Khi tôi trở lại thành phố tỉnh lỵ, cây cối trong thành phố đều khô héo cả rồi, tiếng gió mùa đông tràn đầy trong tai, thành phố của người khác này ngày càng trở nên xa lạ. Nếu không phải vì con trai tôi ở đây, nếu không phải vì ở đây vẫn còn người vợ chưa ly hôn của tôi, tôi sẽ không chút do dự mà loại bỏ thành phố này ra khỏi cuộc sống của mình. Đây là một thành phố khiến tôi thua sạch túi.

Tuy nhiên, tôi vẫn quay lại. Tôi muốn thăm con trai, cũng huyễn hoặc rằng vợ sau khi tôi đi lâu như vậy sẽ có thể vơi bớt chút oán hận đối với tôi, cuối cùng có thể tiếp nhận tôi như thu nhận một người tị nạn vậy. Còn nữa, mấy bài viết nhỏ trong thời gian ở Hợp An cũng nên có chút tiền nhuận bút, mùa đông của tôi đã rơi vào cảnh tuyệt vọng không đủ ăn. Căn nhà thuê ở khu vực giáp ranh thành phố đã trả lại, tôi quay về ngôi nhà nhỏ chỉ có một gian phòng của chúng tôi, nhưng vừa chạm vào khung cửa, Vi Tú đã đuổi tôi ra ngoài: "Anh còn mặt mũi quay lại à, tiền sinh hoạt phí của đứa nhỏ một xu cũng không trả. Cút ra ngoài!" Vi Tú gần như đuổi tôi ra khỏi cửa, con trai thấy tôi quay về, nó không nói gì, lặng lẽ chạy tới, khẽ kéo ống quần tôi, giống như hai đảng viên ngầm đang gặp mặt trong môi trường nguy hiểm vậy. Tôi ôm chầm lấy con trai, hôn lên mặt nó mấy cái, mặt con trai lạnh ngắt, lòng tôi còn lạnh hơn.

Vi Tú đứng trong căn phòng âm u lau nước mắt, trên mặt cô ấy không có dấu vết của phấn son hay mỹ phẩm, cô ấy dựa vào việc làm thuê làm mướn để sống nương tựa vào con trai. Người phụ nữ ba mươi tuổi trông còn già nua hơn cả Tường Lâm Tẩu, tôi là món hàng nguy hiểm không chút bảo đảm nào trong cuộc sống của cô ấy, là một vết sẹo trong những năm tháng thanh xuân của cô ấy.

Nếu tôi dùng hơn mười vạn kiếm được trong mười mấy năm để mua cho cô ấy một căn nhà thay vì đi mở cái nhà hàng chết tiệt kia, gia đình sẽ có một cuộc sống bình yên vô sự; nếu tôi không lăn lộn lên giường với người phụ nữ tên Trương Thu Ảnh kia, cho dù nhà hàng có phá sản, Vi Tú cũng sẽ không tuyệt tình đến mức này. Tôi biết tất cả đều là lỗi của tôi, nhưng tôi không biết có thể dùng thứ gì để chuộc tội cho chính mình, bởi vì tôi không thể vì một lần sai lầm mà thắt cổ hay uống thuốc độc tự sát, tôi không có dũng khí cũng không muốn trả cái giá như vậy.

Trong ý thức của Vi Tú có lẽ vẫn còn sót lại những mảnh vụn cảm giác "một ngày vợ chồng trăm ngày ân", cho nên khi tôi lại bế con trai bước vào căn phòng nhỏ nồng nặc mùi muối dưa, cô ấy đã không còn cầm dao thái rau và cái cời than để đuổi tôi nữa. Dù sao thì khi tôi còn tiền, cô ấy cũng đã từng cùng tôi thưởng thức KFC và một chiếc nhẫn vàng sáng lấp lánh, những ký ức vật chất này chắc hẳn có thể làm tan rã một phần oán hận của cô ấy đối với tôi.

Lần quay lại tỉnh lỵ này tổng cộng chỉ nhận được hơn bốn trăm đồng tiền nhuận bút, tôi giống như Khổng Ất Kỷ khi mua rượu uống vậy, móc từ trong túi ra ba trăm đồng đặt lên bàn. Sau đó bóc gói bánh quy nhỏ vừa mua ra cho con trai ăn, con trai tham lam nhét từng hai cái một vào miệng, miệng phồng lên như bụng con cá vàng, khóe miệng dính đầy vụn bánh quy, vẻ mặt chuyên tâm nuốt bánh quy của con trai khiến tay chân tôi lạnh toát. Trong lòng tôi thầm thề, có một ngày, tôi cũng phải để con trai mình được ăn thịt xiên nướng và đùi gà rán.

Tôi nói với Vi Tú: "Anh đang viết một cuốn sách, viết xong có thể kiếm được bốn vạn tiền nhuận bút. Đợi lấy được tiền, em đừng đi làm thuê làm mướn nữa, đợi mấy năm nữa, chúng ta sẽ mua được nhà của chính mình."

Tôi nói như vậy đồng nghĩa với việc nói cho cô ấy biết tôi không muốn ly hôn và cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Trong mắt Vi Tú tỏa ra ánh sáng của sự thoát chết, cô ấy dùng ánh mắt rất hoài nghi nhìn tôi trước, sau đó nói: "Nếu anh giao toàn bộ bốn vạn đồng kiếm được cho em, em sẽ không ly hôn nữa."

Tôi nghe xong lời này thì có chút tức giận, liền châm biếm nói một câu: "Ý của em là chỉ cần anh có tiền, chuyện trước kia đều xí xóa hết, em không thấy việc dùng tiền để chuộc lại tôn phẩm đã mất đối với em và đối với anh mà nói là một cuộc giao dịch đáng xấu hổ sao?"

Vi Tú cuối cùng cũng bật khóc, cô ấy lau nước mắt trên mặt, nghẹn ngào nói: "Một mình em thực sự không sống nổi nữa, như vậy vẫn còn hơn là ra ngoài làm điếm."

Tôi nghe những lời này trong lòng đau nhói, người phụ nữ của chính mình ít nhất ở tận sâu trong nội tâm đã không dưới một lần nghiêm túc suy nghĩ đến chuyện làm điếm, tôi còn quyền gì để chỉ trích chế giễu một người phụ nữ vô tội, mọi tội lỗi đều là do người chồng vô năng là tôi gây ra. Tôi đã chế giễu chính mình.

Thế là, tôi bước tới lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt Vi Tú, nước mắt của cô ấy không có chút nhiệt độ nào, cũng giống như tâm trạng của cô ấy lúc này vậy. Tôi nói: "Tiền kiếm được đều giao hết cho em, anh sẽ có trách nhiệm với em và con."

Vi Tú mềm nhũn tựa vào ngực tôi, giống như một cục bông, tôi cảm nhận được sức nặng của cục bông ấy.

Đêm hôm đó, Vi Tú nấu cho tôi một nồi canh sườn củ cải, cả nhà ba người húp bát canh xương có chút mỡ màng, ăn đến mức máu nóng sục sôi, con trai gặm xương sạch sành sanh, nước mũi của nó rất tự nhiên chảy cả vào trong bát, hơi nóng trong bát bốc lên nghi ngút như khói.

Tôi ở lại, chúng tôi ôn lại những chuyện vốn đã xa lạ giữa vợ chồng trên một chiếc giường chân cẳng lung lay, vậy mà cũng khiến người ta cảm động giống như uống canh xương vậy.

Ngày hôm sau, khi tôi tìm đến nhà buôn sách Diêu Dao, Diêu Dao hoàn toàn không có hứng thú với những nội dung tôi điều tra giai đoạn trước, hắn dùng ngón giữa đeo nhẫn kim cương gõ gõ mặt bàn kính một cách hờ hững: "Tôi không biết những thứ chuyện cũ rích mà cậu điều tra đó có ý nghĩa gì đối với độc giả, Trịnh Thiên Lương trước kia có là Lôi Phong hay Trương Tư Đức thì có ý nghĩa gì chứ. Độc giả bây giờ cần là sự đồi trụy và dâm loạn trần trụi của Trịnh Thiên Lương, chứ không cần khảo chứng hay khảo cứu của cậu, đây là thời đại của sự đọc mang tính công lợi, người ta đọc sách giống như thủ dâm vậy, chỉ cần giải tỏa, không cần ý nghĩa khác. Cậu hiểu không? Mà bộ sách này của chúng ta có tên là "100 tham quan và đàn bà của họ", nhất định phải có đàn bà, viết tốt về Trịnh Thiên Lương mấu chốt là phải viết tốt mối quan hệ của hắn với đàn bà, càng nhiều càng tốt, càng chi tiết càng tốt, nếu không thể khiến độc giả cảm thấy kích thích và buông sách xuống là muốn đi làm điếm, tôi thấy cuốn sách này của cậu cũng dẹp đi cho xong."

Vì bốn vạn tiền nhuận bút và khuôn mặt ngày càng héo úa kia của Vi Tú, tôi đành phải từ bỏ tôn nghiêm, chỉ vào một bọc tài liệu gốc lớn đã thu thập được trong tay mà nói: "Giám đốc Diêu, Trịnh Thiên Lương cũng giống như tất cả các tham quan khác, đương nhiên sẽ không tha cho đàn bà, sở dĩ tôi điều tra lịch sử của hắn, chủ yếu là muốn tìm kiếm những căn cứ và nguyên nhân bên ngoài những kết luận về sự đồi trụy của hắn, đây cũng là những điều mà truyền thông báo chí không thể tiết lộ ra, hẳn là có điểm bán chạy. Tuy nhiên, tôi đảm bảo với ông, cuốn sách này tôi sẽ dùng bảy mươi phần trăm dung lượng để viết về mối quan hệ của hắn với đàn bà."

Diêu Dao rất ngang ngược vung tay, làm ra một cử chỉ phủ định dứt khoát: "Không được, phải có trên tám mươi lăm phần trăm dung lượng. Cậu nhất định phải làm rõ mục đích thực sự khi chúng ta xuất bản bộ sách này rồi mới được đặt bút."

Tôi gật đầu khom lưng liên tục nói vâng, tôi cảm thấy biểu cảm của mình lúc đó giống như một tên Hán gian không được quân Nhật ưa thích vậy, lộ ra hàm răng vẩu, đầy mặt nụ cười đáng xấu hổ. Để không cho Vi Tú phải đi làm điếm, tôi đành phải đi làm điếm về mặt tinh thần. Đây là một thời đại cười kẻ nghèo chứ không cười kẻ làm nghề mại dâm.

Quay lại Hợp An, tôi tiếp tục đến nhà Cảnh Thiên Long, lão nhân gia ngược lại rất hoan nghênh tôi, bởi vì tôi đã cùng ông trải qua những buổi sáng chiều tĩnh mịch như chết, hơn nữa còn để ông ôn lại giấc mộng cũ trong hồi ức hết lần này đến lần khác, điều này không nghi ngờ gì là đang tưới nước kịp thời cho một cái cây già sắp khô héo. Nhưng khi tôi hỏi đến mối quan hệ giữa Trịnh Thiên Lương và đàn bà, ông không tình nguyện nói: "Tôi chưa bao giờ muốn tin vào những chuyện bắt gió bắt bóng này, hơn nữa tòa án cũng không hề xác định việc cháu gái tôi Thẩm Hối Lệ vay Trịnh Thiên Lương ba triệu là vì quan hệ nam nữ, đây hoàn toàn là vu khống. Nói Trịnh Thiên Lương tham ô nhận hối lộ tôi cũng không thông suốt được, cậu cậu của cậu năm xưa trong túi ngay cả năm đồng cũng chưa từng để, người này sao lại thành kẻ ham tiền được, tôi nghĩ trong này có uẩn khúc lớn lắm. Nhưng tôi không muốn nói quá nhiều." Cảnh Thiên Long có oán khí với Trịnh Thiên Lương, nhưng không có thù hận, ông muốn dùng những vết đồi mồi trên mặt mình để che đậy sự thật lịch sử, nhưng nhận thức của tôi lại hoàn toàn trái ngược với Cảnh Thiên Long, tôi nói: "Công nghệ nhân bản hiện nay đã chỉ ra rằng, khi gien của sói được tiêm vào cơ thể cừu, cừu còn hung ác hơn sói."

Cảnh Thiên Long vuốt ve lồng chim trong ánh hoàng hôn, rồi nói với con vẹt trong lồng: "Hoan nghênh, hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh!" Tiếp đó con vẹt bắt chước tiếng người, thật là vô vị. Thấy Cảnh Thiên Long sống chết không chịu nói chuyện quan hệ nam nữ của cậu tôi Trịnh Thiên Lương, hơn nữa còn biểu hiện rõ sự lạnh nhạt với tôi, nên tôi đã đi, và không định quay lại tìm ông ấy điều tra bất cứ điều gì nữa. Lão già mà ban đầu tôi cảm thấy rất hòa nhã này khoảnh khắc này khiến tôi phản cảm, bởi vì sự hủ bại đồi trụy của Trịnh Thiên Lương có mối quan hệ nhân quả với đàn bà, đây không phải là nhu cầu viết sách kiếm tiền, mà là nội dung không thể tránh khỏi trong cuộc điều tra của tôi, tôi tin vào chứng cứ của Viện kiểm sát, chứ không tin vào sự che đậy của Cảnh Thiên Long. Nếu lão già này còn tại vị, tôi tin rằng chuyện gì ông ta cũng làm ra được, đây không phải là tôi không tôn trọng người già, mà là lão già này không tôn trọng sự thật, tôi dám đảm bảo, trong rất nhiều người già đã nghỉ hưu, đằng sau những vết đồi mồi của họ không chỉ ẩn giấu tuổi tác già nua mà còn cả những tội ác không thể gặp người.

Tôi một mình đi trong sân khu tập thể của chính quyền huyện, những cây ngô đồng Pháp ở hai bên con đường xi măng tĩnh mịch trơ trọi phơi ra những cành nhánh bị vặn vẹo đứng trong gió, giống như những ông già canh mộ đứng nghiêm chỉnh dưới ánh nắng nhạt nhẽo của mùa đông, những chiếc lá rụng trước đó cùng với dấu chân mà cậu tôi đã dẫm trên con đường này hơn mười năm đã cùng nhau bặt vô âm tín. Ngôi nhà của cậu vẫn co cụm ở góc phía tây, khi gõ cửa đi vào, mợ Chu Ngọc Anh vừa thấy là tôi, liền nắm tay tôi khóc rống lên: "Cậu con, mất rồi". Tôi nhìn thấy tóc mợ đã bạc trắng, trên khuôn mặt khô khốc không có lấy một giọt máu, đôi bàn tay mợ nổi đầy gân xanh trong mùa đông, trong mạch máu chảy tràn dòng máu pha lẫn axit clohydric và nỗi nhục nhã.

Cây đông thanh trong sân vẫn xanh tươi, đây là loài cây giữ gìn trinh tiết. Chỉ có cây mai đã khô héo, còn hoa nguyệt quý, hải đường và các loài cây hoa khác đều trơ trụi cành lá, sống chết không rõ. Một vài cái vò cái chum trống rỗng vẹo vọ nằm rải rác ở các góc, còn có gạch vỡ, túi nhựa rách xen lẫn vào đó, khung cảnh trong sân vô cùng hoang lương. Sau khi cậu bị bắn, mợ vẫn sống trong cái sân này, mỗi ngày mợ dựa vào bên cửa phơi nắng, ngồi từ sáng đến tối, mợ khôi phục lại hình tượng Trịnh Thiên Lương trong hồi ức, rồi lại thất thần chảy nước mắt.

Kết cấu nhà cậu vẫn giống hệt ký ức của tôi mười hai năm trước, ngoài việc có thêm một chiếc tivi màu hai mươi mốt inch, không nhìn ra bất kỳ thay đổi nào, đồ đạc cũ kỹ cùng với mùi dưa muối lan tỏa khắp nơi. Tôi thấy trên chiếc ghế gỗ có thêm hai tấm đệm vải, màu tường hơi ngả vàng, trên bóng đèn còn quấn vài sợi mạng nhện, trên chiếc bàn vuông phía dưới bóng đèn, hũ tro cốt của cậu tôi đặt ở chính giữa, hũ tro cốt làm bằng gỗ lê màu đỏ sẫm, phần chính giữa khảm một bức ảnh bán thân đen trắng của cậu khi còn trẻ, cậu dán trên hũ tro cốt theo kiểu phẳng lì, trông đầy khí thế, trên mặt treo nụ cười trẻ trung và sự tự phụ che đậy vụng về. Mợ đặt một chiếc lư hương nhỏ trước hũ tro cốt, một nén nhang trầm cháy lên những làn khói mỏng. Tôi đứng trước hũ tro cốt của cậu, chợt nhớ đến thành ngữ "quá nhãn vân yên".

Nhà của cậu giống như một ngôi miếu hoang tàn, cách bài trí và sắp xếp ở đây khiến tôi không thể liên tưởng không gian này với một phần tử hủ bại nhận hối lộ hơn bốn triệu đồng. Tôi muốn tin rằng người sống trong không gian này là một vị Hải Thụy, Bao Công thanh liêm chính trực hơn, thực tế đúng là vậy, một tháng trước khi "song quy", cậu tôi đã được bầu chọn là "mười công chức nhân dân hài lòng nhất toàn tỉnh". Điều tôi không thông suốt là, một tháng trước cậu còn là người được nhân dân hài lòng, một tháng sau nhân dân lại không hài lòng nữa, vào rồi, vào rồi thì không bao giờ ra được nữa. Tuy nhiên, đánh giá "tam giảng" của Hồ Trường Thanh cũng rất xuất sắc, sau đó cũng bị bắn, nghĩ như vậy, cũng dễ thông suốt hơn.

Tôi hỏi mợ em họ Trịnh Thanh Dương đi đâu rồi, mợ nói em họ Trịnh Thanh Dương vẫn không biết chuyện của cậu, nó đang đi làm thuê ở Thâm Quyến.

Mợ Chu Ngọc Anh kể cho tôi nghe những chuyện mấy năm cuối của cậu, mợ chỉ trần thuật, chứ không phân tích nguyên nhân.

Chớp mắt sáu năm đã trôi qua, sáu năm là một độ dài thời gian, cũng có thể là một khái niệm bản chất, ví dụ như sáu năm có thể đánh hai cuộc chiến tranh giải phóng, nhưng chỉ tốn ba năm đã thay đổi bản chất chính quyền. Trong sáu năm ở huyện Hợp An có biết bao người sinh ra, lại có biết bao người chết đi; biết bao người tỉnh táo, lại có biết bao người hồ đồ; biết bao người được cất nhắc, lại có biết bao người hạ bệ. Trong số biết bao người đó, Trịnh Thiên Lương vẫn như cũ làm phó huyện trưởng của mình, vị phó huyện trưởng phụ trách dân chính, địa chấn, cục lão cán bộ này ngoài việc liên tục xin tiền cứu tế người tàn tật, chi tiền cho các lão cán bộ chơi cờ đánh bài du lịch ra, không thể kiếm được một xu nào, vì vậy ông chiếm một vị trí không chút quan trọng, có hay không cũng vậy, trong số các phó huyện trưởng của chính quyền giống như một vật trang trí, thậm chí còn có chút dư thừa gây phiền hà. Trong sáu năm, Trịnh Thiên Lương từ khu thực nghiệm kinh tế Vương Kiều Tập tháo chạy, sống rất kín tiếng ở trong huyện, khi họp thường vụ và họp hành chính huyện trưởng, luôn là một người co rúm trong góc hút thuốc cô độc. Khi huyện có quyết định trọng đại, các vị huyện trưởng, bí thư bàn luận sôi nổi, nói năng thoải mái, ánh mắt Trịnh Thiên Lương luôn nhìn chằm chằm vào một chiếc đồng hồ treo tường bằng gỗ trên tường. Ông phát hiện chiếc đồng hồ này ngày càng già đi, trung bình mỗi năm lão hóa với tốc độ chậm hai mươi phút, mỗi lần trước khi họp, các thư ký luôn phải đứng lên ghế để chỉnh đồng hồ cho chuẩn, ông cảm thấy mình chính là chiếc đồng hồ cũ chạy không chính xác đó. Trước khi kết thúc cuộc họp, huyện trưởng, bí thư luôn rất khách khí hỏi Trịnh Thiên Lương: "Lão Trịnh, ông còn ý kiến gì không?" Câu nói này rất có thành phần lễ phép như với khách đến nhà vậy, Trịnh Thiên Lương dùng giọng nhạt nhẽo nói một câu: "Tôi không có ý kiến." Thật ra có ý kiến cũng chẳng có ý nghĩa gì, Trịnh Thiên Lương biết không ai coi ý kiến của ông là ý kiến cả. Tuy nhiên, những năm này, thời gian nhàn rỗi của Trịnh Thiên Lương nhiều hơn, ngược lại đã kết giao được không ít bạn bè ngoài xã hội. Người thất ý luôn tự an ủi mình như vậy: "Làm quan là tạm thời, bạn bè là mãi mãi". Trịnh Thiên Lương tìm thấy cảm giác tự do tự tại trước mặt bạn bè, cảm giác này tương tự như sự ấm áp và thân thiết của chú chó mất chủ trở về nhà vậy.

Lúc này, đã là một buổi hoàng hôn mùa hè năm một chín chín tám.

Khi Trịnh Thiên Lương bước ra khỏi chiếc xe sedan "Santana", cô lễ tân của "Cối Xay Gió Đỏ" đã nhìn thấy vị phó huyện trưởng Trịnh Thiên Lương đầu tóc chải ngược ra sau, bụng hơi ưỡn về phía trước, mặc chiếc áo phông "Montagut". Xe của Trịnh Thiên Lương đỗ sát ngay trước mặt cô lễ tân trước cửa "Cối Xay Gió Đỏ", nên ông vừa xuống xe đã bước thẳng vào đại sảnh của "Cối Xay Gió Đỏ" đang bật điều hòa.

"Cối Xay Gió Đỏ" là một tửu lâu ở nơi vắng vẻ phía đông ngoại ô huyện, tửu lâu vốn là xưởng sản xuất ba tầng của nhà máy thực phẩm huyện, sau khi nhà máy thực phẩm phá sản, chủ tịch "Công ty TNHH Dưa muối Hợp Hòa" hiện tại là Triệu Toàn Phúc đã thuê lại nhà xưởng mở tửu lâu. Do tổng bộ tập đoàn Hợp Hòa vẫn còn ở hương Mã Bá, nên việc thuê tòa nhà nhà máy thực phẩm huyện để mở tửu lâu chủ yếu là dùng để tiếp đón các khách buôn từ khắp nơi đến bàn công việc. Tầng một là đại sảnh và mười hai phòng bao, tầng hai là phòng khách, tầng ba là trung tâm xông hơi và trung tâm giải trí. Tửu lâu này thực tế là nhà khách nội bộ của tập đoàn Hợp Hòa, chưa bao giờ kinh doanh ra bên ngoài. Doanh thu bán hàng hàng năm hiện nay của Triệu Toàn Phúc đã sớm vượt qua một trăm triệu, là hộ đóng góp lợi nhuận lớn nhất huyện Hợp An, cũng là doanh nghiệp trăm triệu duy nhất của huyện, hơn nữa ba năm trước đã mua đứt nhãn hiệu "Hợp Hòa", trở thành một doanh nghiệp tư nhân hoàn toàn. Cải cách chính là tàn nhẫn như vậy, đã rửa sạch hết thảy những vinh dự và huy hoàng hư ảo, vài năm trước, trong số bảy doanh nghiệp trăm triệu của công trình "Năm Tám Mười" huyện Hợp An, có những cái còn chưa xây xong đã sụp đổ, những cái còn lại về cơ bản đều là thoi thóp sắp chết, chúng sẽ lưu danh muôn thuở trong huyện chí Hợp An, và trở thành một thần thoại trong ký ức của quần chúng nhân dân Hợp An.

Nữ thư ký của Triệu Toàn Phúc là Vu Văn Hồng đón tiếp Trịnh Thiên Lương trong đại sảnh, cô ta vừa lên đã khoác lấy tay Trịnh Thiên Lương nói: "Trịnh huyện trưởng hôm nay thật tiêu sái quá đi!" Trịnh Thiên Lương cảm nhận được cánh tay tinh tế của Vu Văn Hồng để lại một số ám thị đầy dụng ý trên cánh tay mình, thế là ông cũng thuận nước đẩy thuyền đùa một câu: "Tôi trước mặt Triệu tổng sao dám tiêu sái chứ." Vu Văn Hồng dùng cánh tay trêu chọc Trịnh Thiên Lương một chút: "Tôi cứ cho rằng ông là tiêu sái nhất đấy!"

Trịnh Thiên Lương cùng Vu Văn Hồng lên tầng hai với tư thế mờ ám, Triệu Toàn Phúc đang đợi Trịnh Thiên Lương trong một căn phòng sang trọng trên lầu, Triệu Toàn Phúc lên nắm lấy tay Trịnh Thiên Lương nói: "Ông chủ, tốc độ phát tướng của ông nhanh quá đấy, leo hai tầng lầu thôi mà trên đầu đã toát mồ hôi rồi." Hắn nói với Vu Văn Hồng: "Cô mau đi bảo người dưới lầu mang một chậu dưa hấu ướp lạnh lên đây!" Vu Văn Hồng nhanh nhẹn vụt đi như một chú chim nhỏ. Triệu Toàn Phúc nói với Trịnh Thiên Lương: "Văn Hồng rất nghe lời, chỉ là tiêu tiền quá dữ, vừa mới đi Tân Mã Thái Hồng về, lại muốn tôi đưa cô ấy đi Hawaii, làm gì có thời gian." Trịnh Thiên Lương nói: "Anh bảo cô ấy đi một mình chẳng phải xong sao." Triệu Toàn Phúc ghé miệng vào tai Trịnh Thiên Lương, thì thầm nói: "Một người phụ nữ đẹp như hoa như ngọc thế này, để ở ngoài ai mà yên tâm được chứ! Trừ khi ông chủ lớn đưa cô ấy đi, tiền tôi chi." Trịnh Thiên Lương cười lên: "Anh muốn hủ hóa tôi à?" Nói xong cả hai đều cười ở các mức độ khác nhau.

Vu Văn Hồng vốn là một nữ tiếp viên tại một trung tâm giải trí ở Tô Châu, Triệu Toàn Phúc quen biết trong phòng bao khi đi công tác tại Tô Châu, qua lại vài lần, cả hai đều nói là đã nảy sinh tình cảm, có tình cảm thì đến với nhau, thế là được thuê làm nữ thư ký. Mà Vu Văn Hồng nói nữ thư ký ngày nay trong xã hội đã thối nát, danh tiếng tồi tệ, cho nên bảo Triệu Toàn Phúc bổ nhiệm cô làm trợ lý chủ tịch tập đoàn, thực tế Vu Văn Hồng ngoài việc cùng khách uống rượu và cùng Triệu Toàn Phúc ngủ ra, thực tế chẳng trợ lý được việc gì cả. Do đó mặc dù danh thiếp của Vu Văn Hồng có ghi "Trợ lý chủ tịch", nhưng trong lòng mọi người cô vẫn là nữ thư ký, người như Triệu Toàn Phúc ra ngoài nếu không có nữ thư ký thì rất mất mặt, cho nên lúc đưa cô đi công tác, thường buột miệng giới thiệu với người ta rằng "Đây là nữ thư ký của tôi", khiến Vu Văn Hồng rất tôn nghiêm cãi nhau với hắn mấy lần. Triệu Toàn Phúc đành phải đè cô xuống giường để xin lỗi. Vu Văn Hồng bưng dưa hấu vào, lúc này Trịnh Thiên Lương nhìn thấy trên ngón tay, cổ tay, cổ, tai của Vu Văn Hồng treo đầy những đồ trang sức bằng vàng kêu lỉnh kỉnh, môi tô đỏ chót như vừa ăn thịt sống vậy, viền mắt xanh quá đà, toàn thân toát lên hơi thở tục không chịu nổi. Chỉ là ánh mắt khiêu khích đó khiến bất kỳ người đàn ông bình thường nào cũng không thể kiểm soát được trí tưởng tượng màu vàng của mình.

Buổi tối khi ăn cơm, Triệu Toàn Phúc hỏi Trịnh Thiên Lương có cần gọi Vu Giang Hải và Thẩm Nhất Phi đến không, Trịnh Thiên Lương nói không cần. Thẩm Nhất Phi hiện là phó cục trưởng cục công nghiệp nhẹ huyện, tuy nói anh ta vốn là tài xế của Hoàng Dĩ Hằng, nhưng do cùng Trịnh Thiên Lương hoạn nạn có nhau hai năm ở khu thực nghiệm kinh tế tổng hợp Vương Kiều Tập, cho nên sau khi giải thể khu thực nghiệm, Thẩm Nhất Phi tìm Trịnh Thiên Lương nhờ ông giúp sắp xếp, Trịnh Thiên Lương bảo anh ta đi tìm phó thị trưởng Hoàng Dĩ Hằng, mà Hoàng Dĩ Hằng nói chuyện trong huyện ông không tiện can thiệp, Thẩm Hối Lệ liền mời Trịnh Thiên Lương ăn một bữa cơm cầu xin ông nể tình năm xưa giúp khu thực nghiệm vay vốn mà giúp Thẩm Nhất Phi một tay, Trịnh Thiên Lương tìm bí thư Kiều Ngạn, lý lẽ hùng hồn nói: "Nếu không sắp xếp tốt cho Thẩm Nhất Phi, chính là phủ định toàn diện đối với khu thực nghiệm, chính là không có trách nhiệm với cán bộ của khu thực nghiệm." Kiều Ngạn cuối cùng đồng ý để Thẩm Nhất Phi điều chuyển ngang sang làm phó cục trưởng cục công nghiệp nhẹ huyện, cho nên giới dư luận trong huyện đều nói Thẩm Nhất Phi đã thành người của Trịnh Thiên Lương, việc đi lại giữa họ đương nhiên cũng nhiều hơn. Vu Giang Hải mặc dù đã làm cán bộ nhà nước, chỉ là sau khi giải tỏa thành phố xong, không còn việc gì để làm, Triệu Toàn Phúc bảo anh ta đến nhà máy dưa muối làm nhân viên kinh doanh, anh ta luyến tiếc thân phận cán bộ nhà nước, sống chết không đi, Hoàng Dĩ Hằng đương nhiên sẽ không nói giúp gì cho cán bộ cấp phó cổ này, anh ta liền nước mắt nước mũi tìm Trịnh Thiên Lương, cầu xin lãnh đạo cũ thu nhận mình, thế là Trịnh Thiên Lương liền điều Vu Giang Hải đến cục dân chính do mình phụ trách, ban đầu là làm dân thường, mãi đến gần đây mới bổ nhiệm cho anh ta một chức phó cổ trưởng. Trịnh Thiên Lương trong lòng có nỗi oán hận không thể tha thứ đối với Vu Giang Hải, sở dĩ ông thu nhận anh ta, một là chứng minh người trẻ tuổi do mình đào tạo ra này cuối cùng vẫn quay về vòng tay mình, hai là người trẻ tuổi này vào thời khắc mấu chốt có lẽ vẫn còn lúc dùng được. Cho nên Trịnh Thiên Lương đối với Vu Giang Hải luôn có vẻ rất thân thiết, nhưng người ngoài không biết thái độ thực sự của Trịnh Thiên Lương đối với Thẩm Nhất Phi, ông kìm Vu Giang Hải không cất nhắc lên chính cổ trưởng, mọi người càng cho rằng Trịnh Thiên Lương từ trước đến nay là một người chính phái, không bao giờ vì tư lợi. Tiếng tăm này vào mùa hè năm một chín chín tám vẫn vững như bàn thạch.

Triệu Toàn Phúc lại hỏi Trịnh Thiên Lương: "Thẩm Hối Lệ gần đây từ Thâm Quyến về rồi, có cần gọi cô ấy tới không."

Trịnh Thiên Lương im lặng một chút, nói: "Tôi thấy việc này không cần thiết đâu!"

Thẩm Hối Lệ không lâu sau khi Trịnh Thiên Lương quay lại huyện đã từ chức xuống biển, trước ở Thượng Hải, sau lại đến Thâm Quyến, nghe nói buôn bán rất lớn, cũng có người nói cô ta làm ăn thất bại thảm hại, rốt cuộc làm việc buôn bán gì, làm như thế nào, Trịnh Thiên Lương không được biết, bao nhiêu năm rồi không liên lạc, ông chỉ biết cô ta là ly hôn xong mới từ chức xuống biển, ông chỉ biết đây là một người phụ nữ hào hiệp, ông vẫn nhớ răng của Thẩm Hối Lệ là đẹp nhất. Trong ký ức của Trịnh Thiên Lương chỉ còn lưu lại một phần hồ sơ khiếm khuyết của Thẩm Hối Lệ.

Như vậy, tối đó ăn cơm tại "Phòng Hoán Khê Sa" chỉ có ba người là Triệu Toàn Phúc, Vu Văn Hồng và Trịnh Thiên Lương.

Triệu Toàn Phúc thấy ít người nên có chút áy náy: "Ông chủ lớn, thực sự ngại quá, ngoài Văn Hồng ra, không có ai hầu hạ ông, khiến ông bị lạnh nhạt rồi."

Trịnh Thiên Lương lúc này lấy ra tôn nghiêm của lãnh đạo nói: "Lão Triệu, anh sau này bớt gọi tôi ông chủ ông chủ đi, tôi là phó huyện trưởng chính quyền nhân dân. Còn nữa, tôi đến ăn cơm cần nhiều người hầu hạ như vậy làm gì? Có phải sợ cả huyện không biết mối quan hệ giữa anh và tôi không đấy?"

Triệu Toàn Phúc nói: "Ông chủ phê bình đúng, lần sau tôi đảm bảo không gọi ông là ông chủ khi có mặt người khác nữa. Việc ăn cơm do ông định người, tôi chỉ thấy Thẩm Nhất Phi, Tiểu Vu đi theo ông nhiều năm như vậy rồi, mới tự tiện nghĩ ra cái ý tưởng tồi tệ này."

Trịnh Thiên Lương nói: "Anh phải tính đến ảnh hưởng của tôi, tôi không thể giống như mấy người kinh doanh các anh, muốn làm gì thì làm, anh có nữ thư ký, tôi có thể có không?"

Triệu Toàn Phúc cười: "Chỉ cần ông chủ lớn có ý nghĩ này, cứ bao lên người tôi là được."

Trịnh Thiên Lương nói: "Anh là muốn đưa tôi vào hố lửa à?" Sau đó quay đầu nói với Vu Văn Hồng: "Cô phải quản cho tôi Triệu tổng, không được để anh ta nói linh tinh làm bậy."

Vu Văn Hồng vừa vặn dùng ánh mắt lả lơi liếc Trịnh Thiên Lương một cái: "Trịnh huyện trưởng, tôi sao quản nổi Triệu tổng chứ, anh ấy một đêm phải cần ba người phụ nữ hầu ngủ mới ngủ yên được."

Trịnh Thiên Lương lại nghiêng đầu về phía Triệu Toàn Phúc: "Lão Triệu anh cũng năm mươi mấy tuổi rồi, phải tiết chế một chút."

Triệu Toàn Phúc ha ha cười lớn, lộ ra hàm răng nông dân bị thuốc lá hun đen: "Ông chủ lớn, ông nghe lời cô ấy thì năm cũng qua sai ngày, cô ấy toàn giở tính khí tiểu thư với tôi, nói cởi trần ngủ toàn thân ngứa ngáy. Đừng nghe cô ấy nói bậy, chúng ta uống rượu."

Món ăn không nhiều, nhưng rất tinh tế. Ba ba hoang dã om, đầu cá ớt băm, cua lông hồ Cao Bưu, bò thăn áp chảo, sườn cừu rang muối, cộng thêm vài món rau, Vu Văn Hồng mang lên một chai "Ngũ Lương Dịch".

Trịnh Thiên Lương tửu lượng có tăng lên, nhưng vẫn không uống được nhiều, ba chén vào bụng, trong đầu đã bắt đầu nổi sương mù, Vu Văn Hồng lắc lư bộ ngực đầy đặn và đôi môi trước mắt ông, ông bị ánh mắt mê ly của Vu Văn Hồng xuyên thủng, ông cảm thấy toàn thân nóng ran.

Triệu Toàn Phúc lại cụng ly với Trịnh Thiên Lương: "Ông chủ lớn, Hợp Hòa là do ông đứng ra gây dựng, cũng là ở trong tay ông mà bị đuổi từ huyện thành xuống nông thôn, tôi hy vọng vẫn có thể ở trong tay ông mà chuyển về huyện thành. Hợp Hòa dù là quốc doanh hay tư nhân, nó đều liên hệ với ông chủ lớn ông, nó giống như con đẻ của ông, bất kể chạy đến chân trời góc bể hay nước ngoài, nó đều là con của ông."

Trịnh Thiên Lương vừa nghe thấy Hợp Hòa, trong lòng liền đau nhói âm ỉ, lúc đầu vì xây khu công nghiệp mở nhà máy bia, ép buộc chuyển nhà máy dưa muối Hợp Hòa xuống nông thôn, còn thầu khoán cho cá nhân Triệu Toàn Phúc kinh doanh, bây giờ xem ra, việc này hoàn toàn là có dụng ý khác, cái gì là chuyển dịch chiến lược, cái gì là thầu khoán kinh doanh, hoàn toàn là Hoàng Dĩ Hằng mượn cớ để xóa sạch ảnh hưởng chính trị của Hoàng Dĩ Hằng khỏi ký ức của người dân huyện Hợp An. Mấy năm nay, ông cuối cùng cũng nhìn rõ, nhưng nhìn rõ thì đã sao, vận mệnh của ông vẫn bị nắm trong tay Hoàng Dĩ Hằng. Hoàng Dĩ Hằng hiện nay đã từ phó thị trưởng thành phố Hà Viễn thăng lên thị trưởng, mà ông vẫn là phó huyện trưởng, hơn nữa còn là phụ trách những mảng chỉ biết tiêu tiền không biết kiếm tiền như dân chính, địa chấn, cục lão cán bộ.

Trịnh Thiên Lương sẽ không phơi bày cảm xúc của mình cho loại người như Triệu Toàn Phúc, ông chỉ nói: "Việc di dời Hợp Hòa tôi bây giờ không làm chủ được, tôi không làm huyện trưởng, cũng không quản công nghiệp."

Triệu Toàn Phúc nói: "Tập đoàn doanh nghiệp của tôi hiện nay danh tiếng ở bên ngoài, nhưng hỏi đến địa chỉ, hương Mã Bá, trong khách sạn nhỏ toàn ruồi, không có nhà khách, càng không có cô gái nào chịu đến, cứ tiếp tục thế này, Hợp Hòa sẽ sụp đổ. Tôi vì việc này đã tìm huyện trưởng Tuyên Trung Dương, nhưng huyện trưởng Tuyên nói việc di dời Hợp Hòa về huyện thành vốn đầu tư quá lớn, tôi nói vốn đầu tư có lớn nữa tôi cũng không cần một xu nào của chính phủ, nhưng ông ấy cứ không đồng ý."

Trịnh Thiên Lương nghe lời này, trong lòng rất bực bội, nhưng ông không thể phát tác ở nơi này, phát tác cũng vô ích, ông chỉ thản nhiên nói: "Phải rồi, hiện nay mở doanh nghiệp không có hạn chế gì, huyện chúng ta còn muốn chiêu thương dẫn vốn cơ mà."

Triệu Toàn Phúc nói: "Tôi cũng đã nói với huyện trưởng Tuyên, doanh nghiệp khác có thể đến huyện thành mua đất xây xưởng, tại sao tôi lại không được, huyện trưởng Tuyên nói Hợp Hòa là hộ đóng góp lợi nhuận lớn toàn huyện, là doanh nghiệp bảo hộ trọng điểm, nếu bỏ mấy nghìn vạn xây một cái xưởng mới nữa, thì nguồn thu thuế của huyện sẽ không được bảo đảm."

Vu Văn Hồng chen vào nói: "Huyện trưởng Tuyên nói đương nhiên là có đạo lý, anh cứ chuyển nhà là sẽ giảm lợi nhuận, huyện đương nhiên ít thuế, ai bảo anh làm doanh nghiệp lớn như vậy làm gì."

Triệu Toàn Phúc nói: "Cô biết gì, mấu chốt ở đây là việc Hợp Hòa chuyển xuống dưới là do thị trưởng Hoàng quyết định, huyện trưởng Tuyên không có sự phê chuẩn của thị trưởng Hoàng làm sao dám đồng ý di dời trở lại chứ?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Lúc đầu thị trưởng Hoàng sảng khoái đồng ý cho anh thuê nhãn hiệu Hợp Hòa như vậy, bây giờ cũng nên sảng khoái để nhà máy Hợp Hòa di dời trở lại, vì hiện nay tình thế đã thay đổi rồi, vòng tròn kinh tế huyện thành mười lăm cây số hiện nay căn bản không thể hình thành. Anh đi tìm thị trưởng Hoàng nói xem, ông ấy sẽ đồng ý thôi."

Triệu Toàn Phúc nói: "Tôi đã tìm thị trưởng Hoàng rồi, ông ấy trước nói Mã Bá cách huyện thành chỉ mười hai cây số, vốn dĩ đã nằm trong vòng tròn kinh tế huyện thành rồi, sau đó lại nói việc di dời trở lại cũng có thể cân nhắc, đợi cơ hội rồi tính. Ông ấy còn bảo tôi tìm huyện ủy chính quyền huyện bàn việc này."

Trịnh Thiên Lương nói: "Việc Hợp Hòa này khá nhạy cảm, có một số nguyên nhân lịch sử trong đó, nên tôi không tiện ra mặt nói nhiều. Anh chắc là hiểu được."

Triệu Toàn Phúc nói: "Việc Hợp Hòa di dời nếu ông không ra mặt chắc chắn không làm được, nhưng tôi tin ông chắc chắn sẽ có ngày nói được câu đó. Nói thật, thị trưởng Hoàng bày biện ở Hợp An quá lớn, hiện nay toàn bộ đã xong đời, trong huyện bây giờ còn nợ ngân hàng hơn bốn trăm triệu, sự huy hoàng của thị trưởng Hoàng đã qua rồi, thăng chức bí thư thị ủy là chắc chắn không có cửa, Hoàng Dĩ Hằng không có cửa, Tuyên Trung Dương cũng không làm nên trò trống gì ở Hợp An đâu. Cho nên tôi đặt cược vào ông, bởi vì Hợp An chỉ có theo tư duy từ nhỏ đến lớn, từ nông sang công của ông năm xưa mới có thể phát triển được, nếu không tuyệt đối không có lối thoát."

Trịnh Thiên Lương nghe lời này trong lòng vẫn rất xúc động, sở dĩ mấy năm nay ông có thể khôi phục quan hệ với Triệu Toàn Phúc, chính là vì Triệu Toàn Phúc nhìn rõ năng lực và tài cán của Trịnh Thiên Lương nhất, người từng bị ông bãi chức này trong lòng lại ghi nhận ông như vậy, đây chính là tầm nhìn và bản lĩnh. Chỉ là Triệu Toàn Phúc không quyết định được vận mệnh của ông, Trịnh Thiên Lương sắp năm mươi rồi, mà cán bộ cấp phó huyện trưởng năm mươi tuổi là không được cất nhắc nữa, cho nên con đường chính trị của Trịnh Thiên Lương chỉ còn lại một năm rưỡi, nếu một chín chín chín còn không thể chuyển chính thức thì điều này có nghĩa là sinh mệnh chính trị của ông hoàn toàn kết thúc. Đối với Hoàng Dĩ Hằng, ông từ trong lòng tâm phục khẩu phục, ông cảm thấy kế hoạch "Năm Tám Mười" của Hoàng Dĩ Hằng ở huyện Hợp An là màn trình diễn chính trị thành công nhất của ông ta. Trịnh Thiên Lương hiện nay cuối cùng cũng hiểu ra, quan trường có những người có thành tích có thể lên, không có thành tích cũng có thể lên, mà có những người không có thành tích không thể lên, có thành tích vẫn không thể lên, thành tích là tương đối. Hoàng Dĩ Hằng ném cho huyện Hợp An hơn bốn trăm triệu nợ, các doanh nghiệp khu công nghiệp ngoài nhà máy bia vẫn đang thoi thóp ra thì gần như toàn bộ phá sản, nhưng ông ta vẫn làm lên thị trưởng, tin tức ông nhận được từ bên trong là Hoàng Dĩ Hằng rất nhanh sẽ tiếp nhiệm bí thư thị ủy. Tuyên Trung Dương là thư ký của Hoàng Dĩ Hằng, sau khi đi theo ông ta đến thành phố, không lâu sau đã thăng làm phó tổng thư ký chính quyền thành phố, đợi đến khi Hoàng Dĩ Hằng hai năm trước lên làm thị trưởng, Tuyên Trung Dương liền quay lại huyện Hợp An nhậm chức huyện trưởng. Khi Tuyên Trung Dương đến nhậm chức huyện trưởng, Trịnh Thiên Lương đã bình tĩnh hơn nhiều, ông từ đáy lòng tôn trọng huyện trưởng Tuyên, biểu thị sẽ toàn lực ủng hộ công việc của huyện trưởng Tuyên, không có chút ý gì là bày tư cách lão làng. Trịnh Thiên Lương nhớ lại quan điểm trong bài viết mà ông viết năm xưa, thay đổi tư tưởng thì dễ, nhưng thực hiện vào hành động thì rất khó, lúc đầu đối với Hoàng Dĩ Hằng tuy về tư tưởng ông đã thừa nhận Hoàng Dĩ Hằng là cấp trên của mình, nhưng trong lời nói và hành động ông lại thường xuyên có biểu hiện mình là cấp trên. Ông phát hiện hóa ra bài viết này là viết cho chính mình. Trịnh Thiên Lương gần năm mươi, hy vọng sau khi Hoàng Dĩ Hằng làm bí thư thị ủy có thể động đậy cho mình trong lúc Tuyên Trung Dương chuyển sang làm bí thư huyện ủy, ông có lòng tin với việc mình làm huyện trưởng. Hai năm nay, ông chủ động cải thiện quan hệ với Hoàng Dĩ Hằng, Hoàng Dĩ Hằng với ông vẫn rất khách khí và tôn trọng, Trịnh Thiên Lương đến thành phố thậm chí còn mời ông ăn cơm, nhưng chính là không tâm sự, cho dù là những lời có vẻ tâm sự, sau khi về nghĩ lại vẫn không có nội dung thực chất gì, ví dụ như Hoàng Dĩ Hằng nói với Trịnh Thiên Lương: "Lão Trịnh à, ông xem chớp mắt chúng ta đều từ người trẻ tuổi biến thành lão đồng chí rồi, thời gian chẳng còn lại bao nhiêu, tôi thực sự sốt ruột cho những lão đồng chí như chúng ta, ông nói có phải không?" Lời này nghe ra thì rất quan tâm đến Trịnh Thiên Lương, nhưng "sốt ruột" cái gì nhỉ? Là sốt ruột vì nghĩ cách đề bạt cho lão đồng chí như ông sao, hay vì căn bản không thể đề bạt lên được nữa nên mới sốt ruột? Hiểu thế nào cũng được, đều đúng, đều không đúng.

Cho nên khi Triệu Toàn Phúc nói đến mối quan hệ tế nhị giữa họ, ông tuyệt đối không phụ họa, hơn nữa còn nói những lời bảo vệ hình tượng của Hoàng Dĩ Hằng, ông nói: "Lão Triệu, lời này không được nói vậy đâu. Hướng đi lớn của việc xây khu công nghiệp là không sai, quyết định của huyện cũng là chính xác, sở dĩ hôm nay xuất hiện cục diện này, có ảnh hưởng của bối cảnh lớn, ví dụ như khủng hoảng kinh tế Đông Nam Á; cũng có nguyên nhân trình độ quản lý của chúng ta không theo kịp, nhân tài thiếu hụt nghiêm trọng, thiết bị tốt không có người tốt đi quản lý và sử dụng, anh không thể bắt thị trưởng Hoàng đi xuống phân xưởng quản lý máy móc được chứ? Cho nên chúng ta phải nhìn vấn đề một cách biện chứng. Chính sách trung ương quyết định phát triển Hải Nam là không sai, nhưng kinh tế bong bóng ở Hải Nam là hành vi của nhà đầu tư, điều này không liên quan đến quyết định của trung ương."

Cuộc thảo luận của họ ngày càng sâu sắc, Vu Văn Hồng liền ngày càng mệt mỏi. Cô ta rót đầy một chén rượu cho Trịnh Thiên Lương, nói: "Trịnh huyện trưởng, tôi lại rót đầy một chén cho ông, nếu tôi rót tràn ra một giọt, tôi chịu phạt một chén; nếu ông uống mà làm rớt một giọt, thì phạt ông một chén."

Trịnh Thiên Lương nhìn ánh mắt khiêu khích của Vu Văn Hồng, trong phạm vi nhỏ liền có chút buông thả, ông nói: "Đầy miệng là bao nhiêu?"

Vu Văn Hồng nói: "Đầy miệng chính là rượu cao hơn miệng chén."