Trịnh Thiên Lương chìm vào một cõi thiên địa hư ảo và mờ mịt. Nơi thiên địa ấy, tất cả những trắc trở và gian truân đều được phủ kín bởi thảm cỏ trải đầy hoa tươi. Âm thanh mờ ảo từ bầu trời xanh thẳm từ xa văng vẳng lan vào mặt hồ gợn sóng. Trên mặt hồ, một đàn cò trắng lướt qua. Tiếng nhạc bỗng chấn động đất trời, Trịnh Thiên Lương theo nhịp điệu dồn dập của bản nhạc bay vút lên không trung với tốc độ nhanh nhất, càng lên càng cao, càng bay càng xa, thân thể tan chảy trong giai điệu xanh lam. Bỗng một luồng kim quang chói lọi xé thủng bầu trời, trong chớp mắt, vạn vật nát vụn, trời sụp đất nứt, cả thế giới đông cứng lại. Trịnh Thiên Lương nghe thấy tiếng điều hòa chạy đều đặn, anh lấy lại tri giác thực tế. Thẩm Hối Lệ đang siết chặt lấy Trịnh Thiên Lương, mồ hôi đầm đìa khắp người.

Người phụ nữ độc thân ngoài ba mươi tuổi ấy với thân thể chín muồi và nhịp điệu ăn ý đã khiến Trịnh Thiên Lương trong đêm nay được trải nghiệm sức sát thương cực lớn từ sự kết hợp hoàn hảo giữa nghệ thuật và phụ nữ. Trịnh Thiên Lương đắm chìm trong cảm giác tan rã và vỡ vụn ấy, anh cảm thấy mọi tủi nhục và phẫn uất đè nén tận sâu thẳm tâm hồn đều được gột rửa sạch sẽ. Đêm nay, anh có cảm giác vinh quang và xúc động của sự tái sinh. Hóa ra phụ nữ là để chữa lành vết thương cho đàn ông, đó là cảm nhận sâu sắc nhất của Trịnh Thiên Lương trong đêm nay.

Trịnh Thiên Lương bế Thẩm Hối Lệ vào bồn tắm. Bồn tắm rất rộng, anh muốn cùng Thẩm Hối Lệ uyên ương tắm gội. Thẩm Hối Lệ vừa được thả vào nước, dưới sự kích thích của nhiệt độ nước, giống như bệnh nhân trên bàn mổ hết tác dụng thuốc mê, đột nhiên đẩy Trịnh Thiên Lương ra ngoài cửa: "Anh ra ngoài đi, ra ngoài mau!"

Trịnh Thiên Lương đành lủi thủi bước ra khỏi căn phòng vệ sinh mịt mờ hơi nước.

Thẩm Hối Lệ tắm xong, mặc quần áo tử tế rồi ngồi trên sô pha lặng lẽ rơi nước mắt. Trịnh Thiên Lương bước đến nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô: "Tiểu Thẩm, anh thực sự thích em, anh cảm thấy vì em anh có thể từ bỏ tất cả, thậm chí cả tính mạng của mình. Xin em đừng tin những lời anh nói là giả, anh chưa từng cảm thấy có người phụ nữ nào khiến anh bất chấp tất cả như vậy. Bây giờ hình như anh chợt hiểu ra, hóa ra đàn ông chúng ta sống vì phụ nữ. Anh thề, chỉ cần em nhận anh làm đại ca, kiếp này anh sống vì em."

Thẩm Hối Lệ không khóc nữa, nép sát vào lòng Trịnh Thiên Lương như chim non, khẽ gọi một tiếng "Đại ca". Trịnh Thiên Lương ôm chặt cô vào lòng, áp môi lên môi cô, hai chiếc cặp môi ngấu nghiến cắn lấy nhau như hai kẻ thù không đội trời chung chuẩn bị một mất một còn. Trịnh Thiên Lương dùng lưỡi tìm kiếm hàm răng mà anh đã ngày nhớ đêm mong suốt chục năm nay. Răng của Thẩm Hối Lệ cắn chặt lấy anh, anh cảm thấy không thở nổi. Người phụ nữ không có chồng này toàn thân lại bắt đầu co giật và run rẩy, Trịnh Thiên Lương cũng không kìm chế được mà sục sôi dâng trào.

Đúng lúc này, điện thoại của Trịnh Thiên Lương reo lên. Nhấc máy lên thì là Thẩm Nhất Phi gọi. Trịnh Thiên Lương buông Thẩm Hối Lệ ra, cảm giác cứng rắn vừa rồi sụp đổ hoàn toàn. Thẩm Hối Lệ nằm trên thảm, lồng ngực phập phồng dữ dội, trông giống như một người chết mà chưa nhắm mắt.

Thẩm Nhất Phi hỏi trong điện thoại: "Hối Lệ nói tối nay từ thành phố quay về tìm anh có việc, đã gặp được nó chưa?"

Trịnh Thiên Lương vừa chỉnh lại mái tóc rối bù của mình, vừa điềm tĩnh nói: "Ồ, là Nhất Phi à! Hối Lệ tìm anh bàn chuyện phát triển khu vườn Rô-ma, con bé đến một lát rồi, đã về rồi."

Thẩm Nhất Phi nói: "Tôi gọi điện thoại di động mà nó không bắt máy, không biết xảy ra chuyện gì nữa?"

Trịnh Thiên Lương liếc nhìn Thẩm Hối Lệ một cái, Thẩm Hối Lệ lấy điện thoại trong túi ra chỉ chỉ vào màn hình điện thoại. Trịnh Thiên Lương hiểu ý, anh nói với Thẩm Nhất Phi: "Điện thoại của nó hết pin rồi, lúc đi còn dùng điện thoại của anh gọi cho người khác cơ mà."

Thẩm Hối Lệ ủ rũ nói: "Không phải hết pin đâu, là em tắt nguồn đấy, em sợ về rồi có người tìm em, ảnh hưởng đến việc em bàn chuyện với anh."

Trịnh Thiên Lương nói: "Thật sự xin lỗi em, anh hiểu lầm rồi. Em về mau đi, chuyện phát triển bất động sản hôm khác chúng ta bàn tiếp, nếu không sẽ lòi đuôi mất."

Thẩm Hối Lệ đứng dậy chỉnh lại quần áo và kiểu tóc của mình: "Em không muốn bàn chuyện bất động sản vào lúc thế này, em ghét giao dịch. Chuyện hôm nay là số mệnh của em, trên thế giới này, chỉ cần anh và em gặp nhau trong cùng một không gian, em tuyệt đối không tránh thoát được. Em chịu thua số phận."

Trịnh Thiên Lương hỏi: "Em có phải cảm thấy anh bắt nạt em không?"

Thẩm Hối Lệ lắc đầu, mỉm cười rồi bước đi.

Nụ cười của Thẩm Hối Lệ khiến cảm xúc Trịnh Thiên Lương xao động, anh sẵn lòng bị hàm răng trắng ngần của cô cắn nát.

Trịnh Thiên Lương không muốn về nhà ngủ, anh gọi cho Chu Ngọc Anh một cuộc điện thoại, nói rằng tối nay anh có việc đột xuất lên thành phố, tối nay sẽ không về. Chu Ngọc Anh nói trong điện thoại rằng anh ở thành phố đừng uống nhiều rượu quá, hại sức khỏe thì không đáng. Trịnh Thiên Lương nghe xong, trong lòng thoáng dâng lên một chút cảm giác áy náy, nhưng rất nhanh anh lại bình tâm trở lại. Anh nghĩ, những đả kích và tổn thương mà bản thân gánh chịu trong cuộc sống không phải Chu Ngọc Anh có thể xoa dịu được, anh cần một sự kích thích cực đoan để cân bằng lại chính mình, mà điều này những người chưa từng trải qua gian truân sẽ không thể hiểu nổi. Anh thực sự hy vọng Thẩm Hối Lệ từng có quan hệ mờ ám với Hoàng Dĩ Hằng, mặc dù Thẩm Hối Lệ chưa từng thừa nhận. Chuyện thế này chẳng ai chịu thừa nhận cả, giống như Thẩm Hối Lệ cũng sẽ không thừa nhận từng chi tiết giữa cô và anh trên tấm thảm vậy. Nghĩ vậy, trong lòng Trịnh Thiên Lương lại thấy kích động.

Trịnh Thiên Lương ngủ không được, một mình anh đi ra từ cửa sau quán Hồng Mâu Phường, một mình bước đi trong bóng đêm dọc theo con đường nhỏ vắng vẻ. Mà sự tĩnh mịch trong đêm khuya này phản chiếu lại không phải sự kinh hoàng và u ám, mà là sự yên bình và ấm áp trong nội tâm. Đây là một cảm giác kỳ lạ, trước đây Trịnh Thiên Lương chưa từng có trải nghiệm này. Gió đêm từng đợt thổi tới, mang theo chút se lạnh, mùa thu sắp đến rồi. Trên con đường nhỏ không một bóng người, cỏ bên đường lớn lên trong bóng tối, những cái cây cao thấp tắm mình trong gió sương ban đêm, những chiếc lá cây hít thở từng ngụm lớn không khí tinh khiết.

Không biết từ lúc nào, Trịnh Thiên Lương đã đi đến tiểu khu Mộng Viên mới được phát triển ở vùng ngoại ô năm nay. Người sống trong tiểu khu rất ít, đêm lại đã rất muộn, trên đường không thấy một bóng người. Anh nhớ đến thiếu nữ Vương Nguyệt Linh từng khiến toàn thân anh run rẩy. Anh đứng trên con đường xi măng cứng cáp của tiểu khu mà do dự. Nhờ ánh đèn mờ ảo bên đường, anh ngước lên nhìn tòa nhà trước mặt chính là tòa số tám. Tất cả các cửa sổ đều tối om, chỉ có một cửa sổ ở tầng bốn là còn sáng đèn. Vương Nguyệt Linh ở phòng 406, anh nghĩ nếu cửa sổ sáng đèn này là của Vương Nguyệt Linh, anh sẽ lên đó; nếu giờ này Vương Nguyệt Linh vẫn chưa ngủ, đây chính là ý trời.

Trịnh Thiên Lương đứng trong bóng đêm mập mờ suy tính kỹ vị trí ánh đèn, sau khi chắc chắn đó là nơi ở của Vương Nguyệt Linh, anh chần chừ một chút, vứt điếu thuốc lá hút dở trong tay, lao đầu vào cầu thang tối như mực. Vốn dĩ anh không muốn qua lại với cô gái kém con gái mình một tuổi này nữa, chùm chìa khóa mà Triệu Toàn Phúc tặng anh cũng không biết để đâu rồi. Nhưng lúc này, nội tâm anh lại đang bị một thứ ý chí không liên quan gì đến tình dục chi phối, giống như một bệnh nhân ung thư tiêm thuốc Dolantin không phải để chữa bệnh mà để khiến bản thân hủy diệt nhanh chóng hơn, kẻ tuyệt vọng cần Dolantin để duy trì sự hào quang cuối cùng trước khi chết oan. Anh gõ cửa phòng 406, cửa hé một đường mở. Vương Nguyệt Linh mặc đồ ngủ nhìn qua khe cửa thấy là Trịnh Thiên Lương, liền mở toang cửa ra, trên mặt lấp lánh ánh sáng xúc động: "Thật không ngờ là bác, mau mời vào!"

Trịnh Thiên Lương nhìn ra sau lưng quả nhiên không có một chút động tĩnh nào, liền nhanh chóng lách mình vào trong nhà. Ánh đèn tuýp trắng bệch rất chói mắt, sau khi định thần lại, anh bước vào quan sát từng căn phòng một cách kỹ lưỡng, không hề có dấu vết của bất kỳ người nào khác. Trịnh Thiên Lương miệng thì cất lời rất thoải mái: "Nhà này không nhỏ đâu, cháu ở một mình thì rộng quá."

Vương Nguyệt Linh lúng túng xoa xoa hai tay nói: "Cháu nói nhà rộng quá, tổng giám đốc Triệu bảo là do bác sắp xếp, còn bảo bác cho cháu làm phó giám đốc bộ phận kho bãi. Cháu vốn chẳng muốn làm việc ở Hồng Mâu Phường đâu, cháu thật sự phải cảm ơn bác cho đàng hoàng."

Vương Nguyệt Linh rót một cốc nước mang lại cho Trịnh Thiên Lương. Trịnh Thiên Lương không nhận cốc nước, ôm chầm lấy Vương Nguyệt Linh: "Cháu định cảm ơn bác thế nào đây?" Bàn tay bắt đầu bận rộn sờ soạng trên bộ ngực đã phát triển phổng phao của cô một cách có trình tự.

Nước trong cốc trên tay Vương Nguyệt Linh hắt tung tóe xuống sàn nhà. Cô cúi đầu không nói một lời, Trịnh Thiên Lương rất đơn giản cởi bỏ bộ đồ ngủ của Vương Nguyệt Linh. Tựa như đóa sen vừa vươn khỏi mặt nước, Vương Nguyệt Linh tràn trề sức sống được đặt nằm phẳng trên sàn gỗ. Trịnh Thiên Lương cẩn thận tỉ mỉ rướn lên người cô, Vương Nguyệt Linh gầy hơn Thẩm Hối Lệ rất nhiều, nhưng bầu ngực lại săn chắc và đầy đặn. Sự hoàn hảo của cấu trúc này khiến Trịnh Thiên Lương không thể kiểm soát nổi.

Trịnh Thiên Lương không ngờ mình lại có sức mạnh lớn nhường này, anh cưỡi lên người Vương Nguyệt Linh một cách bền bỉ và mãnh liệt. Dưới sự thôi thúc của bản năng, Vương Nguyệt Linh phát ra những tiếng rên rỉ ngắt quãng. Chiếc đồng hồ thạch anh điện tử trên tường chỉ một giờ hai mươi phút đêm, ngoài đồng ruộng, tiếng dế kêu rả rích nhọn hoắt và kéo dài len lỏi vào tai Trịnh Thiên Lương.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, Vương Nguyệt Linh cài lại khuy áo ngủ, trong ánh mắt lấp lánh giọt lệ trong ngần, là biết ơn, là thỏa mãn, hay là tủi hờn, Trịnh Thiên Lương hoàn toàn không thể đọc vị nổi.

Anh hỏi Vương Nguyệt Linh: "Cháu có biết bác là ai không?"

Vương Nguyệt Linh nói: "Cháu biết, cháu từng nhìn thấy bác trên ti vi."

"Nếu có ngày cảnh sát hỏi cháu có quan hệ gì với bác, cháu trả lời thế nào?"

"Không có quan hệ gì cả, bởi vì cháu không quen bác."

"Nếu có người dùng roi điện chích cháu, cháu vẫn không quen bác chứ?"

Vương Nguyệt Linh kiên định nói: "Cháu chưa từng quen bác, roi điện có chích cháu thì cháu vẫn không quen."

Trịnh Thiên Lương vô cùng hài lòng gật gật đầu. Anh phát hiện trên bàn chất đầy sách giáo khoa và bài tập, liền hỏi: "Cháu đang xem sách gì thế?"

Vương Nguyệt Linh cúi đầu cẩn thận đáp: "Cháu muốn thi đại học."

Trong lòng Trịnh Thiên Lương chợt rung lên một nhịp, đó là cảm giác như bị hắt một xô nước lạnh giữa trời băng giá, anh bị ánh mắt cúi gằm của cô gái này bắn thủng tim. Trịnh Thiên Lương lật giật từng cuốn bài tập và tài liệu giảng dạy, thấy những nét chữ viết bằng bút máy chi chít dày đặc như hoa màu trên đồng ruộng, ngón tay anh dần cứng đờ giữa không trung. Trịnh Thiên Lương quay đầu lại, nhìn Vương Nguyệt Linh trông như một học sinh đang đứng cạnh mình, giọng điệu ôn hòa nói: "Rất tốt, bác hy vọng cháu có thể thi đậu đại học, có khó khăn gì, cháu cứ trực tiếp tìm bác. Hiếm có việc cháu vẫn có thể kiên trì đọc sách trong hoàn cảnh thế này."

Trong mắt Vương Nguyệt Linh ánh lên ngấn lệ, giọng nghẹn ngào: "Hồi bố bị nổ chết, cháu đang học năm hai cấp ba, mẹ đổ bệnh, là bệnh thận, các em lại đang tuổi đi học, ra ngoài làm thuê thì thực sự chẳng còn cách nào khác. Cháu ở lớp vẫn luôn đứng trong tốp ba người đứng đầu." Cô nhặt chiếc cốc từ dưới đất lên, mắt thẫn thờ nhìn vào chiếc cốc không, "Bây giờ công việc không bận lắm, lương cũng được phát tám trăm tệ, cháu muốn ôn tập lại kiến thức năm sau thi đại học, chỉ có ngoại ngữ là khó hơn một chút, mấy môn khác thì đều ổn."

Trịnh Thiên Lương nhẹ nhàng xoa mái tóc của Vương Nguyệt Linh như đang xoa đầu con gái mình, anh có chút áy náy nói: "Xin cháu hãy tha thứ cho bác, từ nay về sau, bác sẽ không bao giờ đến nữa."

Vương Nguyệt Linh nói: "Bác cứ đến đi, cháu thực sự muốn cảm ơn bác cho đàng hoàng."

Trong lòng Trịnh Thiên Lương như bị ai đâm cho một nhát, anh nói: "Nếu cháu thực sự muốn cảm ơn bác, thì hãy thi đậu đại học cho bác. Bằng không, cháu không phải đang cảm ơn bác đâu."

Vương Nguyệt Linh khóc nức nở: "Cháu nghe lời bác." Nói rồi bật khóc oà lên.

Trịnh Thiên Lương từ chỗ Vương Nguyệt Linh trở về Hồng Mâu Phường, ngả mình lên giường thì đột nhiên lại cảm thấy trống rỗng. Anh cảm thấy bản thân đang bị cô con gái Cảnh Thiên Long đặt tên cho, một cảm giác cô đơn của kẻ lang thang không nhà cửa ập đến. Không phải anh không muốn về nhà mình ở, mà là bản thân đã không còn nhà nữa rồi. Trịnh Thiên Lương lơ mơ nửa tỉnh nửa mê, tuy nhận được sự an ủi ngắn ngủi trên thân thể người phụ nữ, nhưng sau khi bước ra khỏi cơ thể người phụ nữ ấy, lại bước vào địa ngục của tâm hồn. Ánh mắt nức nở tủi hờn của Vương Nguyệt Linh dõi theo anh trong bóng tối, kẽ xương cốt anh lạnh toát cả người.

Tình hình tiêu thụ bia cùng với sự kéo đến của mùa thu cũng chầm chậm chuyển từ nóng sang lạnh theo thời tiết. Vào những ngày thời tiết và việc tiêu thụ bia cùng lúc hạ nhiệt này, Tuyên Trung Dương có chút ngồi không yên. Ông ta triệu tập hội nghị gồm các chủ yếu phụ trách các đơn vị trực thuộc huyện và người đứng đầu các hương trấn, lại một lần nữa nhấn mạnh đây là nhiệm vụ chính trị, không được phép mặc cả. Hiện nay, đại đội chấp pháp liên hợp chỉnh đốn thị trường đang dựng chốt trên đường, giống như lời của viên trưởng phòng tình báo địch trong bộ phim "Độ giang trinh sát ký" đã nói: "Lệnh cho các bộ phận dọc sông, phong tỏa mặt sông, tăng cường cảnh giới, quyết không cho một tên cộng quân và một mẩu giấy nhỏ nào qua sông". Huyện yêu cầu đại đội chấp pháp túc trực tuần tra kiểm tra hai mươi tư trên hai mươi tư giờ tại các ngả đường dẫn vào toàn huyện, phát hiện có bia ngoại địa vào, lập tức tịch thu trước phạt nặng sau, quyết không để một chai bia ngoại địa nào lọt vào bàn ăn của Hợp An. Cục trưởng cục công thương – cục trưởng La nói nhân lực không đủ, thế nên trong cuộc họp đã quyết định thành lập đại đội chấp pháp liên hợp do cục công thương chủ trì, bao gồm năm đơn vị là cục công an huyện, ủy ban kinh mậu, cục công nghiệp nhẹ, xưởng bia cùng tham gia, điều động những cán bộ tinh nhuệ nhất, ra tay đòn sấm sét, tiêu sạch sành sanh bia ngoại địa trong vòng một tháng. Các điểm bán buôn bán lẻ trên năm đại lộ thương mại trong nội thành phải phát thông cáo tiêu thụ, không cho phép bán bia ngoại địa, giống như việc bắt trị an tổng hợp, trị cả gốc lẫn ngọn, đánh phòng kết hợp.

Để việc bán bia mang tính hiệu lực pháp lý, thủ tục cuối cùng của cuộc họp là Tuyên Trung Dương đại diện cho chính quyền huyện ký "bức tâm thư" cam kết tiêu thụ bia Bích Nguyên với người đứng đầu các đơn vị hương trấn. Trần Phượng Sơn (Trần Phụng Sơn) tại chỗ từ chối ký: "Huyện trưởng Tuyên, hương Đông Điếm chúng tôi không thể so với Mã Bá và hương Nhân Hòa được, họ là hộ lớn, trong tay người dân có tiền, chúng tôi là hương nghèo, giá lương thực giảm mãi không thôi, giá phân bón thuốc trừ sâu thì tăng vọt, người dân đến tiền mua phân bón thuốc trừ sâu còn chẳng có, lấy đâu ra tiền uống rượu." Tuyên Trung Dương nói: "Hương các cậu tuy không giàu, nhưng bí thư Trần cậu có cách, tôi không tin còn có chuyện gì mà cậu làm không thành." Trần Phụng Sơn nói: "Tôi đương nhiên có thể ép xuống, nhưng tôi không gánh nổi hậu quả của việc ép xuống đâu."

Trịnh Thiên Lương lúc này cắt ngang cuộc mặc cả giữa Trần Phụng Sơn và Tuyên Trung Dương, mặt mày nghiêm nghị nói: "Cậu Trần già này cố tình làm tôi không xuống đài được, tại sao các hương khác đều có thể thực thi, duy chỉ có cậu là không thể? Ngày mai, không, chiều nay tôi sẽ cùng cậu xuống hương bán bia!"

Trần Phụng Sơn không coi trọng Tuyên Trung Dương, nhưng anh ta có phần kiêng dè Trịnh Thiên Lương. Anh ta biết Trịnh Thiên Lương là người nói một không hai, liền dịu giọng xuống: "Huyện trưởng Trịnh, tôi đã báo cáo với anh qua điện thoại rồi, kế hoạch ép tiêu thụ bia đã lập xong, nhưng tôi sợ đám giáo viên đó lại đến huyện làm loạn."

Trịnh Thiên Lương nói chắc như đinh đóng cột: "Cậu ký hợp đồng với huyện trưởng Tuyên trước đã, những chuyện còn lại chúng ta cùng giải quyết."

Dưới giọng điệu gần như ra lệnh của Trịnh Thiên Lương, Trần Phụng Sơn vô cùng miễn cưỡng ký tên vào "bức tâm thư". Ký xong, Tuyên Trung Dương còn bắt tay với Trần Phụng Sơn, ông ta vỗ vai Trần Phụng Sơn nói: "Bây giờ đâu còn là ra lệnh cấp dưới làm việc, cứ như là đi van xin cấp dưới làm việc ấy, thiếu điều đút lót cho các cậu nữa thôi." Trần Phụng Sơn liếc nhìn Trịnh Thiên Lương một cái, Trịnh Thiên Lương dùng ánh mắt ra hiệu anh ta đừng tranh cãi nữa, Trần Phụng Sơn bèn thuận theo lời Tuyên Trung Dương mà nói: "Huyện trưởng Tuyên, không phải tôi làm khó chính quyền huyện, mà là người bên dưới làm khó tôi. Anh bảo là van xin cấp dưới làm việc, tôi về nhà phải quỳ xuống xin cấp dưới giúp đỡ đấy, thế nên tôi xin chính quyền huyện thanh toán cho tôi mấy cái quần." Tuyên Trung Dương thấy Trần Phụng Sơn biết điều, liền nói: "Chính quyền hương của các cậu vốn dĩ đã có mười phần trăm hoa hồng tiêu thụ, tôi nghĩ thanh toán một hai chục cái quần chắc chắn không thành vấn đề đâu." Các vị hương trưởng trấn trưởng khác liền hùa theo cười lớn.

Buổi trưa, chính quyền huyện mời người đứng đầu các đơn vị hương trấn ăn cơm tại khách sạn Lam Hồ, mỗi bàn không được phép gọi rượu trắng, chỉ được phục vụ bia Bích Nguyên. Xưởng bia huyện sản xuất "Hợp An Đặc Khúc" đã được cải hoán cổ phần cho vài doanh nghiệp tư nhân, quy mô lại nhỏ, từ lâu đã không còn thuộc diện doanh nghiệp được huyện trọng điểm phù trì (phù trì - hỗ trợ). Thế nên bữa cơm trưa công tác tuy món ăn không nhiều, nhưng mỗi bàn đã nốc hết hơn ba mươi chai bia Bích Nguyên, tính ra bình quân ba chai một người. Tuyên Trung Dương thấy mọi người uống hừng hực khí thế thì có chút phấn khích, ông ta nâng ly rượu nói với mọi người rằng: "Tôi kính các vị chư hầu địa phương một ly, nếu như toàn thể nhân dân huyện chúng ta đều có thể tung ra nhiệt huyết này để uống bia Bích Nguyên, thì một vạn tấn một năm tuyệt đối là chưa đủ đâu."

Trần Phụng Sơn mặt đỏ tía tai, anh ta cậy già lên mặt nói: "Huyện trưởng Tuyên à, loại rượu không mất tiền này, một người nông dân một bữa có thể nốc sáu chai, nhưng nếu bảo anh ta bỏ tiền ra, thì ngay cả nửa chai anh ta cũng tiếc chẳng dám uống."

Trịnh Thiên Lương ngồi cùng bàn với Trần Phụng Sơn, anh huých Trần Phụng Sơn bảo anh ta ngồi xuống đừng nói nữa. Trần Phụng Sơn nghiêng đầu nhỏ giọng nói với Trịnh Thiên Lương: "Anh còn chưa biết đâu, trong phòng họp của mỗi hương trấn đều chất đống bia, ngay cả ba mươi phần trăm cũng chưa đẩy đi nổi. Mấy tên trấn trưởng hương trưởng trẻ tuổi bây giờ trơ lì lắm, vì để giữ cái mũ quan nhỏ đó, bất chấp hậu quả mà đặt bút ký hợp đồng luôn."

Trịnh Thiên Lương nói: "Người ta ký được, sao cậu lại không ký được? Sợ cái gì, cứ ký trước rồi tính sau, đi tới đâu hay tới đó, trời sập xuống thì có người cao đầu đội, chưa tới phiên cậu đứng ra đội trời đạp đất đâu."

Trần Phụng Sơn ngẩn ngơ nhìn Trịnh Thiên Lương một cái, không hiểu ý anh là gì. Trịnh Thiên Lương nâng ly chạm nhẹ với Trần Phụng Sơn, coi như mời rượu anh ta. Trần Phụng Sơn ngửa cổ uống cạn một hơi, vì uống quá gấp, một phần rượu từ khóe miệng trào ra chảy ngược vào cổ áo, thoạt nhìn trông giống như một con giun đất màu vàng nhạt bò ra từ khóe miệng.

Trịnh Thiên Lương cuối cùng cũng đến bốn hương trấn mà mình phụ trách bao tiêu để chạy một vòng sau buổi họp. Hương trưởng trấn trưởng nào cũng đang kể khổ với anh. Trịnh Thiên Lương nói mấy lời cổ vũ và an ủi: "Khó khăn chắc chắn là có, nhưng chỉ cần chúng ta làm tốt công tác tư tưởng một cách kiên nhẫn và tỉ mỉ, quần chúng sẽ hiểu cho chúng ta. Tôi tin các đồng chí hoàn toàn có đủ năng lực hoàn thành nhiệm vụ phân phối bia mà huyện giao xuống." Những lời Trịnh Thiên Lương nói này đẫm chất phép biện chứng một chia làm hai, vừa khẳng định độ khó, lại vừa nhấn mạnh năng lực của các vị hương trưởng trấn trưởng. Cái chiêu trò trong chốn quan trường này gọi là cho đủ mặt mũi, ép chặt áp lực. Chỉ cho mặt mũi mà không cho áp lực, công việc coi như không được thực thi; chỉ cho áp lực mà không cho mặt mũi, công việc rất dễ vấp phải sự kháng cự, đây chính là phương pháp làm việc. Nếu là những năm trước đây, Trịnh Thiên Lương sẽ không nương tay mà mắng cho những vị hương trưởng than nghèo kể khổ này một trận: "Lúc ký hợp đồng thì hào sảng thế cơ mà, giờ cậu còn kêu khổ cái nỗi gì? Sao không dám kêu khổ trước mặt Tuyên Trung Dương ấy? Tác phong kiểu gì thế!" Bây giờ anh sẽ không nói những lời như vậy nữa, anh đã trưởng thành rồi, đã học được chiêu thái cực đẩy tay.

Có một phương pháp công việc khá phổ biến gọi là "mâu thuẫn chuyển xuống dưới, thành tích dâng lên trên", ý nói làm quan phải biết cách ép khó khăn và mâu thuẫn xuống bên dưới cho người bên dưới giải quyết, đợi khi giải quyết xong nhất định phải dâng thành tích lên trên, coi đó là kết quả của sự quan tâm chỉ đạo nâng đỡ từ cấp trên. Bản thân bạn đứng ở vùng chân không ở giữa là an toàn nhất, thực tế nhất. Ép khó khăn xuống dưới chứng tỏ công việc của bạn rất có tính nhắm mục tiêu và tính chủ động, dâng thành tích lên trên chứng tỏ bạn rất khiêm tốn không kiêu ngạo, luôn đặt cấp trên ở vị trí chủ đạo. Hơn nữa làm như vậy tiến có thể công, lùi có thể thủ. Lấy ví dụ như, chỉ tiêu bia đã phân bổ xuống rồi, nếu không hoàn thành, thì đó là chứng tỏ công việc quả thực có độ khó hoặc người bên dưới làm chưa tốt, thái độ và tư duy của huyện là tích cực và chủ động; nếu hoàn thành rất xuất sắc, thì đó là nhờ tầm nhìn chiến lược chuẩn xác và sâu xa của Hoàng Dĩ Hằng trong cục diện phức tạp, là kết quả của sự quan tâm ủng hộ từ thành ủy chính quyền thành phố, mà Tuyên Trung Dương chỉ đóng vai trò là một chiếc cầu nối. Cầu nối ở vùng chân không được bắc tốt rồi, thì thực tế thành tích chính trị cũng có luôn rồi. Điều kiêng kỵ nhất trong quan trường chính là đẩy mâu thuẫn lên trên, dâng thành tích xuống dưới hoặc vơ thành của riêng mình. Những người như vậy nói chung không những rất khó được đề bạt mà rất có thể sẽ nhanh chóng bị gạt ra rìa hoặc treo lên. Bị treo lên tuy không phải là kỷ luật, nhưng ý nghĩa bêu rếu thì vô cùng rõ ràng, trong đó cũng có thành phần để bạn tự kiểm điểm hoặc tự thưởng thức. Có thể bừng tỉnh ngộ hay không, còn phải xem mức độ tu dưỡng cá nhân ra sao. Trong này vô cùng phức tạp, Trịnh Thiên Lương phải mất mấy chục năm mới ngộ ra được đại khái.

Khi Trịnh Thiên Lương vội vã đến hương Đông Điếm thì hiệu trưởng Đinh của trường tiểu học trung tâm hương đang cãi nhau với Trần Phụng Sơn. Tính uy quyền của chính quyền cấp hương vốn dĩ rất mỏng manh, người dân đối đầu với hương trưởng bí thư cũng chẳng cần phải nể nang gì tình nghĩa cả. Tương lai chính trị hạn chế quyết định việc họ chẳng có gì để cầu mong nên chẳng có gì phải sợ hãi.

Hiệu trưởng Đinh đứng, Trần Phụng Sơn ngồi, đây không phải là tư thế đánh nhau, nhưng tuyệt đối là sự đối chọi cơ bản khi cãi vã. Hiệu trưởng Đinh tóc đã điểm bạc, nước bọt văng tứ tung chỉ vào mặt Trần Phụng Sơn mà nói: "Chúng tôi cần lương, chúng tôi không cần bia. Trung ương đã ra chỉ thị ba lệnh năm nài yêu cầu đảm bảo phát trả lương cho giáo viên tiểu học trung học đúng hạn, các anh khất ba tháng không phát, chúng tôi đến huyện khiếu kiện rồi, các anh lại dùng bia để bịp chúng tôi."

Trần Phụng Sơn đỏ bừng mặt, cũng chẳng thể tiếp đón Trịnh Thiên Lương một cách nồng nhiệt nổi, thế nên anh ta quăng lại một câu với hiệu trưởng Đinh: "Trung ương yêu cầu phát lương đúng hạn, thế thì cậu cứ lên trung ương mà đòi lương ấy, tôi không có lương, chỉ có bia thôi."

Hiệu trưởng Đinh chỉ tay vào mặt Trần Phụng Sơn: "Anh còn giống lời của một cán bộ đảng cộng sản nói ra nữa không? Phát không nổi lương, anh chính là vô dụng, anh không xứng làm bí thư."

Trần Phụng Sơn bước qua bắt tay với Trịnh Thiên Lương, mời Trịnh Thiên Lương ngồi xuống ghế, đoạn quay đầu nói với hiệu trưởng Đinh: "Tôi thừa nhận tôi vô dụng, cậu có bản lĩnh thì lên làm bí thư đi, ngày mai tôi sẽ làm báo cáo lên ủy ban huyện đề cử cậu lên làm bí thư, nhưng tôi nói cho cậu biết, cậu muốn vô dụng người ta cũng không cho cậu vô dụng đâu, không phục cũng không được."

Hiệu trưởng Đinh tức đến mức mặt tím ngắt: "Trường học của chúng tôi kiên quyết không lấy bia, các anh tự mà nhìn lấy mà giải quyết."

Trần Phụng Sơn nói: "Cậu không lấy bia, thì cút khỏi cái ghế hiệu trưởng tiểu học cho tôi."

Hiệu trưởng Đinh dùng giọng điệu chế nhạo nói: "Lần này nếu tôi không chặn được bia của anh, mà anh không cho tôi xuống, tôi sẽ tự động từ chức, tôi sẽ không chiếm cầu tiêu mà không chịu rắm đâu."

Trần Phụng Sơn cầm điện thoại thông báo cho phó bí thư phụ trách chính trị pháp luật: "Lệnh cho người chở một trăm hai mươi bảy thùng bia đến trường tiểu học trung tâm ngay cho tôi, tôi cứ chống mắt lên xem đứa nào dám không nhận?"

Hiệu trưởng Đinh không hề kém cạnh: "Tôi về sắp xếp giáo viên chặn cổng trường ngay lập tức, không cần phải phát động đâu, hô một tiếng là hưởng ứng ngay, chúng tôi sẽ không sống dựa vào việc uống bia đâu."

Trần Phụng Sơn nói: "Đứa nào dám chặn cổng, tôi lập tức bảo đồn công an bắt hết."

Hiệu trưởng Đinh khiêu khích nói: "Anh dám à, bây giờ là xã hội pháp trị rồi, cái thời đại các anh những tên cường hào ác bá hoành hành ngang ngược đã chấm dứt rồi."

Hiệu trưởng Đinh vừa dứt lời liền quay người xông thẳng ra khỏi phòng làm việc của Trần Phụng Sơn.

Trịnh Thiên Lương đưa cho Trần Phụng Sơn một điếu thuốc nói: "Cậu Trần à, cậu việc gì phải cãi nhau với người bên dưới làm gì? Có chuyện gì thì ngồi xuống thương lượng cho đàng hoàng, đừng giận nữa, hôm nào lên thành phố, tôi mời cậu làm hai ly."

Lúc Trần Phụng Sơn châm thuốc, tay khẽ run run: "Huyện trưởng Trịnh, thấy rồi chứ, ngày nào chúng tôi cũng phải trải qua kiểu sống thế này đây. Làm công tác tư tưởng, làm thế nào đây, người ta đến cơm còn chẳng có mà ăn nữa là, còn bàn cái quái gì đến chính trị với đại cục chứ, nhưng tôi hết cách rồi, các anh ép tôi, tôi đành phải ép người bên dưới."

Trịnh Thiên Lương an ủi Trần Phụng Sơn rằng: "Công việc bên dưới quả thực khó làm, tương lai có cơ hội, tôi sẽ nói bóng gió với huyện trưởng Tuyên một tiếng, điều động cậu một chút, chuyển lên thành phố sắp xếp một chức vụ. Tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa, phải để người trẻ tuổi làm việc chứ."

Trần Phụng Sơn có chút cảm động: "Huyện trưởng Trịnh, anh là người hiểu cho tôi, nhưng Tuyên Trung Dương sao có thể để tôi điều về thành phố chứ. Nói thật với anh, tôi ở khu thí nghiệm thuộc diện đứng sai hàng, có mấy lời tôi không tiện nói. Dù sao thì chỉ cần Hoàng Dĩ Hằng còn làm thị trưởng, Tuyên Trung Dương còn chưa đi khỏi Hợp An, thì tôi còn lâu mới có ngày ngóc đầu lên nổi. Nói thật lòng, bao năm nay, tôi với anh chẳng có mấy quan hệ cá nhân đâu, sở dĩ lúc đó tôi thấy anh cuống cuồng như lửa đốt nên mới làm việc bằng lương tâm. Tôi sẽ không đứng xem anh diễn hề vào lúc thế này đâu, huống chi bản thân tôi còn là phó chủ nhiệm khu thí nghiệm nữa. Không nói nữa, nhắc đến mấy chuyện cũ rích này mất cả hứng."

Trần Phụng Sơn không nói toẹt mọi chuyện ra, nhưng Trịnh Thiên Lương đã nghe ra được vài ý tứ, anh cũng không tiếp tục nói nữa, trong lòng đã nắm chắc. Anh bèn lái sang chuyện khác nói: "Nhiệm vụ bia vẫn phải ép xuống, thỉnh thoảng mâu thuẫn phơi bày ra cũng không phải là chuyện xấu, để phía huyện biết được độ khó trong công việc của cậu. Đương nhiên ý kiến của tôi là cố gắng giảm thiểu những xung đột không cần thiết."

Trần Phụng Sơn nói: "Xung đột là tất yếu, không xung đột mới là ngẫu nhiên. Ngay cả các cán bộ chính quyền hương do một tay tôi quản lý còn có ý kiến với tôi, nói chỉ tiêu hương chúng ta giao cao quá, cứ như là tôi ký hiệp ước bán nước ở huyện vậy. Tôi chẳng thèm nể nang mà nói thẳng vào mặt họ rằng: Các cậu cứ lên huyện mà phản tôi, đá tôi xuống đài tôi tuyệt đối không một lời oán trách, cái mẹ kiếp cuộc sống của đám con rùa mọc đuôi này tôi chán ngấy đến tận cổ rồi."

Trịnh Thiên Lương an ủi: "Cục diện hiện tại không phải chỉ riêng một mình hương các cậu gặp phải, các hương khác cũng thế thôi. Tôi về sẽ phản ánh những chuyện này với huyện trưởng Tuyên, bảo ông ấy hoãn thời hạn giục nộp tiền hàng của các hương lại, dồn ép cán bộ hương đến chân tường rồi, sẽ xảy ra đại sự mất."

Đúng lúc này, điện thoại của Trịnh Thiên Lương reo lên. Nhấc máy lên thì là Thẩm Hối Lệ gọi, cô ta cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, cười nói vui vẻ trong điện thoại: "Sao em vừa từ thành phố về Hợp An thì anh lại xuống hương, em vừa về thành phố thì anh lại đến huyện lỵ rồi."

Trịnh Thiên Lương không thích hợp để lộ vẻ mặt hạnh phúc quá đà trong cái hoàn cảnh cứng nhắc này, anh hạ thấp giọng nói: "Thật sự xin lỗi em, anh đang ở bên dưới thực thi nhiệm vụ phân phối bia, có chuyện gì thế em?"

Thẩm Hối Lệ nói: "Tiêu thụ cái thứ bia quái quỷ gì chứ, vừa chát vừa đắng, uống cứ như nước rửa bát ấy khó chịu chết đi được. Không có gì, em muốn mời anh ăn cơm, hát hò."

Trịnh Thiên Lương cúp điện thoại rồi thừa thãi giải thích một câu với Trần Phụng Sơn: "Người ở thành phố đến rồi, gọi tôi về tiếp cơm, thật hết cách, ngày nào cũng bận rộn tiếp khách, làm cứ như tiếp viên quán rượu ấy."

Trần Phụng Sơn không để tâm đến lời giải thích của Trịnh Thiên Lương, chỉ nói: "Tôi đã bảo nhà ăn chuẩn bị xong rồi, trưa nay uống cho đống bia Bích Nguyên mấy chai cho đã đời, góp thêm chút sức lực để giải quyết hậu quả do Hoàng Dĩ Hằng để lại."

Trịnh Thiên Lương bảo không cần nữa, trước khi đi anh dặn dò Trần Phụng Sơn: "Cậu Trần à, công việc cứ từ từ mà làm, bớt càu nhàu phàn nàn đi, càu nhàu chẳng giải quyết được bất kỳ vấn đề gì đâu. Hiệu trưởng Đinh làm loạn chưa chắc đã là chuyện xấu, chuyện xấu đôi khi có thể biến thành chuyện tốt, tôi đã nói rồi, đừng sợ mâu thuẫn phơi bày ra, cũng đừng kêu ca phàn nàn nhiều, cậu hiểu ý tôi chứ?"

Trần Phụng Sơn đương nhiên không hiểu, đây là một người đầu óc có phần đơn giản, tính khí rất bốc đồng, giống như Trịnh Thiên Lương những năm về trước. Trịnh Thiên Lương cảm thấy thất vọng vì sự u mê đần độn của Trần Phụng Sơn.

Lúc Trịnh Thiên Lương vội vã quay về huyện thành vào buổi trưa thì đã là mười hai giờ rưỡi. Thẩm Hối Lệ đang đợi anh ở Hồng Mâu Phường. Bước vào nhìn, Trịnh Thiên Lương phát hiện Cảnh Thiên Long có mặt ở đó. Cục trưởng cục thương nghiệp bị anh cách chức này trông đã rõ rể già đi rồi, đi đứng có phần lố bịch loạng choạng, những đốm đồi mồi trên mặt đang mọc lên với tốc độ phát triển kinh tế ngày một tăng. Trịnh Thiên Lương bước tới chủ động nắm lấy tay Cảnh Thiên Long nói: "Lão Cảnh, dạo này sức khỏe anh vẫn ổn chứ?"

Cảnh Thiên Long nắm lấy tay Trịnh Thiên Lương, tay trái còn đỡ lấy cẳng tay Trịnh Thiên Lương: "Nhờ phúc của huyện trưởng Trịnh, sức khỏe vẫn ổn, tinh thần cũng tốt lắm, người đến tuổi này rồi, chuyện gì cũng nghĩ thoáng hết cả thôi."

Thẩm Hối Lệ nói: "Biểu dượng của em nghe tin anh muốn giúp em phát triển bất động sản, ông ấy bảo nhất định phải đến gặp anh, bày tỏ lòng biết ơn với anh."

Trịnh Thiên Lương nói: "Lão Cảnh, anh khách sáo quá đấy, bày tỏ lòng biết ơn gì với tôi chứ, phải cảm ơn Tiểu Thẩm mới đúng, con bé về quê hương đầu tư, đó là sự cống hiến cho quê hương."

Cảnh Thiên Long nói: "Huyện trưởng Trịnh, Tiểu Thẩm dẫu sao còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, nhiều chuyện vẫn phải nhờ anh chỉ điểm nhiều. Tôi đã già rồi, cho nên tôi đành phó thác con bé cho anh vậy."

Trịnh Thiên Lương nói: "Lão Cảnh, anh đừng có coi thường Tiểu Thẩm nhé, con bé dẫu sao cũng từng trải bôn ba khắp nơi kiến thức rộng rãi, chỉ điểm thì không dám nhận, trong quá trình phát triển gặp phải một số nan đề cụ thể nào đó tôi vẫn có thể nói dăm ba câu ở bên huyện mà. Dù sao tôi cũng là cán bộ lão thành mấy triều rồi, chút thể diện này của huyện trưởng Tuyên vẫn phải nể chứ." Trịnh Thiên Lương bỗng nói thêm một câu: "Tiểu Thẩm, có một số việc em có thể trực tiếp tìm thị trưởng Hoàng hoặc huyện trưởng Tuyên."

Thẩm Hối Lệ có chút không vui. Cô ta trân trân nhìn Trịnh Thiên Lương bằng ánh mắt, giống như đang bày tỏ thái độ, lại giống như một lời tuyên ngôn: "Người với người là khác nhau, quan với quan cũng khác nhau, em không thích kiểu lãnh đạo vòng vo tam quốc, nói năng lúc nào cũng úp úp mở mở nửa câu để người ta phải đoán già đoán non liên tục, em thà chẳng làm quái gì hết, còn hơn ngày nào cũng sống trong những câu đố chữ thế này. Anh Trịnh Thiên Lương là một người dám nghĩ dám làm, là một người ruột ngựa thẳng thắn, em cứ đâm đầu vào cái cây này của anh đấy, cho dù anh không giúp được em, hoặc khiến em khuynh gia bại sản, em cũng đành chịu nhận thôi. Đây gọi là số mệnh."

Trịnh Thiên Lương nghe xong trong lòng vô cùng cảm động. Người phụ nữ này đã trói buộc sinh tử thành bại của anh với cô ta lại với nhau, đây là kết quả tất yếu sau khi tâm hồn và thể xác hòa làm một. Anh bắt đầu thấy tự hào vì sự hấp tấp của mình vào đêm hôm đó, từ lời bày tỏ của người phụ nữ này, anh đã thu về được sự tự tin mà bao năm nay hiếm có. Để hồi đáp lại lời tỏ tình chết tâm ngã lòng của Thẩm Hối Lệ, Trịnh Thiên Lương liền tung ra sự hào sảng của hai mươi năm trước ngay trước mặt Cảnh Thiên Long, thốt ra những lời có độ nguyên tắc không cao cho lắm: "Tôi sẽ không thề non hẹn biển đâu, nhưng tôi biết thế nào gọi là vinh nhục có nhau."

Cảnh Thiên Long mỉm cười đầy hàm ý, Thẩm Hối Lệ lén lút cấu mạnh vào đùi Trịnh Thiên Lương dưới gầm bàn. Cảm giác ở đùi Trịnh Thiên Lương tiến sâu về phía trước, anh cảm thấy bản thân mình từ trong cơn mệt mỏi suốt cả buổi sáng đã cứng ngắc trở lại.