1

Mây đen từ phía tây trời nổi lên, ban đầu chỉ là một cục, kết thành từng mảng, rồi nhanh chóng tan ra, càng tan càng lan rộng, càng tan càng đặc lại. Táo Hoa ngẩng đầu lên, trong chớp mắt đã bị đám mây đen dọa cho đứng hình.

Đây là một ngày vô cùng khô hanh trong tháng Tám, tâm trạng của Táo Hoa còn tệ hơn cả thời tiết. Ngay từ chạng vạng tối hôm qua, cô và anh trai Ngưu Căn Thực lại cãi nhau một trận, hai anh em coi như đã xé mặt, trở thành kẻ thù. Trận cãi vã này là do con nhỏ chết tiệt Ngọc Âm gây ra. Vốn dĩ nó đang ở nhà tại thôn Sa Loan, lại đột nhiên chạy đến Sa Oa Phô, khóc lóc bàng hoàng, cái vẻ uất ức đó khiến tâm can Táo Hoa như bị đảo lộn. Vội vàng hỏi nó xảy ra chuyện gì, Ngọc Âm chỉ nói là cãi nhau với Ngọc Hổ, Ngọc Hổ còn tát nó một cái. Nghe tin Ngọc Hổ tát Ngọc Âm, Táo Hoa liền bật dậy: "Ăn của nó, uống của nó, đẻ ra là để nó đánh à?" Táo Hoa ôm chầm lấy Ngọc Âm vào lòng, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Nhìn Ngọc Âm mới đến có mấy ngày mà người đã đen đi, gầy đi, da dẻ thô ráp, còn đâu vẻ của một người đi học? Lòng cô lại càng đau xót không chịu nổi. Cô hỏi Ngọc Âm: "Rốt cuộc là vì chuyện gì?" Ngọc Âm ấp úng, không chịu nói lý do, chỉ chửi Ngọc Hổ không phải là người, sói còn tốt hơn nó. Ngọc Âm càng không nói, Táo Hoa càng sốt ruột, Ngọc Âm từ bé đến lớn rất ít khi nói xấu Ngọc Hổ, có khi rõ ràng bị Ngọc Hổ bắt nạt cũng nhẫn nhịn. Biết mình đi học tốn tiền, đuối lý nên chỗ nào cũng nhường nhịn Ngọc Hổ.

"Mày nói mau, tại sao phải chịu ấm ức vì nó?" Táo Hoa không nhịn được nữa. Lão già thì tính kế cô, thằng nhỏ thì đánh Ngọc Âm, đây chẳng phải là dồn người ta vào đường cùng hay sao. Nghĩ vậy, cô liền có chút bất chấp. Cũng phải thôi, Ngọc Âm trong lòng cô quan trọng hơn bản thân cô gấp trăm lần, gấp nghìn lần.

Táo Hoa cuối cùng vẫn không hỏi ra được, cái con nhỏ chết tiệt Ngọc Âm này, miệng cứng thật. Rõ ràng là chạy đến kể khổ, mà đến cuối vẫn coi cô như người ngoài. Nỗi uất ức trong lòng Táo Hoa thật không thể nói hết.

Vừa mới ổn định cho Ngọc Âm xong, anh trai Ngưu Căn Thực liền chạy đến. Hắn tức tối, rung rung chòm râu, vừa vào sân đã chửi: "Đảo lộn trời đất rồi, không nói được mày nữa phải không, chỉ nói mày hai câu thôi à, chạy, ở nhà bao nhiêu việc không làm, suốt ngày chạy đông chạy tây, chiều hư mày rồi, về đi!"

"Chỉ nói hai câu thôi à, cái tát trên mặt này là ai ban cho?" Táo Hoa quát lại anh trai Ngưu Căn Thực.

"Đánh nó thì sao, đánh là vì tốt cho nó!" Ngưu Căn Thực tỏ vẻ ngang ngược, "Trong nhà phơi nắng đến mức sắp cháy rồi, người ta đều đang tuốt hạt cây củi lông vàng, một cân bán được hơn hai đồng đấy, hai đứa bay thì hay rồi, ai cũng không thèm nhìn lấy một cái, chỉ nghĩ đến việc gặm cái lớp da già này của tao thôi à."

"Ai gặm anh, ai ăn của anh, ngoài miệng thì nói dựa vào anh giúp đỡ, nhưng anh tính thử sổ lương tâm đi, bao nhiêu năm nay tiền anh lấy từ chỗ em, sợ là còn nhiều hơn số tiền cha ông anh kiếm được đấy."

Lời của Táo Hoa khiến Ngưu Căn Thực sững người, hắn tuyệt đối không ngờ, Táo Hoa lại nhắc đến tiền với hắn. Ôi chao, nó lại dám nhắc tiền với hắn, còn trước mặt Ngọc Âm nữa. Tiền là thứ cô có thể nhắc đến à? Sao cô lại không biết lựa lời mà nói ra như thế? Hắn hắng giọng mấy tiếng, nghĩ bụng đằng nào cô cũng đã nhắc đến tiền rồi, mình cũng chẳng cần phải giữ ý gì nữa.

"Lấy tiền của mày, mày cũng nói ra được, mày ăn, mày dùng, mày uống, cái nào không phải do tao chu cấp? Lấy tiền thì sao, quên lời mày nói lúc đầu rồi à, hối hận rồi à?"

"Em ăn bao nhiêu, uống bao nhiêu, dùng bao nhiêu? Bao nhiêu năm nay em bán mặt cho đất bán lưng cho trời, việc gì chưa làm, dù là đi làm thuê em cũng trả hết tình nghĩa rồi." Táo Hoa thật sự không nhịn được nữa, dường như có cả bụng uất ức muốn trút ra. Bao nhiêu năm nay lúc nhàn rỗi cô vào Sa Oa bắt rau phát, tuốt hạt cây củi lông vàng, giúp Lục Căn xén lông cừu, số tiền này nếu tính kỹ ra cũng là một con số không nhỏ, bản thân cô không nỡ tiêu một xu, đều đưa hết cho Ngưu Căn Thực. Chỉ riêng việc Ngọc Hổ lấy vợ, trước sau cô đã đưa hơn năm nghìn.

"Số tiền đó là của mày à, đó là tiền của lão Trịnh, lão ta nên đưa!" Ngưu Căn Thực đột nhiên gân cổ lên nói.

Phụt một cái, mặt Táo Hoa trắng bệch, trắng toát, rồi dần chuyển sang xanh, sang đỏ, rồi tối sầm lại, cuối cùng không còn chút huyết sắc nào. "Anh đi đi, anh đi đi!" Táo Hoa gào lên, dùng hết sức lực quát. Cô thấy tối sầm mặt mũi, suýt nữa ngã gục, vội vàng vịn vào tường, người không kìm được mà run lên bần bật. Ngọc Âm chạy lại, tiếng kêu hoảng sợ vang khắp nơi: "Cô - cô - " Táo Hoa gắng gượng chịu đựng nỗi đau trong lòng, dùng sức thẳng người dậy. Sắc mặt Ngọc Âm càng trắng bệch hơn, nó hẳn là đã nghe ra ý tứ trong câu chuyện, ánh mắt đảo qua đảo lại trên mặt cô và Ngưu Căn Thực.

Ngưu Căn Thực còn muốn nói gì đó, Táo Hoa lao về phía hắn: "Anh đi đi, cả đời anh ăn muối ăn giấm đều vô ích rồi à?" Táo Hoa gần như muốn phát điên, nếu Ngưu Căn Thực còn nói tiếp, cô sợ là cái mạng này cũng không cần nữa.

Môi Ngưu Căn Thực động đậy vài cái, cuối cùng cũng không nói gì nữa, tức tối, không cam tâm, quay đầu bỏ đi.

Đêm đen ập xuống, Ngọc Âm và Táo Hoa nằm trên giường, không ai ngủ được, không ngủ nổi. Cả hai đều bị tâm sự đè nặng, trở mình qua lại tạo ra tiếng động lớn. Ngọc Âm không nhịn được lại hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?" Ngọc Âm đã lờ mờ cảm nhận được điều gì đó, nó không phải kẻ ngốc, cái mùi vị trong nhà này, cùng với những lời nói nửa vời giữa cô và bố, cũng như biểu hiện bất thường của cô, đều khiến nó suy nghĩ nhiều. Nhưng nó lại có chút mơ hồ, ký ức quá khứ lác đác trôi nổi trước mắt, nó muốn xâu chuỗi chúng lại, xâu thành một câu trả lời, xâu nửa đêm trời mà công cốc. Người đàn ông đó để lại cho nó quá ít ký ức, chỉ nhớ ông ta từng là một kẻ hữu phái, một phần tử xấu suốt ngày rúc trong ổ cát để cải tạo. Sau đó lại nói không phải, nói là chuyên gia, chuyên nghiên cứu về sa mạc. Ngọc Âm cố gắng nhớ, cố gắng ghi nhớ, trong đầu đột nhiên nhảy ra một hai hình ảnh, người đàn ông đó từng bế nó! Còn hôn mạnh vào má nó hai cái! Hình như là mùa hè năm bảy tuổi, trong sa mạc tràn ngập mùi hương của hoa táo cát. Ngọc Âm bảy tuổi chạy trên bãi cát, đột nhiên bị Trịnh Đạt Viễn tóm được. Cô chạy từ xa tới, giật lấy nó, giao cho mẹ. Sau này mày bớt đụng vào nó!

Đứt đoạn, ký ức đến đây thì đứt dây, không thể xâu chuỗi lại được nữa. Đợi khi nó lớn lên, đợi khi nó thi đỗ đại học, người đàn ông đó đã trở thành một đám mây bị lãng quên trong sa mạc, không còn liên quan gì đến cuộc sống của nó nữa. Cho đến khi ông ta chết, cho đến khi cô khóc lóc nước mắt đầm đìa từ sa mạc chạy đến tỉnh thành, người đàn ông đó mới xuất hiện lại trong cuộc đời nó như một người họ hàng xa.

Nhưng, tại sao bố lại nói câu đó? Tại sao cô lại suýt nữa bị câu đó làm cho gục ngã?

"Có thể có chuyện gì, chẳng qua là từng vay lão ta ít tiền." Cô rõ ràng đang bao biện, khi nói câu này, mặt cô bừng sáng trong đêm đen, rất đỏ, tạo cho người ta ảo giác như bị cái gì đó đốt cháy.

"Con không tin!" Ngọc Âm bẻ vai cô, nhất quyết bắt cô nói. Ngọc Âm muốn hỏi cho ra nhẽ, nhất định phải giải được ẩn đố trong lòng.

Con bé này, nó đang dồn mình vào vách núi đây. Táo Hoa biết chuyện này không giấu được nữa, sớm muộn gì Ngọc Âm cũng sẽ biết, cô không nói, cả nhà Ngưu Căn Thực cũng sẽ nói. Nghĩ đến đây, cô lại một lần nữa hận anh trai Ngưu Căn Thực.

Người sao lại đều như vậy, bao nhiêu khổ cực đều cùng nhau trải qua, ngày tháng tốt đẹp rồi, chút tình nghĩa đó sao lại nhạt đi? Rừng cây có thể cho các người à? Cho các người rồi cả đời này mình đối diện với bản thân thế nào, đối diện với ông ấy dưới chín suối thế nào? Đây không chỉ là rừng cây, bên trong trồng, là cả cuộc đời của mình. Không, là cả cuộc đời của hai người! Ai trong các người có thể hiểu được?

Mắt Táo Hoa nhòe đi, lòng sớm đã ướt đẫm.

Chuyện cũ như bụi cát cuồn cuộn, ngay lập tức làm mù mịt tâm hồn cô.

…Trong cát bay rợp trời, nam nữ già trẻ ở thôn Sa Loan đang chiến đấu với trời đất, trên công trường cắm đầy cờ đỏ. Các khẩu hiệu "Ba năm đuổi kịp huyện Đại Trại", "Đại chiến chủ nghĩa xã hội, đại phê chủ nghĩa xét lại", "Đại chiến khổ chiến ba năm, sa mạc cũng có thể biến thành ruộng tốt" dán khắp nơi. Cây bị chặt đổ, những rừng táo cát lớn bị san phẳng, người Sa Loan muốn tạo nên những ruộng tốt chủ nghĩa xã hội ở đây. Kẻ hữu phái trẻ tuổi Trịnh Đạt Viễn kéo xe cút kít, cùng với những phần tử xấu ở thôn Sa Loan, kéo đất vào ruộng tốt. Đất phải kéo từ nơi rất xa đến, sau đó từng lớp từng lớp phủ lên cát. Dân binh Tô Tam cầm súng, đầy chính nghĩa giám sát. Thân hình Trịnh Đạt Viễn không chịu nổi sự tấn công của gió cát, chưa chạy được mấy chuyến, bước chân đã trở nên lảo đảo, bị những phần tử xấu bỏ lại phía sau. Tô Tam bất mãn muốn dùng báng súng đánh anh ta, chửi anh ta không chịu cải tạo cho đàng hoàng. Táo Hoa ở bên cạnh chạy tới, giúp Trịnh Đạt Viễn đẩy xe. Đội trưởng dân binh Ngưu Căn Thực hét lớn từ xa: "Táo Hoa, qua đây!" Táo Hoa không thèm để ý đến anh trai, cô đau lòng cho kẻ hữu phái này từ tận đáy lòng, một người trắng trẻo sạch sẽ, mới bị đày xuống sa mạc mấy ngày đã trở nên đen hơn cả Ngưu Căn Thực. Thân hình gầy yếu của anh ta làm sao chịu nổi sự dày vò này, ngay cả người Sa Loan bản địa cũng hơi không chịu nổi.

Trịnh Đạt Viễn quay đầu lại, nhìn cô đầy biết ơn.

Khi ăn cơm đen, Trịnh Đạt Viễn bị cách ly sang một bên cùng với những phần tử xấu, đợi người Sa Loan ăn xong mới đến lượt họ. Người Sa Loan mỗi người một bát rau lớn, hai cái bánh bao lớn, chỉ vậy thôi mà Tô Tam còn kêu ca không ăn no, bị Ngưu Căn Thực mắng cho một trận. Đến lượt Trịnh Đạt Viễn và những người khác, rau đổi thành canh, bánh bao chỉ còn một cái. Trịnh Đạt Viễn bưng bát, trốn ở phía xa, nhìn bát canh rau, lo rầu. Táo Hoa lén lút đi qua, tranh thủ lúc người khác không để ý, nhét vào tay Trịnh Đạt Viễn hai quả trứng gà. Đó là anh trai lén đưa cho cô, sợ cô không chịu nổi. Cô không nỡ ăn, vốn đã nghĩ đến việc đưa cho anh.

Trịnh Đạt Viễn thực sự đói lả, một miếng một cái, ăn một cách thèm thuồng, ngon lành, khiến Táo Hoa chỉ biết rơi nước mắt. Ăn xong, anh quẹt miệng, muốn nói gì đó, Tô Tam đi tới, giật lấy bánh bao của anh nhét vào mồm. Táo Hoa đột nhiên lao lên, suýt nữa xé nát mồm Tô Tam.

Ban đêm, hội nghị phê đấu bắt đầu. Chủ nhiệm ủy ban cách mạng công xã Hồ Dương dẫn dân binh từ xa tới, tham gia buổi phê phán ở thôn Sa Loan. Trịnh Đạt Viễn bị lôi lên đầu tiên, bắt anh khai tại sao viết bài văn phản động, phá hoại phong trào vĩ đại học tập Đại Trại. Trịnh Đạt Viễn ấp úng, anh đã khai báo vô số lần, bài văn đó viết cho ủy ban cách mạng tỉnh, đặt ra nghi vấn mạnh mẽ đối với việc làm phẳng cát chỉnh đốn ruộng đất, chặt cây tạo ruộng tràn lan trong sa mạc. Chính vì bài văn này, anh bị đánh thành hữu phái, đày xuống thôn Sa Loan để cải tạo. Tô Tam thấy anh không nói, nhảy lên đài, tát anh bôm bốp. Táo Hoa không xem nổi nữa, thoát ra từ đám đông, lén đến công trường. Công việc của Trịnh Đạt Viễn tụt lại rất nhiều, theo quy định, sau buổi phê đấu anh còn phải hoàn thành nhiệm vụ.

Táo Hoa kéo xe, đêm mờ mịt, gió lạnh lẽo, cát đập vào mặt, cũng đập vào lòng cô. Cô đọc đi đọc lại cái tên của người đàn ông đó, cảm thấy sức mạnh trên người bỗng lớn hơn. Cô gái làng cát mười bảy tuổi này lần đầu tiên gọi tên một người đàn ông trong lòng, khuôn mặt trắng trẻo, lông mày rậm, ánh mắt lảng tránh mỗi khi nhìn cô, hàm răng trắng như tuyết khi mở miệng nói chuyện…

Khi buổi phê đấu kết thúc, Trịnh Đạt Viễn cô độc đến công trường, phát hiện công việc bị tụt lại đã không còn, trước mắt là một người lấm lem bùn đất…

Gió nổi lên rồi.

Mây đen là tín hiệu, gió mới là thứ đáng sợ thực sự. Táo Hoa cảm thấy không ổn, gió hôm nay không giống mọi khi, vừa nổi lên đã là gió dữ, âm thanh không phải gầm rú, loại gió đó người dân làng cát đã quá quen thuộc. Gió hôm nay như tàu hỏa, ầm ầm lao tới, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng rít dài, chấn động đến mức đau cả màng nhĩ. Cũng trong chớp mắt, trời tối sầm lại, muốn đen nhưng lại không nỡ bỏ cái gì, loáng một cái lóe lên ánh sáng, chớp mắt lại tối sầm, sặc cả mắt. Táo Hoa dụi dụi mắt, đứng dậy, gió vèo một cái cuốn bay chiếc khăn trùm đầu, trên đỉnh đầu xoay một vòng, chớp mắt đã đến Tam Đạo Lương Tử. Tam Đạo Lương Tử cách đây ít nhất cũng phải ba dặm. Táo Hoa sợ hãi cất tiếng gọi: "Âm - " Gió đổ vào họng, làm cô nghẹn đến mức vội ngồi xuống. Nghiêng tai lắng nghe, tiếng hét ra giống như tiếng trung tiện của gió, bị cây táo cát lắc lư dữ dội đập tan nát. Không được, Âm vẫn còn ở Tam Đạo Lương Tử, cái con bé chết tiệt này, bảo nó tính toán rồi mà nó cứ không cam lòng vì rừng táo cát bị cừu phá hoại đó. Lục Căn lơ đễnh, đàn cừu vào rừng ở Tam Đạo Lương Tử, giẫm gãy không ít cành cây nhỏ. Ngọc Âm không tha cho Lục Căn, kéo tay áo chăn cừu Lục Căn, từng cành từng cành chỉ cho anh ta xem, cành nào chưa gãy, cành nào giẫm gãy, khiến chăn cừu Lục Căn nhảy dựng lên. Sau khi đuổi cừu ra khỏi rừng táo cát, chúng chạy lung tung, chăn cừu Lục Căn nói đợi đuổi cừu vào chuồng trước, rồi qua bồi thường được không?

"Không được, anh chạy rồi tôi biết tìm anh ở đâu!"

Con bé này, nó đang cố tình làm khó Lục Căn vì rừng táo cát, nó nhìn kiểu gì cũng không vừa mắt Lục Căn.

Rừng táo cát đó do Trịnh Đạt Viễn cấy trồng cẩn thận, nghiên cứu sáu năm, cuối cùng cũng cấy ra được giống mới, gọi là "Đạt Viễn thế hệ ba", nếu đều có thể sống sót, đối với sa mạc có thể coi là một đóng góp lớn. Theo Đạt Viễn kể, loại rừng táo cát này khả năng chịu hạn gấp mười lần táo cát thông thường, khả năng chống gió tốt hơn, gió cát thông thường căn bản không làm gì được nó. Hơn nữa rễ rậm rạp, nối liền thành từng mảng lớn. Đối với Đằng Cát Lý, nó là một bảo vật đấy.

Đáng tiếc nó mới chỉ to bằng ngón tay, ẩn giấu trong bụi cây liễu đỏ, Táo Hoa luôn coi nó là bảo bối, dù chính mình không có nước uống, cũng tuyệt đối không dám không tưới cho nó. Chết tiệt Lục Căn, nói cả nghìn lần vạn lần, vẫn để cừu vào. Lòng Táo Hoa đau như cắt.

Cũng không hoàn toàn trách Lục Căn. Anh ta ngủ gật. Liên tục kéo nước ba đêm, sao không mệt? Táo Hoa bảo anh nghỉ một đêm, anh không chịu, nói nhìn nước trong hồ sắp cạn rồi, không tranh thủ thì lấy gì tưới cây, lấy gì cho người uống? Từ khi chuyện rừng cây làm Ngưu Căn Thực tức giận, nước trở thành chuyện khó khăn, anh trai Ngưu Căn Thực dùng nước đe dọa cô, làm Táo Hoa tức đến mức chỉ biết quẹt mũi. May mà có Lục Căn, không biết kiếm đâu ra một chiếc xe bốn bánh, tự mình lái, không quản ngày đêm, từ hồ nước sa mạc tranh giành nước về.

Mây đen kịt ập tới, trời đất hỗn độn một mảnh, gió lật tung sa mạc, đánh đến mức người ta căn bản không thể mở mắt. Táo Hoa liều mạng gọi Ngọc Âm, gọi Lục Căn. Ông trời chết tiệt, nói thổi là thổi, vừa rồi còn nắng ráo, chút gió cũng không, trong chớp mắt đã nổi giận đùng đùng. Táo Hoa lảo đảo chạy về phía Tam Đạo Lương Tử, chưa chạy được bao xa, đã nghe thấy tiếng Lục Căn: "Cừu, cừu ơi - "

Táo Hoa chợt nhớ ra, đàn cừu của Lục Căn bị Ngọc Âm đuổi vào bãi cát, gió lớn thế này, cừu chắc chắn không thể quay lại. Lòng lập tức sốt ruột. Chạy thêm mấy bước, cô va phải Lục Căn, Lục Căn nắm chặt lấy cô: "Cừu, cừu của tôi ơi - "

"Gào cái gì mà gào, mau tìm đi." Hai người cũng chẳng sợ người ta cười chê, cứ thế kéo đẩy nhau đi về phía trước. Táo Hoa hỏi: "Âm đâu?"

"Tôi đưa nó về rồi."

"Đưa về đâu?" Táo Hoa gào lên hỏi.

"Còn có thể đưa về đâu, nhà gỗ đỏ chứ đâu."

"Sao tôi không thấy?"

"Gió cát lớn thế này, cô nhìn thấy được à, ông trời chó chết, vừa nắng vừa thổi, không để người ta sống mà."

"Anh nói gì với nó rồi?"

"Tôi nghe không rõ, cô nói to chút đi." Gió thổi bay mũ của Lục Căn, Lục Căn muốn đuổi theo mũ, bị Táo Hoa kéo lại: "Khăn trùm đầu của tôi cũng bị thổi bay rồi, đuổi không kịp đâu."

Đang nói, chân Táo Hoa vấp phải một đống mềm nhũn, cúi đầu nhìn hóa ra là một con cừu.

Cừu của Lục Căn bị gió thổi bay mất sáu con! Hai người đội gió cát đuổi đàn cừu vào chuồng, Lục Căn gào lên là cừu của anh ta thiếu mất rồi. Táo Hoa nói trời đen thế này, người còn nhìn không rõ, anh sao biết cừu thiếu? Lục Căn nói thiếu là thiếu, cừu thiếu sao lại không biết được? Lấy đèn pin ra đếm kỹ mấy lần, xác định thiếu mất sáu con. Lục Căn có thể đọc tên từng con trong sáu con này, Hắc Đầu Tử, Hoa Vĩ Ba, Nhị Tiết Tử, Bán Xích Tử, còn có Đại Hoa và Nhị Hoa.

"Cừu, cừu của tôi ơi - " Lục Căn chán nản ngồi xổm ở cửa chuồng, chẳng màng gió mạnh thế nào, cái dáng vẻ đó, cứ như cừu không tìm lại được thì anh ta cũng không sống nữa.

"Anh ngồi đó đi, tôi đi tìm!" Táo Hoa tức tối nhấc chân, lao vào bụi cát.

"Cô quay lại!" Lục Căn đứng dậy nắm chặt lấy Táo Hoa, dùng lực quá mạnh, Táo Hoa lảo đảo, suýt ngã vào lòng Lục Căn. Chỉ thấy cánh tay bị Lục Căn nắm lấy tê rần, đầu choáng váng, cảm giác người đó từng mang lại cho cô lại quay về. Lục Căn nhân thế để Táo Hoa dựa vào lòng một lúc lâu, tim đập như muốn nhảy ra ngoài, anh ngửi thấy một mùi hương thơm ngát, còn nồng nàn hơn cả hoa táo cát. Đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, anh được gần gũi Táo Hoa như thế này.

Táo Hoa giãy ra, lườm Lục Căn một cái, vuốt vuốt tóc. Gió chính vào lúc này mạnh lên, bao trùm trời đất, khí thế hung hăng. Lục Căn kéo Táo Hoa, trốn vào lều tạm của mình.

"Nó hỏi anh rồi?"

"Hỏi rồi."

"Anh nói gì?"

"Có thể nói gì, dỗ nó thôi."

"Dỗ thế nào?"

"Nói cô từng cứu người đó, người đó biết ơn báo đáp."

"Nó tin à?"

"Tin rồi nó mới không kéo tôi không buông, cừu có giẫm đổ mấy cây con, nhưng cũng không như nó nói nghiêm trọng đến thế."

"..."

"Cô đấy - " Lục Căn thở dài một tiếng, đột nhiên cất cao giọng, muốn gào. Táo Hoa nói: "Anh đừng gào nữa, tôi phiền lòng."

Gió lớn thổi suốt một ngày một đêm, gió vừa dứt, ba người liền chia nhau ra ngoài tìm cừu. Sau khi gió qua, đại mạc xa lạ đến mức không dám nhận, cồn cát quen thuộc không thấy đâu, từng mảng từng mảng gai chua không còn, ngay cả cỏ kỳ (cỏ dại) mọc ở miệng giếng cũng biến mất, như thể chỉ sau một đêm, sa mạc bị kẻ trộm lấy sạch. Nhìn một màu vàng, một màu đá mài, lòng Táo Hoa thắt lại. Ngọc Âm cũng không nói gì, hai ngày nay, lời nó ngày càng ít, cả người hoàn toàn bị tâm sự làm cho mê muội, nói là tìm cừu, Táo Hoa còn sợ nó bị lạc trong sa mạc không tìm thấy ấy chứ. Lục Căn chạy nhanh như trộm, vừa chạy vừa gào vào sa mạc trống trải: "Hắc Đầu Tử - Đại Hoa - "

Lục Căn nói, cừu có thể nghe hiểu anh gọi.

Đến trưa, Lục Căn phát hiện Hắc Đầu Tử và những con khác trong một cái giếng bỏ hoang, vài con cừu sợ hãi run rẩy bị nhốt cùng nhau, vừa nhìn thấy chủ nhân, lập tức phát ra tiếng be be mềm nhũn. Lục Căn phấn khích nhảy xuống, ôm lấy cừu của mình, mặt cọ cọ vào mặt Hắc Đầu Tử, vẻ thân mật đó, nhìn thấy lòng Táo Hoa ngứa ngáy khó chịu. Đột nhiên, Lục Căn ngẩng đầu lên: "Đại Hoa của tôi đâu, sao Đại Hoa của tôi không thấy đâu?"

Đại Hoa thực sự không thấy đâu, đếm đi đếm lại, vẫn chỉ là năm con. Lục Căn cứ nói mãi, Đại Hoa mang thai, bụng to như cái trống, có thể chạy đi đâu được chứ? Hắc Đầu Tử dường như biết tung tích của Đại Hoa, mồm hướng về phía nam hếch hếch, be be mấy tiếng. Lục Căn nhìn về phía nam, đột nhiên ôm đầu ngồi xổm xuống đất. Táo Hoa hỏi anh bị sao vậy, anh ấp úng nửa ngày, gào lên một cái tên.

Nhắc đến Vương Tứ Mao, Táo Hoa liền hiểu ra.

Ngọc Âm từ Ngũ Đạo Lương Tử trở về nhà gỗ đỏ, nghe cô nói là Vương Tứ Mao trộm Đại Hoa của Lục Căn, Ngọc Âm lắc đầu, nói không thể nào. "Sao con biết?" Cô khẳng định là Vương Tứ Mao, cô cùng quan điểm với Lục Căn, hai ngày trước Vương Tứ Mao quả thực đã từng lảng vảng ở Sa Oa Phô, nếu không phải cô mắt sắc, tên trộm đó có thể đã trèo vào tiểu viện rồi.

"Tuổi còn trẻ, không học cái tốt, ngồi tù một lần còn chưa đủ, còn muốn ngồi lần thứ hai." Cô càng nghĩ càng tức, bảo bối Đại Hoa như thế, mất đi không làm Lục Căn chết dở à.

Ngọc Âm lại nói câu không phải, vào phòng trong, không thèm để ý đến cô nữa, tâm sự của nó không nằm ở Đại Hoa.

"Không phải nó thì là ai, cả Sa Loan làm trộm đào lỗ ngoài nó ra còn có thể là ai?" Cô nói Ngọc Âm ra ngoài lâu rồi, chuyện làng cát nó không biết rõ. "Đừng thấy mặt thì người nào cũng thân thiết, sau lưng, hừ, hận không thể rút dao đâm nhau." Nhắc đến mấy chuyện này, cô liền nói không dứt, tiện thể kể khổ cả Ngưu Căn Thực một hồi. Ngọc Âm ban đầu giả vờ không nghe, sau đó cô càng nói càng quá đáng, nó đột nhiên bật dậy khỏi giường trong phòng trong, ngăn cách qua cửa nói: "Đã nói với cô không phải nó, cô cứ nhất định đổ oan lên đầu nó, phiền chết đi được!"

Cô ngay lập tức trắng bệch mặt, hai mắt trắng dã nhìn chằm chằm Ngọc Âm, không hiểu nó lấy đâu ra cơn giận lớn như thế.

"Âm, con sao vậy?" Cô rụt rè hỏi.

"Không sao cả!" Ngọc Âm đập cửa cái rầm, đầu đập vào giường khóc nức nở.

Nhắc đến trộm, Ngọc Âm biết ngay là anh trai Ngọc Hổ. Chuyện Ngọc Hổ làm trộm là do Thập Thảo phát hiện ra, nó trèo vào sân nhà Thập Thảo, nhân lúc gia đình Hạt Tiên ngủ, gom cừu nhà Thập Thảo vào bao tải, vác lên là đi. Nhà Thập Thảo nuôi ba con cừu, không ai chăn, ngày thường toàn buộc ở bờ ruộng. Thập Thảo nghe thấy tiếng động, đuổi theo, nhìn thấy cừu bị người vác đi, lao lên bắt trộm. Hai người giằng co ngoài cửa, trong lúc giằng co Thập Thảo đột nhiên nhận ra là Ngọc Hổ, kinh ngạc nói: "Ngọc Hổ sao anh lại làm chuyện này, anh là người đứng trên người cơ mà?" Nghe Thập Thảo nhận ra mình, Ngọc Hổ vứt cừu cái rầm, một tay bịt mồm Thập Thảo, đe dọa: "Mày mà nói chuyện này ra ngoài, cẩn thận cái mạng cả nhà mày!"

Thập Thảo vẫn nói chuyện này cho Ngọc Âm, cô ấy vừa khóc vừa kể: "Anh ấy ngay cả cừu nhà tôi cũng trộm, anh ấy thực sự nhẫn tâm xuống tay được." Tiếng khóc của Thập Thảo từng đợt từng đợt, Ngọc Âm chỉ cảm thấy Thập Thảo như đang lấy đế giày tát vào mặt mình. Lời này nếu truyền ra ngoài, bảo bố sống thế nào? Con trai bí thư trộm cừu của người mù, chẳng phải bị người ta phỉ nhổ à? Nó van nài Thập Thảo hết lời, chuyện đến đây thôi, đừng truyền lung tung. Thập Thảo vừa khóc vừa gật đầu, cô ấy coi Ngọc Âm là chị em của mình mới nói. Sau đó cô ấy mới nói với Ngọc Âm, Ngọc Hổ đánh bạc ở thị trấn, còn đánh với Ma Ngũ Tử, kết quả thua một số tiền lớn, Ma Ngũ Tử dẫn người đi đòi nợ đấy.

Ngọc Âm vừa kinh vừa hận, nói chuyện này với mẹ, không ngờ Tô Kiều Kiều bĩu môi: "Mày có nghe không, người ta nói anh mày giết người mày cũng tin à? Người ta đều hướng về người nhà mình, mày thì hay rồi, góp vào đám người ngoài để chê bai anh ruột mình." Mắng xong câu này, Tô Kiều Kiều lê đôi dép đi cho lợn ăn, Ngọc Âm đuổi theo: "Mẹ, là thật đấy."

"Còn là chín nữa chứ, câm miệng, sau này bớt nhai mấy lời không răng gốc này đi."

Ngọc Âm không ngờ, mẹ lại bao che anh trai như vậy. Từ miệng Thập Thảo, Ngọc Âm còn biết được nhiều chuyện của anh trai, anh trai thực sự đã thay đổi, thay đổi đến mức khiến nó lo lắng, khiến nó sợ hãi. Nó nghĩ nhất định phải nói rõ với bố mẹ, tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn anh trai đi vào đường tà. Chưa kịp đợi nó gặp bố, Ngọc Hổ đã lao vào, chỉ vào mũi nó, một câu "người ngoài", một câu "người ngoài", lời mắng mỏ vừa độc ác vừa đau lòng. Ngọc Âm vừa muốn tranh luận, bàn tay anh trai đã tát tới. Mẹ ở bên cạnh trợ uy: "Đánh, còn học nghiên cứu sinh đấy, tiền của lão nương mất trắng rồi, nuôi con chó còn biết vẫy đuôi, vất vả nuôi nấng được cái gì, nuôi ra được một giống vô nghĩa. Thập Thảo nói hay thế, không để Thập Thảo nuôi mày làm gì cơ chứ?"

Ngọc Âm chịu không oan một cái tát, lại chẳng có chỗ kể oan. Đến lúc này nó mới hiểu ra, chuyện anh làm mẹ đều biết, mẹ chống lưng cho anh đấy.

Cái nhà này sao lại thế này? Hình như lần này trở về, tất cả mọi chuyện đều xảy ra thay đổi!

Ngọc Âm khóc một lúc, không khóc nữa, nó đột nhiên muốn về trường, ngày mai về luôn. Ở nhà này nó một ngày cũng không muốn ở lại, chỗ cô nó cũng không muốn ở lại nữa. Nó thực sự hối hận, kỳ nghỉ này lẽ ra không nên trở về.

Buổi tối này, Ngọc Âm đột nhiên nhớ tới người tàn tật tên Đà Đà đó, nhớ tới vụ tai nạn xe kinh hoàng hai năm trước, còn có tai nạn xảy ra khi hiến máu cho Đà Đà. Nhân sinh rốt cuộc là vở kịch thế nào đây, tại sao đối với người càng nghiêm túc với nó, vận mệnh lại mang đến con đường gian nan như vậy. Ngọc Âm từ cô liên tưởng tới Đà Đà, lại từ Đà Đà liên tưởng tới chính mình, nghĩ tới nghĩ lui, liền tự mình khóc hết lần này đến lần khác. Sau đó nó nhớ tới một câu Đà Đà từng nói: "Có khó khăn gì, cứ đến tìm tôi, mạng của tôi là do cô cứu, trong người tôi có máu của cô."

2

Mạng của Đà Đà thực sự là do Ngọc Âm cứu.

Hai năm trước vào chạng vạng một ngày thu lá rụng đầy cỏ, Ngọc Âm lòng đầy kích động đi trên đường Bân Hà. Nó không thể không kích động, chuyên ngành thủy văn vốn là chuyên ngành tương đối cô đơn những năm gần đây, việc làm lại càng khó khăn, Ngọc Âm căn bản không ôm hy vọng ở lại tỉnh thành. Nó trở về nhà trước một chuyến, đến hồ nước sa mạc khảo sát một phen. Nó nghĩ, nếu có thể kiếm được một công việc ở hồ nước sa mạc, thì đã rất mãn nguyện rồi. Ai ngờ một ngày trước khi tốt nghiệp, nhà trường gọi nó đến, nói viện khoa học xã hội cần người, nhà trường tiến cử nó, nhưng có được như ý nguyện hay không, còn phải xem một loạt kỳ thi và đánh giá phía sau. Ngọc Âm rất chấn động, viện khoa học xã hội là chỗ nào cơ chứ, có đến lượt nó à? Trong tưởng tượng của nó, đó là nơi tiến sĩ thạc sĩ mới dám hỏi tới, là nơi chuyên gia tụ tập, làm sao đến lượt một sinh viên bản khoa mới tốt nghiệp như nó. Nhưng nhà trường nói rất nghiêm túc, nhấn mạnh, đối phương coi trọng thân phận sinh viên xuất sắc của nó, còn có thành tích chuyên ngành ưu tú của nó, muốn Ngọc Âm chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu một phen.

Ngọc Âm tất nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội này, được ở lại tỉnh thành, hơn nữa là viện khoa học xã hội, đối với một cô gái đến từ làng cát, là sự cám dỗ lớn biết bao. Nhưng thực sự đến giai đoạn ứng tuyển, độ khó liền như núi Everest chắn trước mắt. Viện khoa học xã hội năm nay chỉ cần một sinh viên bản khoa chuyên ngành thủy văn, nhưng thông báo ứng tuyển lại có hơn một trăm người. Ngọc Âm thực sự không phụ lòng mong đợi, đi qua năm cửa ải chém sáu tướng, cuối cùng vào ngày này, nhận được thông báo trúng tuyển. Nó muốn tìm người chúc mừng thật tốt biết bao, nhưng nó nhẫn nhịn. Nó biết đây mới tính là cầm được tấm vé, có thể đứng vững và đạt được thành tích ở viện khoa học xã hội hay không, đều vẫn là ẩn số. Tuy nhiên, sự kích động trong lòng là không thể kìm nén, đi trên bờ sông Hoàng Hà, nó cảm thấy bước chân có thể bay trên những chiếc lá rụng mùa thu.

Chạng vạng bao phủ đường Bân Hà một mảnh mờ mịt, thảm cỏ dưới tán cây che khuất, tỏa ra từng đợt hương thơm. Các loại hoa chưa tàn hết, đang khoe khuôn mặt cười cuối cùng với du khách. Đường Bân Hà vốn dĩ mê người, tràn đầy tình cảm. Xa xa, tiếng sông Hoàng Hà cuồn cuộn, con sông mẹ này, với âm thanh vạn năm không dứt của bà, truyền phúc âm tới đất mẹ. Ngọc Âm đứng lặng người trước bức tượng người mẹ sông Hoàng Hà một lúc, băng qua con đường nhỏ trải sỏi, trong tiếng thì thầm của từng đôi tình nhân, đi ra con đường cái rộng lớn.

Bước chân vừa chạm vào mặt đường, một màn kinh khủng xảy ra. Ngọc Âm nhìn rõ ràng, một chiếc xe jeep việt dã từ tây sang đông, muốn vượt chiếc Cummins phía trước, Cummins cứ không nhường đường, như thể cố tình muốn cho xe việt dã khó coi, kết quả, xe jeep nổi giận, lại không màng quy tắc giao thông, cũng không màng ngày càng nhiều người đi bộ băng qua đường, một cú lao mạnh, quẹt qua thân xe Cummins mà vượt lên. Ngay khi tài xế xe jeep ngẩng đầu mắng chửi tài xế Cummins, một màn bất hạnh xảy ra. Tài xế Cummins cố tình đánh tay lái, ép xe jeep vào giữa đường, tài xế xe jeep không ngờ đối phương lại chơi trò này, để tránh xe đi ngược chiều, anh ta muốn như chơi ảo thuật len vào phía trước Cummins, kết quả xe mất kiểm soát, lao chéo ra ngoài mặt đường, tông vào người đi bộ bên đường.

Ngọc Âm nghe thấy một mảng tiếng kêu thảm thiết, sau đó, liền nhìn thấy năm sáu người nằm trong vũng máu.

Đà Đà là một trong những người bị thương nặng nhất trong vụ tai nạn xe đó, anh ta bị xe jeep điên cuồng tông lên, bay cao hơn ba mét, rơi nặng nề trước mặt Ngọc Âm. Đợi đến khi Ngọc Âm khóc lóc đưa anh ta vào bệnh viện, Đà Đà đã hôn mê bất tỉnh. Bệnh viện Bân Hà ngày hôm đó hỗn loạn cực kỳ, ngoài sáu người bị tông lật trước đó, phía sau lại khiêng vào mấy vị. Phía bệnh viện đột nhiên tiếp nhận nhiều người bị thương nguy kịch như vậy, tỏ ra luống cuống tay chân, không có phương pháp. Nửa đêm, Đà Đà cần truyền máu, máu của bệnh viện lại cung cấp không kịp. Có người giơ cánh tay ra, nói truyền của tôi đi. Đây đều là những người tốt bụng, từ khoảnh khắc vụ tai nạn xảy ra, họ liền giống như Ngọc Âm, bận rộn cứu chữa người bị thương, đêm đã khuya vẫn không nỡ rời đi. Ngọc Âm cũng giơ cánh tay ra, có lẽ là ý trời, nhóm máu của nó tương thích với Đà Đà. Ai ngờ truyền máu này, suýt nữa làm Ngọc Âm mất mạng.

Nhân viên y tế ngày hôm đó khi rút máu không tuân theo quy trình lấy máu nghiêm ngặt, có lẽ cũng là tình hình lúc đó khiến họ quên quy trình, tóm lại, Ngọc Âm bị nhiễm bệnh, cùng nhiễm bệnh với nó, còn có hai người lạ.

Ngọc Âm nằm viện hai tháng, đợi đến khi nó xuất viện, mới biết Đà Đà bị cưa mất hai chân, anh ta cả đời này không bao giờ đứng dậy được nữa.

Trước khi trời tối ngày hôm sau, Ngọc Âm thực sự đứng trước cửa "Bi tình Đằng Cát Lý". Nhìn năm chữ trước cửa quán bar, Ngọc Âm suy nghĩ muôn vàn.

Đà Đà có chút kinh ngạc, đợi nhìn rõ người đi từ ánh sáng mờ ảo vào thực sự là Ngọc Âm, tim anh ta suýt nhảy ra ngoài. "Trời ạ, thực sự là cô!" Xe lăn phát ra tiếng kêu vui mừng, lao thẳng về phía Ngọc Âm. Ngọc Âm cười nhạt, hơn nửa năm không gặp, Đà Đà tốt hơn nó dự đoán một chút, cũng sáng sủa hơn một chút.

Hai người xã giao vài câu, Đà Đà nắm tay Ngọc Âm, đi về phía phòng bao. Quán bar lúc này đã náo nhiệt hẳn lên, đường Bân Hà vốn dĩ là chỗ đàm đạo tình yêu, mở quán bar ở đây, sao mà không náo nhiệt? Có người đã sớm không nhịn được, gào lên với Đà Đà: "Đà Đà, làm hai bài đi." Có người nhìn thấy Ngọc Âm, cố tình nói: "Đà Đà, lại đến một mỹ nữ nữa à, thuần khiết quá!" Đến đây đều là khách quen, một nửa vì tiếng hát của Đà Đà mà đến, một nửa, cũng vì phong cách của quán bar này mà đến. Khoảng chừng trong quán bar không bao giờ thiếu những mỹ nữ thời thượng gợi cảm mang theo vẻ hoang dã, đột nhiên đi vào một cô gái làng quê như Ngọc Âm không dính dáng gì đến thời thượng, ánh mắt mọi người ngược lại sáng rực lên.

"Đừng để ý đến họ." Đà Đà vừa nói, vừa để phục vụ mở phòng bao. Đây là một phòng bao nhỏ, trang trí cực kỳ tinh tế, ngoài vài người rất thân thiết, Đà Đà rất ít khi dẫn khách vào đây.

Ngồi một lúc, Đà Đà liền nhìn ra, trong lòng Ngọc Âm có chuyện. Đây là một cô gái không dễ dàng viết tâm sự lên mặt, trong ấn tượng của Đà Đà, nó hình như vĩnh viễn không oán không giận với cuộc sống, không cúi đầu cũng không sợ hãi, nghiến răng cười đối diện với gió mưa. Đà Đà đối với nó tràn đầy lòng biết ơn cũng tràn đầy ngưỡng mộ.

"Cô hình như không vui?" Đà Đà nói.

"Tôi không thể vui nổi." Ngọc Âm không giấu giếm bản thân, nó kể sơ qua chuyện xảy ra sau khi về nhà cho Đà Đà nghe. Đà Đà nghe xong, nhíu mày. Cũng trong vụ tai nạn xe đó, họ biết được nhà của đối phương, thực sự không ngờ, hai người gặp nhau bất ngờ lại là đồng hương. Nhà của Đà Đà cách nhà Ngọc Âm không xa, ở một ngôi làng nhỏ tên là Đại Liễu Than, là nơi khổ sở hơn cả thôn Sa Loan.

"Cô không nên lo lắng vì chuyện học phí." Đà Đà nghe xong, có chút trách móc nói. Ngay lập tức, anh ta muốn lấy tiền cho Ngọc Âm. Ngọc Âm nắm chặt lấy anh: "Tôi không phải sốt ruột vì chuyện tiền nong, tôi sốt ruột vì rừng cây kia, sốt ruột vì cô."

"Yên tâm, rừng cây sẽ không rơi vào tay người khác, tính cách cô của cô tôi hiểu." Đà Đà an ủi Ngọc Âm, vẫn kiên quyết muốn lấy tiền. Ngọc Âm tức giận: "Tôi không phải chạy đến đòi tiền anh, anh còn như vậy, tôi đi đây!"

Đà Đà sững người, tính cách Ngọc Âm anh ta hiểu, nó không dễ dàng chấp nhận sự giúp đỡ của anh ta, trong vấn đề tiền bạc, nó luôn có nguyên tắc của riêng mình. Lúc đầu truyền máu nhiễm bệnh, có người đề nghị kiện bệnh viện đòi bồi thường, nó kiên quyết lắc đầu, nói bệnh viện cũng vì cứu người gấp gáp mới xảy ra sai sót, không thể chuyện gì cũng đổ lên đầu người khác. Sau này bệnh viện chủ động muốn bồi thường cho nó, nó vẫn khéo léo từ chối. Vì chuyện này, anh nó Ngọc Hổ mắng nó là đồ ngốc, bệnh thần kinh.

Đà Đà cảm thấy rất nhiều lời tắc trong cổ họng, nhưng nói không ra. Trước mặt Ngọc Âm, anh ta lúc nào cũng vụng miệng kinh khủng. Anh ta là thành tâm muốn giúp Ngọc Âm, mở quán bar này, một là để giết thời gian, mặt khác, chính là muốn kiếm tiền cung nó học nghiên cứu sinh. Đây không đơn thuần là báo ân, từ báo ân này, dường như có chút tục, cũng không hợp với tính cách của anh ta. Họ cùng đến từ làng cát nghèo khổ, ở đó xuất hiện một nhân tài thật không dễ dàng, anh ta không còn khả năng đó, nhưng anh ta nhất định phải giúp Ngọc Âm thực hiện giấc mơ.

Đáng tiếc Ngọc Âm không cho anh ta cơ hội.

Giằng co một lúc, Đà Đà nói: "Được thôi, cô cứ ở lại đây mấy ngày, ổn định tâm trạng rồi hãy tính."

Ngọc Âm lúc này mới lộ ra nụ cười. Hai người đang nói chuyện, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng Sa Sa: "Đà Đà, anh ở đâu? Hát nhanh đi, tôi muốn nghe hát." Sa Sa vừa đến, không khí quán bar liền càng náo nhiệt hơn, cô ấy không chỉ là khách quen ở đây, mà còn là nữ hoàng ở đây. Sự hào phóng và thẳng thắn của cô ấy rất được khách hàng hoan nghênh, đặc biệt là sau khi uống rượu, thường sẽ bất ngờ trình diễn vài điệu nhảy nóng bỏng, càng khiến đàn ông ở đây phát điên. Ở Bi tình Đằng Cát Lý, nhân duyên của Sa Sa rất tốt.

"Cô ấy đến rồi, anh mau đi đón tiếp đi." Nghe tiếng gọi, Ngọc Âm nói với Đà Đà. Ngọc Âm từng gặp Sa Sa một lần, cũng ở đây, lúc đó Sa Sa uống say, nhầm Ngọc Âm là nhân viên phục vụ mới đến của quán bar, sai bảo nó làm cái này làm cái kia. Đêm đó Ngọc Âm hơi hoảng, nó rất ít khi đến những nơi như quán bar, càng chưa từng thấy người coi tiền không ra tiền như Sa Sa. Trong sự hoảng loạn nó làm đổ cốc nước, nước bắn vào người Sa Sa. Sa Sa vốn dĩ đã chê nó vụng về, lần này thì hay rồi, cô ấy càng có lý do để nổi giận với Ngọc Âm. Sa Sa chửi bới, còn bắt Đà Đà đuổi việc nó ngay tại chỗ.

Trong cảm nhận của Ngọc Âm, Sa Sa là một chủ nhân không thể đắc tội.

Có lẽ phụ nữ có tiền đều như vậy, Ngọc Âm sau đó nghĩ.

Đà Đà vẫn còn chần chừ, có chút không nỡ bỏ lại Ngọc Âm nhanh như vậy. Ngọc Âm nói: "Anh đi đi, tôi ở một mình một lát, không sao đâu." Đà Đà đang định ra cửa, Sa Sa đột nhiên xông vào. "Hay lắm, hóa ra anh..." Nói được một nửa, Sa Sa cứng người, cô ấy không ngờ Đà Đà lại ở cùng Ngọc Âm. ấp úng nửa ngày, đột nhiên nói, "Cô chính là Ngưu Ngọc Âm?"

Ngọc Âm đứng dậy, khách khí chào hỏi Sa Sa. Sa Sa đột nhiên đen mặt: "Cô chạy đến đây làm gì?"

Thái độ của Sa Sa khiến Ngọc Âm rất khó xử, bàn tay đưa ra cứng đờ giữa không trung, không biết có nên thu lại không? Nó với Sa Sa không có hiềm khích gì, chuyện lần trước, nó căn bản không để trong lòng, sau đó Đà Đà giải thích với nó, nó còn nói: "Người ta say rượu rồi, hơn nữa, dáng vẻ này của tôi, thực sự không khác gì phục vụ." Ai ngờ hôm nay gặp mặt, Sa Sa lại đối đãi với nó như vậy.

"Tôi... tôi..." Ngọc Âm rõ ràng bị khí thế của Sa Sa dọa cho, nhất thời vụng miệng không biết nói gì cho phải.

"Sa Sa." Đà Đà gọi một tiếng, vội vàng đẩy Sa Sa ra ngoài. Đà Đà biết nhiều chuyện rõ ràng hơn Ngọc Âm, anh ta là sợ Sa Sa làm loạn. Sa Sa mấy ngày nay cứ như bị bệnh điên, cắn bất cứ ai, cô ấy ở đây đã cãi nhau với mấy người rồi.

"Buông tôi ra!" Sa Sa gạt tay Đà Đà ra, lại bước thêm mấy bước vào trong, ép Ngọc Âm: "Nói đi, cô chạy đến đây làm gì?"

Sa Sa hôm nay vốn rất vui, công ty người mẫu của cô vừa ký hợp đồng với một công ty ở Thượng Hải, liên hợp tổ chức cuộc thi người mẫu Con đường Tơ lụa mới lần thứ nhất. Đây có thể là một sự kiện lớn, nhờ có Ross, tên này đến đâu cũng có quan hệ, năng lượng lớn kinh người, Sa Sa càng ở bên cạnh anh ta, càng thấy không thể thiếu anh ta. Cô ấy đến đây, là đang sốt sắng báo tin cho Đà Đà, cô ấy còn có một ý tưởng, đến lúc đó có thể đóng gói Đà Đà một chút, để anh tặng bài hát cho cuộc thi, biết đâu còn có thể để Đà Đà nổi tiếng một đêm.

Ai ngờ cô ấy lại gặp đúng người không muốn gặp nhất!

"Nói đi, cô câm rồi à?!"

"Sa Sa, cô quá đáng rồi!" Thái độ của Sa Sa khiến Đà Đà tức giận, mặc dù quan hệ của anh ta với Sa Sa cũng rất tốt, nhưng Sa Sa lại chất vấn Ngọc Âm một cách hống hách như thế, anh ta chịu không nổi.

"Ra ngoài, tôi có lời muốn nói với cô!" Đà Đà xoay xe lăn, ép Sa Sa ra ngoài. Ngọc Âm đột nhiên lên tiếng: "Tôi đến đây, không liên quan gì đến cô cả, cô có thể giở uy phong với tôi, nhưng xin cô nhớ kỹ, đây là lần cuối cùng!" Nói xong, lập tức xách túi, bỏ đi. Đà Đà sốt ruột, nắm lấy nó nói: "Ngọc Âm cô đừng đi, chuyện hôm nay tôi xin lỗi cô."

"Không cần!" Ngọc Âm chịu nhục, làm gì còn tâm trí ở lại nữa, nhưng nó nghĩ sai chuyện rồi, tưởng Sa Sa ghét nó ở bên Đà Đà. Con gái suy nghĩ vấn đề rất đơn giản, sự bá đạo của Sa Sa ở đây, khiến nó hiểu lầm Sa Sa với Đà Đà có thể là quan hệ đó. Người phụ nữ như Sa Sa, yêu Đà Đà không phải là không thể.

Nhìn bóng lưng Ngọc Âm phẫn nộ rời đi, Đà Đà tuyệt vọng ngã vào xe lăn.

May mà Ngọc Âm đi kịp thời, nếu không, Sa Sa có thể đã nói hết những lời không nên nói ra.

Ngày hôm sau, Ngọc Âm đang chuẩn bị đến sảnh thủy lợi, muốn nhận lại công việc đã từ chối trước đó, giáo sư Tô Ninh của nó gọi điện đến, hỏi nó ở đâu? Ngọc Âm nói với giáo sư, nó đang ở tỉnh thành, đang định đi làm thêm.

"Làm thêm gì, con lập tức đến Sa huyện đi, bên thầy đang cần người." Giọng điệu của Tô Ninh không cho phép từ chối, đây là một người làm việc rất dứt khoát, rất nghiêm khắc với Ngọc Âm và những người khác. Ngọc Âm đành phải từ bỏ ý định làm thêm lần nữa. Khi ngồi xe rời tỉnh thành, nó gửi cho Đà Đà một tin nhắn: Tôi về làng cát rồi, xin đừng lo lắng.

Nó không có lý do gì giận Đà Đà, nếu Sa Sa thực sự có thể yêu Đà Đà, nó nên vui mới đúng.

Về đến huyện thành, Ngọc Âm mới biết, giáo sư Tô Ninh cũng được rút vào đội chuyên nghiệp, phụ trách cụ thể việc thăm dò tài nguyên nước của hồ nước sa mạc. "Thời gian rất gấp, nhiệm vụ lại rất nặng nề, chúng ta phải bắt tay vào công việc ngay." Giáo sư Tô Ninh nói. Ngọc Âm rất phấn khích, có thể làm trợ lý cho người hướng dẫn của mình, đây là việc nó không dám nghĩ tới. Ngay lập tức, nó liền theo yêu cầu của giáo sư Tô Ninh, bắt tay vào làm kế hoạch công việc. Giáo sư Tô Ninh là chuyên gia có thẩm quyền chuyên ngành thủy văn tài nguyên nước của tỉnh, còn kiêm chức giám đốc phòng thí nghiệm trọng điểm khoa học tài nguyên nước và kỹ thuật thủy lợi của tỉnh, đây là một phòng thí nghiệm có ảnh hưởng lớn trên toàn quốc, những năm gần đây liên tiếp đưa ra các kết quả nghiên cứu như khảo sát tình trạng tài nguyên nước núi Kỳ Liên, phân tích triển vọng tài nguyên nước lưu vực sông Hắc Hà và ảnh hưởng của sự biến mất sông băng núi Kỳ Liên đối với tài nguyên nước ngầm năm thành phố vùng Hà Tây đều có phản hồi rất lớn, bản thân ông năm ngoái nhận được vinh dự "Tài năng chuyên môn kỹ thuật kiệt xuất toàn quốc". Hơn nữa được mời tham gia hội thảo quốc tế "Phương pháp mới dự báo lũ lụt và đánh giá tài nguyên nước" của kế hoạch nghiên cứu PUB thuộc hiệp hội khoa học thủy văn quốc tế.

Vốn dĩ, công việc nhóm của giáo sư Tô Ninh không phức tạp, nhiệm vụ chính của họ là giúp hồ nước sa mạc và cục thủy lợi Sa huyện hoàn thiện tư liệu, cung cấp một bản báo cáo đánh giá tài nguyên nước Sa huyện cho nhóm chuyên gia tổ chức lâm nghiệp quốc tế sắp đến. Ai ngờ giáo sư Tô Ninh vừa tiếp xúc với tư liệu gốc do văn phòng quản lý hồ nước sa mạc cung cấp, liền phát hiện sơ hở. Ông nghi ngờ, tư liệu gốc của hồ nước sa mạc có giả, rất nhiều dữ liệu vừa nhìn là biết là ngụy tạo. "Họ sao có thể như vậy, chuyện không màng đạo đức chuyên nghiệp này cũng làm ra được? Đây là cầm tiền của quốc gia mà làm ô nhục khoa học, vô liêm sỉ, thực sự vô liêm sỉ!"

Giáo sư Tô Ninh quyết tâm phải vạch trần vụ lừa đảo này, ông không màng sự phản đối của người dẫn đầu, nhất quyết gọi Ngọc Âm và một nghiên cứu sinh khác, bắt họ xác minh dữ liệu từ đầu đến cuối.

Giáo sư Tô Ninh bên này vừa hành động, bên Sa huyện lập tức đã có người ngồi không yên. Ngày hôm nay, phó bí thư thường trực huyện ủy Lý Dương phụ trách công tác tiếp đón lần này dẫn theo người của cục thủy lợi và văn phòng huyện ủy, gõ cửa phòng giáo sư Tô Ninh.

"Có việc gì?" Giáo sư Tô Ninh hỏi. Vừa nhìn thấy trận thế của người đến, giáo sư Tô Ninh liền hiểu rõ ý đồ của đối phương.

Lý Dương khách khí chào hỏi giáo sư Tô Ninh, tươi cười nói: "Giáo sư Tô, tôi đại diện cho huyện ủy chính phủ, đến để khiêm tốn nhận sự phê bình của ông, công việc trước đây chúng tôi làm chưa tốt, lần này nhất định dưới sự chỉ đạo của ông, làm tốt công việc bù đắp." Tô Ninh nhíu mày, ông là một chuyên gia, ở trong trường quen rồi, thiếu kinh nghiệm giao tiếp với quan chức địa phương. Trước mặt khuôn mặt cười của quan chức, nhất thời không bỏ được mặt mũi. Lý Dương thấy vậy, lòng thư thái, tiếp tục nói, "Chúng tôi là một huyện nghèo, cuộc sống của bách tính rất khổ, những năm này, tâm trí chính của huyện ủy chính phủ đều đặt vào việc nắm bắt thoát nghèo làm giàu, ngược lại bỏ bê các hạng mục trọng đại liên quan đến sự phát triển của Sa huyện. Thẹn quá, thẹn quá." Nói xong, anh ta dùng hai tay mời thuốc giáo sư Tô.

"Đây là lý do?" Giáo sư Tô Ninh vừa đẩy tay mời thuốc của Lý Dương, vừa hỏi.

Tay Lý Dương run lên, rất không thoải mái, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu cảm xúc của mình. "Đây không phải là lý do, chúng tôi cũng không dám tìm lý do gì, mọi việc vẫn mong giáo sư ông chăm sóc nhiều hơn."

"Chăm sóc?" Giáo sư Tô Ninh ngẩng ánh mắt, rất khó hiểu. Rõ ràng, đối với thuật ngữ này của các quan chức, giáo sư Tô Ninh vẫn chưa lĩnh hội được mấy.

Lý Dương cũng chỉ điểm đến đó, không nói sâu. Người đi cùng đặt quà xuống, theo Lý Dương đi mất, nói là còn phải đi thăm các nhóm khác.

Nếu giáo sư Tô Ninh có thể lĩnh hội đúng lời phó bí thư Lý Dương, sự việc có lẽ đã là bộ dạng khác, đáng tiếc giáo sư Tô Ninh quá ngu ngơ, cũng có chút quá nghiêm túc, điều này mới dẫn đến một cuộc khủng hoảng khác.

Tất nhiên, giáo sư Tô Ninh không ngờ tới, Lý Dương lại là người có lai lịch như vậy, lai lịch này suýt chút nữa mang đến cho ông một tai họa lớn.

Sau khi Lý Dương dẫn người đi, giáo sư Tô Ninh lúng túng trong phòng một lúc, ông vốn rất muốn nói chuyện gì đó với cục trưởng thủy lợi, cục trưởng đó trước đây là học sinh của ông, là một đứa trẻ rất tốt, nhớ lại lúc đó ông còn cố ý nói chuyện với cậu ta, muốn cậu ta thi nghiên cứu sinh của ông. Đáng tiếc đứa trẻ này rời trường học, liền không có tin tức gì nữa. Giáo sư Tô Ninh vẫn nhìn thấy cậu ta ở một cuộc họp công tác của sảnh thủy lợi, lúc đó cậu ta vừa được thăng chức lên vị trí cục trưởng, rất có vẻ phong độ đắc ý. Người này tên Mộng Hòa Bình, giáo sư Tô Ninh nhớ rất sâu tên của cậu ta. Đáng tiếc bao nhiêu năm trôi qua, Mộng Hòa Bình đã không còn là Mộng Hòa Bình năm nào, lờ mờ, giáo sư Tô Ninh cảm thấy người này đã thay đổi.

Ngẩn người một lúc, giáo sư Tô Ninh mở hộp quà Mộng Hòa Bình đặt trên bàn, đây là đặc sản địa phương, rau phát, là do nông dân vất vả bắt từ sâu trong sa mạc. Những năm này giá rau phát tăng vọt, loại thực vật hoang dã này quả thực có ích cho cơ thể người, đáng tiếc chi phí thu hoạch nó ngày càng cao. Giáo sư Tô Ninh từng đến sâu trong sa mạc, cũng từng thấy nông dân bắt rau phát. Ông tính toán sơ qua, mỗi khi bắt một lạng rau phát, phải phá hủy năm mươi mét vuông thảm thực vật. Nhưng chính phủ Sa huyện lại lấy rau phát làm một ngành công nghiệp, khuyến khích nông dân làm mạnh làm lớn. Trong huyện còn đầu tư xây dựng nhà máy chế biến sâu, nghe nói sản lượng và hiệu quả rất khả quan. Hai phiên họp năm ngoái, giáo sư Tô Ninh với thân phận ủy viên đệ trình kiến nghị lên phiên họp, yêu cầu chính phủ ban hành chính sách, nghiêm cấm thu hoạch rau phát trong bụng sa mạc, và cấm món ăn này ở khách sạn. Không ngờ cuối cùng chính phủ vẫn không hạ được quyết tâm đó.

Tô Ninh đứng im lặng một lúc, lại đóng gói cẩn thận chỗ "phát thái" (rau tóc) được bao gói tinh xảo kia. Tâm trạng ông có chút buồn bã, cũng chẳng nói rõ được là vì ai. Vừa định xoay người, bỗng phát hiện trên bàn có thêm một phong thư. Tô Ninh giật mình, mở ra, thấy là mấy tờ phiếu mua hàng, không ghi giá trị. "Họ tặng mình cái này để làm gì?" Trong lúc thắc mắc, ông gọi theo số điện thoại hướng dẫn mua sắm trên phiếu, cô nhân viên hướng dẫn rất nhiệt tình nói với ông, mỗi tờ phiếu có mệnh giá hai nghìn tệ, hoan nghênh ông bất cứ lúc nào ghé thăm Trung tâm Mua sắm Cao cấp Đằng Cách Lý.

Mỗi tờ phiếu hai nghìn, năm tờ là một vạn tệ! Đến lúc này, giáo sư Tô Ninh nổi giận, đây là hành vi hối lộ công khai! Gan của họ cũng quá lớn rồi, một Phó Bí thư Huyện ủy của Đảng mà lại đi hối lộ công khai với người khác, đây chẳng phải là muốn dùng một vạn tệ để bịt miệng ông hay sao, thật không ngờ họ lại làm ra được chuyện này! Giáo sư Tô Ninh vẫn đang tức giận, cô nhân viên trong điện thoại lại nói: "Thưa ông, nếu ông không muốn mua sắm, có thể cầm phiếu trực tiếp đổi lấy tiền mặt, xin yên tâm, chúng tôi không thu phí thủ tục ạ." Giọng cô gái thực sự rất khách sáo, khách sáo đến mức khiến Tô Ninh gần như muốn gào lên trong điện thoại. Gập điện thoại lại, ông trở nên cẩn trọng hơn, bắt đầu kiểm tra từng chiếc túi quà, sợ bỏ sót cái gì. Quả nhiên, trong chiếc túi quà cuối cùng, ông lại lôi ra ba tấm vé VIP của Trung tâm Tắm hơi Đại Phú Hào. Trên vé ghi chú, cầm thẻ VIP này có thể được miễn phí hưởng thụ trọn bộ dịch vụ tắm, xông hơi, đẩy, ấn tại trung tâm Đại Phú Hào.

Chắc chắn còn có cả "cô em" nữa! Chẳng hiểu sao, giáo sư Tô Ninh lại nghĩ đến tầng này. Ông im lặng, không ngờ mình vừa nghiêm túc một cái đã đổi lại được nhiều lợi ích như vậy!

Đêm đó, ông gọi điện cho Phó Tỉnh trưởng Chu Hiểu Triết, kể lại tất cả những chuyện xảy ra ở đây cho Chu Hiểu Triết nghe.

3

Sa mạc giữa hè, nắng gắt như lửa, hơi nóng kéo dài không dứt, hun đốt khiến người ta chỉ muốn buông thả giọng hát mà gào thét cho tan nát cái ông trời chó chết này.

Liên tiếp mấy ngày, Lục Căn đều túc trực bên phía Táo Hoa, không dám bỏ mặc cô mà đi xa. Ngọc Âm đột ngột rời đi đã giáng một đòn mạnh lên Táo Hoa, như thể đã lấy đi mất cái hồn của cô. Lục Căn lờ mờ cảm thấy, Táo Hoa với Ngọc Âm sợ không chỉ đơn giản là mối quan hệ cô cháu, nhưng những lời sâu xa hơn, ông không dám hỏi. Không hỏi mà Táo Hoa còn mắng không cho ông xuất hiện trước mặt, nếu hỏi, chẳng phải sẽ đuổi ông ra khỏi sa mạc hay sao?

Ngày này Ngưu Căn Thực lại tới, vừa vào tiểu viện gỗ đỏ đã hô lên: "Sống không nổi nữa rồi, ông trời ơi, sống không nổi nữa rồi."

"Sống không nổi thì đi chết đi!" Táo Hoa ở trong nhà buông một câu nguyền rủa đầy ác ý. Ngưu Căn Thực không để tâm, ông cũng không dám để tâm. Hôm nay, ông không chạy đến để tranh giành rừng cây, ông chạy đến để than khổ với em gái Táo Hoa.

Ông có nỗi khổ.

"Khổ lắm em à, biết thế này, lúc đầu thà học em còn hơn. Một mình ngồi lì ở cái hốc cát này, cái gì cũng không nghe, không thấy, thanh tịnh biết bao."

Lục Căn đang ngồi xổm hóng mát ngoài sân giật mình, nhích về phía trước vài bước, dỏng tai lên nghe.

"Em nói xem kiếp trước tao làm cái việc thất đức gì, mà ông trời sao lại hại tao thế này?" Giọng Ngưu Căn Thực nghe như đang khóc.

"Sao lại hại anh?" Dẫu sao cũng là anh em, nghe anh trai than khóc, Táo Hoa vẫn không kìm được mà hỏi, tiện tay đưa một bát nước mát cho Ngưu Căn Thực.

"Sao lại hại? Trời ơi, hại lớn rồi, hại lớn lắm rồi." Giọng Ngưu Căn Thực càng lúc càng khoa trương, ngửa cổ, một hơi tu cạn bát nước mát, quệt miệng nói: "Mày ngồi lì ở cái hốc trốn tránh này, tâm tĩnh rồi, mắt cũng tĩnh rồi, trong nhà xảy ra chuyện lớn như vậy, mày không quản sao?"

"Không quản!" Táo Hoa nhận lấy bát, múc thêm một bát nữa, nhưng không đưa cho anh, mà cầm trong tay. Nghe những lời của Ngưu Căn Thực, tay cô hơi run.

"Được, không quản. Vậy tao về đây, là bắt hay là giết, đều giao cho công gia (nhà nước). Dù sao Hổ Tử cũng không phải do mày sinh ra!" Ngưu Căn Thực giả bộ dáng vẻ tuyệt vọng, đứng dậy bước ra ngoài.

"Chuyện gì, anh nói cho rõ ràng không được à?" Táo Hoa đặt bát xuống, đuổi theo níu anh trai lại.

"Còn có thể là chuyện gì? Hổ Tử! Hổ Tử xong đời rồi, cả đời nó xong rồi. Nó xong rồi, tao còn sống làm gì nữa?"

Táo Hoa chết lặng, những lời của Ngưu Căn Thực làm cô chết lặng. "Hổ Tử?" Đôi môi cô mấp máy, không phát ra tiếng, nhưng trong lòng lại thắt lại không thôi. Cô đang đợi anh trai nói hết câu.

"Cái thằng chết tiệt này, sao lại không cho người ta chút tinh thần nào chứ." Ngưu Căn Thực huỵch một tiếng, ngồi xổm xuống sân, nỗi sầu muộn của ông lại dâng lên, lan tràn trên khuôn mặt, rất chân thực.

"Anh nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?" Táo Hoa không nhịn được nữa, so về sự kiên nhẫn, cô mãi mãi không bao giờ chịu nổi anh trai mình, rất nhiều chuyện, cô đều bị Ngưu Căn Thực làm cho thua cuộc.

"Tao không nói ra được, không nói." Thấy Táo Hoa đã vào tròng, Ngưu Căn Thực quả nhiên trầm tĩnh lại. Táo Hoa nản lòng, cô đoán chừng anh trai chắc chắn đã gặp phải chuyện không thể vượt qua, nếu không, ông sẽ không chạy đến vựa cát này vào cái ngày nóng nực thế này.

"Vào nhà." Cô nói một tiếng rồi tự mình bước vào trước. Bên ngoài mặt trời quá độc, Ngưu Căn Thực cuối cùng cũng không độc bằng mặt trời nên cũng đi theo vào.

Sau khi vào nhà, Ngưu Căn Thực mới nói ra sự thật.

Ngưu Ngọc Hổ thực sự đã gặp chuyện.

Chuyện là do Lão Khang ở đội hình sự công an cục nói, Lão Khang trước kia làm đội trưởng ở đồn công an Sa Loan, quen biết Ngưu Căn Thực. Ngưu Căn Thực vì chuyện lạc đà mà tìm đến Lão Khang, hùng hổ mắng Lão Khang: "Cái thằng đội trưởng này mày làm ăn kiểu gì thế, lạc đà ở Sa Loan mất hết cả rồi, mày có quản không?"

"Quản, sao lại không quản?" Lão Khang cười nói.

"Quản mà mày còn đứng ngẩn ra đó làm gì, bắt trộm đi chứ."

"Tao đây chẳng phải đang bắt đây sao." Lão Khang trông rất hài hước, như thể đang cố tình trêu chọc Ngưu Căn Thực.

"Ngồi lì trong phòng mát thì bắt được trộm à? Mày cái thằng Lão Khang này, lần này nếu không tìm được lạc đà về, tao không xong với mày đâu!" Ngưu Căn Thực bắt đầu gây sự, ông ta có rất nhiều ý kiến với Lão Khang. Ngưu Căn Thực bây giờ ai ông ta cũng có ý kiến, trước kia ông không như vậy, trước kia làm Bí thư chi bộ, ông rất thân với cán bộ trong hương trong huyện, cán bộ nói gì ông cũng không có ý kiến.

"Mày đừng nói thế, cái tên trộm này, tao đúng là ngồi trong phòng mát cũng có thể bắt được." Lão Khang đột nhiên đổi sắc mặt, nghiêm túc nói.

"Mày lừa ai thế?"

"Tao không lừa ai cả, tao cho mày xem một thứ." Nói xong, Lão Khang lấy một thứ từ trong tủ sắt ra, đưa đến trước mặt Ngưu Căn Thực.

Ngay lập tức, mặt Ngưu Căn Thực tái xanh, không chỉ xanh, mà là xanh, tím, căng đầy máu, rồi sau đó lại chuyển sang đen, biến thành không còn sắc mặt nữa.

"Lấy ở đâu ra thế Lão Khang, mày lấy cái gông này ở đâu ra?"

"Mày đoán xem."

"Lão Khang tao nói cho mày biết, mày đừng có làm bậy, cái gông này, cái gông này không liên quan gì đến kẻ trộm cả."

"Sao mày biết không liên quan?"

Ngưu Căn Thực không còn thở nổi nữa, ngoài việc thở hổn hển, Ngưu Căn Thực thực sự không thể nói nổi lời nào. Nhưng trong lòng ông, một đám mây đen đột ngột dâng lên. Ông nhìn khuôn mặt Lão Khang, rồi lại nhìn, Lão Khang rất nghiêm túc, không giống như đang đùa với ông. Chân Ngưu Căn Thực nhũn ra, hơi đứng không vững: "Lão Khang, Lão Khang mày đừng có làm bậy đấy, lúc đầu, lão Ngưu tao đối với mày không tệ đâu."

Có lẽ, câu nói này có tác dụng. Lão Khang nghĩ một lát, khi ông ta còn làm đồn trưởng đồn công an, Ngưu Căn Thực quả thực đối với ông không tệ, phần tình cảm này cũng nên trả lại. Thế là ông ta nói: "Mày về trước đi, nên làm thế nào, mày tự hiểu. Nhưng chuyện mất lạc đà, tốt nhất mày đừng có đứng ra xúi giục nữa."

"Biết rồi, tao biết rồi, tao biết rồi mà..." Ngưu Căn Thực gần như muốn cảm kích đến mức dập đầu với Lão Khang. Ông không dám trì hoãn một khắc nào, vội vàng đi về nhà. Vừa vào đến cửa nhà, đã gào toáng lên: "Người đâu, Hổ Tử đâu, chết ở đâu rồi?"

Tô Kiều Kiều chạy từ trong nhà ra, vừa che ngực vừa hỏi: "Lạc đà đâu, lạc đà tìm thấy chưa?"

"Tìm cái gót chân mẹ mày ấy, người đâu, Hổ Tử chết ở đâu rồi?"

"Đi cùng Ma Ngũ Tử rồi, bảo là có một vụ làm ăn, đang cần làm gấp."

"Làm cái đầu cha nó ấy, tìm nó về cho tao!" Gào xong, Ngưu Căn Thực lại thấy không ổn, chuyện đã đến mức này, tìm về thì có ích gì, chi bằng? Thế là ông gọi Tô Kiều Kiều đến trước mặt, thì thầm như vậy một hồi. Tô Kiều Kiều nghe xong, kêu mẹ ơi một tiếng, suýt chút nữa ngã quỵ. Nhưng vì con trai, cô vẫn gượng lại, giọng run rẩy hỏi: "Để nó chạy, chạy... chạy đi đâu?"

"Mày cái đồ sao chổi này, đến lúc này rồi còn hỏi, chạy được đi đâu thì đi đó, không có lời của lão tử, đừng có cho nó về!"

Tô Kiều Kiều mặc quần áo tử tế, hoảng hoảng hốt hốt chạy đi báo tin cho con trai, lúc này Ngưu Căn Thực mới ngồi phịch xuống giường, dài hơi ngắn tiếng thở than.

Cái gông đó đúng là do Hổ Tử làm, Ngưu Căn Thực liếc mắt là nhận ra ngay. Cả thôn Sa Loan, không tìm được người thứ hai làm ra cái gông như thế. Hổ Tử thằng bé này thông minh, thích động não, ba miếng ván gỗ cộng thêm một lưỡi cưa thép, là có thể làm ra một cái gông bắt lạc đà hoàn chỉnh. Ngưu Căn Thực đã tận mắt nhìn thấy, con trai sử dụng gông cho lạc đà trên hốc cát. Nó giấu gông vào trong đám cỏ, giấu rất kín, lạc đà dễ dàng không phát hiện ra. Kết quả nó đi loạng choạng tìm cỏ ăn, mõm va mạnh vào gông thế là bị kẹt cứng. Lúc này mày nhìn xem, lạc đà không còn là lạc đà nữa, thành một con chó, mặc người dắt đi. Hổ Tử muốn nó đi nhanh bao nhiêu, nó phải đi nhanh bấy nhiêu, hơn nữa còn không phát ra tiếng động. Thông minh, thật sự quá thông minh. Ngưu Căn Thực thực sự phục con trai, ông sống nửa đời người trong sa mạc, giao thiệp với lạc đà mấy chục năm trời, vẫn chưa nghĩ ra cách hay để chế phục lạc đà như thế, đứa con trai mới tí tuổi đầu đã nghĩ ra rồi. Ghê gớm thật. Ghê gớm cái gót chân ấy! Ngưu Căn Thực trên giường bất thình lình bật dậy, không được, mình không thể ngồi lì ở đây như thế này, nhỡ đâu họ Khang kia nói không giữ lời, chơi trò dương đông kích tây, chẳng phải xong đời hết rồi sao. Mình chỉ có mỗi thằng con trai này thôi, trông cậy vào nó dưỡng già đấy, nếu có mệnh hệ gì, thì sống làm sao?

Ngưu Căn Thực bôn ba liên tiếp nửa tháng, con trai tuy đã đi trốn an toàn cùng Ma Ngũ Tử, nhưng sự việc lại nảy sinh rắc rối mới. Họ Khang kia đúng là có lòng muốn giúp, cũng thay ông làm không ít việc, nhưng đám Ngưu Ngọc Hổ này đúng là quá tệ, chúng gan cùng mình, không chỉ trộm lạc đà ở thôn Sa Loan, còn trộm cả ở thôn bên cạnh. Khi trộm lạc đà nhà Trương Tam Hổ ở thôn bên, còn tiện thể làm chuyện đó với cô con gái câm mười lăm tuổi của Trương Tam Hổ.

Thế này thì còn ra thể thống gì nữa!

Cả nhà Trương Tam Hổ đang dắt cô con gái câm tìm chết không thành đi khắp nơi kiện cáo. Lần này, thằng con trai với đám Ma Ngũ Tử kia, sợ là một đứa cũng không chạy thoát!

Hết cách, Ngưu Căn Thực mới lảo đảo chạy đến tìm Táo Hoa, cầu cô tìm cách.

"Tôi thì có cách gì, gây nghiệt, đúng là gây nghiệt." Sự chấn động của Táo Hoa tuyệt đối không thua kém gì anh trai Ngưu Căn Thực, chưa nghe hết chuyện, cô đã sợ đến mức toàn thân run rẩy.

"Em gái, con đường của em rộng hơn anh, lần này dù thế nào cũng phải giúp anh, không giúp, anh xong đời hết rồi."

"Bảo tôi giúp thế nào? Làm ra cái chuyện thất đức loại này, anh bảo tôi giúp thế nào?!" Trong lòng Táo Hoa, vừa kinh vừa hận, cô thực sự không ngờ, cháu trai của mình lại làm trộm, còn làm chuyện đó với cô gái câm...

"Em gái, em nói chuyện kiểu gì thế, anh chạy đến cầu em giúp đỡ, chứ không phải chạy đến để tìm mắng."

"Việc này tôi không giúp được, anh đi đi." Táo Hoa nói là lời nói khí, cũng là lời nói thật, việc này cô lấy đâu ra khả năng để giúp?

"Được lắm, Táo Hoa, tao biết ngay ngoài họ Trịnh kia ra, trong lòng mày không chứa nổi bất kỳ ai khác. Chuyến này tao coi như đi công cốc, nhưng có một câu tao phải nói rõ với mày, họ Trịnh kia không sạch sẽ đâu, lúc còn sống ông ta vừa chiếm vừa tham, hiện tại bên trên đã điều tra ông ta rồi, chuyện đó, mày cũng đừng hòng giấu tiếp. Đã mày không quản Hổ Tử, thì cũng đừng trông mong tao che giấu giúp mày nữa."

"Anh muốn thế nào..."

"Thế nào? Nên thế nào thì thế đó! Ngọc Âm nó cũng lớn rồi, nên biết ai là cha nó rồi."

"Anh——" Táo Hoa kinh hãi, hai mắt trừng trừng nhìn chằm chằm Ngưu Căn Thực, không tin người nói ra những lời này lại là anh ruột của mình. Ngưu Căn Thực phẫn nộ đứng dậy, ông không có thời gian đôi co với Táo Hoa đâu.

Táo Hoa đang định nói gì, Ngưu Căn Thực đã ra khỏi nhà, không ngờ vừa ra cửa đã bị gã chăn cừu Lục Căn chặn lại.

"Anh đền cừu cho tôi, con Đại Hoa của tôi, nó đang mang thai cừu con mà——"

"Cút ngay!" Ngưu Căn Thực đẩy mạnh Lục Căn ra, hôm nay đúng là xui xẻo, toàn đụng phải sao chổi.

"Cừu của tôi, con Đại Hoa của tôi, cái thằng trộm này, già trộm, trẻ cũng trộm..."

"Chát!" Một cái tát nặng nề vả chặt miệng Lục Căn, mặt Ngưu Căn Thực biến dạng, nếu Lục Căn còn dám nói tiếp, không chừng ông sẽ giẫm chết cái gã quỷ ngoại lai này.

Đêm tối sầm lại, nặng nề, sau cơn gió lớn, sa mạc rơi vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi.

Đây là đêm của ba ngày sau, ngày đó sau khi Ngưu Căn Thực đi, Táo Hoa đã ngã bệnh, tức đến phát bệnh. Cô nghe thấy lời của Lục Căn, đuổi theo hỏi kỹ, Lục Căn lại không nói, toàn lấy lời nói dối để lừa cô. Tức đến mức cô nắm lấy cổ áo anh: "Có nói hay không, không nói thì anh đi đi, đi ngay bây giờ!" Lục Căn thấy cô thực sự đã nổi nóng, ấp úng nói: "Tôi nói bậy đấy, cô cứ coi như tôi đánh rắm một cái, ngàn vạn lần đừng để trong lòng."

"Đồ Lục Căn chết tiệt, anh là cố tình muốn tức chết tôi đây mà."

Táo Hoa biết, câu nói kia của Lục Căn tuyệt đối không phải nói bậy, anh trai chắc chắn đã lén lút sau lưng cô làm chuyện gì đó không thấy được ánh sáng. Nếu không, ông ta cũng sẽ không ra tay ác độc đá Lục Căn một cái như vậy. Cái cú đá đó thật sự ác độc, đá đến mức Lục Căn hồi lâu không hít được hơi. Cái gã Lục Căn chết tiệt này, mệnh trời sinh chịu đựng, chịu đựng khí của ai ông cũng chịu. Táo Hoa hơi đau lòng cho Lục Căn, đây là lần đầu tiên cô nảy sinh cảm giác này kể từ khi Lục Căn đến sa mạc chăn cừu, có chút lạ lùng, cũng có chút chua chát. Nhưng hiện tại cô không lo được chuyện này, cô phải làm rõ, rốt cuộc anh trai đã làm gì, có phải anh ấy làm hư Hổ Tử, khiến nó bước lên con đường tà đạo không? Táo Hoa bỗng nhiên ngẩng đầu, vừa định hỏi thêm hai câu, đầu bỗng choáng váng, trước mắt tối sầm, không đứng vững được, ngã nhào xuống đất.

Lục Căn sợ chết khiếp. Anh biết cơ thể Táo Hoa hư, đây là do làm lụng vất vả lâu ngày trong sa mạc, cũng là do bữa đói bữa no mà ra. Thân thể phụ nữ không giống đàn ông, đàn ông nhịn đói ba năm ngày không sao, bắt được một bữa ăn uống no nê là bù đắp lại được. Phụ nữ không được, thân thể phụ nữ quý giá, cần phải chăm sóc tinh tế, cái này cũng giống như đạo lý của cừu đực và cừu cái. Lục Căn vội vàng bế Táo Hoa chạy vào nhà, vừa chạy vừa gọi: "Táo Hoa, Táo Hoa cô tỉnh lại đi, cô đừng dọa tôi."

Táo Hoa nằm trên giường hồi lâu, từ từ mở mắt. Cô biết đây là bệnh cũ, không phải ngày một ngày hai rồi, có đôi khi ngất xỉu ở hốc cát, có thể nằm mất nửa ngày. Có một lần ngất xỉu trong rừng cây, tỉnh lại cũng không biết mình đã nằm bao lâu. Lúc này cô đang định gượng dậy xuống giường, Lục Căn vội vàng ngăn lại nói: "Cô đừng cử động loạn, dáng vẻ vừa rồi của cô thực sự dọa người lắm, cứ nằm yên đi, tôi hầu hạ cô."

Táo Hoa trong lòng thầm nói: "Đồ Lục Căn chết tiệt, anh lại biết tìm cơ hội." Nhưng miệng lại nói: "Anh vẫn là về lều cừu của anh đi, để người ta biết lại dị nghị."

Lần này Lục Căn không nghe lời Táo Hoa, không nghe được. Táo Hoa tuy đã tỉnh, nhưng sắc mặt tái nhợt, môi tím tái, nhìn là biết một người ốm yếu, không biết chừng lúc nào lại ngất đi. Anh đun nước cho Táo Hoa, lại làm một bát mỳ phiến. Táo Hoa không ăn, nói không ăn nổi. Lục Căn nói: "Người là sắt, cơm là thép, cái dáng vẻ này của cô, sớm muộn gì cũng tự làm hỏng mình thôi." Lời còn chưa nói hết, trước mắt Táo Hoa lại tối sầm, cảm giác trời đất quay cuồng, đầu đau như muốn nứt ra, hơi thở cũng nghẹn lại không hít nổi. Cô túm chặt lấy Lục Căn: "Lục Căn, sao tôi thấy không ổn rồi, không qua được hôm nay đâu, anh mau đi tìm Ngọc Âm, mau đi đi..." Lục Căn vội vàng bước ra ngoài, đi đến sân, nghĩ lại không ổn, lại quay đầu trở lại.

"Tôi không thể bỏ mặc cô, cái dáng vẻ này của cô, để người ta làm sao yên tâm nổi?"

Táo Hoa muốn nói nữa cũng khó, hơi thở của cô lúc dồn lúc giãn, sắc mặt cũng ngày càng khó coi. Lục Căn thực sự lo đến phát điên, nghĩ muốn đưa đi bệnh viện, lại sợ cõng giữa đường người ta tắt thở mất, không cách nào ăn nói với Ngưu Căn Thực. Đành phải sốt ruột gọi Táo Hoa từng tiếng. Ngày hôm nay Lục Căn thực sự thỏa mãn, gọi hết những tiếng Táo Hoa mà mấy năm qua anh muốn gọi ra. Gọi mãi đến nửa đêm, tình hình của Táo Hoa mới ổn định lại, lại có thể nói chuyện được. Lục Căn múc cho cô bát nước mỳ trộn, ép cô phải ăn hết. Thấy trên mặt cô đã có chút sắc hồng, lúc này mới trút được tảng đá trong lòng thở phào nói: "Cô là cái đồ dọa người, không khỏe lại, tôi chết trước mất."

Lục Căn mổ một con cừu thiến cho Táo Hoa, đây là việc anh tình nguyện làm. Trời quá nóng, cừu mổ xong lại không có chỗ để, một bữa hai bữa cũng không ăn hết. Táo Hoa xót xa mắng: "Anh cái đồ không có não, đó là con cừu, không phải con gà, anh thực sự nỡ lòng à?"

"Nỡ!"

"Anh nỡ mổ tôi còn không nỡ ăn đây, chưa nghe thấy có người ăn hết một con cừu bao giờ."

"Đó là cô không nỡ ăn, nếu đổi lại là anh cô, sợ là hai con cũng ăn hết."

"Anh tôi thì sao?"

Lục Căn bỗng thấy lỡ lời, vội nói: "Nói đùa thôi, cô lại tưởng thật à?"

Lục Căn đưa cho Táo Hoa ăn xong, bước ra khỏi sân, giết cừu thì anh nỡ, thịt mà để hỏng thì anh xót lắm, đó là mấy trăm tệ đấy, bằng con gái mình đi Thanh Hải đào dược một tháng, không, còn nhiều hơn. Anh cõng thịt cừu, bước về phía hốc cát. Anh muốn để thịt cừu vào trong giếng, trong sa mạc có không ít giếng khô, trước kia có nước, bây giờ hết rồi, thành giếng khô. Giếng sâu, bên dưới mát, thịt cừu để mười ngày nửa tháng, chắc là không sao.

Đang đi, bỗng nhiên trong mắt Lục Căn lọt vào hai bóng đen, vội vội vàng vàng, giống như đang chạy trốn. Nhìn kỹ lại, mẹ ơi, chẳng phải chính là Ngưu Ngọc Hổ và Ma Ngũ Tử đó sao!

Đồ chó chết, cuối cùng cũng để tao đụng phải rồi!

Lục Căn quát lớn một tiếng, đuổi theo. Bóng đen phía trước nghe có người, cắm đầu chạy.

"Muốn chạy à, không dễ thế đâu." Lục Căn trong lòng thầm nghĩ, sải bước, đuổi theo như chó đuổi thỏ. Ma Ngũ Tử và Ngọc Hổ ôm đồ trong lòng, chạy không nhanh, nhìn thấy sắp bị Lục Căn đuổi kịp, Ma Ngũ Tử thình lình ném đồ đi. Ngọc Hổ không cam lòng, vừa chạy vừa hỏi: "Khó khăn lắm mới lấy được, sao mày lại vứt đi?"

Ma Ngũ Tử nói: "Không vứt thì chạy thoát được à, đồ ngu."

Ngọc Hổ nói: "Yên tâm, nghe giọng không giống công an, sao tao nghe thấy giống lão Lục Căn thế nhỉ."

"Không phải chứ, Lục Căn dám đuổi theo chúng ta?" Ma Ngũ Tử nói xong, giảm tốc độ, lúc này Lục Căn đã đuổi tới nơi, thật khó mà tưởng tượng, anh cõng gần nửa con cừu màCư nhiên (vẫn) có thể chạy nhanh như vậy. Ma Ngũ Tử nhìn lại, đúng là Lục Căn, tức đến mức không biết mắng gì nữa, tranh thủ lúc Lục Căn chưa đứng vững, một cú quét chân quét tới: "Tao cho mày đuổi, là người hay không phải người đều chạy ra dọa người."

Lục Căn ngã chúi đầu xuống đất, nhưng tay anh vẫn nắm chặt lấy thịt cừu. "Ma Ngũ Tử, mày không chạy thoát đâu, công an đang bắt mày khắp nơi, dù chạy đến tận cùng trái đất, mày cũng không có lợi lộc gì đâu."

"Tao cho mày già mồm!" Ma Ngũ Tử giận dữ, một cú đá giáng xuống, đá đến mức Lục Căn không còn sức phản kháng. Ngọc Hổ lao tới trước mặt, nó còn hận Lục Căn thấu xương, nó cùng cha Ngưu Căn Thực đến giếng tháo máy bơm, chính là Lục Căn đứng trên miệng giếng hét lên lung tung, hại cha con họ xuống một chuyến giếng vô ích, cái máy bơm tốt như vậy, vậy mà không lấy được.

"Cái đồ hay lo chuyện bao đồng này, tao cho mày lo!" Chân của Ngọc Hổ còn ác hơn cả Ma Ngũ Tử, tội nghiệp cho Lục Căn, vốn là chạy đến để bắt trộm, không ngờ lại bị hai thằng trộm đánh cho nhừ tử. Đánh đã đời, lại cướp mất thịt cừu của Lục Căn, chửi: "Còn muốn ăn thịt cừu, ăn cứt đi!" Lại sợ Lục Căn báo cảnh sát, đe dọa: "Dám tiết lộ nửa chữ với cảnh sát, bảo đảm cừu của mày mất sạch." Sau đó, nghênh ngang đi về phía Nội Mông.

4

Trong chớp mắt, Ngọc Âm và mọi người đến hồ chứa nước sa mạc đã được nửa tháng. Nửa tháng này, Ngọc Âm thực sự bận đến phát điên. Giáo sư Tô Ninh đúng là nói được làm được, phàm là chuyện gì chỉ cần ông đã nghiêm túc, chuyện đó sợ là cách chân tướng không xa nữa. Ngọc Âm và các bạn đã xem xét lại từ đầu dữ liệu quan trắc thủy văn và tài liệu thí nghiệm cơ bản của hồ chứa nước sa mạc trong gần ba năm, tuy không thể nói một trăm phần trăm là giả, nhưng lỗ hổng bên trong quả thực không ít. Trong đó rõ ràng nhất là dữ liệu mười ngày từ mồng tám đến mười tám tháng ba năm ngoái, hoàn toàn thuộc về ngụy tạo. Người tinh mắt nhìn qua là biết, là về sau áp dụng phương pháp bổ sung ghi chép để điền thêm vào. Hơn nữa trình độ người ngụy tạo cũng quá kém, lại lấy nguyên xi dữ liệu cùng thời kỳ năm trước bê nguyên sang. Ngọc Âm nghe ngóng qua, hóa ra là kỹ thuật viên phụ trách quan trắc Tiểu Lý năm ngoái đúng thời kỳ này xin nghỉ cưới, công việc quan trắc liền dừng lại, sau đó Tiểu Lý chuyển đến cục huyện, kỹ thuật viên mới thay thế là Chu Chính Hồng để hoàn thiện tài liệu, liền làm một cái trò "vẽ mèo theo hổ", sao chép xong chuyện. Ngọc Âm còn biết được, kỹ thuật viên cũ Tiểu Lý vốn chẳng phải nhân tài chuyên nghiệp gì, cô ấy thông qua tuyển dụng nội bộ mới đến được hồ chứa nước sa mạc, trình độ kỹ thuật chuyên môn có thể nói là bằng không. Nhưng lai lịch của Tiểu Lý không đơn giản, là con gái Phó huyện trưởng, năm ngoái lại lấy con trai Bí thư Thành ủy. Kỹ thuật viên hiện tại là Chu Chính Hồng lại càng không phải dạng vừa, không chỉ xinh đẹp, còn là thiên kim của doanh nhân nổi tiếng thành phố Chu Hoành Niên. Để con gái có được công việc thể diện này, Chu Hoành Niên thực sự chịu chi, một lần quyên góp năm mươi vạn cho hồ chứa nước sa mạc, dùng để cải thiện điều kiện văn phòng của trạm quản lý. Phòng tiếp khách và máy tính dùng cho công việc của Ngọc Âm và mọi người hiện nay, đều là những vật dụng quyên góp vào đầu năm nay của Chu Hoành Niên.

"Vì một công việc của con gái mà hai lần quyên góp một trăm vạn, không hổ là doanh nhân." Ngọc Âm thở dài.

"Nhưng tôi nghe nói, số thuế chính phủ miễn cho ông ta một năm cũng không dưới năm trăm vạn, chẳng phải là lấy lông cừu trên mình cừu thôi sao." Bạn đồng hành của cô, một nghiên cứu sinh khác là Kiều Tuyết nói.

"Năm trăm vạn, sợ là còn xa mới là con số này." Ngọc Âm liên tưởng đến những lời đồn đại vài năm trước, còn có những gì nghe được, nhìn thấy sau khi đến hồ chứa nước sa mạc lần này, trong lòng thế mà lại bắt đầu tính sổ cho Chu Hoành Niên.

Hai người đang nói chuyện, giáo sư Tô bước vào. "Đáng xấu hổ, thực sự đáng xấu hổ, một thiết bị trị giá bốn mươi vạn, họ lại dám lập sổ sách thành tám mươi vạn, cứ thế này, tiền quốc gia đầu tư vào công trình thủy lợi, đều bị đám sâu mọt này nuốt chửng hết." Giáo sư Tô phẫn nộ, những ngày này ông luôn ở trong trạng thái kích động, cảm xúc không thể kiềm chế. Hóa ra, giáo sư vừa trò chuyện với Lão Thiết ở phòng máy, tiện miệng hỏi một câu về giá của thiết bị mới nhập vào, Lão Thiết nói thiết bị này đắt tiền lắm, hơn tám mươi vạn đấy.

"Hơn tám mươi vạn?" Giáo sư ngay lập tức kinh ngạc, ông đối với thiết bị này thực sự quá quen thuộc, mỗi năm riêng số ông tiến cử cho các đơn vị thủy lợi đã không dưới mười chiếc. Chiếc hồ chứa nước sa mạc nhập vào tuy nói là sản phẩm mới thế hệ thứ hai, nhưng giá tuyệt đối không vượt quá bốn mươi vạn. Ngay lập tức, ông rất nghiêm túc đến phòng tài chính kiểm tra sổ sách, vừa kiểm tra, liền tức đến mức thế này. Trong sổ tài chính quả nhiên là tám mươi hai vạn.

"Tám mươi hai vạn đấy, bọn họ đúng là có gan thật!" Giáo sư vẫn đang trong cơn phẫn nộ, Ngọc Âm muốn khuyên, lại không dám khuyên. Những ngày này cô nghe thấy thực sự quá nhiều, dường như hồ chứa nước sa mạc chỗ nào cũng giấu giếm gian lận, chỗ nào cũng là hố đen. Những đồng chí ở tuyến đầu oán trách không thôi, đối với ban quản lý dám giận mà không dám nói, chỉ có thể tranh thủ lúc không có ai chú ý lén nói với họ vài câu. Ngay cả như vậy, còn dặn đi dặn lại, tuyệt đối đừng nói là do họ nói.

Hồ chứa nước sa mạc thần thánh trong lòng cô, một hồ chứa nước sa mạc đứng đầu châu Á nuôi sống hơn ba mươi vạn dân, thế mà lại giấu giếm nhiều góc khuất không ai hay biết như vậy! Dựa vào vốn sống và nhận thức của cô về thế giới này, cô thực sự không thể đọc hiểu tất cả những điều này. Có lẽ, theo sự đi sâu của công việc, cô sẽ có một nhận thức mới về quê hương nơi cô đã rời xa nhiều năm.

"Chỉ phát hỏa thôi không có ích gì, giáo sư, chúng ta nên nghĩ cách, phơi bày hết những góc khuất này ra." Kiều Tuyết lớn hơn Ngọc Âm vài tuổi, vốn sống cũng tương đối phong phú hơn một chút. Cha cô là biên tập viên kỳ cựu của một tờ báo trên tỉnh, cứ gặp chuyện là cô lại nghĩ đến chuyện phơi bày trên tờ báo của cha mình.

"Không có ích đâu, các em vẫn chưa hiểu xã hội này, chúng ta có thể làm, chỉ là việc trong phận sự. Chuyện khác, chúng ta hoàn toàn không có quyền hỏi đến." Lời của giáo sư lộ ra vài phần bất lực, vài phần tiêu điều. Cũng khó trách, từ khi quyết định chuyển từ huyện thành đến hồ chứa nước sa mạc, mỗi ngày ông đều bị quấy nhiễu bởi các thế mạnh từ mọi phương diện. Ngay sáng nay, ông còn nhận được điện thoại từ thành phố tỉnh lỵ, bảo ông chú ý cục diện chung, đừng để mục tiêu và nhiệm vụ lần này xuống đây làm sai lệch. Lãnh đạo chịu trách nhiệm dẫn đầu lần này cũng tìm ông nói chuyện, bảo ông điều chỉnh tư duy công việc, tất cả vì mục tiêu đón đoàn kiểm tra của tổ chức quốc tế, phàm là những gì bất lợi cho kiểm tra đều phải vô điều kiện dừng lại. Cũng chính là ông, nếu đổi là người khác, sợ là đã thu dọn xong xuôi từ lâu rồi.

Thế giới này dù sao không phải bạn muốn làm gì thì làm đó, huống hồ bạn chỉ là một chuyên gia, hiện nay một chuyên gia thủy văn tài nguyên nước, sức nặng có thể được bao nhiêu, sợ là ông còn rõ hơn ai hết. Cho nên đa phần thời gian, ông không thể không phát ra những tiếng thở dài hư không.

"Chẳng lẽ chuyện này không ai quản sao? Em không tin, một cái trạm quản lý nhỏ bé, lại có thể che trời được!" Kiều Tuyết vẫn đang kích động, giáo sư lại đã chìm đắm vào tư tưởng của riêng mình. Sự lo lắng của ông xa hơn nhiều so với việc tham nhũng bao nhiêu tiền, nếu tài liệu xảy ra vấn đề, viện trợ của tổ chức quốc tế sẽ vô điều kiện dừng lại, hơn nữa, chuyện như thế này một khi bị khui ra, thứ bị liên lụy sẽ không chỉ có mỗi hồ chứa nước sa mạc. Theo thông lệ quốc tế, rất nhiều dự án liên quan hoặc tương tự, kế hoạch viện trợ đều phải gác lại. Đến lúc đó, sợ là không chỉ là vấn đề tiền bạc, thứ bị tổn hại, sẽ là danh dự của ngành, danh dự của quốc gia. Đáng hận là, cho đến tận bây giờ, vẫn chưa có ai nhận thức được điều này. Mọi người đều đang bận làm những bài văn bề nổi, đều muốn dùng tâm thái và thủ đoạn ứng phó để trốn tránh đợt kiểm tra lần này. Nào ngờ, quan chức và chuyên gia của tổ chức quốc tế hoàn toàn là hai loại người khác hẳn với quan chức Trung Quốc, họ sẽ không bị mê hoặc bởi bề ngoài của bạn, họ chú trọng tài liệu gốc, chú trọng quy trình làm việc hợp quy tắc, đáng tiếc thay, đây lại chính là điểm yếu nhất của chúng ta.

Một chiếc xe nhỏ chạy vào hồ chứa nước sa mạc, không lâu sau, chở giáo sư đi mất, nói là huyện có khách quan trọng đến, bảo ông lập tức quay về.

Ngọc Âm và Kiều Tuyết bỏ công việc đang dở dang, trợn mắt nhìn nhau.

Sáng hôm sau, Ngọc Âm đang đi dạo trong rừng cây ven hồ chứa, Lão Thiết vội vàng chạy đến nói: "Cô cháu bệnh nặng rồi, Lục Căn bảo cháu mau về một chuyến." Lão Thiết là đồng hương với Lục Căn, anh là người duy nhất ăn cơm nhà nước ở ngôi làng nhỏ có tên là Loạn Thạch Cương đó, Lục Căn đến hồ chứa nước sa mạc lấy nước, hoàn toàn là nhờ có anh, nếu không, thứ nước quý như vàng này làm sao đến lượt Lục Căn được.

Nghe cô bị ốm, Ngọc Âm lập tức rối hết chân tay, xin nghỉ phép cũng không kịp, thu dọn đồ đạc liền vội vã chạy về vựa cát. Khéo thay ngày hôm nay một chiếc xe ba gác vào vựa cát cũng không có, đều tại cái tổ chức quốc tế kia, vừa nghe tin quan chức tổ chức quốc tế sắp đến, huyện liền đưa ra mệnh lệnh chết, phàm là xe lớn nhỏ đi vào sa mạc, đều phải phê duyệt nghiêm ngặt. Không có giấy thông hành, một chiếc cũng không được thả vào. Ngọc Âm chỉ có thể dựa vào đôi chân để chạy vào trong, đi được một lúc, mặt trời đã nướng xuống độc địa, làm người ta muốn rên rỉ. Trước mắt Ngọc Âm không ngừng hiện ra thân hình ốm yếu nhiều bệnh của cô, trong ấn tượng của cô, cô vốn dĩ rất mạnh mẽ, tự coi mình như đàn ông mà làm lụng. Nhưng không biết từ ngày nào, thân thể cô yếu dần đi, ngày một kém. Kỳ nghỉ năm kia về, cô cùng cô cắt cây giống, cắt mãi cắt mãi, lại không thấy cô đâu nữa, đến khi phát hiện ra, cô đã ngất đi từ lâu. Lúc đó Ngọc Âm ép cô nằm viện, vốn đã lên xe rồi, ai ngờ cha đuổi theo vào sa mạc, kiên quyết nói: "Chẳng phải bị cảm mạo thôi sao, có đáng phải phô trương thế không, nông dân ai chẳng có lúc đau đầu sổ mũi, nếu ai cũng đưa đi bệnh viện, bệnh viện còn chứa nổi không?" Ngọc Âm biết, cha là xót tiền. Anh trai Ngọc Hổ vừa cưới vợ xong, nợ nần chồng chất, không biết đến năm nào tháng nào mới trả hết, cha coi tiền còn nặng hơn cả mạng sống. Còn cô, vốn dĩ không muốn đi bệnh viện, nghe cha nói như vậy, chết sống không đi nữa, nói tiết kiệm vài đồng tiền thuốc sau này làm của hồi môn cho cô.

Ngọc Âm nghĩ, sốt ruột, đau lòng, đội nắng độc, chạy đến vựa cát khi mặt trời đã xế bóng. Vừa vào tiểu viện gỗ đỏ, liền nhìn thấy Lục Căn đang quấn băng trên đầu sắc thuốc.

"Cô tôi bị sao thế?" Ngọc Âm hốt hoảng hỏi.

"Cháu Ngọc Âm, cháu về rồi, không về nữa, cô cháu chắc mắng chết tôi mất."

Ngọc Âm không bận tâm đôi co với Lục Căn, lao đầu vào trong nhà, thấy cô nằm trên giường, mặt tái nhợt, như thể vừa bị kéo trở về từ cõi chết. Ngọc Âm không kìm được nữa, nước mắt tuôn rơi lã chã. Làm Lục Căn sợ hãi chạy từ ngoài vào: "Đừng khóc, trước mặt người sống không được rơi nước mắt, không may mắn."

"May mắn cái gì mà may mắn, cô tôi đều thế này rồi, anh còn có tâm trí nói câu này."

"Tôi nói sai được chưa?" Trước mặt người nhà họ Ngưu, gã chăn cừu Lục Căn mãi mãi thấp hèn như vậy. Im lặng một lát, thấy Ngọc Âm không thực sự giận, Lục Căn lại bạo gan nói, "Cháu Ngọc Âm, cháu uống bát nước trước đi, cho phép tôi từ từ kể lại cho cháu nghe."

Lời này vừa nói ra, liền khơi dậy tảng đá khác trong lòng Ngọc Âm.

Đêm đó, Táo Hoa vốn dĩ có thể chống đỡ được, ăn bát nước mỳ trộn Lục Căn làm, cảm thấy trong người có không ít tinh thần, gắng gượng xuống giường, muốn dọn dẹp sạch sẽ nhà bếp bị Lục Căn làm rối tung lúc nấu ăn. Táo Hoa là người phụ nữ ưa sạch sẽ, ngay cả trong sâu thẳm hoang mạc này, cô cũng không dung được trong nhà ngoài sân lộn xộn dù chỉ một chút. Người phụ nữ cô coi thường nhất đời này, sợ chính là chị dâu mình Tô Kiều Kiều. Người ta nói, phụ nữ là cái chổi trong nhà, cái chổi này siêng năng thế nào, trong nhà sạch sẽ thế đó. Nhưng Tô Kiều Kiều là cái chổi gai, đụng vào đâu, chỗ đó chắc chắn lộn xộn, cho nên tốt nhất là để cô ta ngủ đi. Táo Hoa gắng gượng ra tiểu viện, vừa nhìn thấy đồ đạc trong sân bày biện gọn gàng ngăn nắp, dưới ánh trăng, tiểu viện thậm chí còn phát ra một loại ánh sáng kỳ lạ, lay động lòng người, rất muốn sinh ra chút gì đó. Táo Hoa vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, trong lòng chẳng hiểu sao lại hận một tiếng: Đồ Lục Căn chết tiệt, còn thật sự thành tiên rồi. Cô đi vào nhà bếp, vốn tưởng nhà bếp bẩn thỉu lộn xộn lại sạch sẽ đến kinh ngạc, thậm chí còn sạch hơn cả lúc bình thường cô tự dọn dẹp. Táo Hoa ngẩn ngơ đứng ở cửa nhà bếp, trong lòng không chỉ là cảm thán nữa.

Nghĩ lại, Lục Căn vào sa mạc cũng được sáu bảy năm rồi. Lúc đó Lão Trịnh còn rất khỏe mạnh, hai người vốn chẳng liên quan gì đến nhau, thế mà lại hợp nhau đến chết, không chỉ nói chuyện được với nhau, còn trở thành bạn rượu, thỉnh thoảng, lại cùng bày vẽ ra một chai rượu uống. Uống say, Lão Trịnh liền cổ vũ Lục Căn hát, hát "Hoa nhi" (dân ca), hát khúc, hát cái gì ông cũng thích nghe. Lục Căn cũng không gò bó, cái giọng vỡ của anh, thật sự dám hát trước mặt Lão Trịnh, hát đến mức đêm đen bừng sáng, hát đến mức những ngày tháng đắng cay đơn điệu trở nên có vị. Nói đến sáu năm này, nếu thiếu Lục Căn, những ngày tháng này, thật sự là khó trải qua. Khó trải qua nhất, sợ là...

Táo Hoa lắc đầu, hạ quyết tâm không muốn nhớ tới ông, sao lại nhớ tới rồi? Haiz, thật là, lúc còn sống thấy ông ngu, ông khổ, ông hủy hoại cả đời mình, mặc ông nói thế nào, làm thế nào, cũng không chịu tha thứ. Không ngờ, lần ra đi này, tất cả lỗi lầm, đều thành nỗi nhớ, nỗi nhớ mà——

Táo Hoa đành ngồi xuống, ngồi ở cửa nhà bếp, nghĩ.

Nghĩ một hồi, liền trôi qua quá nửa đêm. Đến khi đột nhiên nhớ tới Lục Căn, mới kinh ngạc gọi: "Cái gã chết tiệt này, hoang đi đâu rồi, giờ này sao vẫn chưa về?"

Lục Căn về đến nhà đã là trưa ngày hôm sau, anh bị Ma Ngũ Tử và Ngọc Hổ đánh cho không bò dậy nổi, nằm một đêm trong sa mạc, đến gần trưa, thân xương cốt mới cử động được. Vừa nhìn thấy Lục Căn máu đầy mặt, bệnh của Táo Hoa liền sợ mất sạch: "Anh bị sao thế, đi một đêm, sao lại thành ra thế này?"

Lục Căn ấp úng, lúc đầu nói không cẩn thận rơi xuống giếng. Táo Hoa nào tin, rõ ràng là người đánh, cố hỏi ai lại độc ác như vậy? Hỏi mãi, Táo Hoa hiểu ra: "Là nó, nhất định là nó."

"Cô đừng đoán lung tung, Hổ Tử đã chạy mất tăm mất tích từ lâu rồi, sao có thể đánh tôi."

"Anh nói là Hổ Tử? Trời ơi, tôi còn tưởng là anh tôi chứ. Cái thằng chết tiệt này, gan to bằng trời rồi, vậy mà, vậy mà..." Táo Hoa lay động, kinh phẫn, cô thực sự không ngờ, Lục Căn lại bị Ngọc Hổ ra tay độc ác. Lục Căn đang muốn khuyên, liền thấy cô ngã nhào xuống đất, lại bất tỉnh nhân sự.

"Thật là anh tôi?" Ngọc Âm hỏi.

Lục Căn không nói là, cũng không nói không phải. Đến lúc này rồi, giấu còn có ý nghĩa gì. Anh thở dài một tiếng, coi như câu trả lời.

"Tôi đi tìm nó!" Sự lo lắng của Ngọc Âm cuối cùng đã được xác nhận, anh trai quả nhiên là trộm!

"Cháu về đi, nó chạy sang Nội Mông rồi, cháu tìm ở đâu?"

Chiều ba ngày sau, Ngọc Âm đang cho cô uống thuốc thảo dược, gã chăn cừu Lục Căn đến thôn gần đó gọi xe ba gác. Tình hình của Táo Hoa ngày một tệ hơn, không đưa đi bệnh viện, sợ là thực sự xảy ra chuyện. Cửa tiểu viện gỗ đỏ kẽo kẹt một tiếng, bước vào hai cảnh sát.

"Táo Hoa có ở đây không?"

Ngọc Âm đón ra, hỏi có chuyện gì? Cảnh sát béo nói: "Chúng tôi tìm Táo Hoa, tìm hiểu chút tình hình."

"Cô tôi ốm rồi, có chuyện gì nói với tôi."

Cảnh sát gầy nhìn cô hồi lâu, nói: "Cháu là cháu gái bà ấy nhỉ, chúng tôi tìm bà ấy tìm hiểu về tình hình của Ngưu Ngọc Hổ."

"Tìm anh tôi?" Sắc mặt Ngọc Âm không tốt lắm, thậm chí hơi sợ hãi. Cô dùng cơ thể chặn hai cảnh sát lại, sợ họ xông vào đột ngột. Táo Hoa trong nhà nghe thấy tiếng, gượng dậy hỏi: "Ai đấy?"

"Là hai con cừu, con đang đuổi ra ngoài đây." Ngọc Âm che đậy nói.

Cảnh sát gầy không vui, muốn dùng lời chất vấn Ngọc Âm, cảnh sát béo nháy mắt, kéo anh ta ra khỏi cửa viện. Ngọc Âm đi theo ra, tâm trạng không tốt nói: "Anh tôi phạm chuyện gì rồi?"

"Chuyện phạm phải lớn lắm, nói ra, sợ làm cháu sợ chết khiếp." Cảnh sát gầy nói. Cảnh sát béo lườm anh ta một cái, nói: "Chúng tôi là Cục công an huyện, gần đây trong sa mạc hoành hành một băng nhóm tội phạm, trộm cướp không từ việc gì, rất ngông cuồng. Chúng tôi nghi ngờ Hổ Tử nhà cháu có liên quan đến băng nhóm này, muốn làm công tác tư tưởng cho cô cháu, nếu thấy Hổ Tử, tốt nhất nên khuyên nó ra đầu thú."

"Anh tôi nó... thật sự?" Giọng Ngọc Âm run lên, lời của cảnh sát béo làm cô hoảng sợ, ánh mắt run rẩy, không dám nhìn thẳng vào mặt hai cảnh sát.

"Anh cháu đánh bạc với một tay cờ bạc tên Ma Ngũ Tử, sau khi thua bạc liền đến sa mạc trộm cắp, bước đầu nghi ngờ, mười mấy con lạc đà ở thôn Sa Loan và thiết bị trong giếng máy ở thôn bên cạnh đều do chúng trộm." Cảnh sát béo nói thêm.

"Trời ơi." Chân Ngọc Âm nhũn ra, nhũn đến mức không đứng vững. Nếu thực sự là vậy, đời này của anh trai...

Lúc này, Lục Căn về rồi, anh không tìm được xe ba gác, mấy chiếc xe ba gác trong thôn không ai dám ra ngoài, sợ bị huyện giữ mất. Lục Căn nói mãi nói mãi, tốn bao nhiêu nước bọt, vẫn không ai giúp anh. Anh nản lòng đến mức không nhấc nổi bước chân, nghĩ bụng sao mình lại vô dụng thế này, vậy mà ngay cả một chiếc xe ba gác cũng không tìm nổi, nếu Lão Trịnh còn sống, sợ là xe con cũng gọi đến rồi. Đang tức tối, ngẩng đầu lên nhìn thấy cảnh sát. Lục Căn phấn chấn hẳn lên, chạy lại nói: "Các người còn đứng ở cửa làm gì, mau vào nhà đi, Táo Hoa ốm nặng không chịu nổi rồi, mau đưa cô ấy đi bệnh viện."

"Bà ấy ốm à, ốm gì?" Cảnh sát gầy hỏi.

"Tôi cũng không nói rõ được, dù sao cũng ốm mấy ngày nay rồi." Lục Căn vừa nói vừa sốt ruột mời cảnh sát vào viện. Ngọc Âm ghét anh nhiều chuyện, mắng: "Cừu của anh vào rừng rồi, làm hỏng cây tôi không tha cho anh đâu!"

Hai cảnh sát nhìn nhau, có lẽ vì sợ phiền phức, lấy cớ bận, bỏ đi. Lúc đi còn dặn Lục Căn: "Nếu nhìn thấy Ma Ngũ Tử và đồng bọn, mau đến đồn công an báo án."

Lục Căn hận hận nói: "Báo cái rắm. Thấy chết không cứu, còn xứng là cảnh sát à?" Chửi xong, đi đuổi cừu.

Vừa đi qua vạt rừng nhỏ trước viện, liền nghe tiếng kêu kinh hoàng của Ngọc Âm vang lên từ trong viện: "Chú Lục Căn, mau lại đây, cô cháu, cô cháu bà ấy..."