Ngày đến Học viện Cán bộ Hành chính tỉnh báo danh, ba người cùng ngồi chuyến xe đò lúc năm giờ hai mươi sáng đi tới tỉnh thành. Trời chưa sáng hẳn, bóng đèn vàng vọt ở bến xe treo giữa không trung vẽ ra một quầng sáng rộng chừng cái chậu, có vài con côn trùng bay quanh ánh đèn một cách vô định. Cảnh Thiên Long giúp Trịnh Thiên Lương xách vali, Trịnh Thiên Lương nói: "Không cần đâu, để tôi tự làm!" Sau khi Cảnh Thiên Long cất xong vali của mình, lại xuống xe mua một đống bánh nướng quẩy nóng ở quầy hàng nhỏ trong bến xe: "Bí thư Trịnh, đồng chí Ngô, ăn chút gì lót dạ đi! Trên đường phải ngồi xe bảy tám tiếng đấy." Trịnh Thiên Lương khó lòng từ chối, bèn cầm lấy một cái bánh nướng và hai cây quẩy gặm, còn Ngô Thành Nghiệp lại từ chối, ông tự mình lấy ra một chiếc bánh nướng tự nướng từ trong túi vải bạt, mở bình tông quân đội ra, lặng lẽ ăn uống một mình. Sau khi trời sáng, Trịnh Thiên Lương nhận ra Ngô Thành Nghiệp mang vẻ mặt lạnh lẽo như tủ đông, trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Trên đường đi, Trịnh Thiên Lương và Cảnh Thiên Long chỉ nói chuyện phiếm về con cái của mình, còn nói vài câu như thời tiết năm nay nóng sớm quá loại chuyện nói rồi quên ngay. Không ai trong số họ nhắc đến chuyện bốn năm trước. Bây giờ Cảnh Thiên Long cũng là cán bộ cấp phó cục, huống chi lại là bạn học. Ngô Thành Nghiệp suốt dọc đường rất ít nói, hỏi một câu đáp một câu, có một câu nói khiến Trịnh Thiên Lương ấn tượng khá sâu, Ngô Thành Nghiệp nói: "Không phải là chúng ta có năng lực mới cần được bồi dưỡng, mà là cần bồi dưỡng thì chúng ta mới có năng lực." Lúc đó, Trịnh Thiên Lương và Cảnh Thiên Long đều gật đầu ra vẻ hiểu biết, thực ra Trịnh Thiên Lương nhiều năm liền vẫn không hiểu ý nghĩa trong đó.

Trong thời gian ở Học viện Cán bộ Hành chính, Trịnh Thiên Lương không qua lại nhiều với Cảnh Thiên Long, anh luôn cảm thấy có chút gượng gạo, còn Cảnh Thiên Long thì thản nhiên hơn nhiều, dù là bạn học, vẫn tôn trọng gọi anh là Bí thư Trịnh. Cảnh Thiên Long cứ vài ba bữa lại thường mời Trịnh Thiên Lương và Ngô Thành Nghiệp ăn thêm món ở nhà ăn nhỏ của học viện, còn mang cả rượu ngon "Cổ Tỉnh Cống" mời họ cùng uống. Cảnh Thiên Long nhiều lần nói: "Sau khi về, chúng ta phải tăng cường đoàn kết, phối hợp lẫn nhau, quyết không được phụ sự kỳ vọng tha thiết của tổ chức đối với chúng ta." Câu này của Cảnh Thiên Long không có gì quá đáng, nhưng Trịnh Thiên Lương nghe vào lại thấy hơi chói tai, anh cảm thấy tiểu Hoàng dùng giọng điệu ngang hàng này nói chuyện với mình, cứ như là anh em bạn bè vậy, thế là Trịnh Thiên Lương vốn hơi tự phụ bèn nói một câu không mấy phù hợp với thân phận bạn học: "Tiểu Hoàng à, tôi lại hy vọng thông qua lần học tập này, có thể khiến quan điểm tổ chức và tác phong làm việc của cậu có một sự chuyển biến căn bản." Cảnh Thiên Long lại mời một chén rượu: "Lời của Bí thư Trịnh tôi sẽ ghi nhớ." Lần này, anh không dùng từ "chỉ thị" mà dùng từ "lời", điều này tương đối phù hợp với mối quan hệ giữa bạn học với nhau, còn việc gọi "Bí thư" đương nhiên là sự thừa nhận mối quan hệ cấp trên cấp dưới trước kia và sự tôn trọng đối với cá nhân Trịnh Thiên Lương.

Trịnh Thiên Lương thường ngày qua lại với Ngô Thành Nghiệp nhiều hơn, anh cảm thấy Ngô Thành Nghiệp là người có trình độ. Ông nói với Trịnh Thiên Lương rằng kiến trúc Cố Cung ở Trung Quốc khiến tất cả những người đi vào đều cảm thấy mình nhỏ bé, sự áp lực giữa vẻ hùng vĩ, sự ngạo mạn đằng sau vẻ vững chãi, sự rộng rãi và âm u tạo thành mối quan hệ bổ sung cho nhau. Ngô Thành Nghiệp còn thường xuyên nói những câu khiến Trịnh Thiên Lương khó mà suy ngẫm cho thấu đáo, ông nói: "Anh giống như ngôi chùa truyền thống của Trung Quốc vậy, cho dù bản thân anh có chắc chắn đến đâu, nhưng trong chùa nếu không có người tụng kinh, không có hương hỏa, thì chỉ có thể là một cái vỏ rỗng." Trịnh Thiên Lương hỏi: "Lời này nghĩa là sao?" Ngô Thành Nghiệp không nói nữa, Trịnh Thiên Lương bèn chửi ông: "Mẹ kiếp, anh thực sự nên bị quy thành phản cách mạng hiện hành thêm lần nữa đấy!" Ngô Thành Nghiệp cười cười, vẫn không đáp lại.

Khoảng một tháng trước khi tốt nghiệp, một buổi chiều tối, Trịnh Thiên Lương đến chỗ thầy giáo nộp luận văn tốt nghiệp "Giải phóng tư tưởng mấu chốt là phải thực hiện trên hành động". Luận văn của Trịnh Thiên Lương nhận được sự khẳng định cao của giáo sư Vương Khẩn dạy môn Chính trị học, quan điểm mới mẻ, vấn đề sắc bén, ý nghĩa thực tế rất mạnh. Trong luận văn, Trịnh Thiên Lương chỉ ra rằng "Giải phóng tư tưởng thì dễ, nhưng giải phóng hành động lại vô cùng khó khăn. Cán bộ lãnh đạo hiện nay họp lớn họp nhỏ đều nói giải phóng tư tưởng, nhưng thực sựlạc thực (thực hiện/triển khai) vào hành động cải cách thì rất ít, tư tưởng thông suốt nhưng hành động không thông." Trong bài còn nhắc đến việc chính mình khi đi tiêu thụ rau quả tại một thành phố ở Tô Nam đã bị lãnh đạo công ty rau quả gọi là "đầu cơ trục lợi". Trịnh Thiên Lương sau khi được giáo sư khen ngợi, cảm xúc có chút bành trướng, trên đường về còn ngân nga ca khúc học đường Đài Loan không phù hợp với lứa tuổi "Đạp nắng chiều trở về", lúc đó trên cây và trên nóc nhà trong khuôn viên trường tràn ngập ánh tà dương, các học viên từng tốp ba tốp năm đi đến nhà ăn.

Trịnh Thiên Lương về ký túc xá lấy hộp cơm chuẩn bị đi nhà ăn, ở cầu thang ký túc xá, anh nhìn thấy Cảnh Thiên Long đang vừa cười nói vừa cùng Cục trưởng Cục Thương mại huyện Cảnh Thiên Long đi xuống từ trên lầu, bên cạnh họ còn có một cô gái trẻ rất xinh đẹp, Trịnh Thiên Lương phát hiện hàm răng của cô gái rất đẹp.

Cảnh Thiên Long nói: "Bí thư Trịnh, anh đi đâu thế, chúng tôi đang tìm anh khắp nơi đây. Đi, đi uống rượu thôi!"

Trịnh Thiên Lương cũng có chút bất ngờ, anh nói: "Cục trưởng Cảnh, ngọn gió nào đã thổi ông đến bên cạnh đám học sinh nghèo chúng tôi vậy?"

Cảnh Thiên Long đưa một điếu thuốc: "Lần này đến không có việc gì khác, chủ yếu là để thăm ba vị lãnh đạo "đội ngũ thứ ba" các anh, mời các anh ăn bữa cơm đạm bạc."

Trịnh Thiên Lương nói: "Ông nói gì thế, đến chỗ chúng tôi, chúng tôi mời ông uống rượu, đi, đến nhà ăn nhỏ ở căng tin gọi mấy món." Trịnh Thiên Lương liền nói với Cảnh Thiên Long: "Tiểu Hoàng, cậu về ký túc xá xách một chai Cổ Tỉnh Cống lại đây, tiền thức ăn tính tôi."

Cảnh Thiên Long có chút khó xử nói: "Tôi cũng có ý đó, nhưng Cảnh cục trưởng cứ nhất quyết muốn mời chúng tôi ra ngoài ăn, thịnh tình khó khước."

Cảnh Thiên Long nói: "Đây là tôi mời riêng các anh uống rượu, không phải dùng công quỹ, nguyên tắc này tôi vẫn có."

Không cưỡng lại được Cảnh Thiên Long, Trịnh Thiên Lương đành nói: "Hôm nào Cảnh cục trưởng đến học tập, chúng tôi cũng sẽ đến thăm ông, mời ông uống rượu, để ông cảm nhận sự quan tâm của các đồng chí quê nhà."

Cảnh Thiên Long cười nói: "Tôi đã hơn năm mươi tuổi rồi, nếu Học viện Hành chính tổ chức lớp bồi dưỡng nghỉ hưu thì tôi mới có chút hy vọng."

Mọi người đều cười rất thoải mái. Trịnh Thiên Lương lên lầu gọi thêm Ngô Thành Nghiệp, Ngô Thành Nghiệp nói ông đã ăn rồi, Trịnh Thiên Lương nói anh không đi thì tôi cũng không đi, sau đó Cảnh Thiên Long cũng lên lầu, lôi kéo Ngô Thành Nghiệp cùng bị "bắt cóc" đến "Khách sạn Duy Dương" ở trung tâm thành phố.

Ngồi ổn định trong một phòng riêng được trang trí sang trọng, Cảnh Thiên Long giới thiệu với mọi người cháu dâu của mình là Thẩm Hối Lệ, Thẩm Hối Lệ đứng dậy cung kính cúi đầu chào ba vị lãnh đạo trẻ của đội ngũ thứ ba, đôi mắt trong vắt như nước của cô tràn đầy sức sống thanh xuân không thể kìm nén, Trịnh Thiên Lương chỉ nhớ được hàm răng trắng như tuyết và khít khao của cô.

Thẩm Hối Lệ hai mươi mốt tuổi là đào hát chính của Đoàn kịch Dương huyện Hợp An, danh tiếng rất lớn, chỉ là Trịnh Thiên Lương chưa bao giờ xem kịch, Cảnh Thiên Long nói anh từng xem vở "Hồng Nương" của Thẩm Hối Lệ, Ngô Thành Nghiệp không nói gì, mắt ông nhìn bức tranh thủy mặc "Độc điếu hàn giang đồ" mô phỏng Trương Đại Thiên trên tường, Trịnh Thiên Lương hỏi ông sao không nói gì, ông bèn chỉ vào bức tranh trên tường mà nói: "Giả mà như thật."

Sau ba tuần rượu, Trịnh Thiên Lương nhận ra mình không phải là trung tâm của bàn tiệc này, Cảnh cục trưởng sau khi mời Cảnh Thiên Long hai chén mới mời rượu Trịnh Thiên Lương, Thẩm Hối Lệ cũng thường xuyên mời rượu Cảnh Thiên Long, thỉnh thoảng mới mời anh một chén. Cảm giác lúc đó của anh là, Cảnh Thiên Long và Cảnh Thiên Long đều ở trong huyện, thường ngày qua lại nhiều hơn, còn với anh ngoài việc họp hành chào hỏi ra thì bình thường không qua lại bao nhiêu, nên cũng không để tâm. Trịnh Thiên Lương chỉ cắm cúi ăn thật nhiều gà kho, thỏ rừng om dầu và đầu cá hồ Thiên Mục, cơm ở nhà ăn thực sự quá tệ, Trịnh Thiên Lương thèm đến mức hơi mất phong độ, tần suất sử dụng đũa rõ ràng cao hơn Cảnh Thiên Long. Ngô Thành Nghiệp không uống rượu cũng không nhận lời mời rượu, ông chỉ ngồi đó uống nước, thỉnh thoảng mới gắp đũa vào món khoai tây xào và cá hồi kho, mang chút tính chất tượng trưng.

Khi tiệc rượu đến hồi kết, Trịnh Thiên Lương dường như nhìn ra một vài manh mối. Cảnh cục trưởng nói: "Cháu dâu tôi là Tiểu Thẩm mới hai mươi mốt tuổi mà đã hát kịch mười hai năm rồi, luyện công luyện đến toàn thân đầy thương tích, muốn đổi nghề. Mong các anh là phái trẻ tuổi giúp đỡ một chút. Đảng ủy Cục Thương mại chúng tôi đã họp rồi, đồng ý tiếp nhận, cũng không cần đề bạt hay chăm sóc gì, chỉ là điều chuyển thông thường." Cảnh Thiên Long quay cái đầu đỏ gay vì rượu sang phía Cảnh Thiên Long: "Thư ký Hoàng, chúng ta là bạn nhiều năm rồi." Cảnh Thiên Long cười rất thận trọng: "Chỉ là việc điều chuyển của Tiểu Thẩm tìm ba người chúng tôi liệu có phải tìm nhầm chỗ không?" Cảnh Thiên Long nói: "Không nhầm, các anh là mặt trời lúc tám chín giờ sáng, còn chúng tôi đã là mặt trăng lúc chín mười giờ tối rồi, không phát ra được chút ánh sáng nào nữa, thế giới là của các anh chứ không phải của chúng tôi, thiên hạ tương lai của Hợp An chính là của đội ngũ thứ ba các anh."

Một tràng lời nói khiến Trịnh Thiên Lương thực sự hơi sục sôi máu nóng, anh dường như nhìn thấy bản đồ tương lai của huyện Hợp An đang từ từ mở ra trong tay mình, anh nhân tiện liếc nhìn Cảnh Thiên Long, Cảnh Thiên Long không chút biến sắc, gương mặt rất bình tĩnh, Ngô Thành Nghiệp lơ đãng tiếp tục dùng ánh mắt phân tích bức tranh giả trên tường.

Sau khi tốt nghiệp trở về, Lương Bang Định vừa được điều nhiệm làm Phó Bí thư Thành ủy đã tìm ba vị thanh niên trẻ nói chuyện một lần, ông trước hết dành sự khẳng định đầy đủ cho thành tích xuất sắc của họ trong thời gian học tập, còn đặc biệt khen ngợi luận văn của Trịnh Thiên Lương đã được đăng trên "Giang Hoài Văn Luận", ông nói trong phòng họp Huyện ủy: "Cán bộ trẻ là tương lai sự nghiệp của chúng ta, đề bạt vượt cấp cán bộ trẻ là một trong những biện pháp tổ chức quan trọng để chúng ta xây dựng bốn hiện đại hóa, Đảng và nhân dân gửi gắm rất nhiều hy vọng vào các anh, Thành ủy, Huyện ủy cũng hy vọng các anh sau khi về có thể gánh vác trách nhiệm, vừa phải có khí thế cải cách mở cửa, cũng phải luôn ghi nhớ chớ kiêu chớ ngạo, khiêm tốn cẩn trọng. Tôi tặng các anh ba câu: Một là lấy sự nghiệp làm trọng, không tính toán thiệt hơn cá nhân; hai là phục tùng sự sắp xếp của tổ chức, phải có cái nhìn đại cục; ba là buông tay mạnh dạn cải cách, dùng chính tích xuất sắc để báo đáp sự kỳ vọng của Đảng và nhân dân."

Cảnh Thiên Long và Trịnh Thiên Lương căng thẳng ghi chép bài phát biểu quan trọng của Phó Bí thư Lương, Ngô Thành Nghiệp chỉ nghe, ông không ghi, ông không biết làm ghi chép là quy củ cơ bản của chốn quan trường, ngay cả khi cấp trên nói toàn là lời sáo rỗng, cấp dưới cũng phải giả vờ nghe một cách nghiêm túc ghi chép tỉ mỉ, phải coi đó là lời nói là chân lý, một câu đáng giá hơn ngàn câu để đối đãi. Mặc dù có rất nhiều điều sau khi ghi lại thì căn bản không xem hoặc không cần xem, nhưng cấp dưới cũng phải ghi, đây là vấn đề thái độ đối với lãnh đạo, là một sự coi trọng và tôn trọng không thể lược bỏ. Đây không phải là kỷ luật tổ chức mà là kỷ luật sống còn. Có một câu chuyện cười rằng, một vị quan nhỏ cấp dưới trước khi lắng nghe lời dạy bảo của vị quan lớn cấp trên đã mở sổ tay ra, vị quan lớn cấp trên đó trước khi phát biểu chính thức đã nói nhỏ với người bên cạnh là tối qua bị đau bụng, vị quan nhỏ cũng không để ý bèn ghi lại, sau đó bài phát biểu chính thức bắt đầu, câu đầu tiên của vị quan lớn cấp trên là "Các đồng chí", vị quan nhỏ này cũng ghi lại. Vị quan nhỏ này thích uống rượu, ngày hôm sau anh ta trở về truyền đạt bài phát biểu của quan lớn cấp trên, trong cơn say lảo đảo đã mở giọng hét lớn: "Tối qua đau bụng các đồng chí", những người nghe ở dưới đều ngẩn người.

Một tuần sau cuộc trò chuyện của Bí thư Lương với ba cán bộ trẻ, Thành ủy, Huyện ủy lần lượt sắp xếp công việc cho ba người. Thành ủy quyết định đồng chí Cảnh Thiên Long giữ chức Quyền Huyện trưởng Chính phủ nhân dân huyện Hợp An, sau khi Đại hội đại biểu nhân dân huyện bầu thông qua sẽ làm Huyện trưởng, Huyện ủy quyết định, đồng chí Trịnh Thiên Lương giữ chức Cục trưởng kiêm Bí thư Đảng ủy Cục Công nghiệp nhẹ huyện Hợp An, đồng chí Ngô Thành Nghiệp giữ chức Phó Cục trưởng Cục Xây dựng đô thị huyện Hợp An.

Đó là một kỷ nguyên đặc biệt của cải cách mở cửa, là một kỷ nguyên phi quy tắc từ chính trị đến kinh tế, hành động phi quy tắc mang lại sự phát triển phi quy tắc. Về kinh tế, Thâm Quyến đã làm chủ nghĩa tư bản, về văn hóa, Đặng Lệ Quân mang theo những âm thanh ủy mị mang hương vị Hong Kong Đài Loan đang phá vỡ giai điệu của các bài hát cách mạng vốn dĩ hùng hồn suốt mấy chục năm, trên màn ảnh xã hội chủ nghĩa, những nam nữ phóng túng phương Tây công khai ôm lấy nhau hôn hít cắn xé, về tổ chức thì "ba loại người" bị đánh đổ xuống đất gọi họ đời đời kiếp kiếp không bao giờ được lật mình trên sân khấu chính trị, những người trẻ có học vấn được đề bạt vượt cấp trong một đêm đã bước lên vị trí lãnh đạo mà mình không dám tưởng tượng, hôm nay còn là kỹ sư cầm kìm đầy dầu mỡ trong xưởng, ngày mai đã là Huyện trưởng, Thị trưởng, những cán bộ trẻ hóa tri thức hóa có kinh nghiệm công tác như Cảnh Thiên Long làm Huyện trưởng, ở kỷ nguyên phi quy tắc đó là chuyện thường như cơm bữa.

Chỉ có Trịnh Thiên Lương trong lòng gượng gạo, nhưng anh lại không thể nói thẳng ra. Lúc mới vào lớp bồi dưỡng đội ngũ thứ ba, cảm giác của Trịnh Thiên Lương vẫn khá rạng rỡ, anh có ý tưởng về việc thi triển hoài bão chính trị tại huyện Hợp An, chỉ là những ý tưởng này của anh không hề trao đổi với bất kỳ lãnh đạo huyện nào, anh tin rằng mình dùng chính tích để trao đổi với lãnh đạo huyện, điều này mạnh mẽ hơn nhiều so với việc đến tận cửa nói. Anh tin vào đôi mắt của tổ chức là sáng suốt, trong lòng nhân dân quần chúng cũng có một cái cân, Huyện trưởng cũ đã vào Ủy ban Cố vấn huyện làm chủ nhiệm, ứng viên Huyện trưởng vốn dĩ là dành cho đội ngũ thứ ba, anh không dưới một lần quy hoạch chiến lược phát triển huyện Hợp An trên chiếc giường đơn ở Học viện Hành chính đó. Trong các bí thư thị trấn, chỉ có anh là có bằng đại học, mà xí nghiệp thị trấn và thu nhập nông dân của xã Mã Bá đứng nhất nhì trong huyện, trong thành phố, muốn tìm một đối thủ cũng không tìm được. Bí thư Lương Bang Định khi làm việc ở huyện, họp lớn họp nhỏ đều nhắc đến xã Mã Bá và Trịnh Thiên Lương, từng có người đề xuất khẩu hiệu này tại Đại hội đại biểu nhân dân: "Xa học làng Hoa Tây, gần học xã Mã Bá", sau này do cảm thấy hơi khó đọc nên không lưu hành rộng rãi. Trịnh Thiên Lương cũng không hứng thú với khẩu hiệu, anh nói Đại Trại chính là bị hô sập trong tiếng hô khẩu hiệu "Nông nghiệp học Đại Trại". Trịnh Thiên Lương trẻ tuổi có tư bản để tự phụ.

Thế nhưng, ba cán bộ trẻ "đội ngũ thứ ba" được đề bạt hai người, chỉ có anh là điều chuyển ngang, anh cảm thấy mình vào Học viện Hành chính tỉnh học một năm có chút uất ức như "kèm thái tử đọc sách". Nhưng giác ngộ chính trị và nguyên tắc tổ chức của Trịnh Thiên Lương vẫn rất mạnh, anh nghĩ nếu không phải là sự bồi dưỡng của Đảng, không phải sự quan tâm của tổ chức, thì anh vẫn còn đang ở dưới nông thôn làm bác sĩ thú y thiến bò đực. Thế là anh quyết định phục tùng quyết định của tổ chức, quyết không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Khi Bộ trưởng Vương của Ban Tổ chức Huyện ủy thay mặt Huyện ủy nói chuyện với anh, Trịnh Thiên Lương nhất thời xúc động, vẫn nói ra vài lời về quan điểm tổ chức không mạnh.

Bộ trưởng Vương cũng là một cán bộ lão thành sắp sang Ủy ban Cố vấn, mái tóc thưa thớt trên đỉnh đầu cố gắng che giấu vài sợi tóc đang phủ lên, ánh nắng buổi sáng chiếu vào, đỉnh đầu lại càng lộ vẻ hoang vu. Trịnh Thiên Lương cảm thấy câu đầu tiên của Bộ trưởng Vương đã khiến anh khó lòng chấp nhận: "Đồng chí Thiên Lương, cậu có ý kiến gì về sự sắp xếp lần này không?" Trịnh Thiên Lương cảm thấy cuộc trò chuyện không nên bắt đầu như vậy, có ý kiến thì sao, có ý kiến có thể nói không? Anh nuốt nước bọt trong miệng, nói: "Không có ý kiến gì, tôi phục tùng sự sắp xếp của tổ chức." Bộ trưởng Vương nói tiếp: "Thế thì đúng rồi, đề bạt hay không đề bạt đều được quyết định dựa trên nhu cầu công việc, Đảng và nhân dân đặt cậu vào vị trí nào đều là thần thánh, chức vụ có cao thấp, nhưng công việc cách mạng không phân sang hèn. Những năm qua công việc xã Mã Bá vẫn khá ổn, nhưng nếu cậu không có sự ủng hộ của Huyện ủy, Huyện ủy, không có sự ủng hộ của nhân dân quần chúng, thì năng lực cá nhân dù lớn đến đâu cũng là cây không gốc, nước không nguồn, tôi đây không phải là phủ nhận sự nỗ lực cá nhân của cậu, mà là đánh giá khách quan về mối quan hệ không thể tách rời giữa năng lực cá nhân với sự quan tâm của tổ chức và sự ủng hộ của quần chúng." Trịnh Thiên Lương nghe như thể đang phê bình anh có hiềm nghi "chủ nghĩa anh hùng cá nhân" vậy, mặt hơi xám đi, Bộ trưởng Vương nói tiếp: "Cậu xuất thân học chế tạo máy, tổ chức để cậu đảm nhận Cục trưởng Công nghiệp nhẹ, chính là dùng người đúng sở trường, chính là muốn phát huy sở trường chuyên môn của cậu, nhà máy nông cơ huyện, nhà máy máy móc công nghiệp nhẹ, nhà máy phân bón hóa học, nhà máy dệt, nhà máy rượu, nhà máy thực phẩm đều là những trận địa trọng yếu nhất trong việc phát triển công nghiệp hóa của huyện ta, cũng tồn tại không ít vấn đề, để cậu đảm nhận chức vụ này, là sự tin tưởng lớn nhất của tổ chức đối với cậu, là nhu cầu công việc cấp bách."

Trịnh Thiên Lương đột ngột ngắt lời Bộ trưởng Vương: "Tôi là sinh viên công nông binh, căn bản chưa từng học kiến thức chuyên môn về chế tạo máy, dốt đặc cán mai. Tôi xuất thân nông dân, có tình cảm với nông nghiệp, cũng biết trồng trọt, biết trồng rau. Nếu thực sự dựa vào nhu cầu công việc, tôi thích hợp nhất để tiếp tục đảm nhiệm Bí thư Đảng ủy và Xã trưởng xã Mã Bá. Xin tổ chức xem xét lại."

Bộ trưởng Vương đột ngột cứng đờ ở đó, ông bị sự tấn công bất ngờ này của Trịnh Thiên Lương ép bí. Nhưng Bộ trưởng Vương dù sao cũng là cán bộ lão thành, có kinh nghiệm chính trị, mặt đột nhiên tươi cười: "Thiên Lương à, tôi với tư cách là một cán bộ lão thành khuyên cậu vài câu với tư cách cá nhân, chúng ta là cán bộ Đảng Cộng sản, quyền lực không phải của mình, năng lực cũng là tương đối, ví dụ như tôi năm 48 đánh Hoài Hải đã là Phó Trung đoàn trưởng rồi, cả đời xuống, tại chỗ không động. Những đại đội trưởng, tiểu đoàn trưởng dưới quyền tôi đã sớm là Sư đoàn trưởng, Quân đoàn trưởng rồi, còn có người làm đến Phó Tư lệnh Đại quân khu. Đây là vấn đề năng lực, nhưng cũng không phải vấn đề năng lực, nếu tổ chức không phải muốn tôi ở lại làm cải cách ruộng đất, thì tôi có chức vụ như ngày hôm nay không? Nhưng huyện thành chỉ lớn bằng chừng này, quan lớn nhất cũng chỉ là cấp Chính đoàn, cậu còn muốn thế nào nữa? Cho nên tôi muốn nói với cậu là, làm quan dù lớn đến đâu, cũng là Đảng và tổ chức cho, đừng quá tin vào năng lực cá nhân. Có thuyết năng lực, nhưng không duy năng lực luận. Cậu hiểu ý tôi không?"

Trịnh Thiên Lương nghe có chút hiểu hiểu không, nhưng giọng điệu hòa hoãn của Bộ trưởng Vương khiến lòng anh bình tĩnh lại một chút: "Tôi hiểu rồi. Tôi cũng xin nói với Bộ trưởng Vương một lời thật lòng với tư cách cá nhân, nếu tổ chức đã có văn bản rồi, tôi xin chấp nhận; nếu chưa có văn bản, tôi vẫn mong Bộ trưởng Vương có thể phản ánh suy nghĩ của tôi với tổ chức, xem có thể xem xét lại công việc của tôi hay không."

Bộ trưởng Vương đứng dậy vỗ vỗ vai Trịnh Thiên Lương, nói một câu đầy ẩn ý: "Chàng trai, cậu rất có cá tính. Khi còn trẻ tôi cũng giống cậu."

Huyện trưởng Cảnh Thiên Long tìm Trịnh Thiên Lương nói chuyện trong văn phòng Huyện trưởng mới được trang trí lại.

Văn phòng Huyện trưởng có hai gian trong ngoài, gian ngoài bày đầy một vòng ghế sofa vải bạt, trên tường dán một bản đồ khu vực huyện Hợp An đã thu nhỏ theo tỷ lệ. Cảnh Thiên Long bảo thư ký Tuyên Trung Dương dâng lên một chén trà "Hoàng Sơn Mao Phong" xanh ngắt, rồi nhiệt tình mời Trịnh Thiên Lương ngồi xuống ghế sofa. Cảnh Thiên Long mặc một bộ đồ Tôn Trung Sơn vải kaki xanh, tóc chải ba bảy, không một chút sơ hở, phương hướng trái phải cực kỳ rõ ràng. Cảnh Thiên Long đưa cho Trịnh Thiên Lương một điếu thuốc, tay chỉ vào chén trà đang bốc khói nói: "Uống trà đi, đây là trà trước Tiết Cốc Vũ, vị rất chuẩn."

Trịnh Thiên Lương ngồi đối diện với Cảnh Thiên Long, biểu cảm trên mặt tự nhiên có chút lúng túng, đối mặt với cảnh "chớp mắt một cái, gà mái biến thành vịt" này, Trịnh Thiên Lương trước hết cảm thấy sự thay đổi về xưng hô khiến anh khó mà mở lời trước một cách chính xác. Anh hoài niệm về những chi tiết cuộc sống khi họ cùng nhau đi công tác tại công xã Triều Dương và ở trong ký túc xá độc thân năm nào.

Cảnh Thiên Long xem qua hai lượt tài liệu mà thư ký Tuyên gửi đến, rồi đặt lên bàn trà, anh nhìn Trịnh Thiên Lương bằng ánh mắt rất dứt khoát nói: "Bí thư Trịnh, tôi vẫn luôn rất tôn trọng anh, sao lại không muốn nhậm chức trong chính quyền nhiệm kỳ này của tôi chứ? Anh đây chẳng phải cố ý làm tôi mất mặt sao?"

Trịnh Thiên Lương vừa lên đã bị Cảnh Thiên Long chiếu tướng, anh không ngờ nhát dao dịu dàng này của Cảnh Thiên Long khiến anh không có sức phản kháng, Trịnh Thiên Lương ngồi trên sofa rõ ràng cảm thấy thân thể hơi cứng đờ, anh đổi xưng hô một cách rất khó khăn: "Hoàng, Huyện trưởng Hoàng, tôi tuyệt đối không có ý đó, tôi chỉ cảm thấy mình thích hợp làm công tác nông nghiệp hơn."

Cảnh Thiên Long tiếp tục nói theo suy nghĩ của mình: "Bàn về năng lực, anh hơn tôi; bàn về quan hệ, anh là cấp trên cũ của tôi, tôi coi anh là thầy của mình, không có sự phê bình và giúp đỡ của anh dành cho tôi năm đó, thì không thể có sự nghiêm khắc với bản thân và tiến bộ trong tác phong ngày hôm nay của tôi, đây đều là lời thật lòng. Nếu anh không muốn đảm nhiệm Cục trưởng Cục Công nghiệp nhẹ, xét từ mối quan hệ cá nhân, tôi chỉ có thể hiểu là anh vẫn không tha thứ cho lỗi lầm tôi phạm phải khi còn trẻ vô tri, vẫn không muốn tin tưởng tôi."

Lời nói của Cảnh Thiên Long đi thẳng vào mục tiêu, xuyên thẳng vào thế giới nội tâm của Trịnh Thiên Lương.

Trịnh Thiên Lương có một cảm giác tuyệt vọng đường cùng, anh phát hiện Cảnh Thiên Long ở vị trí Huyện trưởng này, quả nhiên năng lực không tầm thường, lời Bộ trưởng Vương nói không nghi ngờ gì mang ý nghĩa chân lý, có thuyết năng lực, nhưng đừng duy năng lực luận, đặt anh vào vị trí có năng lực thì anh có năng lực, đặt anh vào vị trí không có năng lực, tất nhiên anh không có năng lực. Lúc này, Trịnh Thiên Lương cảm thấy trong lòng mình hơi trống rỗng, năng lực rất tầm thường, anh nói giọng không liền mạch: "Huyện trưởng Hoàng, anh đừng hiểu lầm, tôi là dân làm nông nghiệp, nhà máy dưa muối hiện tại vẫn chưa đạt yêu cầu quy mô hóa, còn rất nhiều việc phải làm. Tôi nghĩKý nhiên (vì) anh còn có thể coi tôi là cấp trên trước kia, tôi muốn xin Huyện trưởng Hoàng giơ cao đánh khẽ, để tôi trở về Mã Bá."

Trịnh Thiên Lương chính là không nói việc Cảnh Thiên Long đắc cử Huyện trưởng là lựa chọn đúng đắn của tổ chức, là lựa chọn đúng đắn của toàn dân huyện, cũng không nói mình hoàn toàn ủng hộ lựa chọn này và ủng hộ hết mình công việc của Huyện trưởng Hoàng, mà đây chính là điều Cảnh Thiên Long cần nghe. Cảnh Thiên Long trong quá trình bầu Huyện trưởng tại Đại hội đại biểu nhân dân, chỉ có một phiếu chống, lá phiếu này rốt cuộc là của ai, có lẽ mãi mãi cũng không rõ được, nhưng anh biết rõ Trịnh Thiên Lương là đại biểu nhân dân huyện. Nói chung, chỉ cần là quyết định của Đảng đưa ra, đại biểu nhân dân đều phải vô điều kiện ủng hộ, ví dụ như khai trừ Lưu Thiếu Kỳ ra khỏi Đảng, bãi miễn mọi chức vụ trong và ngoài Đảng, đại biểu đều nhiệt liệt ủng hộ, minh oan khôi phục mọi danh dự cho Lưu Thiếu Kỳ, đại biểu cũng nhất trí ủng hộ. Đại biểu nhân dân vừa phải đại diện cho nhân dân, càng phải đại diện cho Đảng, nhu cầu của Đảng cao hơn tất cả, đây là chân lý đã qua thực tiễn kiểm nghiệm. Cảnh Thiên Long đảm nhiệm Huyện trưởng là quyết định của Đảng, vì Đảng đại diện cho nhân dân, cho nên đại biểu nhân dân liền theo yêu cầu của Đảng mà bầu Cảnh Thiên Long làm Huyện trưởng, ngoại trừ một lá phiếu tự do hóa tư sản ra.

Cảnh Thiên Long mở cửa sổ ra, từ ngoài cửa sổ tràn vào một luồng không khí và gió tươi mới, Cảnh Thiên Long nói: "Tổ chức muốn tôi đảm nhiệm Huyện trưởng, tôi cảm thấy năng lực và kinh nghiệm công tác của mình còn kém xa không thể đảm đương, chỉ có thể học trong khi làm, làm trong khi học. Chúng ta là đảng viên, nhất định phải phục tùng sự sắp xếp của tổ chức, đây là quy định của kỷ luật Đảng. Lợi ích cá nhân vĩnh viễn là phục tùng lợi ích của Đảng, anh nói có đúng không?"

Trịnh Thiên Lương nghe lại có chút chói tai, anh cảm thấy lời của Cảnh Thiên Long như thể anh làm Huyện trưởng mà còn chịu uất ức vậy, mình không làm được, là Đảng ép buộc anh làm. Anh thực sự muốn nói một câu: "Nếu anh không làm được, thì từ chức đi." Nhưng anh không nói, anh nói, "Đúng vậy, tôi là đảng viên, đương nhiên là phải phục tùng sự sắp xếp của Đảng, tôi chỉ là với tư cách cá nhân mà đưa ra suy nghĩ cá nhân với Huyện trưởng Hoàng. Nếu anh thực sự muốn tôi ở lại làm, tôi đương nhiên là cá nhân phục tùng tổ chức, cấp dưới phục tùng cấp trên, nguyên tắc tổ chức này vẫn có."

Cảnh Thiên Long nói: "Yêu cầu của anh, cá nhân tôi bày tỏ tôn trọng, nhưng đảm nhiệm Cục trưởng Cục Công nghiệp nhẹ là quyết định của Ban Thường vụ Huyện ủy, tôi sẽ phản ánh ý kiến của anh tại cuộc họp Ban Thường vụ."

Lúc chia tay, Cảnh Thiên Long chủ động bắt tay Trịnh Thiên Lương, và tiễn đến cuối hành lang, nên nói, đây là sự ưu đãi và tôn trọng cao nhất mà một Huyện trưởng có thể dành cho cấp dưới.

Một tuần sau, Huyện ủy đồng ý để Trịnh Thiên Lương trở về xã Mã Bá tiếp tục đảm nhiệm Bí thư Đảng ủy xã kiêm Xã trưởng. Cảnh Thiên Long nói tại cuộc họp Ban Thường vụ Huyện ủy: "Xã Mã Bá là điển hình của huyện ta thậm chí là thành phố ta, quy hoạch lâu dài về xí nghiệp thị trấn và nông nghiệp chất lượng cao vẫn đang trong giai đoạn phát triển, đồng chí Trịnh Thiên Lương không tính toán thiệt hơn cá nhân, không luyến tiếc huyện thành, vẫn muốn trở về xã, thể hiện trách nhiệm cực kỳ mạnh mẽ và lòng trung thành đối với sự nghiệp, cá nhân tôi đồng ý để Trịnh Thiên Lương về Mã Bá công tác." Tại cuộc họp, Huyện trưởng Cảnh Thiên Long còn đề nghị, Bí thư, Xã trưởng các xã khác đã tách biệt Đảng và chính quyền, nhưng để duy trì uy tín cải cách của Trịnh Thiên Lương, tiếp tục để Trịnh Thiên Lương kiêm nhiệm cả hai. Đề nghị này nhận được sự lo ngại của một số ủy viên thường vụ, vì điều này không phù hợp với tinh thần mới về việc tách biệt Đảng và chính quyền của Trung ương, Cảnh Thiên Long mang uy quyền Huyện trưởng ra nói, Thâm Quyến có thể làm đặc khu, tôi thấy Mã Bá cũng có thể thử nghiệm chính sách mới làm việc đặc biệt, không có chút tinh thần cải cách nào thì không thể thích ứng với trào lưu thời đại. Trong giọng điệu bình tĩnh của Cảnh Thiên Long lộ ra một ý chí không thể lay chuyển. Không còn ai đưa ra ý kiến phản đối nữa.

Ngô Thành Nghiệp nhậm chức tại Cục Xây dựng đô thị, Bộ trưởng Vương của Ban Tổ chức Huyện ủy tiễn ông lên nhậm chức, sau khi tuyên bố xong, Phó cục trưởng Ngô theo thông lệ phải bày tỏ thái độ, Ngô Thành Nghiệp không cảm ơn sự quan tâm của Đảng và tổ chức, cũng không nói sẽ nỗ lực làm việc để báo đáp sự tin tưởng của Đảng và nhân dân như thế nào, ông sờ sờ mũi mình, dường như đang tìm kiếm hơi thở của nhà hỏa táng đã trở nên xa lạ, ông chỉ nói một câu: "Tôi đã giao thiệp với người chết mười ba năm rồi, cuối cùng cũng cho tôi gặp người sống."

Nhiều năm sau, lão Cảnh Thiên Long nói với tôi, ông và Thẩm Hối Lệ đến Học viện Cán bộ Hành chính tỉnh là nhắm thẳng vào Cảnh Thiên Long mà đi, vì gặp Trịnh Thiên Long, bất đắc dĩ đành kéo cả anh và Ngô Thành Nghiệp cùng đến quán rượu. Cảnh Thiên Long và những người khác ở trong huyện đã nghe tin về việc Cảnh Thiên Long sắp làm Huyện trưởng, vì việc điều chuyển của cháu dâu Thẩm Hối Lệ, nên đến trước để "thắp hương" cho vị Huyện trưởng phái trẻ tuổi huyện Hợp An này. Mà Trịnh Thiên Lương lúc đó lại chẳng biết gì cả, anh một lòng một dạ nằm trên chiếc giường đơn đó làm giấc mộng chính trị vốn dĩ không thuộc về mình.

Mùa thu sâu năm 2000, tôi là một con chó lang thang, khi trở lại tỉnh thành, tôi rất nhát gan, những tòa nhà của thành phố và ánh mắt của mỗi người trên đường phố đều đang từ chối tôi, tôi quấn chặt chiếc áo khoác chất lượng thấp, lủi thủi đi một mình trên đường phố mùa thu sâu, giây phút này, tôi cuối cùng cảm nhận được đây là thành phố của người khác. Tôi là kẻ xâm nhập của thành phố này, tôi từ ngày đầu tiên bước vào thành phố này, tôi đã bị thành phố này phủ định.

Vợ tôi vẫn ở trong căn nhà trệt do nhà máy dệt phân, hiện tại cô ấy hàng ngày dựa vào việc làm công nhân theo giờ cho một nhà giàu có để duy trì sinh kế, mà tôi sau khi tiêu sạch gia sản, không thể lấy ra tiền nuôi vợ con, nghĩ đến người vợ đã chịu bao cay đắng cùng mình bao năm nay, tuổi ba mươi mà trên mặt nếp nhăn chảy dài, trong lòng tôi cảm thấy nỗi hổ thẹn và hối hận vô hạn, thế nhưng trên đời không có thuốc hối hận để ăn, tôi không định bắn chết mình về mặt tinh thần, tôi chỉ có thể nói vận may của tôi không tốt, nếu việc kinh doanh quán rượu nhỏ Ánh Dương thuận lợi, tôi đã không chơi trò chơi ngoại tình với Trương Thu Ảnh, nếu kinh doanh thuận lợi, tôi tin rằng trước những xấp tiền mặt, vợ tôi ít nhất sẽ không quét tôi ra khỏi cửa. Tiền là có thể chuộc tội cho linh hồn.

Tôi gặp Vi Tú khi cô ấy đang ở trong nhà làm khó cậu con trai năm tuổi của tôi, con trai tôi gặm một miếng xương chưa sạch đã ném xuống đất, trên đất ngay lập tức bu đến rất nhiều con ruồi, Vi Tú tát một cái vào mặt con, con trai òa khóc nức nở. Tôi tức giận chỉ vào Vi Tú mắng: "Cô là súc vật à? Con trai mới năm tuổi, có thể gặm sạch xương không? Thứ xương rách này của cô còn gặm ra được bao nhiêu thịt chứ?" Vi Tú nhìn bộ dạng nanh vuốt của tôi, cũng ngồi xổm xuống đất cùng khóc với con. Cô ấy chì chiết tôi: "Nửa năm rồi, anh cho chúng tôi một xu nào chưa? Con trai còn có người cha là anh không?"

Tôi ôm lấy con, lau đi những giọt nước mắt trên mặt nó, con trai ngoan ngoãn thu mình trong lòng tôi không khóc nữa, nó gầy như một con gà con, mặt bị gió thổi nứt nẻ, hai hàng nước mũi chảy vào trong miệng, tay bẩn thỉu. Lúc này, tôi đột nhiên muốn khóc.

Tôi móc từ trong túi ra năm trăm tệ, đặt lên bàn, nói với Vi Tú: "Năm nay bài vở không dễ bán, lần này về tổng cộng mới nhận được hơn bảy trăm tệ nhuận bút."

Vi Tú gạt nước mắt nói một câu: "Sữa bột cũng cắt rồi, cuộc sống thực sự không qua nổi nữa."

Tôi nói: "Có thể không kiện tụng nữa không, phí luật sư, phí tố tụng thực sự không trả nổi."

Vi Tú cảnh giác nhìn tôi: "Chỉ cần anh đưa con cho tôi, tôi sẽ đồng ý thỏa thuận ly hôn."

Tôi nói: "Con trai ở với cô, tâm hồn sẽ bị méo mó."

Vi Tú lại lộ vẻ mặt hung ác: "Con trai ở với anh sẽ không đi đường chính đạo, không chỉ tâm hồn bị méo mó, mà còn bị chết đói, anh không xứng làm cha!"

Nhát dao này đâm vào lòng tôi máu chảy đầm đìa. Nhìn bức tường âm u ẩm mốc còn treo ảnh cưới của chúng tôi, hai người đang cười hạnh phúc và mù quáng, tôi cảm thấy đây là sự chế nhạo khổng lồ đối với cảnh tượng ngày hôm nay. Vi Tú lúc yêu tôi, tôi đang kéo quảng cáo ở một tòa soạn báo, cô ấy tưởng rằng gả cho một nhà báo lớn, sau này mới phát hiện tôi là một nhân viên tạm thời đi kéo quảng cáo, tuy nhiên lúc đó, thành tích của tôi vô cùng khả quan, cô ấy - con gái của một công nhân bình thường - chiếc nhẫn đầu tiên trong đời đeo chính là cái tôi tặng cô ấy lúc đó, bữa KFC đầu tiên cô ấy ăn cũng là tôi dẫn cô ấy đi, cô ấy gượng gạo sử dụng dao nĩa dưới ánh đèn nước ngoài, tận hưởng đầy đủ phong vị cuộc sống mà sự hư vinh vật chất mang lại cho cô ấy. Cô ấy vẫn luôn sống trong cuộc sống không phong vị, giống như cha mẹ cô ấy vậy. Thế nhưng khi cô ấy đặt cược vào tôi, lại không cân nhắc đầy đủ rằng thị trường chứng khoán là có rủi ro.

Tôi tìm phóng viên báo Pháp chế Lý Thành Phẩm hỏi anh ta có cần bài viết về quan tham không, tôi định viết chuyện của cậu tôi Trịnh Thiên Lương ra để bán lấy ít tiền, tốt nhất là có thể ứng trước cho tôi một ít nhuận bút, nếu không mùa đông này tôi sẽ cùng đường. Vì tôi từng mời Lý Thành Phẩm uống rượu một lần, nên anh ta đối với tôi vẫn khá khách sáo, anh ta giới thiệu cho tôi một chủ sách người phương Nam là Diêu Dao, Diêu Dao mời tôi và Lý Thành Phẩm ăn cơm tại "Lầu hải sản Dừa Đảo".

Diêu Dao đi thẳng vào vấn đề nói với tôi: "Cấp bậc của Trịnh Thiên Lương quá thấp, Phó Huyện trưởng bị bắn không có gì là điểm bán hàng cả."

Tôi lấy lòng mời anh ta một chén rượu, nói: "Trải nghiệm cả đời của Trịnh Thiên Lương vẫn có những điều đáng suy ngẫm, tôi muốn từ sự sa đọa của ông ấy để khai thác bản chất sự phân liệt nhân cách và tự tha hóa của quan tham."

Trên tay Diêu Dao đeo sợi dây chuyền vàng to như còng tay, anh ta dùng ngón giữa đeo nhẫn kim cương gõ gõ vào bàn một cách vô tâm: "Anh đừng có làm bộ cao thâm với tôi, chúng tôi không hứng thú gì với bản chất mà anh muốn vạch trần, cái chúng tôi cần là màn trình diễn tham nhũng kích thích của các quan tham, bộ sách này của chúng tôi chọn toàn là quan chức cấp sảnh cục trở lên, cấp tỉnh bộ phải chiếm một tỷ lệ nhất định, hơn nữa định vị rất rõ ràng, tên sách gọi là "100 quan tham và những người đàn bà của họ", vị quan nhỏ cấp phó huyện trong tay anh chỉ có thể đóng vai trò điểm xuyết trong một trăm cuốn sách này, nếu ông ta có biểu hiện nổi bật trong việc chơi bời phụ nữ, thì vẫn có thể cân nhắc chọn vào một cuốn."

Lưng tôi và lòng tự trọng của tôi đồng thời cong xuống: "Cậu tôi, không, quan tham Trịnh Thiên Lương này trong việc chơi phụ nữ cũng là cùng hung cực ác, so với quan chức cấp cao, có hơn chứ không kém."

Lý Thành Phẩm nhổ vỏ cua biển trong miệng ra, bổ sung một câu: "Quan tham khó qua ải mỹ nhân."

Diêu Dao thoải mái tiếp lời: "Theo tôi thấy, làm quan mà không chơi phụ nữ thì còn có ý nghĩa gì, trừ khi ông ta thực sự coi chủ nghĩa cộng sản là tín ngưỡng."

Tôi và Diêu Dao ký một hợp đồng ý định, đồng ý viết một cuốn. Yêu cầu là phải kích thích, phải viết trần trụi sự tham lam và dâm đãng, ghi chép cộng hư cấu. Tóm lại phải có điểm bán hàng trên thị trường. Nhanh chóng giải quyết, cuối tháng 12 năm 2000 phải nộp bản thảo. Hai trăm tệ một nghìn chữ, hai mươi vạn chữ. Tôi thầm tính toán, sau khi viết xong có thể kiếm được bốn vạn tệ.

Tôi quyết tâm bán đứng trải nghiệm tham nhũng của cậu mình để đổi tiền đổi thuốc đổi rượu đổi sữa bột cho con trai tôi, hiện nay bao nhiêu chủ sách và người viết thuê đều dựa vào nội tình của phần tử tham nhũng bị bắt và bị bắn mà sống, điều này chứng minh đầy đủ rằng các phần tử tham nhũng có cống hiến cho xã hội, ít nhất là những người nghèo như tôi có niềm tin sống tiếp cho mùa đông này. Không ngờ, cậu tôi Trịnh Thiên Lương lúc còn sống không giúp gì được tôi, sau khi chết lại đến để làm việc cho tôi.

Thế nhưng khi tôi trở lại huyện Hợp An tìm hiểu tình hình, biểu hiện của cậu tôi xa không đạt đến yêu cầu "kích thích và dâm đãng trần trụi" như chủ sách nói, cậu tôi Trịnh Thiên Lương tuy tội ác tày trời, nhưng ông gây án chỉ có thời gian hơn một năm, trong phần lớn những năm tháng, ông là một cán bộ có danh tiếng rất tốt, cầu chân thực vụ thực, thanh liêm công chính. Mà điều tôi hứng thú là, biểu hiện nhất quán xuất sắc của Trịnh Thiên Lương rốt cuộc là giả vờ, hay là có nguyên nhân khác, tôi có nhiệt tình hơn với việc giải mã câu đố.

Trịnh Thiên Lương ngoài họp hành ra rất ít khi đến huyện thành, ông tìm thấy sự an ủi và thành tựu ở xã Mã Bá.