Ngô Thành Nghiệp quay đầu bỏ đi, hắn là loại người nói được làm được. Hoàng Dĩ Hằng cuối cùng vẫn không thể khiến Ngô Thành Nghiệp giúp đỡ, anh bảo Tuyên Trung Dương đại diện mình đi đàm phán với Ngô Thành Nghiệp thêm hai lần nữa, hy vọng hắn có thể sửa lại bản vẽ, tìm chuyên gia bên ngoài thiết kế tốn kém thêm mấy chục ngàn. Ngô Thành Nghiệp nói: "Giữa tiền bạc và chính trị, tiền bạc bắt buộc phải phục tùng chính trị. Hoàng Dĩ Hằng mà coi trọng tiền thì đã chẳng làm cái công trình hình thức hoa mỹ này. Giờ nhiều nông dân đều kêu không có tiền, muốn xây thì cứ để huyện bỏ tiền ra. Để xem hắn tính thế nào." Tuyên Trung Dương cũng đụng phải bức tường, trở về. Anh nói với Hoàng Dĩ Hằng: "Người như Ngô Thành Nghiệp này có lẽ hợp đi làm cục trưởng Cục Động đất hơn." Hoàng Dĩ Hằng ngồi đó, không nói gì. Hôm đó anh đang bị cảm, tựa vào ghế suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nhận ra cảm mạo không phải do phong hàn bên ngoài gây ra, mà chủ yếu là do bên trong cơ thể mình gặp vấn đề, vấn đề nội tại mới là căn nguyên của bệnh tật. Sau đó anh lại nhận ra kết luận này thực tế chẳng có ý nghĩa gì, triết học Marx-Lenin sớm đã nói, nội nhân là căn cứ của sự thay đổi, ngoại nhân chỉ là điều kiện của sự thay đổi.

Trịnh Thiên Lương từ Bắc Kinh trở về, mang theo cái cảm giác mà thành ngữ gọi là "mãn diện xuân phong" (rạng rỡ hân hoan). Gặp ai hắn cũng chia một điếu thuốc "Trung Nam Hải". Hắn vốn định tặng Hoàng Dĩ Hằng một bao "Trung Nam Hải", nhưng thấy làm vậy hơi có vẻ lấy lòng và mang ơn, nên đành thôi, chỉ là khi Hoàng Dĩ Hằng vừa hút hết một điếu, hắn lại châm thêm một điếu nữa. Trịnh Thiên Lương có sự sáng suốt và trong trẻo sau khi được "rửa tội". Hắn kể cho Hoàng Dĩ Hằng nghe chuyện chụp ảnh chung với lãnh đạo trung ương, nhiều người vì tranh giành vị trí gần lãnh đạo nhất mà xảy ra xô đẩy, Trịnh Thiên Lương nói hắn đứng hàng cuối cùng. Hắn lấy ảnh ra cho Hoàng Dĩ Hằng xem, Hoàng Dĩ Hằng thấy Trịnh Thiên Lương đứng phía sau, chỉ lộ ra mỗi cái đầu, nhỏ chỉ bằng hạt đậu. Hoàng Dĩ Hằng nói: "Dù sao thì anh cũng đã từng chụp ảnh chung với lãnh đạo trung ương rồi, đây là niềm tự hào của anh, cũng là niềm kiêu hãnh của toàn bộ đảng viên trong huyện chúng ta." Trịnh Thiên Lương cũng không khiêm tốn: "Tôi tuy làm chưa đủ tốt, nhưng có một điều chắc chắn, tôi luôn coi nguyên tắc của Đảng và kỷ luật tổ chức là tấm gương soi cho công việc và cuộc sống của mình, luôn tự kiểm điểm xem mình có đặt lợi ích cá nhân lên trên hay không." Hoàng Dĩ Hằng nói: "Điểm này mắt quần chúng nhân dân rất sáng, cho nên đề nghị của tôi không có ai đứng ra phản đối, đó chính là uy tín của anh, ngay cả Điền Lai Hữu hay tranh cãi với anh cũng không tỏ ý dị nghị gì. À, tôi cũng phải báo với anh một tiếng, nửa tháng anh không có nhà, chúng ta đã tranh thủ được số tiền từ Ngân hàng Xây dựng tỉnh rồi, Bí thư Lương đã bỏ nhiều công sức lắm, hôm đó ở tỉnh lỵ uống cùng Giám đốc Lưu đến mức đêm về khách sạn nôn ra máu. Thế nên vấn đề tiền bạc anh không cần lo lắng nữa. Hơn nửa tháng qua bên ngoài cũng vất vả rồi, nghỉ ngơi hai ngày đi, tắm rửa, thay đồ, điều chỉnh xong xuôi rồi hẵng quay lại làm việc."

Trịnh Thiên Lương nói muốn bắt tay vào làm việc ngay, Hoàng Dĩ Hằng bảo về nhà với vợ đi. Trịnh Thiên Lương nói vợ chồng già rồi có gì mà phải ở bên. Hoàng Dĩ Hằng bảo cứ thế đi, nói đoạn bị Tuyên Trung Dương gọi đi dự lễ đặt đá xây dựng nhà máy linh kiện điện tử.

Trịnh Thiên Lương thấy hơi kỳ lạ, tại sao lại bảo hắn nghỉ ngơi vài ngày, đây là tiền lệ chưa từng có, các "thất phẩm quan" trong huyện đâu có yếu ớt đến thế, hơn nữa chuyện đặt đá nhà máy linh kiện điện tử, sao hắn là phó huyện trưởng phụ trách công nghiệp và khu công nghiệp lại không được đi. Hắn cảm thấy mơ hồ.

Hai ngày sau, Hoàng Dĩ Hằng gọi Trịnh Thiên Lương đến văn phòng mình, trời rất lạnh, Hoàng Dĩ Hằng bảo Tiểu Lâm ở văn phòng huyện ủy xách thêm một lò than đến sưởi ấm. Đợi họ châm thuốc, pha trà xong, trong phòng đã rất ấm áp. Lần này Hoàng Dĩ Hằng chủ động châm thuốc cho Trịnh Thiên Lương trước, anh nói: "Có một chuyện, tôi muốn bàn với anh, rất khó xử, tôi cũng không nghĩ ra được cách gì hay. Thành phố đang thúc ép gắt gao, tôi nghĩ chuyện này có lẽ chỉ có anh mới giúp tôi giải vây được thôi."

Trịnh Thiên Lương nói: "Có chuyện gì, anh cứ nói thẳng đi, hơn nữa anh là người đứng đầu, anh có thể trực tiếp chỉ đạo tôi làm việc gì đó, không tồn tại chuyện giúp đỡ giải vây gì cả. Trừ khi là việc tư."

Hoàng Dĩ Hằng chân thành nói: "Nói ra thì bây giờ chúng ta là cấp trên cấp dưới, nhưng xét về tuổi tác anh là huynh trưởng, xét về năng lực anh giỏi hơn tôi, xét về tư cách anh cũng là thủ trưởng cũ của tôi, có những chuyện rất khó khăn tôi thật sự không tiện lấy danh nghĩa tổ chức để đề xuất với anh, nhưng tôi nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này vẫn phải mở lời với anh."

Trịnh Thiên Lương hơi mất kiên nhẫn: "Có lời thì cứ nói thẳng, chuyện tôi làm được còn gì phải thoái thác, nguyên tắc tổ chức này tôi vẫn có, huống hồ tôi còn là đảng viên ưu tú toàn quốc mà!"

Hoàng Dĩ Hằng nói: "Anh có thái độ này là tôi yên tâm rồi. Huyện chúng ta là huyện thí điểm cải cách của toàn tỉnh, giành được cũng không dễ dàng gì, Bí thư Lương cũng đã lập đại công. Áp lực của huyện thí điểm rất lớn, hôm kia lúc gội đầu, tôi phát hiện tóc rụng đi khá nhiều, anh xem đỉnh đầu không còn lại mấy sợi nữa rồi, chưa đến bốn mươi đã thế này, qua năm mươi tuổi chắc không cần gội đầu nữa. Tất nhiên, huyện thí điểm cũng có nhiều ưu đãi về chính sách, ưu đãi về vay vốn, ưu tiên phân bổ quỹ chuyên dùng, đây là những thứ huyện khác muốn tranh cũng không tranh được. Bí thư Lương đặt hy vọng rất lớn vào cán bộ trẻ chúng ta, ông muốn hiện thực hóa những lý tưởng vĩ đại mà bản thân chưa thực hiện được thông qua chúng ta, nên yêu cầu cũng rất cao, luôn miệng nói muốn giao trọng trách cho chúng ta. Chúng ta đều là người được Bí thư phát hiện và bồi dưỡng, nên không có lý do gì để không thực hiện những đề nghị của ông. Về chuyện xây dựng khu thực nghiệm kinh tế tại Vương Kiều Tập nơi giao thoa ba tỉnh, nửa đầu năm tôi đã áp dụng thái độ trì hoãn, nhưng gần đây Bí thư thúc ép rất gắt, phê bình tôi thực hiện không hiệu quả, và yêu cầu huyện chúng ta phải dựng xong khung trước cuối năm, nhân sự tổ trù bị phải đến Vương Kiều Tập báo danh, năm triệu quỹ xây dựng trung tâm chợ nông sản giai đoạn một nhất định phải đến nơi trước cuối năm, trong đó tỉnh cấp hai triệu, thành phố một triệu, huyện bỏ hai triệu, giai đoạn hai năm sau xây trung tâm buôn bán hàng tiểu thủ công nghiệp, đầu tư hai mươi triệu, cũng là ba bên góp vốn. Khu thực nghiệm là đơn vị cấp phó huyện, cần phái một cán bộ trẻ năng lực mạnh, am hiểu nông nghiệp và thương mại đến làm chủ nhiệm ủy ban quản lý khu thực nghiệm, nhân sự này khiến tôi đau đầu vô cùng. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, thực sự không tìm ra ứng viên phù hợp, vì công việc ở đó độ khó quá lớn, một con phố nhỏ, kinh tế cũng không phát triển, không ai có thể làm nên trò trống gì ở đó, toàn huyện không tìm được cán bộ nào có tinh thần khai phá có thể mở ra cục diện mới, nói thật lòng, làm quan thì dễ, thực sự bắt tay vào làm việc thực tế, mở ra sự nghiệp mới, căn bản không hề dễ dàng, điểm này cả hai chúng ta đều hiểu rõ nhất. Hiện giờ muốn đi thì nhiều người, nhưng tôi có thể đồng ý được không, có thể yên tâm được không? Ở đó mà làm hỏng bét, tôi lấy gì ăn nói với Bí thư, lấy gì giải trình với ba mươi tám vạn nhân dân toàn huyện. Cho nên thời gian này, tôi gần như mất ngủ, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có anh đi là phù hợp nhất, chỉ có anh mới có thể giải vây cho tôi, chỉ có anh mới có thể làm nên sự nghiệp ở đó. Cho nên, hôm nay tôi tìm anh bàn chuyện này, vừa là đại diện tổ chức, cũng là đại diện cá nhân tôi, bởi vì nếu không tìm được người thích hợp, thì người đứng đầu như tôi chính là bất lực."

Trịnh Thiên Lương bị sự chân thành của Hoàng Dĩ Hằng làm cho cảm động, hắn nói: "Tôi tưởng chuyện gì to tát, khu thực nghiệm tôi đi làm không phải là được sao, là đảng viên ưu tú toàn quốc, tôi không có lý do gì để mặc cả. Còn yêu cầu cụ thể nào khác, anh cứ nói thẳng, tôi rất nhanh có thể dựng xong bộ sậu để triển khai công việc."

Hoàng Dĩ Hằng nhìn Trịnh Thiên Lương bằng ánh mắt cảm động, anh thực sự muốn bắt tay hắn, nhưng vẫn kìm nén sự thôi thúc đó, anh nói: "Tôi xin cảm ơn anh với danh nghĩa cá nhân, và dùng danh nghĩa tổ chức đảm bảo sẽ ủng hộ anh hết mình. Khu thực nghiệm kinh tế tổng hợp Hợp An là đơn vị cấp phó huyện, điều này thành phố đã rõ ràng, chức vụ của anh sau khi đến đó là Thường vụ Huyện ủy, Phó huyện trưởng kiêm Chủ nhiệm Ủy ban quản lý khu thực nghiệm, tại sao lại sắp xếp như vậy, tôi cân nhắc là, sau khi vào Thường vụ sẽ tiện cho anh triển khai công việc, giữ lại chức Phó huyện trưởng tôi cũng có ý đồ, nghĩa là anh khi nào cảm thấy không muốn làm nữa,tùy thời có thể quay về, chừa cho anh một chức vụ thực quyền, không thể để anh quay về mà giẫm phải chỗ trống. Xe cộ trang bị một chiếc Santana mới và một chiếc Mitsubishi minibus, tuy cách huyện thành ba mươi lăm cây số, nhưng lái xe về cũng chỉ mất nửa tiếng, vợ anh đi làm cũng được, ở lại huyện thành cũng được. Tóm lại, đây là một công việc đầy thách thức, mục tiêu của chúng ta là ba năm sau đạt được một trăm triệu giá trị giao dịch, như vậy "năm trấn trăm triệu" của chúng ta có thể nhanh chóng tăng thêm một, gánh nặng của anh tuyệt đối không nhẹ đâu."

Trịnh Thiên Lương xem xét việc sắp xếp nhân sự này rất đơn giản, nên đồng ý cực kỳ sảng khoái, hắn cảm thấy mình có thể một mình đảm đương một phía, làm nên chuyện lớn rồi.

Còn khi Trịnh Thiên Lương đến nhậm chức tại Khu thực nghiệm kinh tế tổng hợp Vương Kiều Tập, người trong giới chính trị huyện thành chỉ nói một câu: "Không ngờ, Bí thư Hoàng lại lặng lẽ nhổ được cái đinh của công trình "Năm tám mươi" rồi."

Cuộc nói chuyện của Hoàng Dĩ Hằng nhiều năm sau được Trịnh Thiên Lương đúc kết lại thành mấy điểm sau.

Thứ nhất là đến khu thực nghiệm là sự sắp xếp của tổ chức, đảng viên ưu tú toàn quốc vừa được bầu chọn thì nên vô điều kiện phục tùng sự sắp xếp của tổ chức. Thứ hai là đội mũ cao cho đủ mặt mũi, tô vẽ Trịnh Thiên Lương thành người duy nhất không có hắn thì trái đất không quay. Thứ ba là khích tướng, công việc này không dễ làm, toàn huyện không ai đảm đương nổi, cho nên anh đến nhậm chức chính là nhân tài duy nhất có thể làm được. Thứ tư là dùng tình cảm để cảm hóa, dùng tình cảm để lay động, sắp xếp tốt vị trí, còn được vào Thường vụ, lúc nào cũng có thể quay về, huyện vẫn chừa lại vị trí, có thể tiến có thể lui, ra vào tự do. Nhưng một khi đã nhậm chức, thực tế cũng là cưỡi hổ khó xuống, đối với người như Trịnh Thiên Lương, dễ tiến khó lui, làm tốt là do sự ủng hộ của huyện, làm không tốt chính là anh bất lực, quay về cũng chỉ có thể là lủi thủi. Thứ năm chính là thông qua những cách thức thăng chức danh nghĩa nhưng hạ thực quyền, bề ngoài trọng dụng thực tế là loại bỏ này để dọn sạch vật cản bảo thủ cứng nhắc không thích ứng với trào lưu thời đại đang gây ảnh hưởng đến sự tiến triển thuận lợi của công trình "Năm tám mươi".

Ngày nhậm chức, Vương Kiều Tập còn tổ chức lễ treo biển khu thực nghiệm rất long trọng, Bí thư Lương của thành ủy, Bí thư Hoàng của huyện ủy cùng toàn thể thành viên năm ban ngành đều có mặt, máy quay đài truyền hình tỉnh, thành phố, huyện xoay liên tục, lưu lại những gương mặt rạng rỡ trên phim nhựa.

Sau buổi lễ, Hoàng Dĩ Hằng nói với Trịnh Thiên Lương: "Từ nay về sau, tài xế Thẩm Nhất Phi của tôi sẽ chịu trách nhiệm lái xe cho anh."

Trịnh Thiên Lương nói: "Sao dám dùng tài xế của anh, tôi tự phối một người khác." Trịnh Thiên Lương không thích Thẩm Nhất Phi.

Hoàng Dĩ Hằng nói: "Thẩm Nhất Phi kỹ thuật tốt, tôi đành nhịn đau cắt ái một lần vậy, phải để hắn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho anh."

Lúc này, mọi người gọi nhau lên xe, tất cả lãnh đạo và khách mời đều bắt tay từ biệt Trịnh Thiên Lương, mấy chiếc xe minibus lao đi trong bụi mù cuồn cuộn, khi Trịnh Thiên Lương cô độc đứng bên đường vẫy tay từ biệt những chiếc xe, hắn đột nhiên phát hiện mình đã rời xa trung tâm chính trị của huyện Hợp An rồi, tấm biển khu thực nghiệm được treo tạm bên cạnh tấm biển ủy ban xã, có chút "ký nhân ly hạ" (gửi thân dưới mái hiên người khác), càng giống một chính phủ giả bất hợp pháp bị treo lơ lửng trong gió mùa đông.

Khi Trịnh Thiên Lương nảy sinh cảm giác này, hắn dường như nhận ra điều gì đó. Nhưng lúc này, ngày Tết đã cận kề, trong trấn nhỏ đâu đâu cũng nghe tiếng giết lợn mổ dê, tiếng pháo nổ đứt quãng, không khí tràn ngập hương vị của thuốc súng. Sắp xếp xong ký túc xá đơn, nhóm xong lò than sưởi ấm, hắn dường như lại quay về với Công xã Triều Dương.

Trịnh Thiên Lương gọi điện bảo Thẩm Nhất Phi đến đón mình về nhà ăn Tết, mọi chuyện chỉ có thể đợi sau Tết tính tiếp.

Trong huyện xây cùng lúc năm đại lộ thương mại, công trình di dời giải tỏa khổng lồ, bốn mươi phần trăm thành cổ trở thành phế tích trong tiếng gầm rú của máy ủi, đứng trong tòa nhà văn phòng huyện chính phủ nhìn xuống, cả huyện thành như vừa bị oanh tạc, hiện ra vẻ hoang tàn sau tai kiếp, cây cối bị đốn ngã nằm xiêu vẹo trong gạch vụn tường vỡ, cành khô trơ trọi trong không khí lạnh lẽo lộ ra vẻ tuyệt vọng không nhắm mắt. Hoàng Dĩ Hằng nói với Trịnh Thiên Lương, "Chủ tịch Mao từng giảng 'bất phá bất lập', chúng ta đang phá bỏ một thế giới cũ để xây dựng một thế giới mới."

Hàng ngàn dân thường đón đêm giao thừa trong lều bạt, họ đặt toàn bộ hy vọng vào tiếng pháo đêm giao thừa.

Các đội múa rồng, múa lân ở các trấn đều kéo đến, đội trống chiêng, đội cà kheo cùng một số đèn hoa đi qua đống phế tích của huyện thành. Cảm xúc lạc quan mù quáng của họ lây lan sang từng cư dân, cư dân thấy các đội này đi qua liền tự giác đốt pháo, loa phóng thanh trên đỉnh tòa nhà huyện chính phủ suốt ngày phát ca khúc "Á châu Hùng phong". Năm nay Bắc Kinh tổ chức Á vận hội, người trong huyện thành được tiếng hát cổ vũ, nhún nhảy điệu dương ca trên đường phố.

Mùng hai Tết, Trịnh Thiên Lương về quê chúc Tết anh rể, năm ngoái hắn mua cho chị một chiếc áo khoác lông vũ, chị nói mặc không quen thứ nhẹ bẫng này, vẫn là áo bông cũ ấm áp hơn. Trịnh Thiên Lương nói chị ơi dạ dày chị không tốt áo này là để ấm dạ dày, chị nói làm em tốn kém rồi. Trịnh Thiên Lương bảo không có chị thì em không sống được đến hôm nay, nhắc chuyện cũ, hai chị em thở dài không thôi. Không ngờ chị còn chưa kịp mặc nóng áo đã qua đời, Trịnh Thiên Lương nhìn di ảnh chị ngẩn người hồi lâu. Hôm nay hắn mang cho anh rể một bao thuốc "Hồng Mai" và hai chai "Hợp An Đặc Khúc" do nhà máy rượu huyện sản xuất. Chu Ngọc Anh dẫn con gái Thanh Dương vào bếp giúp rửa rau nấu cơm, còn người cháu Đại Bảo lại đi chơi xa đến nhà bạn học đúng ngày cậu đến, nó bảo với bố là không muốn gặp cậu. Sau bữa cơm anh rể nói với Trịnh Thiên Lương: "Chùa Huyền Tuệ là dựa vào dân làng quyên tiền xây dựng, mới dựng được ba gian chánh điện, Pháp sư Ngộ Năng đi vân du bốn phương cũng hóa duyên được không ít, chú nếu có thể phê duyệt thì phê một ít tiền. Người trong thôn có ý kiến với chú, hơn nữa Pháp sư Ngộ Năng rất linh, ông ấy nói năm nay quốc gia sẽ có chuyện, chú cũng có tai ương, đều ứng nghiệm cả. Thiên An Môn xảy ra án mạng, chú cũng bị điều xuống nông thôn." Anh rể ngập ngừng một chút, mang ý thương lượng nói: "Chú tốt nhất nên đến chùa Huyền Tuệ thắp mấy nén hương, nhờ Pháp sư giải cái kiếp nạn hung hiểm này."

Trịnh Thiên Lương tất nhiên sẽ không đến chùa Huyền Tuệ thắp hương bái Phật, hắn nói: "Tôi là huyện trưởng của Đảng Cộng sản, sao có thể làm loại chuyện này." Nhưng hắn nói xong trong lòng lại hơi chột dạ, hắn không ngờ làm đến Thường vụ mà lại bị hiểu thành gặp hung hiểm, đến khu thực nghiệm Vương Kiều Tập bị coi thành bị giáng chức, Trịnh Thiên Lương cảm thấy lời của anh rể chắc chắn không chỉ đại diện cho quan điểm của một mình anh ấy. Hắn sẽ không giải thích gì, nhưng trong lòng đã có cảm giác như hồi mới ngồi ghế sofa, hơi bất an.

Trở về huyện thành, Hoàng Dĩ Hằng muốn mời cả nhà Trịnh Thiên Lương sang ăn cơm. Trịnh Thiên Lương muốn từ chối, hắn không muốn dính vào kiểu ăn uống này, nhưng Chu Ngọc Anh cứ nhất quyết đòi đi, nói: "Tết nhất mà anh làm mất mặt người ta Bí thư Hoàng, còn chút tình người nào không? Tiền Bình nói canh gà mái già hôm qua đã hầm xong rồi, còn om món móng giò kho mà anh thích nhất nữa." Trịnh Thiên Lương hỏi Tiền Bình làm sao biết hắn thích ăn móng giò, Chu Ngọc Anh nói là Bí thư Hoàng kể. Trịnh Thiên Lương nghe đến đây trong lòng nảy sinh chút cảm động, ăn móng giò vẫn là thói quen từ hơn mười năm trước ở nhà ăn Công xã Triều Dương, khi đó cứ đến chủ nhật được ăn thêm, sư phụ Vạn ở nhà ăn luôn thêm cho cán bộ công xã độc thân một món mặn, khi hỏi ý Trịnh Thiên Lương, Trịnh Thiên Lương liền bảo móng giò kho, lương thấp, một tuần chỉ được xa xỉ một lần.

Chu Ngọc Anh muốn mang chút quà đến nhà Hoàng Dĩ Hằng, Trịnh Thiên Lương không đồng ý, Chu Ngọc Anh nói Tết nhất không thể tay không đến nhà người ta, anh về quê chẳng mang quà cho chị anh chị rể còn gì, Trịnh Thiên Lương nói đó là người thân. Chu Ngọc Anh kiên quyết xách theo chai dầu mè mang từ nhà anh rể về, Trịnh Thiên Lương nhìn một cái rồi không tranh cãi gì nữa, nhưng trong lòng vẫn thấy hơi kỳ quặc, đó là cảm giác như lúc ăn cơm răng cắn phải hạt cát, tuy không thương người nhưng rất khó chịu.

Hai nhà tuy nói một ở đầu đông sân, một ở đầu tây, nhưng Trịnh Thiên Lương chưa bao giờ đặt chân vào cửa nhà họ Hoàng, ngược lại Hoàng Dĩ Hằng vì chuyện công việc của Chu Ngọc Anh mà đến phủ họ Trịnh xin ý kiến, Hoàng Dĩ Hằng đem việc tư ra nơi riêng tư để giải quyết, đem việc của Trịnh Thiên Lương coi như việc của mình mà làm, mùng ba Tết lại mời cả nhà Trịnh Thiên Lương đến nhà mình, điều này ít nhiều đã đặt mối quan hệ của hai người vào phạm vi riêng tư để đối đãi, mà nếu phải tóm tắt chủ đề của hai lần giao tiếp riêng tư này, thì chính là Hoàng Dĩ Hằng không chỉ tôn trọng và quan tâm đến Trịnh Thiên Lương, mà còn sẵn sàng dùng thứ tình cảm cá nhân để tiêu hóa những bất đồng trong công việc và vô số lời đồn đại ngoài xã hội.

Hoàng Dĩ Hằng vừa gặp mặt liền nắm chặt tay Trịnh Thiên Lương liên tục chúc mừng: "Anh Trịnh, chị dâu, năm mới tốt lành! Mời vào!"

Trịnh Thiên Lương cũng chúc mừng năm mới, Chu Ngọc Anh xách chai dầu mè chạy vào bếp tìm Tiền Bình, hai vị phu nhân huyện trưởng vừa gặp mặt đã bàn chuyện nấu nướng. Hai đứa trẻ chơi pháo hoa và dây thun trong sân, nắng chiều rơi xuống sân, cành lá và cánh hoa của cây nhựa ruồi và hoa lạp mai bổ trợ cho nhau.

Hoàng Dĩ Hằng bảo Trịnh Thiên Lương ngồi vào ghế sofa, Trịnh Thiên Lương người cao lớn, vừa ngồi đã lún vào lò xo, nhưng hắn nhanh chóng điều chỉnh tư thế để bản thân ổn định. Động tác pha trà châm thuốc của Hoàng Dĩ Hằng cực kỳ thuần thục, điều này khiến Trịnh Thiên Lương lại nhớ đến vài cảnh đời ở Công xã Triều Dương, việc tái hiện bối cảnh lịch sử này luôn dễ phá hỏng tâm trạng bình lặng của Trịnh Thiên Lương, lúc này, hắn cảm thấy lịch sử quả thực là một gánh nặng.

Hoàng Dĩ Hằng ngồi xuống nói: "Mùng một phải đi chúc Tết vài cán bộ lão thành đã nghỉ hưu, hôm qua đi chúc Tết nhà bà ngoại Kiến Quần, đến hôm nay mới rảnh rỗi mời anh sang trò chuyện."

Trịnh Thiên Lương nói: "Tôi cũng vừa ở quê về, nhìn chung thu nhập nông dân có tăng, nhưng giác ngộ tư tưởng vẫn không nâng cao được, Tết nhất chỉ bận đánh bạc, còn có hoạt động mê tín dị đoan rất thịnh hành."

Hoàng Dĩ Hằng nói: "Đúng vậy, vấn đề lớn nhất chúng ta gặp phải khi cải cách hiện nay là quan niệm và hành động đều không theo kịp, điểm này quan điểm anh từng nhắc đến trong bài báo mấy năm trước là rất chính xác và đúng chỗ."

Vừa nhắc đến bài báo đó, Trịnh Thiên Lương tự nhiên lại liên tưởng đến những ngày ở Học viện Cán bộ Hành chính, lại nhớ đến Phó Bí thư Tỉnh ủy Ngụy Đình Vượng. Sự liên tưởng này khiến Trịnh Thiên Lương không thể đối diện với chuyện cũ. Hắn lái sang chuyện khác: "Không ngờ nhà anh còn tệ hơn nhà tôi, cũng không trang trí trang trí gì à?"

Hoàng Dĩ Hằng chỉ vào đồ đạc đơn sơ và bức tường giản dị: "Có vẻ diện tích lớn hơn anh một chút, nhiều hơn một phòng, ngoài ra tôi có cái tivi màu 17 inch, chỉ hơn thế này thôi."

Trịnh Thiên Lương cũng thuận nước đẩy thuyền nói vài lời thật lòng: "Nhưng có vài cán bộ lại coi nắm quyền là công cụ vơ vét tiền bạc, tôi thực sự không hiểu nổi họ nghĩ gì?"

Hoàng Dĩ Hằng nói: "Đúng vậy, tiền bạc là vật ngoài thân, lúc sống không mang đến, chết không mang đi, cần nhiều thế để làm gì. Tôi nhớ hình như có vị phú hào nào đó ở Hồng Kông từng nói, người là số 1, tiền là số 0, tiền càng nhiều, số 0 càng nhiều, ví dụ từ 100 đến 10000, nếu con người không còn nữa, nghĩa là số 1 không còn nữa, phần còn lại toàn là số 0, tiền chẳng còn ý nghĩa gì."

Họ câu được câu chăng nói những chủ đề nhẹ nhàng cố gắng không liên quan đến công việc. Hoàng hôn dần buông xuống trong quá trình họ trò chuyện. Mùi thức ăn trong bếp từng đợt bay ra, Tiền Bình gọi ăn cơm.

Hai nhà sáu người, bàn đầy ắp hai mươi bốn món, món nguội, xào nóng, món om, món nấu, canh hầm đầy đủ, Trịnh Thiên Lương suýt nữa đã thốt lên "ăn cơm còn phải làm nhiều hình thức chủ nghĩa thế này làm gì", nhưng Tết nhất, không đúng dịp, nên thôi không nói nữa. Hoàng Dĩ Hằng lấy ra một chai "Mao Đài", anh vừa rót rượu cho Trịnh Thiên Lương vừa giải thích: "Tôi đây không phải là tham nhũng vơ vét được đâu, tôi là đặc biệt mua cho anh ở bách hóa, tất nhiên, đây là Tiền Bình đi cửa sau mua được. Hai chúng ta bận rộn cả năm ở huyện rồi, đi cửa sau mua chai rượu ngon cũng chẳng tính là tội tày đình gì."

Trịnh Thiên Lương dường như cũng không tìm ra lý do gì để phản bác Hoàng Dĩ Hằng, dù có tìm ra, cũng không thể ở lúc Hoàng Dĩ Hằng đối đãi mình như thượng khách mà nâng cao quan điểm vì một chai rượu ngon.

Hoàng Dĩ Hằng liên tục gắp móng giò kho cho Trịnh Thiên Lương, lại gọi Tiền Bình múc canh gà mái già cho Chu Ngọc Anh, nhìn từ hiện trường, không giống cấp trên mời cấp dưới ăn cơm, mà giống cấp dưới mời cấp trên ăn cơm hơn. Trịnh Thiên Lương trong cảm giác này lại nảy sinh thêm một phần tình cảm với Hoàng Dĩ Hằng, tình cảm giống như canh gà mái già, vừa đậm vừa sệt, khiến anh không thể từ chối.

Hai đứa trẻ ăn hai miếng lại đi chơi một lúc, chúng không hứng thú với việc ăn uống, chúng sống trong các trò chơi.

Trên bàn thực tế chỉ có bốn người lớn ăn uống, Hoàng Dĩ Hằng rót đầy một ly rượu lớn mời vợ chồng Trịnh Thiên Lương: "Tôi luôn tôn trọng lão Trịnh như anh trai, điều này không chỉ vì lão Trịnh tuổi lớn hơn tôi lại là thủ trưởng cũ của tôi, quan trọng hơn là trong sự hợp tác của chúng ta, bất kể chúng ta gặp phải bất đồng công việc gì, nhưng cuối cùng vẫn là anh nhường nhịn tôi, hơn nữa trong rất nhiều lời đồn đại và khiêu khích ly gián vẫn giữ được cái đầu tỉnh táo, đây chính là sự ủng hộ lớn nhất đối với tôi. Cho nên tôi xin cảm ơn anh Trịnh và chị dâu với danh nghĩa cá nhân." Nói xong ngửa cổ trút cạn rượu vào họng.

Trịnh Thiên Lương cũng đứng dậy đáp lễ vợ chồng Hoàng Dĩ Hằng, một là cảm ơn sự thịnh tình chiêu đãi, hai là tiếp lời Hoàng Dĩ Hằng để bày tỏ thái độ, hắn nói: "Khi tôi đặt công việc làm trọng, sự nghiệp làm trọng, nguyên tắc của Đảng làm trọng, tôi sẽ không nâng bất đồng công việc lên thành ân oán cá nhân, cũng sẽ không tin vào bất cứ lời đồn đại nào."

Hoàng Dĩ Hằng tiếp lời: "Vấn đề lớn nhất của người Trung Quốc là thích mở rộng vô hạn những chuyện lấp lửng và hóa thành đấu tranh giai cấp, ví dụ như chuyện anh Trịnh đến khu thực nghiệm nhậm chức, có người đồn rằng đây là sự sắp xếp của Bí thư Lương Bang Định, nói tôi với anh Trịnh đều là người của Bí thư Lương, là làm chủ nghĩa tông phái, chủ nghĩa sơn đầu, thực ra đây hoàn toàn là kết quả thương lượng giữa tôi và anh Trịnh, đó căn bản không phải là một miếng bánh ngọt gì. Vào Thường vụ thì sao, với thành tích và năng lực của anh Trịnh, đáng lẽ sớm phải tiếp nhận chức Huyện trưởng rồi, nhưng có những chuyện chính là không dàn xếp ổn thỏa, có những người trong thành phố trong huyện chính là không muốn hai chúng ta cùng lên, tôi đều làm việc đến mệt chết rồi."

Hoàng Dĩ Hằng thở dài một tiếng, lại rót đầy rượu cho Trịnh Thiên Lương, Trịnh Thiên Lương nói tửu lượng mình không tốt, Hoàng Dĩ Hằng liền nói anh uống nửa ly tôi uống đầy ly, hai người qua lại thế mà thổi bay cả chai rượu.

Chu Ngọc Anh đang dùng nước ngọt kính vợ chồng Hoàng Dĩ Hằng, cô nói: "Lão Trịnh nhà tôi tính thẳng như ruột ngựa, có chỗ nào đắc tội Bí thư Hoàng, mong anh rộng lòng bao dung, anh ấy là người không tâm cơ."

Hoàng Dĩ Hằng cũng đáp lời rất đúng mực: "Tôi đôi khi giao tiếp với lão Trịnh không đủ, việc nhiều quá, liền không chú ý đến những tiểu tiết vụn vặt, ở vài chuyện làm cũng không chu đáo, cũng sinh ra chút hiểu lầm, mong anh và chị dâu có thể tha thứ."

Ánh đèn soi rọi những món ăn dần nguội lạnh trên bàn, trước mặt Trịnh Thiên Lương là một đống xương, trên miệng không thể tránh khỏi bóng nhẫy. Bữa tiệc gia đình này vô tình đã trở thành một buổi phê bình và tự phê bình, trở thành một buổi hội nghị của sự thấu hiểu và đoàn kết lẫn nhau. Nhà là nơi tràn đầy hơi ấm, chuyện trong nhà lúc nào cũng có vẻ dễ giải quyết, bởi vì mâu thuẫn trong nhà được định vị vào tính chất "người một nhà", cho nên thông thường mà nói, việc tư giải quyết trong nhà, việc công giải quyết trên bàn rượu, điều này gần như đã trở thành một phong cảnh khác của quốc tình Trung Quốc.

Lúc ra về, Hoàng Dĩ Hằng tặng Trịnh Thiên Lương một bao thuốc "Tháp Đỏ", Trịnh Thiên Lương kiên quyết không nhận, Hoàng Dĩ Hằng nói: "Anh đừng biến mối quan hệ riêng tư của chúng ta thành công việc được không, đây là chút lòng thành của người em dành cho anh trai, không thể tính là tôi hối lộ anh chứ? Anh chẳng phải cũng mang đến một chai dầu mè đấy sao, nếu anh cứ nhất định phải làm việc theo nguyên tắc công việc trong dịp Tết này, vậy anh mang dầu mè về đi, ngoài ra chúng ta ngồi xuống tính toán phí ăn uống tối nay, chia đều đầu người xem phải trả bao nhiêu tiền. Đây chẳng phải là cố tình làm dung tục hóa mối quan hệ của chúng ta sao."

Trịnh Thiên Lương không nói được gì, Chu Ngọc Anh nhận lấy bao thuốc của Hoàng Dĩ Hằng, nói: "Chỉ cần là Bí thư Hoàng cho anh, một ngàn bao cũng nhận tất, vừa không phải đội xây dựng đưa cho anh, cũng không phải cấp dưới đưa cho anh, sợ cái gì?"

Hoàng Dĩ Hằng nói: "Chị dâu, tôi làm gì có một ngàn bao thuốc tặng lão Trịnh, đây là tôi còn phải chắt chiu từ kẽ răng mới tiết kiệm được để dành cho anh ấy hút đấy, vì anh ấy nghiện thuốc hơn tôi."

Trịnh Thiên Lương buổi tối trở về, nằm trên giường suy nghĩ rất lâu, hắn cảm thấy Hoàng Dĩ Hằng đối với mình ngoài việc có vài bất đồng trong công việc ra, thì trong việc đối đãi với công việc của vợ Chu Ngọc Anh, trong việc tiến cử đảng viên ưu tú toàn quốc, trong việc tôn trọng nhân cách của hắn đều có thể nói là không thể chê vào đâu được, ngay cả trong việc hắn làm Phó huyện trưởng cũng đều coi như việc của mình mà làm. Nói về tình cảm cá nhân, Hoàng Dĩ Hằng rất quan tâm đến hắn, khi đến làm chủ nhiệm ủy ban quản lý khu thực nghiệm Vương Kiều Tập, cũng chừa lại đường lui cho hắn, còn được vào Thường vụ. Giao cho mình một khu thực nghiệm kinh tế tổng hợp nơi giao thoa ba tỉnh đang được toàn tỉnh chú ý, cũng tức là trao cho mình cơ hội thứ hai để một mình đảm đương một phía, sáng tạo huy hoàng lần nữa, cũng tương đương với việc cung cấp cho mình một sân khấu hoàn toàn mới cho con đường chính trị bước tiếp theo. Trong đó chứa đựng sự tin tưởng, càng chứa đựng sự quan tâm, nhưng Hoàng Dĩ Hằng không muốn nói thẳng ra, anh chỉ nói đây là công việc khó làm, là công việc làm anh rất khó xử, chỉ có công việc khó làm, công việc khó xử mới có thể tạo ra thành tích chính trị.

Tết Nguyên đán đầu tiên của thập niên chín mươi là cái Tết vui vẻ nhất mà Trịnh Thiên Lương trải qua, hắn như một chiếc máy ủi đã đổ đầy dầu, đầy tham vọng muốn tạo ra một thế giới hoàn toàn mới ở Vương Kiều Tập.

Mùng sáu Tết, tờ mờ sáng, Trịnh Thiên Lương bảo Thẩm Nhất Phi lái chiếc Santana cũ của huyện ủy đưa mình đến xã Vương Kiều Tập, tình trạng đường quá tệ, đường đá dăm lồi lõm, xe đi nửa đường thì hỏng, Trịnh Thiên Lương xuống xe, nhìn mảnh đất trơ trọi dưới ánh mặt trời giống như cuốn cổ thư vàng úa bị xé nát trải dài trong gió mùa đông, Trịnh Thiên Lương đứng trong gió hút một điếu thuốc, lại đứng tiểu một bãi, lên xe, hắn cảm thấy hơi lạnh. Thẩm Nhất Phi loay hoay rất lâu mới làm xe nổ máy, chiếc xe cũ nát và con đường tồi tàn hành hạ lẫn nhau, dưới bánh xe phát ra âm thanh quái dị, giống như tiếng thở khò khè phát ra từ một ông già tàn phế.

Thái độ của Thẩm Nhất Phi bây giờ rất tốt, trước khi lên xuống xe đều chủ động mở cửa xe cho Trịnh Thiên Lương, Trịnh Thiên Lương không khách sáo nói với hắn: "Tài xế mà đặt sự chú ý vào việc mở cửa xe như anh, tôi rất không yên tâm về việc anh cầm lái."

Thẩm Nhất Phi cung kính nói: "Bí thư Hoàng dặn tôi nhất định phải phục vụ tốt Huyện trưởng Trịnh, có chỗ nào không đúng, mong Huyện trưởng Trịnh phê bình nhiều hơn."

Trịnh Thiên Lương hỏi: "Bí thư Hoàng dặn anh mở cửa xe cho tôi à?"

Thẩm Nhất Phi không lên tiếng. Trịnh Thiên Lương không cân nhắc việc làm thế nào để Hoàng Dĩ Hằng thực hiện việc cấp một chiếc Santana mới, hắn đang nghĩ làm sao để năm triệu quỹ giai đoạn một nhanh chóng đến nơi, con đường thông đến huyện thành này sửa chữa đơn giản cũng phải tốn bốn năm mươi vạn, mà chợ giao dịch nông sản khu thực nghiệm chiếm diện tích một vạn hai ngàn mét vuông, dù xây cửa hàng đơn giản, cộng thêm cải tạo đường xá điện nước, ít nhất phải sáu triệu, năm triệu căn bản không đủ, còn Vương Kiều Tập nằm ở "Siberia" của huyện Hợp An, muốn để các thương hộ ngoại tỉnh đều đến giao dịch, trước hết là ba con đường nối liền biên giới tỉnh ngoài của Vương Kiều Tập dài bốn mươi bảy cây số phải xây dựng theo tiêu chuẩn sơ cấp, ít nhất cũng phải tốn hơn ba triệu, còn vốn hai mươi triệu cho trung tâm bán buôn hàng tiểu thủ công nghiệp giai đoạn hai liệu có đảm bảo được không, thiếu hụt vốn công trình "Năm tám mươi" của huyện đại khái còn khoảng một trăm triệu, mâu thuẫn này giải quyết thế nào. Cũng may huyện Hợp An hiện là huyện thí điểm cải cách kinh tế toàn tỉnh, có sự ủng hộ của lãnh đạo tỉnh thành, ngân hàng không thiếu tiền, tiền trong ngân hàng là của nhà nước, nhà nước tất nhiên sẽ không quan tâm đến hai ba trăm triệu tiền vốn của huyện Hợp An. Lợi ích lớn nhất của chủ nghĩa xã hội là có thể lấy tiền nhà nước làm việc nhà, tiêu tiền nhà nước còn thoải mái hơn tiêu tiền của bố đẻ, đôi khi con cái không trả nợ bố, bố con đánh nhau, nhưng tiêu tiền nhà nước không ai đến đánh nhau với bạn, tiền không phải tiền riêng của ngân hàng, bạn tiêu tiền đều dùng vào xây dựng, lại không tham ô, sợ cái gì chứ? Do đó quan chức lo lắng nhất không phải là nợ nần, mà là không vay được nợ, thành tích chính trị của một số quan chức địa phương chính là dựa vào việc từ ngân hàng huy động được bao nhiêu tiền để đánh giá, không vay thì phí, để vay nợ mà làm một chút tệ nạn cũng giống như con trai vay tiền bố mà biếu bố một hộp bánh vậy, văn minh lịch sự. Trịnh Thiên Lương không có bản lĩnh kiếm tiền.

Trịnh Thiên Lương tìm thấy Bí thư Đảng ủy xã Vương Kiều Tập Trần Phụng Sơn trên bàn rượu.

Tuy mùng sáu Tết chính thức làm việc, từ trên xuống dưới thực tế chẳng có mấy việc phải làm, huyện có câu vè như thế này, gọi là "mùng sáu đi làm điểm danh, mười lăm rượu nhỏ chưa uống đã, hai mươi đi làm tay chưa quen, ba mươi mới coi như hết Tết". Sân cơ quan xã Vương Kiều Tập trống không, văn phòng ngoài một nhân viên trực ban ra, còn có mấy con chim sẻ kêu chí chóe dưới mái hiên, chúng dường như thiếu thức ăn đáng lẽ phải có trong ngày Tết, tiếng kêu hơi phiền não. Trịnh Thiên Lương hỏi Trần Phụng Sơn đâu, người trực ban nói đang uống rượu ở nhà xã trưởng Quách.

Khi Trịnh Thiên Lương tìm thấy Trần Phụng Sơn, họ đã uống cạn tám chai rượu trắng ở nhà xã trưởng Quách, hơi rượu thịt lan tỏa khắp nơi, ai nấy đều mặt đỏ phừng phừng, nếu là bình thường, Trịnh Thiên Lương có lẽ đã nổi giận rồi, nhưng hôm nay là lần đầu gặp mặt sau Tết, hơn nữa trong quan hệ hành chính chưa sắp xếp xong thì coi như đứng trên địa bàn người khác, hắn đành nhịn. Hắn vào sau chỉ nói một câu: "Chào năm mới các vị chư hầu!"

Trần Phụng Sơn loạng choạng đứng dậy nắm chặt tay Trịnh Thiên Lương nói: "Chủ nhiệm Trịnh, anh cũng không gọi điện trước, đến đến đến, uống trước hai ly!" Các cán bộ xã khác lần lượt đứng dậy bắt tay Trịnh Thiên Lương, tay họ dính đầy rượu và nước mỡ.

Thẩm Nhất Phi nói Huyện trưởng Trịnh đã ăn cơm ở nhà ăn xã rồi. Trần Phụng Sơn liền bảo vậy tối đến nhà ông tiếp tục uống. Lúc này đã là ba giờ rưỡi chiều, Trịnh Thiên Lương nói: "Lão Trần, chúng ta vẫn là nên bàn bạc trước công việc sau khi hợp nhất văn phòng đi." Trịnh Thiên Lương dùng giọng thương lượng.

Trần Phụng Sơn vừa nghe đến công việc, lập tức mượn hơi rượu phát tác: "Hoàng Dĩ Hằng hắn bày trò gì, khu thực nghiệm không thèm báo một tiếng liền khởi động, một mực ra lệnh chúng ta phối hợp trước, nhưng cán bộ xã Vương Kiều Tập sắp xếp thế nào, hắn cứ như đối xử với trẻ mồ côi không cha không mẹ mặc kệ không hỏi, đến cả một lời giải thích cũng không có, anh bảo chúng tôi làm việc thế nào?"

Trịnh Thiên Lương giải thích: "Huyện ủy chưa kịp làm sắp xếp phân công tỉ mỉ, nhưng các anh đều là thành viên tổ trù bị khu thực nghiệm, sau khi xã Vương Kiều Tập đổi thành khu thực nghiệm tổng hợp, chúng ta bây giờ phải bắt tay ngay vào việc san lấp mặt bằng chợ giao dịch nông sản, cho máy móc vào trước, nhanh chóng đưa ra phương án thiết kế công trình và điều kiện đấu thầu xây dựng. Những công việc quy hoạch tiền kỳ này phải hoàn thành trước rằm tháng Giêng, nếu không thì không thể tổ chức lễ khánh thành cùng lúc với khu công nghiệp huyện thành vào cuối năm."

Trần Phụng Sơn uống cạn một ly rượu trắng, giọng khàn đặc nói: "Chủ nhiệm Trịnh, tiền đâu? Năm triệu đã vào bao nhiêu rồi? Tôi nghe nói mới chuyển qua hai mươi vạn phí mở mang, công trình vừa khởi động, tiêu tiền như nước, người làm công trình hiện nay, đâu phải ai cũng là đảng viên ưu tú, 'không thấy tiền không kéo dây'. Tôi nói câu này tuyệt đối không có ý bất kính với anh Chủ nhiệm Trịnh, tôi là không tin tưởng Hoàng Dĩ Hằng, huống hồ anh vốn là bị Hoàng Dĩ Hằng chèn ép mà ra."

Trịnh Thiên Lương không giữ được bình tĩnh: "Anh Trần sao có thể nói chuyện như vậy, xây khu thực nghiệm là quyết định của Thành ủy, tôi cũng là do Thành ủy bổ nhiệm, chứ không phải Hoàng Dĩ Hằng bổ nhiệm, sao có thể nói ra lời chèn ép không có nguyên tắc như vậy? Không có tiền thì tôi đi tìm huyện và thành phố, nhưng các anh với tư cách là thành viên tổ trù bị khu thực nghiệm, chiều nay, không, lập tức cùng tôi về cơ quan xã họp! Giờ làm việc còn uống rượu, ra thể thống gì nữa!"

Trịnh Thiên Lương vừa sa sầm mặt nổi giận, tất cả cán bộ xã đều tỉnh rượu, họ lau mồ hôi hột trên mặt, lần lượt rời khỏi bàn đầy tàn canh thừa rượu, họ đứng dậy từ đống xác gà vịt cá, giống như một lũ tù binh say rượu bị Trịnh Thiên Lương áp giải vào phòng họp xã. Họ biết tính khí của Trịnh Thiên Lương.