu đối với công việc của cấp dưới không đủ nghiêm khắc, chẳng hạn như thích khép kín một mình làm học thuật, chẳng hạn như biến mối quan hệ vợ chồng thành một mớ bòng bong hỗn độn, vân vân, thì có lẽ anh ta đã thực sự ở lại Trung Quốc rồi. Tuy không ở lại, nhưng nhờ đó mà anh ta trở thành bạn vong niên với Trịnh Đạt Viễn. Trịnh Đạt Viễn có thể không để tâm đến anh ta, nhưng anh ta lại rất coi trọng vị tiền bối đã cống hiến cả đời mình cho sa mạc này.

Sao có thể chiếm đoạt thành quả của tiền bối làm của riêng được chứ? Người bạn kia nghĩ mãi không thông, nhưng trong lòng đối với Mạnh Tiểu Chu đã dựng lên một bức tường phòng bị. Từ đó về sau, người bạn này luôn phát hiện ra chút manh mối, có lúc là sao chép, có lúc là đạo văn, tóm lại thành quả học thuật của Mạnh Tiểu Chu có quá nhiều sạn, cũng chẳng hề trong sạch. Anh ta từng nhắc nhở Mạnh Tiểu Chu, người Mỹ thích nhắc nhở người khác chứ không thích phê bình người khác, đương nhiên chính khách Mỹ thì ngoại lệ. Ngoài miệng Mạnh Tiểu Chu cười xòa cho qua chuyện, sau lưng vẫn chứng nào tật nấy. Về sau, chuyện sau này đã vượt quá giới hạn nguyên tắc, Mạnh Tiểu Chu vì muốn ở lại Mỹ, vì muốn có được tấm thẻ xanh hằng mơ ước, đã bắt đầu dùng đủ mọi thủ đoạn, bắt đầu bán đứng quốc gia của mình.

Học thuật không có biên giới, nhưng học thuật bắt buộc phải tuân thủ một nguyên tắc, đó là không được xâm phạm lợi ích quốc gia. Điểm này Mạnh Tiểu Chu càng sơ suất hơn, hoặc giả hắn không phải sơ suất mà là liều lĩnh đánh cược. Khi Mạnh Tiểu Chu biến những tư liệu về tài nguyên nước và diễn biến sa mạc tuyệt mật nhất của sa mạc Đằng Cách Lý thành luận văn của mình nộp lên hội đồng học thuật, người bạn kia đã nổi giận, anh ta gửi thư chất vấn lên cơ quan giám sát học thuật. Bức thư này nhanh chóng thu hút sự chú ý của các bên hữu quan, trong lĩnh vực hợp tác quốc tế, không ai dám tùy tiện bước vào lãnh địa riêng của người khác, càng không dám mang bí mật của người khác ra bán như món hàng quý giá. Còn về gián điệp hay đặc vụ, đó lại là chuyện khác.

Trong bức thư viên chức cấp cao của Tổ chức Lâm nghiệp Quốc tế gửi cho Chu Hiểu Triết đã công khai chỉ rõ điểm này. Một kẻ dám bán đứng lợi ích của đất nước mình, một kẻ dám mang mồ hôi nước mắt của bậc tiền bối đi lừa đảo khắp nơi, cớ sao lại có thể được đề bạt lên cương vị quan trọng nhường này?

Mặt Chu Hiểu Triết đỏ bừng lên, không chỉ đỏ mặt, những chỗ khác cũng nóng ran, nhiều chỗ cũng nhức nhối. Sau một hồi tự kiểm điểm, ông rất trịnh trọng viết một bức thư gửi Tỉnh ủy, trong thư giãi bày những suy ngẫm của ông về cơ quan nghiên cứu khoa học cũng như thể chế nghiên cứu khoa học, đồng thời cũng nêu lên những suy nghĩ của ông về lưu vực sông Hồ Dương. Ông kiến nghị triệu hồi Mạnh Tiểu Chu ngay lập tức để tiến hành điều tra. Do sự việc chạm đến lợi ích quốc gia nên nhanh chóng được chuyển giao sang cơ quan an ninh.

Người áp giải Mạnh Tiểu Chu đi chính là người của cơ quan an ninh.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, người đầu tiên Mạnh Tiểu Chu cắn xé chính là Lâm Tĩnh Nhiên. Hắn nói tất cả tư liệu và số liệu đều do Lâm Tĩnh Nhiên cung cấp. Lâm Tĩnh Nhiên cũng muốn sang Mỹ, sở dĩ cô ta trao thân cho hắn là vì muốn cùng hắn sang Mỹ. Tiếp ngay sau đó, hắn cắn sang Trịnh Đạt Viễn. Nói Trịnh Đạt Viễn hoàn toàn biết rõ hắn lấy tài liệu để làm gì, sở dĩ không ngăn cản là vì muốn hắn đưa Sa Sa cùng sang Mỹ.

Mạnh Tiểu Chu hoàn toàn phát điên rồi, hắn thực sự không ngờ mình lại có kết cục như thế này, lúc này hắn chẳng còn suy nghĩ nào khác, chỉ có một tâm niệm: cắn! Cắn ra càng nhiều người thì tội danh của hắn càng có thể nhẹ đi, người nói đỡ cho hắn cũng sẽ càng nhiều hơn, đặc biệt là Chu Hiểu Triết, hắn không tin Chu Hiểu Triết lại không nói đỡ cho mình vài câu. Trong lòng Mạnh Tiểu Chu đinh ninh rằng Chu Hiểu Triết điều Lâm Tĩnh Nhiên về bên cạnh là có mục đích khác. Hắn không tin Chu Hiểu Triết không động lòng trước Lâm Tĩnh Nhiên.

Nhưng hắn đã quên mất rằng, đối thủ hắn đang đối mặt là nhân viên an ninh quốc gia. Nhân viên an ninh phá án, từ thủ pháp cho tới phương thức tư duy đều rất khác với cơ quan công kiểm tư pháp.

Dẫu vậy, Lâm Tĩnh Nhiên vẫn bị áp giải đi.

Tin tức này Chu Hiểu Triết chỉ nói cho duy nhất một người, đó chính là Giang Trường Minh. Chu Hiểu Triết dĩ nhiên có toan tính của Chu Hiểu Triết, Long Cửu Miêu dính vào vụ án nhận hối lộ, Mạnh Tiểu Chu lại bị tình nghi phạm tội xâm hại an ninh quốc gia, viện sa mạc rốt cuộc phải giao cho ai? Không ngờ, ông vừa để lộ ý tứ này ra, Giang Trường Minh liền lắc đầu nói: "Chuyện này không thể nào, tôi tuyệt đối sẽ không phạm phải sai lầm của thầy giáo."

Sai lầm của thầy giáo? Chu Hiểu Triết ngơ ngác. Ngơ ngác chẳng bao lâu, ông liền hiểu ra, Giang Trường Minh vừa nói đến người thầy Trịnh Đạt Viễn, vừa nói đến chính bản thân mình, đương nhiên lời này rất có thể cũng đang nhắc nhở Chu Hiểu Triết ông. Chẳng phải thế sao? Bản thân ông vốn là ứng viên phó viện trưởng viện nghiên cứu được cấp cao coi trọng, hai năm sau, ông lại đột ngột bị phái tới Ngân Thành, làm quan chức hành chính cấp cao. Đối với sự biến động lần này, Chu Hiểu Triết trước giờ vẫn không hiểu lắm, mãi sau này mới biết, Trung ương có ý định tăng cường lực lượng đội ngũ chuyên môn trong bộ máy cấp tỉnh, để đội ngũ chuyên gia trẻ tuổi bước vào bộ máy lãnh đạo cấp tỉnh bộ, coi như một thử nghiệm táo bạo.

Chuyên môn và làm chính trị, rốt cuộc con đường nào phù hợp với mình hơn?

Có lẽ, câu hỏi này đối với Chu Hiểu Triết bây giờ mà suy xét thì còn có phần hơi sớm. Nhưng, nó thực sự đã và đang giày vò ông.

Vào ngày cuối tháng, Giang Trường Minh rời khỏi Sa Oa Phố, lên thị trấn huyện.

Là Lão Phạm hẹn anh tới. Dạo này Lão Phạm liên tục chạy sang bên này, mang tin tức bên Ngũ Phật tới cho anh, nhân tiện còn giúp Thượng Lập Mẫn hoàn thiện tư liệu. Nhiệm vụ của Thượng Lập Mẫn không chỉ là chỉnh lý tư liệu về "Đạt Viễn đời thứ ba", mà quan trọng hơn là phải tổng hợp toàn bộ các dữ liệu về biến động đất canh tác, tốc độ sa mạc hóa, số lần bão cát, biến đổi địa hình sa mạc của sa mạc Đằng Cách Lý trong suốt năm năm qua. Đây là điều đề tài bắt buộc phải có, cũng là một công việc cần tiếp tục triển khai lâu dài về sau. Lão Phạm về phương diện này thực sự là một cuốn từ điển sống, ông cũng sẵn lòng đem những tư liệu mình tích lũy bao năm qua ra đóng góp. Cách đây không lâu ông còn đề xuất, nên thống kê cả tình hình chăn nuôi của nông dân vùng ven sa mạc, một con cừu một năm gặm hết bao nhiêu cỏ cũng không phải con số nhỏ, ngành chăn nuôi đối với sa mạc rốt cuộc là có lợi hay có hại, trước đây chưa ai nghĩ tới vấn đề này, về sau e rằng phải nghiêm túc suy nghĩ lại, không thể tiếp tục khuyến khích nông dân phát triển chăn nuôi bừa bãi nữa. Lúc Lão Phạm nói lời này, Lục Căn cứ trừng mắt nhìn ông chằm chằm, như thể sa mạc biến thành nông nỗi này đều là do Lục Căn hắn gây ra vậy.

Hai người gọi một đĩa thịt đầu heo, hai món xào và món bún bột kê sa mạc đặc sản của huyện Sa tại một quán rượu nhỏ. Lão Phạm bảo uống một trận cho đã đời, Giang Trường Minh cũng bảo uống một trận cho ra trò. Lão Phạm rất vui mừng, chính quyền huyện Ngũ Phật cuối cùng cũng đã chấn chỉnh lại chuyện của căn cứ thực nghiệm, đồng ý thu hồi mảnh đất mỏ than kia, tiếp tục giao lại cho ông quản lý. Lão Phạm nói: "Chủ tịch huyện Ngũ Phật đổi người rồi, chủ tịch huyện hiện giờ được lắm, là người biết làm việc." Giang Trường Minh thì lại buồn bực, cay đắng. Dạo gần đây, anh bị Sa Sa hành cho tơi bời hoa lá. Vốn dĩ đã sắt đá quyết tâm đuổi cô về, một là cô không thích hợp ở lại sa mạc, hai là dẫu sao cô cũng từng làm thủ tục nghỉ việc không lương, rốt cuộc có thể triệu hồi cô về được không trong lòng anh cũng không chắc chắn, cần phải bàn bạc lại với các đồng chí trong viện. Về chuyện này không thể phạm sai lầm, lúc cần giữ nguyên tắc thì vẫn phải giữ nguyên tắc, đó là nguyên văn lời anh nói với Sa Sa. Ai ngờ...

Nửa tháng trước, Sa Sa lại từ tỉnh thành chạy tới, dày mặt nói: "Rốt cuộc anh có giữ tôi lại không, không giữ, tôi tự đào một cái hầm để ở."

"Tùy cô. Muốn ở bao lâu thì ở." Trước mặt các đồng nghiệp, Giang Trường Minh thực sự không dám nói nhiều. Sa Sa bây giờ chuyện gì cũng dám làm, nửa đêm chạy vào căn hầm anh ở đuổi thế nào cũng không chịu ra, đuổi gắt quá thì cô la hét ầm ĩ, cái giọng la hét nghe mới sởn gai ốc làm sao, cứ như thể Giang Trường Minh sắp cưỡng bức cô vậy. Ban ngày ban mặt, Giang Trường Minh đang bận rộn thì cô thoắt cái chạy tới, từ phía sau ôm chầm lấy eo anh, động tác quá trớn đến mức khiến Lục Căn phải lè lưỡi lắc đầu. Vớ phải cái của nợ này, Giang Trường Minh biết làm sao bây giờ?

Thấy anh phớt lờ, Sa Sa đột nhiên tung ra đòn sát thủ: "Anh còn muốn nhân rộng giống đời ba nữa không, nếu muốn thì phải giữ tôi lại!"

"Dựa vào cái gì?" Giang Trường Minh giật mình, câu nói này của Sa Sa có phần bất ngờ. Cô ta lúc nào cũng thốt ra được những lời khiến người khác phải sửng sốt.

Lần này Sa Sa không giở trò nữa, cô biết đã đến lúc phải nói thật, nếu không nói thì e rằng sẽ thực sự mất đi cơ hội. Cô ngập ngừng một lát, như thể đang lấy hết can đảm: "Dựa vào đống tài liệu trong tay tôi, và cả thứ mà các anh bấy lâu nay tìm mãi không thấy."

"Đồ đạc ở trong tay cô ư?" Giang Trường Minh bật dậy, kinh ngạc trừng mắt nhìn cô. "Ngốc thật, sao lại không nghĩ tới cô ta cơ chứ."

Vừa nghe thấy đồ vật đang ở trong tay Sa Sa, Thượng Lập Mẫn - người bấy lâu nay vẫn lạnh mặt kiên quyết không đồng ý nhận Sa Sa vào nhóm đề tài - bỗng chạy nhào tới, nắm chặt lấy tay Sa Sa: "Cô nương của tôi ơi, hóa ra là cô cầm đi à, cô hại tôi khổ quá rồi, mau nói đi, tài liệu ở đâu?"

"Chẳng phải chị muốn đuổi tôi đi sao?" Sa Sa trừng mắt nhìn Thượng Lập Mẫn như để trả đũa, nhưng giọng điệu lại rất ôn hòa. Bây giờ cô cũng coi như đã hiểu ra, chọc giận Thượng Lập Mẫn thì muốn ở lại Sa Oa Phố là chuyện khó như lên trời.

"Bà cô của tôi ơi, cô hại tôi khổ sở quá chừng. Nửa năm nay vì đống tài liệu này mà tóc tôi bạc cả một mớ rồi, mau, mau nói cho chị biết, tài liệu thực sự ở trong tay cô sao?"

"Không tin thì thôi, tôi cũng chẳng thèm đưa ra đâu."

Ngay lúc Giang Trường Minh còn đang nửa tin nửa ngờ, gã chăn cừu Lục Căn đột nhiên lên tiếng: "Đồ ả mang đi đâu chỉ có tài liệu, nhiều lắm cơ, đồ đạc đáng giá của lão Trịnh đều bị ả vơ vét hết rồi."

"Mày câm mồm cho tao, ai cho mày nói bậy?!"

"Tôi cứ nói đấy, việc cô làm mà lại không cho người ta nói à?" Kể từ khi Sa Sa tới sa mạc, Lục Căn với cô lúc nào cũng có những trận cãi vã không hồi kết. Lục Căn cứ như thể kiếp trước có thù oán với Sa Sa, bất kể Sa Sa nói gì hắn cũng đều phản đối, lại còn phản đối một cách đầy hùng hồn. Ban đầu hắn kiên định đứng về phía Thượng Lập Mẫn, bảo Sa Sa giống như một con yêu tinh, cái hạng người này không dính vào được, cứ dính vào là y như rằng có chuyện. Giang Trường Minh đã phê bình hắn, bảo hắn ăn nói phải chú ý chừng mực, đừng có tiện mồm nói bừa. Hắn làu bàu: "Cô ta mặc cái thứ quần áo quái quỷ gì thế kia, chuyên gia cái nỗi gì, tôi thấy giống con đào hát thì có." Sau này thấy Sa Sa quyết tâm không đi, hắn lại bảo: "Ở lại thì ở lại, không trả lương cho cô ta, xem cô ta trụ được mấy ngày." Tức đến mức Sa Sa xúc cả xẻng cát hất thẳng vào người hắn. Cái tên này không biết nhớ đời, một ngày không cãi nhau với Sa Sa là ngứa mồm ngứa miệng, cứ phải kiếm chuyện gây sự, cãi nhau vài câu mới thấy yên lòng. Lúc này vừa nghe thấy Sa Sa dùng tài liệu làm con bài mặc cả để uy hiếp Giang Trường Minh, hắn liền nghển cổ lên bảo: "Cô còn vác mặt ra nhắc tới tài liệu à, nếu không phải cô dẫn cái thằng họ Mạnh kia tới, vừa lừa vừa cướp tài liệu đi thì lão Trịnh có lăn đùng ra ốm không?" Lời này vừa thốt ra, tất cả những người có mặt đều sững sờ, mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau, không dám tin những gì Lục Căn nói là sự thật.

"Thằng chăn cừu chết tiệt kia, tao cho mày lắm mồm này, mày không nói thì mồm mày thối ra chắc!" Sa Sa gào thét, lao bổ vào Lục Căn, lần này cô thực sự nổi trận lôi đình. Chuyện này cô vẫn giấu giếm không dám nói với ai, không ngờ lại bị cái tên chăn cừu chết tiệt này bóc mẽ ra ngoài.

Giữa lòng chảo cát vang lên một tràng tiếng kêu gào thảm thiết, Lục Căn bị Sa Sa đá trúng hạ bộ, đau đớn lăn lộn trên cát như một con la.

Chẳng còn cách nào khác, Giang Trường Minh cuối cùng đành phải giữ Sa Sa lại, tài liệu coi như đã lấy lại một cách thuận lợi, công việc triển khai cũng vô cùng suôn sẻ. Nhưng, rắc rối cũng từ đó mà kéo đến. Đặc biệt là Thượng Lập Mẫn, đối với anh quả thực hận đến thấu xương. "Uống rượu đi, Chủ nhiệm Giang, chút chuyện cỏn con đó của cậu chẳng đáng là gì đâu. Con bé Sa Sa đó tôi hiểu rõ lắm, cậu mà cưới nó thật, tôi dám chắc nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời cậu." Lão Phạm tuy ở Ngũ Phật nhưng chuyện ở Sa Oa Phố lại nắm rõ như lòng bàn tay. Nhất là chuyện giữa Sa Sa và Giang Trường Minh, từng hồi từng khúc ông đều nắm rõ mười mươi, Giang Trường Minh thầm nghĩ chắc chắn là do Lục Căn kể cho ông nghe rồi.

"Uống!" Giang Trường Minh nâng chén rượu lên dốc thẳng vào họng.

"Thế mới đúng chứ, đừng để một con nhóc vắt mũi chưa sạch làm cho sầu não thế này. Hì hì, người ta không tìm được vợ mới sầu, chứ làm gì có ai nhiều vợ quá mà sầu đến mức nuốt cơm không trôi thế này bao giờ."

"Lão Phạm!" Giang Trường Minh bỗng gắt lên một tiếng, gắt xong lại ảo não nuốt lời vào trong. Cái tên Lục Căn này, quay về nhất định phải dạy cho một bài học mới được, xem hắn đã bép xép những gì với Lão Phạm!

Lão Phạm cười một cách ranh mãnh: "Được rồi, uống rượu, không nhắc nữa, không nhắc tới mấy chuyện trăng hoa này nữa."

Hôm đó cả hai người đều uống quá chén, nếu không nhờ bà chủ quán rượu can ngăn thì e rằng đã say bí tỉ như bùn nhão rồi. Hai người chỉ mải mê uống rượu, rốt cuộc chuyện chính cần bàn lại chẳng nói được câu nào. Hai người dìu nhau bước vào khách sạn, còn chưa kịp lên lầu thì điện thoại của Giang Trường Minh đổ chuông, vừa bắt máy, chưa kịp nói được hai câu thì rượu trong người Giang Trường Minh đã tỉnh mất một nửa.

Người gọi điện tới là cô Âu Dương, mẹ của Mạnh Tiểu Chu, bà vừa khóc vừa kể lể rằng không muốn sống nữa, nuôi dạy ra cái thứ con trai như thế này thì thà đi nhảy sông Hoàng Hà còn hơn.

Giang Trường Minh vội vàng hỏi: "Cô đang ở đâu ạ?"

"Tôi còn ở đâu được nữa, tôi đang ở bờ sông Hoàng Hà đây."

Giang Trường Minh quẳng Lão Phạm lại đó rồi cắm đầu chạy ra bến xe. Khiến Lão Phạm ngơ ngác chẳng hiểu ra sao, lè nhè lẩm bẩm: "Chẳng phải đã hẹn về phòng uống tiếp sao, sao lại chạy mất hút rồi?" Nói rồi nghiêng đầu một cái, ngã vật ra cầu thang.

Lúc chạy tới tỉnh thành thì trời đã tối mịt mù. Gọi vào di động của cô Âu Dương thì không liên lạc được, tổng đài báo số không tồn tại. Gọi về nhà thì không ai nhấc máy. Giang Trường Minh bắt đầu hoảng hốt, chẳng lẽ...? Anh chạy vội ra bờ sông Hoàng Hà, dòng Hoàng Hà mùa đông nước cạn đến mức có thể dùng một gáo mà múc cạn, hai bên bờ sông lại càng vắng vẻ đìu hiu, trong tầm mắt chẳng có lấy một bóng người. Nghĩ cũng phải, trời rét mướt thế này thì ai còn chạy ra đây mà hò hẹn tâm tình cơ chứ?

Một tiếng đồng hồ sau, anh tới dưới chân tòa nhà của cô Âu Dương. Tòa nhà này từng là biểu tượng của quyền lực ở Ngân Thành, mấy năm trước muốn bước chân tới chân tòa nhà này phải trải qua mấy tầng xét duyệt. Giờ đây nơi này lại mang một phong cảnh khác, những tòa nhà cao tầng ở Ngân Thành mọc lên san sát hết tòa này đến tòa khác, các khu đô thị sinh thái cũng nối tiếp nhau ra đời, những chủ nhân nơi này như đàn chim di cư lần lượt bay đi hết, những người còn ở lại chỉ là những nhân vật đã rút khỏi trung tâm quyền lực như cha của Mạnh Tiểu Chu mà thôi. Sự tôn nghiêm thần thánh của tòa nhà này vì thế cũng giảm đi một nửa, nhân viên bảo vệ gác cổng chẳng biết đã rút đi từ bao giờ. Bước vào một cách dễ dàng như thế này, Giang Trường Minh thực sự có chút không quen. Nhà cô Âu Dương không bật đèn, khoảng tối đen kịt kia đặc biệt khiến người ta thắt lòng. Giang Trường Minh đang đắn đo xem có nên đi lên hay không thì ông lão trông cửa bước lại gần nói: "Cậu tìm nhà bà Âu Dương phải không, tôi từng gặp cậu rồi, hình như cậu họ Giang, ở viện sa mạc đúng không?"

Giang Trường Minh vội vã gật đầu. Ông lão cũng là người nhiệt tình, thở dài một tiếng rồi nói: "Xảy ra chuyện rồi, nhà bà Âu Dương không biết làm sao nữa, bà ấy mấy ngày liền không ra khỏi cửa, trưa nay bước xuống lầu tôi còn hỏi, đi đâu đấy, bà ấy bảo đi dạo loanh quanh. Đi dạo loanh quanh thì cứ đi dạo loanh quanh thôi, cớ sao lại đi nhảy sông Hoàng Hà cơ chứ."

"Nhảy sông Hoàng Hà ư? Cô ấy thật sự nhảy sông Hoàng Hà sao?"

"Nhảy rồi. Nhưng không chết đuối, có người cứu được rồi, vừa nãy còn có người tới đây báo tin cho người nhà đấy. Mà làm gì có người nhà cơ chứ, con trai thì không về, ông chồng thì quanh năm suốt tháng nằm viện. Than ôi, đời người đúng là không biết đâu mà lần, thật sự là không lường trước được, mấy năm trước vẻ vang hiển hách biết bao, chớp mắt một cái đã rơi vào nông nỗi này."

Ông lão vẫn còn đang cảm thán, Giang Trường Minh ngắt lời ông: "Rốt cuộc là ở bệnh viện nào, cô ấy có nguy hiểm đến tính mạng không?"

"Bệnh viện thì tôi biết, Bệnh viện Số Một của tỉnh, khoa cấp cứu, vừa nãy mấy người kia bảo thế. Còn có nguy hiểm hay không thì chịu thôi, cậu tự đi mà xem." Nói xong, ông lão lại thở dài một tiếng đầy thê lương. Giang Trường Minh đâu còn dám chần chừ thêm nữa, bước ra cửa vẫy chiếc xe rồi lao thẳng tới Bệnh viện Số Một của tỉnh.

Lúc bước ra khỏi bệnh viện thì đã là trưa ngày hôm sau, cô Âu Dương không gặp vấn đề gì lớn. Bà cụ không hề hay biết chuyện con trai gặp nạn, cứ ngỡ Mạnh Tiểu Chu ở Mỹ không cần hai thân già này nữa, cộng thêm việc ông cụ bị chẩn đoán mắc ung thư gan giai đoạn cuối không còn thuốc chữa, trong lúc quẫn trí nghĩ quẩn mới làm ra chuyện dại dột. May nhờ có cảnh sát tuần tra đêm bên bờ sông Hoàng Hà phát hiện kịp thời mới tránh được một thảm kịch. Nhưng dẫu vậy cũng đủ khiến lòng người nặng trĩu.

Bước đi trên đường phố, Giang Trường Minh dâng lên một nỗi bi tráng khôn nguôi, Mạnh Tiểu Chu ơi là Mạnh Tiểu Chu, cả cuộc đời này của anh, anh đã xứng đáng với ai cơ chứ?