Trịnh Thiên Lương khi chúc rượu ông lão đã nói một câu rất cảm động: "Giang lão, tôi kính ông một ly rượu, cũng coi như là tôi kính em gái ông, cô Giang Khả Hinh một ly. Giang Khả Hinh là ân nhân cứu mạng của tôi, tôi vẫn luôn không có cơ hội bày tỏ lòng biết ơn của mình, hôm nay cuối cùng đã có cơ hội này, đây cũng là duyên phận." Trịnh Thiên Lương nói mà nước mắt xoay vòng trong hốc mắt, anh cảm thấy nếu ban đầu là diễn kịch, thì đến cuối câu, nó lại xuất phát từ nội tâm.

Ông Giang Bản Nhân tin tưởng vào vận mệnh và thiên cơ hơn, ông không giấu nổi sự kích động, tay run lên dữ dội, rượu trong ly sóng sánh. Ông uống cạn rượu, đặt ly xuống rồi nói với Trịnh Thiên Lương: "Ông Huyện trưởng, ông là một vị quan nhân nghĩa thiện lương. Em gái tuy sống chết chưa rõ, nhưng tấm lòng thành của ông Trịnh thật đáng ghi nhận, lão già này vô cùng cảm động nhưng lại không biết lấy gì báo đáp. Tôi biết các ông hiện vẫn còn nhiều khó khăn, nhưng các ông vì trăm họ mà bôn ba khắp nơi, gom góp vốn liếng, tìm đường phát triển, đó là yêu dân như con. Nếu các ông Thị trưởng, Huyện trưởng đều tán thành, Tập đoàn Trung Phi chúng tôi sẵn sàng hợp tác với Nhà máy Bia Hợp An. Tôi già rồi, các việc cụ thể tôi sẽ ủy quyền cho trợ lý Khổng Lệnh Căn toàn quyền quyết định."

Diệp Chính Đình dẫn đầu vỗ tay, như nghe thấy một mệnh lệnh, trên bàn rượu lập tức vang lên tiếng vỗ tay rào rào.

Ngay tối hôm đó, Trịnh Thiên Lương cùng ông Khổng Lệnh Căn đàm phán thâu đêm, đến hai giờ sáng hôm sau, họ đã ký kết ý định thư hợp tác. Tập đoàn Bia Trung Phi Đài Loan mua lại Nhà máy Bia Huyện Hợp An với giá 12 triệu USD, sản xuất dòng bia thương hiệu "Trung Phi" nổi tiếng Đông Nam Á. Đồng thời, tập đoàn Trung Phi còn đầu tư xây dựng một dây chuyền sản xuất bia đóng lon, công suất thiết kế hàng năm là 100.000 tấn, quy mô còn sẽ mở rộng gấp đôi, lấy Hoa Đông làm gốc, hướng tới thị trường toàn quốc.

Khổng Lệnh Căn ban đầu từng đề nghị cùng Hợp An góp vốn mở rộng nhà máy bia, Trịnh Thiên Lương nói: "Cơ chế của chúng tôi có vấn đề, quản lý cũng không theo kịp, vả lại huyện cũng không lấy đâu ra tiền để đầu tư. Tôi không thể lừa ông, càng không thể để người bạn đến Hợp An đầu tư như ông không có lợi nhuận, cho nên hy vọng Trung Phi có thể thỏa thuận mua lại. Về giá thu mua, đợi sau khi ông và Giang lão tiên sinh đến khảo sát thực địa, khi ký kết văn bản thỏa thuận thu mua chính thức, còn có thể nhượng bộ một chút."

Khổng Lệnh Căn nói: "Như vậy cũng tốt, chúng tôi có thể tự chủ kinh doanh, chỉ là về chính sách thuế, ông Trịnh có thể cho tôi chút lợi ích không."

Trịnh Thiên Lương đáp: "Miễn thuế một năm, giảm thuế ba năm, cái này tôi có thể đảm bảo, nhưng tiền đề là phải đảm bảo tám mươi phần trăm công nhân của tôi được đi làm."

Khổng Lệnh Căn nói: "Sau khi quy mô mở rộng, tôi còn cần tuyển dụng lượng lớn nhân viên, nếu nhân viên cũ đều là công nhân lành nghề, tôi sẽ nhận hết, chỉ là vấn đề dưỡng lão và nghỉ hưu của họ, kể từ ngày ký hợp đồng, sau khi chúng tôi nộp đủ, tất cả phải giao cho bộ phận bảo đảm xã hội."

Trịnh Thiên Lương nói: "Không vấn đề gì, xem ra ông Khổng rất hiểu quốc tình của Đại lục đấy nhỉ!"

Trịnh Thiên Lương về phòng, hưng phấn không ngủ được. Đúng lúc này, điện thoại di động vang lên, đã hai giờ đêm rồi, liệu có phải ai gọi nhầm? Nếu là bình thường, anh đã tắt máy từ lâu, hôm nay quên mất, giờ lại vang lên tiếng chuông. Trịnh Thiên Lương đang hưng phấn, tâm trạng tốt nên nhấc máy, là Trần Phụng Sơn gọi đến.

Trịnh Thiên Lương hỏi: "Lão Trần à, sao nửa đêm nửa hôm không ngủ, gọi điện muốn tôi hủy bỏ kỷ luật của cậu à? Chuyện này tôi và Huyện trưởng Tuyên trong lòng đều nắm rõ."

Trần Phụng Sơn nói trong điện thoại: "Tôi không phải vì chuyện của mình, vốn dĩ không muốn nói cho anh, nhưng chuyện này tôi cũng không biết anh và Tuyên Trung Dương rốt cuộc đang giấu thuốc gì trong hồ lô, nên nghĩ đi nghĩ lại vẫn muốn báo cáo với anh một tiếng."

Trịnh Thiên Lương nói: "Có chuyện gì thì nói mau, vòng vo làm gì?"

Trần Phụng Sơn nói: "Tối nay, một cái chân của Vu Giang Hải bị người ta chặt mất rồi. Tôi vừa ở bệnh viện về, thê thảm lắm! Máu thịt bầy nhầy, chân phải bị chặt đứt, bác sĩ nói không nối lại được nữa."

Trịnh Thiên Lương toát mồ hôi lạnh trên đầu, niềm vui đàm phán thành công bị tin tức máu me lúc nửa đêm này tẩy sạch sành sanh. Lỗ mũi anh bốc khói, giọng nói cũng trở nên vụn vặt: "Tính mạng có nguy hiểm không? Hung thủ là ai? Bắt được chưa?"

Trần Phụng Sơn nói: "Vu Giang Hải bị ám toán trong một con hẻm nhỏ ở cổng Tây sau khi ăn cơm về. Lúc người qua đường phát hiện ra thì mất máu quá nhiều, giấy báo tử (bệnh tình nguy kịch) đã ký rồi, nhưng tôi đoán chắc không nguy hiểm đến tính mạng, dù sao cũng chỉ chặt một cái chân chứ không phải cái đầu. Vợ anh ta ở bệnh viện nhảy dựng lên, khóc lóc thảm thiết, nói Vu Giang Hải vì công việc mà đắc tội với người ta, còn bị giam giữ 15 ngày, nếu huyện không xử lý, cô ta sẽ đến tòa nhà Huyện ủy thắt cổ. Hung thủ đoán là người của đám 'Tam Báo Tử', rất có thể là 'Háo Tử', nhưng 'Háo Tử' đã mất tích rồi, Cục trưởng Lục của Cục Công an đến nhà anh ta thì hụt, người nhà nói anh ta đi công tác phương Nam rồi."

Trịnh Thiên Lương đặt điện thoại xuống, không còn buồn ngủ nữa, anh ngẩn người nhìn trần nhà, trên trần nhà chẳng có gì cả. Lúc này, điện thoại đầu giường reo, một giọng nói dịu dàng và gợi cảm hỏi trong điện thoại: "Ông ơi, ông có cần mát-xa không?" Trịnh Thiên Lương nói: "Mát-xa kiểu gì? Bao nhiêu tiền?" Giọng trong điện thoại bắt đầu lả lơi: "Muốn mát-xa kiểu gì thì mát kiểu đó. Không đắt đâu, sáu trăm." Trịnh Thiên Lương hét lên vào điện thoại: "Cô tưởng cô là minh tinh điện ảnh đấy à!" Anh không đợi cô gái tiếp tục mồi chài, dập máy cái rầm.

Trịnh Thiên Lương thao thức cả đêm, ánh nắng sáng hôm sau hiện lên trong tầm mắt tỉnh táo của anh, chẳng có gì huyền bí cả. Sau khi trời sáng, đầu óc anh choáng váng, như thể bụng đói mà uống vào hơn hai cân rượu thiêu.

Trịnh Thiên Lương mãi cho đến lúc sắp đi mới gặp vội con gái Trịnh Thanh Dương một lần ở sân bay. Anh phát hiện con gái xinh đẹp và tân thời hơn trước, mái tóc nhuộm vàng và khuôn mặt đầy vẻ hiếu thắng. Thâm Quyến vốn dĩ là một thành phố luôn chực chờ chuyển động, nó thay đổi mỗi một người qua đường vội vã cũng như con gái Trịnh Thanh Dương của anh. Ở thành phố này, điều cuối cùng mọi người nghĩ đến trước khi tắt thở chắc chắn không phải là cha mẹ và tình yêu, mà là mật mã tài khoản ngân hàng của chính mình.

Trịnh Thanh Dương mang đến cho cha hai bao thuốc lá "333" lậu. Trịnh Thiên Lương hỏi con gái: "Ngô Hạo đâu sao không đến?" Thanh Dương tinh quái nói: "Anh ấy sợ bố đánh, nhưng thuốc lá là do anh ấy mua. Ngô Hạo bảo nếu bố không mắng anh ấy lừa mất con gái của bố thì anh ấy nhờ con thay mặt cúi chào bố một cái." Trịnh Thiên Lương bao dung xoa mái tóc vàng giả tạo của con gái: "Con đến Thâm Quyến là đúng, Ngô Hạo là một thanh niên có chí khí." Trịnh Thanh Dương nghe vậy không kìm được mà rơi những giọt nước mắt cảm động giữa chốn đông người, cô cúi chào cha thật sâu. Trịnh Thiên Lương vội nắm lấy tay con gái, nói: "Con gái có thể tự làm chủ vận mệnh của mình, bố tự hào và hãnh diện về con." Trong loa thông báo chuyến bay 4207 đã bắt đầu kiểm tra vé, Trịnh Thiên Lương từ biệt con gái, con gái nhét vào tay anh một ngàn đồng bảo là cho mẹ, Trịnh Thiên Lương nhận lấy rồi nói: "Con phải giữ gìn sức khỏe, thường xuyên gọi điện về nhà nhé!"

Trịnh Thiên Lương quay đầu nhìn con gái một cái ở cửa kiểm vé, anh phát hiện con gái rưng rưng nước mắt. Khi đó, Trịnh Thiên Lương không hề biết rằng, đây là lần cuối cùng trong đời anh gặp con gái. Trước khi bị thi hành án tử hình, khung hình cuối cùng định hình trong đầu Trịnh Thiên Lương chính là cảnh hai cha con chia tay ở sân bay.

Sau khi Trịnh Thiên Lương từ hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến trở về, anh thấy mặt trời lưu lại trên bầu trời quá ngắn ngủi. Trong bầu không khí lạnh lẽo của mùa đông, ánh nắng vốn đã yếu ớt, vừa nhô lên từ phía sau các tòa nhà, chưa kịp để người ta cảm nhận đầy đủ chất lượng của nắng thì mặt trời đã rút đi, điều này khiến Trịnh Thiên Lương đang bận rộn có một cảm giác cấp bách như muốn chạy đua với thời gian và mặt trời. Hội nghị xúc tiến đầu tư đã gây tiếng vang lớn trong toàn thành phố, đài truyền hình và báo chí tỉnh, thành phố viết bài liên miên tạo dư luận cho đợt xúc tiến này. Khí phách và năng lực của Diệp Chính Đình cứ thế lan truyền khắp tỉnh, thành phố qua truyền hình và báo chí. Là một cán bộ trẻ xuyên thế kỷ, hình ảnh chính trị của Diệp Chính Đình đang được đủ loại tin đồn kiểm chứng và suy đoán. Chính thông qua đợt xúc tiến đầu tư này, Trịnh Thiên Lương đã để lại một vị trí quan trọng trong lòng Diệp Chính Đình. Ngày hôm sau khi Trịnh Thiên Lương ký xong ý định thư thu mua nhà máy bia với Tập đoàn Trung Phi Đài Loan, nhìn đôi mắt đầy tia máu của Trịnh Thiên Lương, Diệp Chính Đình không hề che giấu mà nói: "Lão Trịnh, anh là một cán bộ biết chứng minh bản thân bằng năng lực và thực lực." Chỉ một câu này thôi, đã đủ để Trịnh Thiên Lương nghiền ngẫm suốt cả một mùa đông.

Sự thành công trong cuộc đàm phán đêm cuối cùng của Trịnh Thiên Lương đã khiến số vốn đầu tư theo thỏa thuận của hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến tại thành phố Hà Viễn đạt tới 460 triệu, tăng thêm 30%, đây là sự thật đinh đóng cột. Hoàng Dĩ Hằng sau khi Diệp Chính Đình nói câu khẳng định Trịnh Thiên Lương, đã nói thêm một câu: "Chỉ cần cho lão Trịnh quyền lực, việc gì lão ta cũng làm được." Trịnh Thiên Lương nghe câu này, cứ cảm thấy có mùi vị gì đó không đúng, giống như khẳng định, nhưng lại càng giống mỉa mai hơn. Tuy nhiên, Trịnh Thiên Lương lúc này hoàn toàn không để ý đến việc Hoàng Dĩ Hằng nói gì, anh chỉ cần nghiên cứu kỹ nét bút và cấu trúc từng chữ của Diệp Chính Đình là đủ.

Toàn thành phố triển khai và quán triệt toàn diện các nội dung thỏa thuận của hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến, một làn sóng thúc đẩy toàn diện và làm sâu sắc thêm cải cách kinh tế Hà Viễn đang diễn ra vô cùng sôi nổi. Trịnh Thiên Lương cả ngày bận rộn tiếp khách và đàm phán, ngày nào cũng uống rượu đến mức ngũ tạng lục phủ sôi trào. Anh cảm thấy mệt mỏi, nhưng sự mệt mỏi lại bị sự thành công của sự nghiệp hóa giải. Tuyên Trung Dương dưới áp lực chính sách mạnh mẽ của Thành ủy, không còn dám giữ thái độ phòng thủ nghiêm ngặt đối với khu công nghiệp nữa, ông ta giống như một vị tướng không còn khả năng kháng cự khi đối mặt với trận địa tan rã, mặc cho nó sinh diệt tự nhiên. Xét thấy vận mệnh chính trị của Diệp Chính Đình đang lên, Hoàng Dĩ Hằng cũng mất đi dũng khí đối đầu một mất một còn với Diệp Chính Đình, vì vậy trước hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến, ông ta đã từ bỏ việc bảo vệ nhà máy bia Hợp An. Chỉ là sự hung hăng của Trịnh Thiên Lương khi quay trở lại khiến ông ta không đợi mùa đông đến đã ho không ngừng. Một buổi tối, ông ta gọi một cuộc điện thoại cho Tuyên Trung Dương, không ai biết trong điện thoại nói gì, nhưng câu nói cuối cùng của Tuyên Trung Dương đã khiến Hoàng Dĩ Hằng thao thức cả đêm: "Tôi nghĩ có người đã bắt đầu tự đào mộ chôn mình rồi."

Tại huyện Hợp An, các phương án do Trịnh Thiên Lương đề xuất cơ bản không có cái nào không thông qua, hầu như chỉ cần thông báo lấy lệ trong hội nghị thường vụ, chẳng ai phản đối. Các ủy viên thường vụ đều biết, đề xuất của Trịnh Thiên Lương chính là đề xuất của Diệp Chính Đình. Chỉ có điều khá nhiều đồng chí cho rằng mỗi khi Trịnh Thiên Lương nêu một dự án tại cuộc họp, luôn không quên nói: "Tôi đã trao đổi ý kiến với Bí thư Chính Đình, Bí thư Chính Đình yêu cầu chúng ta thái độ phải kiên quyết, hành động phải nhanh chóng." Mọi người nghĩ ai chẳng biết anh là người của Diệp Chính Đình, hà tất mỗi khi bàn chuyện cứ phải treo Diệp Chính Đình ở trên miệng? Hơn nữa không dùng từ "báo cáo" mà dùng "trao đổi ý kiến", đây là khái niệm dùng giữa cấp bậc ngang hàng, điều này là dùng thế áp người, cũng là khí thế hung hăng. Tuy nhiên, mọi người đều công nhận Trịnh Thiên Lương quả thực là một nhân vật có năng lực, so với Tuyên Trung Dương, Trịnh Thiên Lương là một chiến sĩ dám đánh dám xông pha, còn Tuyên Trung Dương giống một mưu sĩ ôn hòa cầm quạt, làm người làm việc đều hơi mềm mỏng. Mọi người lờ mờ cảm thấy, Trịnh Thiên Lương đang dần thay thế Tuyên Trung Dương trở thành hạt nhân chính trị của huyện Hợp An, vì các động thái của anh tại cuộc họp không ai phản đối, còn đề xuất của Tuyên Trung Dương chỉ cần Trịnh Thiên Lương ám chỉ không đồng ý là không thể thông qua. Điều này khiến Trịnh Thiên Lương giống như chính, còn Tuyên Trung Dương trở thành phó. Tuy nhiên, cả Trịnh Thiên Lương và Tuyên Trung Dương đều chọn thái độ mặc định đối với thực tế này, vì cục diện chính trị đã thay đổi, cấu trúc chính trị của nó cũng phải thay đổi theo, đây là lẽ thường.

Khu công nghiệp trong các cuộc tranh luận kéo dài vẫn luôn dậm chân tại chỗ, nhưng ngay khi hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến kết thúc, mọi thứ đều đã thành ván đã đóng thuyền. Trịnh Thiên Lương phát hiện đồng chí Tiểu Bình nói rất đúng, đừng tranh luận, tranh luận là vô nghĩa, một khi gạo đã nấu thành cơm, không ăn cũng phải ăn. Những việc vốn dĩ nhìn có vẻ phức tạp thực ra rất đơn giản, quan trọng là phải tìm được con đường đơn giản hóa. Việc di dời Nhà máy Dưa muối Hợp Hòa chỉ trong hai ngày đã lập dự án. Trịnh Thiên Lương yêu cầu Cục Quy hoạch ngày thứ ba phải vạch ra một mảnh đất trống rộng 20.000 mét vuông ở phía đông nhà máy bia trong khu công nghiệp làm địa điểm nhà máy mới. Đến ngày thứ tư, Triệu Toàn Phúc đã nhận được phê duyệt của huyện về việc di dời Hợp Hòa. Và khi mọi thứ đã sẵn sàng, hội nghị xúc tiến đầu tư Thâm Quyến vừa kết thúc được một tuần. Triệu Toàn Phúc mời Trịnh Thiên Lương đến Hồng Ma Phường, vừa gặp đã nắm tay Trịnh Thiên Lương nói: "Ông chủ, tốc độ này của ông còn hơn cả tốc độ Thâm Quyến, tôi thực sự phục ông rồi."

Trịnh Thiên Lương bình thản nói: "Bấy nhiêu năm nay, vẫn chưa giúp được gì cho anh, không phải tôi không tận tâm, mà là lực bất tòng tâm. Nay để Hợp Hòa di dời cũng là việc rất khó khăn, tôi đã thương lượng với Bí thư Chính Đình mấy lần, ông ấy cuối cùng cũng cho tôi sự ủng hộ."

Trịnh Thiên Lương nói tiếp một câu: "Đôi giày da 'Cá Sấu' anh cần tôi đã mua về rồi, hôm nào đến nhà tôi mà lấy."

Triệu Toàn Phúc nói: "Ông chủ, tôi nói đùa với ông thôi, ông còn tưởng thật, cảm ơn ông quá."

"Nói gì vậy? Một đôi giày da cũng đáng để cảm ơn sao?" Trịnh Thiên Lương đáp một câu rồi quay lại vấn đề chính: "Lão Triệu à, việc di dời Hợp Hòa là xét từ cục diện tổng thể phát triển kinh tế toàn huyện, nhưng người ngoài lắm chuyện, nói đây là cố ý sắp xếp Hợp Hòa bên cạnh nhà máy bia để chứng minh quyết định ban đầu của Hoàng Dĩ Hằng là sai lầm, đây là ly gián mối quan hệ giữa tôi và Thị trưởng Hoàng. Anh phải giải thích thêm bên ngoài, phải chặn đứng những lời nói không có lợi cho sự đoàn kết giữa các cán bộ lãnh đạo này."

Triệu Toàn Phúc nói: "Miệng ở dưới mũi người ta, tôi có thể làm chút công tác giải thích, nhưng sự thật vẫn là sự thật, tôi không muốn dính líu vào những chuyện thị phi giữa các lãnh đạo các anh."

Trịnh Thiên Lương dùng ánh mắt cảnh giác nhìn Triệu Toàn Phúc: "Lão Triệu, có phải anh cũng nghĩ như vậy không?"

Triệu Toàn Phúc không chút quanh co nói: "Ông chủ, không phải tôi nghĩ vậy, mà thực tế chính là như vậy. Ban đầu tôi đã không đồng ý xây dựng Hợp Hòa ở khu công nghiệp, trốn càng xa càng tốt, nhưng ông đại chủ đây không đồng ý."

Trịnh Thiên Lương dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Đã như vậy, vậy tôi lập tức hủy bỏ phê duyệt, anh đi tìm Tuyên Trung Dương mà xin phê duyệt đi!"

Triệu Toàn Phúc thấy sắc mặt Trịnh Thiên Lương không ổn, vội vàng kiểm điểm: "Ông chủ, ông giận thật đấy à? Tôi không phải đang nói đùa sao, tôi nghe ông là được chứ gì?"

Trịnh Thiên Lương ngồi lên ghế ông chủ của Triệu Toàn Phúc, mỗi lần Trịnh Thiên Lương đến văn phòng Triệu Toàn Phúc đều như vậy, Triệu Toàn Phúc ngồi trên chiếc ghế nhỏ đối diện anh. Bàn làm việc ông chủ quá lớn, Trịnh Thiên Lương thấy Triệu Toàn Phúc khi gạt tàn thuốc cánh tay vươn quá xa nên đẩy gạt tàn về phía anh ta: "Tôi vừa về đã bận chuyện di dời Hợp Hòa, anh còn nói những lời như vậy, quá làm tôi thất vọng. Tôi đã nói với anh không dưới một lần, việc di dời Hợp Hòa vào khu công nghiệp là xét đến việc khu công nghiệp phải thể hiện được hình ảnh tổng thể cải cách kinh tế của huyện ta, chứ không phải là đối đầu với nhà máy bia. Nhà máy bia sau khi được vốn nước ngoài mua lại sẽ mở rộng quy mô gấp đôi, sự mở rộng tái sản xuất này không thể tách rời nền móng mà Thị trưởng Hoàng đã đặt, nếu không có Thị trưởng Hoàng xây dựng khu công nghiệp năm đó, thì không thể có sự đầu tư của vốn nước ngoài ngày hôm nay."

Triệu Toàn Phúc liên tục gật đầu, ngoài việc thể hiện những thái độ không thật lòng này, anh ta không còn lựa chọn nào khác. Buổi tối lúc ăn cơm, Vạn Nguyên cũng từ Hà Viễn tới, anh ta tỏ ra rất lo lắng trên bàn rượu: "Ông chủ, ông yêu cầu tôi cuối tháng khởi công, nhưng đến nay giá đất ông vẫn chưa hạ xuống, tôi thực sự không mua nổi!"

Trịnh Thiên Lương không hề vội vàng, anh nói: "Cộng sự Tiểu Thẩm của anh đâu sao không đến? Anh chê giá cao, có lẽ cô ấy lại cho rằng rất hợp lý đấy, dự án là do cô ấy xin lập đầu tiên."

Triệu Toàn Phúc xen vào: "Tiểu Thẩm thật không ra sao, nửa đường đá tôi ra, chuyên tìm mấy đại gia lắm tiền, làm tôi chẳng có chút mặt mũi nào."

Vạn Nguyên nói: "Tổng giám đốc Triệu nói chuyện không thấy ghê răng à, tôi mà có doanh nghiệp lớn tốt như ông, quỷ mới muốn làm phát triển bất động sản. Ông cứ chăm chăm nghĩ đến chuyện di dời Hợp Hòa để phát tài, dự án nhỏ của chúng tôi, ông làm sao mà coi trọng cho được."

Trịnh Thiên Lương thấy hai người giàu có lại đang tranh cãi với nhau, liền ngắt lời tranh chấp vô vị của họ, nói: "Hay là bàn chuyện chính đi! Tổng giám đốc Vạn, giá đất tôi đã thương lượng với Cục Đất đai và Cục Quản lý Tài sản Nhà nước, họ cho rằng giảm giá tối đa 20%, nhưng tôi kiên trì 30%, hiện tại công việc gặp khó khăn khá lớn, anh cũng không thể vội."

Vạn Nguyên nói: "Tôi biết công việc gặp khó khăn lớn, nhưng chỉ cần ông đại chủ đây mở miệng, cấp dưới không ai dám phản đối, ai chẳng biết bây giờ Hợp An là do ông đại chủ đây quyết định. 30% là giới hạn của tôi, cao hơn nữa là tôi không xoay xở được."

Trịnh Thiên Lương nói: "Các người, những đại gia này, trước mặt chúng tôi ai cũng giả vờ là bần nông, còn trước mặt các cô gái thì sợ các cô không coi mình là địa chủ, phú nông. Tôi biết rõ thực lực của Tổng giám đốc Vạn, chuyện giá đất tôi còn phải thương lượng từ từ với họ."

Mọi người tiếp tục uống rượu, rượu vào lời ra, nói chuyện cũng không còn kiêng dè gì. Vạn Nguyên nói Cục Đất đai và Cục Quản lý Tài sản Nhà nước anh ta sẽ lo liệu mọi mặt, quan trọng là ông đại chủ đây phải quyết đoán chốt hạ.

Nhân lúc Triệu Toàn Phúc đi vệ sinh, Trịnh Thiên Lương mượn hơi men nói: "Tất nhiên, nếu tôi thực sự chốt hạ, giảm giá 40% cũng không phải là không thể. Cái này cần thời gian, cũng cần một quá trình phối hợp."

Vạn Nguyên nhìn Trịnh Thiên Lương, Trịnh Thiên Lương không chút biểu cảm, khi nói câu này, anh thản nhiên và tùy ý như thể nói trong món ăn có thể cho thêm chút muối. Vạn Nguyên đã hiểu hết, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Vậy thì tốt quá, tôi thật sự phải kính ông một ly."

Tối hôm đó, Trịnh Thiên Lương đã thả cho Vạn Nguyên một mồi nhử, còn việc Vạn Nguyên có cắn câu hay không, hoàn toàn nằm ở thái độ của Vạn Nguyên, Trịnh Thiên Lương chẳng qua chỉ là một người câu cá đeo kính râm đứng bên bờ nước.

Triệu Toàn Phúc đến nhà Trịnh Thiên Lương lấy giày da, xách theo một chiếc túi xách, trong túi đựng hai chai rượu Mao Đài. Nghe nói đến lấy giày da, Chu Ngọc Anh rót trà xong liền về phòng. Trịnh Thiên Lương cùng Triệu Toàn Phúc nói chuyện không đầu không cuối về quy hoạch phát triển sau khi di dời Hợp Hòa. Hơn 10 giờ tối, Triệu Toàn Phúc mới rời đi, trước khi đi, Triệu Toàn Phúc nói với Trịnh Thiên Lương: "Ông mua giày da cho tôi, lại không cho tôi trả tiền, tôi mang hai chai rượu đến cho ông, coi như dùng rượu đổi giày da nhé!"

Trịnh Thiên Lương nói một đôi giày da đáng là bao, lại còn mang rượu đến, quá khách sáo. Triệu Toàn Phúc nói việc di dời Hợp Hòa nếu không có ông đại chủ đây giúp đỡ thì căn bản là không thể. Nói xong hai người bắt tay từ biệt. Trịnh Thiên Lương quay lại phòng khách tiếp tục xem tivi, anh không muốn đi ngủ ngay, mặc dù người rất mệt, nhưng nhiều việc bắt buộc phải suy nghĩ vào ban đêm, thời gian ban ngày đã giao hết cho công việc. Xem tivi chỉ là một dáng vẻ, thực ra tivi chiếu cái gì, anh nhìn mà không thấy. Khoảng 11 giờ đêm, Trịnh Thiên Lương nghe thấy tiếng gió mùa đông ngoài nhà, anh thấy hơi lạnh, liền xỏ đôi giày bông vào chân, lại uống mạnh vài ngụm trà nóng, lòng và chân đều ấm lên. Đúng lúc này, điện thoại di động vang lên, mở điện thoại nghe, là Vạn Nguyên gọi tới. Vạn Nguyên nói trong điện thoại: "Ông chủ, thép, xi măng, cát sỏi của tôi đều đã sẵn sàng, bản vẽ cũng đã ra, tuyệt đối là loại tốt nhất Hà Viễn, nhưng ông mãi không chịu hạ giá đất cho tôi, tôi thực sự không thể khởi công nổi. Cầu xin ông đại chủ hãy mở lòng từ bi, xem có thể trong hai ngày này chốt giá đất rồi cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất không."

Trịnh Thiên Lương nói vào điện thoại: "Tâm trạng của anh tôi có thể hiểu, nhưng tôi đã phối hợp với họ mấy lần rồi, lực cản quá lớn, đặc biệt là giảm giá 40%, độ khó cực kỳ lớn. Ngoài ra còn một số khoản miễn giảm thuế, tôi cũng phải thương lượng đồng thời với các bộ phận liên quan, tôi muốn để bạn bè đến đầu tư nhất định phải có lợi nhuận. Nhưng việc này cần thời gian, từ từ thôi, anh cũng đừng quá vội."

Vạn Nguyên nói: "Ông chủ, ngày mai ông có nhà không?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Ngày mai tạm thời chưa có sắp xếp gì, chắc là có nhà."

Vạn Nguyên nói: "Ngày mai tôi đến nhà ông để báo cáo trực tiếp với ông về chuyện giá đất và giấy chứng nhận đất đai, được không?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Được thôi, tôi sẽ hủy các hoạt động khác vào ngày mai, tôi ở nhà đợi anh."

Đặt điện thoại xuống, Trịnh Thiên Lương đi vào phòng của mình, thấy Chu Ngọc Anh đã ngủ say, anh khẽ khép cửa phòng, bước vào phòng khách, cẩn trọng mở hai chai rượu Triệu Toàn Phúc mang đến. Chai thứ nhất hàng thật giá thật, anh cầm lên lắc lắc, anh nghe thấy âm thanh chân thật của rượu trong chai. Trịnh Thiên Lương ngồi xuống ghế sofa hút thuốc, lông mày nhíu chặt, thuốc mới hút được hai hơi, anh đột ngột bật dậy khỏi ghế sofa, mở chai còn lại. Trong hộp không có rượu, là chân dung các nhà lãnh đạo được ép chặt, các nhà lãnh đạo bị nhét trong hộp rượu đã ngửi đủ mùi rượu, sắc mặt đều có chút mờ mịt. Trịnh Thiên Lương đổ các nhà lãnh đạo từ trong hộp rượu ra bàn trà, đếm một lượt, đúng tròn ba trăm ngàn.

Trịnh Thiên Lương nhét các nhà lãnh đạo trở lại hộp rượu, rồi đặt lại nguyên trạng trong túi xách, lặng lẽ bước vào căn phòng trống của Thanh Dương ở gian phía tây. Dưới tủ sách của Thanh Dương là một tủ rượu, bên trong chất đầy thuốc lá và rượu, anh cũng không biết những thứ này là do ai tặng, tặng loại gì. Anh đặt hộp rượu chứa chân dung lãnh đạo vào vị trí sâu nhất và xé một đầu lọc thuốc lá nhét vào khe hộp để làm dấu. Thời gian gần đây, Chu Ngọc Anh cũng dần quen với việc cấp dưới và các giám đốc, quản lý mang ít thuốc lá, rượu đến tận nhà báo cáo công việc. Lúc đầu, cô cùng Trịnh Thiên Lương bàn về việc đây là hành vi tham nhũng, Trịnh Thiên Lương nói thuốc lá và rượu chẳng qua chỉ là một loại lễ nghi mà thôi. Chu Ngọc Anh nói những loại thuốc lá rượu lễ nghi này đắt quá, Trịnh Thiên Lương nói mức sống hiện nay đã nâng cao rồi, thực ra cũng giống như ngày xưa nghèo khó đi thăm thân hữu mang theo một gói trà bánh, tôi nếu từ chối tấm lòng của người ta thì sau này công việc còn làm thế nào được nữa. Nhiều việc là phối hợp mới thành công được, tôi cũng là không còn cách nào khác. Trịnh Thiên Lương nói một cách nghiêm túc và chính nghĩa: "Nhưng có một điểm rõ ràng, thuốc lá rượu ngoại lệ thì nhận, nhưng tiền một xu cũng không được lấy. Dù tôi có ở nhà hay không, cô và tôi đều không được phép nhận một xu của bất kỳ ai, hiểu chưa?" Chu Ngọc Anh liên tục gật đầu.

Khi Trịnh Thiên Lương bước vào phòng, Chu Ngọc Anh đang ngáy, bà vợ quanh năm không có việc làm này, không biết trang điểm, không biết chăm chút, thịt trên người vừa lỏng lẻo vừa nhăn nheo, lúc này anh nhớ tới Thẩm Hối Lệ, còn cả Vương Nguyệt Linh kia nữa.

Tối hôm sau, Tuyên Trung Dương và Trịnh Thiên Lương sau khi tiếp đãi Cục trưởng Tề của Ủy ban Kinh tế tỉnh xong, sắp xếp ổn thỏa cho Cục trưởng Tề nghỉ ngơi tại nhà khách, Tuyên Trung Dương nói: "Lão Trịnh, tối nay chúng ta có họp bàn một chút để nghiên cứu đề cương báo cáo về cải cách khu công nghiệp gửi Cục trưởng Tề vào ngày mai không?"

Trịnh Thiên Lương nói: "Không cần đâu, ngày mai tôi báo cáo, có chỗ nào chưa hoàn thiện thì anh bổ sung. Tình hình tôi nắm rất rõ, quan trọng là làm nổi bật thành tích cải cách chứ không phải khó khăn. Nói thật, Ủy ban Kinh tế tỉnh không thể giúp được gì cho chúng ta đâu, mọi việc đều phải dựa vào chính chúng ta. Bí thư Chính Đình đã dặn, sau hội nghị xúc tiến đầu tư, khi báo cáo với lãnh đạo tỉnh, thành phố, không được tuyên truyền tâm lý bi quan thất vọng, phải chấn chỉnh tinh thần, phải tràn đầy niềm tin vào việc làm sâu sắc cải cách doanh nghiệp nhà nước. Anh xem thế này có được không?"

Họ vừa đi vừa nói trên hành lang của khách sạn Lam Hồ, hơi thở nồng nặc mùi rượu quấn lấy âm thanh đi suốt dọc đường. Tuyên Trung Dương thấy Trịnh Thiên Lương nói vậy thì cũng không giữ ý kiến trái chiều nữa.

Trịnh Thiên Lương về nhà ngồi trên ghế sofa tiếp tục xem tivi, tivi chiếu cái gì, anh cũng nhìn mà không thấy. Anh cảm thấy những người di chuyển trên màn hình đều là những người đang diễn, tóc tai và giày dép của những người diễn đều được thiết kế kỹ lưỡng.

Vạn Nguyên mãi đến 10 giờ rưỡi tối mới gõ cửa nhà Trịnh Thiên Lương, anh ta xách theo một chiếc cặp tài liệu màu nâu, chiếc cặp trên đó rõ ràng còn có khóa mật mã. Sau khi vào cửa, Trịnh Thiên Lương nhiệt tình mời ngồi, Chu Ngọc Anh đã được Trịnh Thiên Lương sắp xếp đi ngủ từ lâu, nên Trịnh Thiên Lương đích thân rót cho Vạn Nguyên một tách trà rồi còn bóc cho anh ta một quả chuối. Vạn Nguyên nhìn ngôi nhà của Trịnh Thiên Lương, nhớ lại một số cảnh tượng và chi tiết liên quan trong không gian này mười năm trước, anh ta nói: "Ông chủ, nhà ông cũng tồi tàn quá, hôm nào tôi bảo đội kỹ thuật đến sửa sang lại cho ông." Trịnh Thiên Lương liếc nhìn chiếc cặp mật mã màu nâu bằng ánh mắt dư quang nói: "Tạm ở vậy thôi, chúng tôi là cán bộ lãnh đạo đã quen nghèo rồi."

Vạn Nguyên cười một cách nhẹ nhàng nói: "Ông chủ, cái nghèo của các ông làm lãnh đạo không phù hợp với tinh thần cải cách mở cửa. Nghèo không phải là chủ nghĩa xã hội, giàu có mới là chủ nghĩa xã hội, cán bộ lãnh đạo chủ nghĩa xã hội tất nhiên không nên nghèo. Cho nên tôi có ý kiến về việc tuyên truyền cán bộ lãnh đạo thanh liêm, nghèo rớt mồng tơi hiện nay. Tổng thống Mỹ lương năm là 200.000 đô la Mỹ, trong khi lãnh đạo Đảng và Nhà nước chúng ta chỉ được nhận lương năm 3.000-4.000 đô la Mỹ. Cấp lãnh đạo như các ông lương năm chỉ hơn 1.000 đô la Mỹ, điều này là không công bằng. Đất nước xã hội chủ nghĩa của chúng ta khó làm hơn Mỹ nhiều, lương đáng lẽ phải cao hơn mới đúng."

Trịnh Thiên Lương nói: "Chúng ta là do Đảng Cộng sản lãnh đạo, cán bộ của Đảng Cộng sản là phục vụ nhân dân, chứ không phải ham hưởng thụ. Tổng thống Mỹ Clinton không chỉ mỗi năm công khai đi nghỉ ở Trại David, còn dắt theo một con chó, với tư cách là lãnh đạo chủ chốt của quốc gia, làm vậy là ảnh hưởng rất không tốt."

Vạn Nguyên nói: "Không chỉ vậy, ông ta còn lợi dụng chức quyền, gian dâm với nhân viên cấp dưới là cô Lewinsky, điều này cũng rất không tốt. Ngay cả khi tìm tình nhân, cũng không thể bậy bạ với các cô gái bên cạnh mình, hoặc là ly hôn với Hillary, kết hôn với cô Lewinsky, giống như Tôn Trung Sơn với Tống Khánh Linh vậy."

Họ nói những chuyện không quan trọng và chẳng có ý nghĩa gì trong đêm mùa đông này, chỉ là không bàn chuyện giá đất và giấy chứng nhận đất đai. Thông thường mà nói, nếu tuyên bố đến nhà lãnh đạo bàn công việc, thì chắc chắn là không bàn công việc; nếu tuyên bố đến nhà lãnh đạo thăm hỏi, thì rất có thể là bàn công việc. Đây là một mối quan hệ logic mới hình thành trong vài năm gần đây, những người ở trong đó đều hiểu rất rõ điều này.

Trò chuyện đến hơn 11 giờ đêm, Vạn Nguyên nhìn đồng hồ, nói xin cáo từ. Họ từ đầu đến cuối không bàn một câu chuyện nào về công việc, mọi thứ đều nằm trong lời nói không thành tiếng, điều này giống như hai người thực sự yêu nhau, gặp mặt chắc chắn sẽ không nói "Anh yêu em", nhưng tình yêu của họ trong lặng lẽ lại kiên định và vững chắc.

Trước khi đi, Vạn Nguyên nói bốn chữ số Ả Rập, "5118". Trịnh Thiên Lương không đáp lời nhưng anh đã ghi nhớ kỹ con số này, nhưng ngoài miệng anh lại nói: "Cầm hộp của anh theo!"

Vạn Nguyên dùng câu nói giống hệt mười năm trước: "Bên trong là bản vẽ thiết kế và báo cáo luận chứng dự án của Vườn ngày nghỉ La Mã, mời ông chủ thẩm định, cho ý kiến."

Trịnh Thiên Lương không khăng khăng bắt Vạn Nguyên mang tài liệu đi, chỉ tiễn anh ta ra cửa. Vừa mở cửa, một luồng gió lạnh buốt tràn vào trong nhà, mặt Trịnh Thiên Lương như bị lưỡi dao cạo qua.

Sau khi Vạn Nguyên đi, anh đóng cửa vào xem Chu Ngọc Anh, Chu Ngọc Anh lại đang ngáy, bà đang sống một cuộc sống hạnh phúc và viên mãn trong giấc mơ. Trịnh Thiên Lương đóng cửa, đi ra phòng khách, anh lại buông rèm phòng khách, đi đến bên cửa sổ, không nghe thấy một chút động tĩnh nào, chỉ nghe thấy những tiếng gió vụn vặt. Anh quay lại ghế sofa ngồi xuống, đặt chiếc cặp mật mã nằm phẳng trên bàn trà, sau đó xoay lần lượt các con số "5118" trên khóa mật mã màu đồng thau. Một tiếng "bạch" trầm đục vang lên, chiếc cặp bật mở, vài tờ chân dung lãnh đạo trên cùng nhảy lên đơn giản theo luồng khí, không ảnh hưởng đến cục diện. Trịnh Thiên Lương đổ số tiền trong cặp ra bàn trà, đếm từng xấp, một triệu.

Nếu tính giảm giá 40%, Vạn Nguyên kiếm được 3,7 triệu, các khoản giảm miễn thuế hạ xuống nữa, có thể tiết kiệm được 5 triệu. Nghĩ đến đây, lòng Trịnh Thiên Lương khá an tâm. Anh khóa chiếc cặp vào tủ rượu trong phòng con gái. Anh nghĩ gần đây nên tranh thủ đi tỉnh một chuyến, anh muốn đơn giản hóa những thứ phức tạp, đổi thành một tờ giấy.

Trịnh Thiên Lương thậm chí không rửa ráy gì đã lên giường, tiếng ngáy của Chu Ngọc Anh khiến anh không thể ngủ được, một triệu đồng trong bóng tối như một triệu đại quân bao vây chặt lấy anh. Đồng thời, một triệu đại quân này còn chiếm lĩnh toàn bộ huyện Hợp An, trước mắt là lưỡi lê trắng xóa của triệu đại quân như những chiếc răng của Thẩm Hối Lệ lấp lánh ánh lạnh bức người, trong tai tràn ngập tiếng kéo khóa nòng súng vang lên rào rào, Trịnh Thiên Lương toát mồ hôi lạnh toàn thân. Anh ngồi dậy, trong bóng tối là hư vô, chẳng có gì cả, tiếng kéo khóa nòng súng đó biến thành tiếng chuột đánh nhau ở góc tường. Anh bứt rứt không yên, bò dậy, khép nép, khoác áo xuống giường, ngồi vào phòng khách. Trong bóng tối châm thuốc lá, đốm lửa trên đầu thuốc lúc tỏ lúc mờ, giống như tâm trạng phập phồng bất định của anh lúc này. Những tưởng tượng lộn xộn ùn ùn kéo đến. Tiếng gió đầu đông ngoài nhà càng lúc càng gấp, anh cảm thấy hơi lạnh, thế là trong bóng tối anh quấn chặt lấy chiếc áo bông. Anh nhận ra anh chưa bao giờ tiêu tiền và cũng không cần tiền, nhưng thời gian gần đây, anh lại hết lần này đến lần khác nhận tiền, thậm chí đưa cho Vạn Nguyên một mồi nhử rồi ép nó ra một triệu đồng. Anh muốn tìm cho mình một lý do, cũng muốn làm cho mồ hôi lạnh trên người mình mau chóng khô đi, tuy nhiên anh không thể tìm ra một câu trả lời. Ngón tay bị thuốc lá đốt nóng đau rát, anh lần mò dập tắt mẩu thuốc trong gạt tàn, lại lấy ra một điếu thuốc, ngọn lửa yếu ớt của bật lửa cắt ra một vầng sáng trong bóng tối, châm thuốc, vầng sáng tắt ngấm tức thì, không dấu vết. Anh nhận ra cuộc đời giống như vầng sáng của chiếc bật lửa này, toàn bộ sức lực và dũng khí có lẽ chỉ vì lần cháy ngắn ngủi đó, mà ý nghĩa của việc cháy cũng chỉ là để châm một điếu thuốc. Cuộc đời của chiếc bật lửa phần lớn chỉ sống vì châm một điếu thuốc, nhưng nếu lý tưởng châm một điếu thuốc cả đời của chiếc bật lửa không thực hiện được, thì chiếc bật lửa rất có thể sẽ đốt cháy một ngôi nhà hoặc một kho dầu, mặc dù chiếc bật lửa không được sản xuất ra để đốt nhà và đốt kho dầu. Cách giải thích này tuy có chút khiên cưỡng, nhưng anh vẫn tìm được một phần cái cớ cho sự chìm nổi chốn quan trường bao năm qua của mình, không phải anh cần tiền, mà là tiền cần anh; nếu trong tay anh không có tiền, tiền trong tay người khác sẽ không phải là tiền; tiền là chết, người là sống, anh phải dùng quyền lực để chứng minh tiền là sống. Trịnh Thiên Lương cảm thấy tiền trong tay mình giống như một học sinh tiểu học bị hiệu trưởng đuổi học đang chơi một trò chơi bài "câu cá", càng câu được nhiều bài, trong lòng càng được an ủi, học sinh tiểu học có được chiến thắng và sự thỏa mãn từ số lượng bài, còn xấp bài này thực ra không phải là cuộc sống mà anh thực sự cần, vì vậy khi không có bàn học và sách vở, số lượng bài trở thành một biểu tượng tồn tại khác. Trịnh Thiên Lương cảm thấy mình bao năm qua chính là một học sinh tiểu học bị lưu ban và mãi mãi ở lại lớp, anh liên tục 12 năm vì đủ loại lý do hợp tình hợp lý mà giậm chân tại chỗ, vì vậy khi anh chơi một trò chơi "câu cá" với những ông chủ như Triệu Toàn Phúc, Vạn Nguyên mà đột nhiên thắng được một đống tiền lớn, thì cũng giống như học sinh tiểu học bị đuổi học hoặc lưu ban thắng được một xấp bài lớn, cái anh đạt được không phải là thành tựu, càng không phải chiến thắng, mà chỉ là sự an ủi. Nghĩ đến đây, Trịnh Thiên Lương ngồi trong bóng tối đột nhiên nảy sinh nỗi bi thương vô hạn, việc anh chiếm hữu những tờ giấy bạc chỉ là khoái cảm nhợt nhạt giống như thủ dâm, một loại an ủi không hề có ý nghĩa thực chất. Mà ngoài ra, anh còn có thể làm thế nào nữa? Ngay cả để anh được lên chức ở tuổi 50, đây cũng là đỉnh cao chính trị của anh rồi, vì Hoàng Dĩ Hằng đã định sẵn là cái bóng cả đời của anh, anh chỉ có thể dựa vào việc sắp xếp các quân bài để giết thời gian ngày càng nhạt nhẽo dưới cái bóng của Hoàng Dĩ Hằng. Khi cơ hội được lên chức ngày càng gần, anh đột nhiên cảm thấy mục tiêu cuối cùng này rẻ mạt đến thế, anh thậm chí cảm thấy mình bán nhà máy bia một cách tích cực là một sự bốc đồng vô cùng nhàm chán. Đêm khuya thanh vắng là thời điểm dễ khiến người ta có tâm trạng tồi tệ, Trịnh Thiên Lương ngồi trong sự cô độc và hư vô lúc nửa đêm về sáng, tâm trạng thất bại thảm hại.

Sau đó, anh thiếp đi trên ghế sofa, cả đêm nửa tỉnh nửa mê. Khi trời sắp sáng, anh bị lạnh đến mức hắt hơi một cái thật to, lúc này anh mới duỗi thẳng cái cơ thể cứng đờ, chui vào chăn ngủ một giấc vùi đầu.