Tại Giao Chỉ và Động Ngô, lục quân Đại Tần đã kiểm soát các thành trì trọng yếu như Thương Quân Thành, Vương Bí Thành, Đạt Cống Thành, Quảng Nguyên Thành, Thuận Hóa Thành cùng các vùng sản xuất lương thực lân cận.

Ngoài những vùng bình nguyên do quân Tần nắm giữ, toàn bộ bán đảo Trung Nam vẫn chìm trong khói lửa, cuộc chiến giữa quân phụ thuộc và quân kháng chiến diễn ra không hồi kết. Mỗi ngày, có vô số thanh niên bản địa bị bắt làm tù binh áp giải về Đại Tần để xây dựng đường sá, trong khi số khác thì mất mạng giữa cảnh binh đao loạn lạc.

Tại Giao Chỉ, phía nam quân họ Nguyễn đã rút lui về vùng Chiêm Thành cũ, vẫn đang ngoan cường chống cự. Hàng vạn quân phụ thuộc liên tục tiến đánh, hai bên thắng bại đan xen. Dù bên nào thất trận, cũng đều dẫn đến việc dân số bị hao hụt nghiêm trọng trong chiến tranh.

Quân phụ thuộc thất bại, quân Tần lại chiêu mộ thêm những người dân đói khổ để bổ sung vào hàng ngũ, đưa lên chiến trường. Quân họ Nguyễn bại trận cũng nhanh chóng tập hợp lại một toán quân từ những người dân đói kém. Cảnh tượng này giống như thời cuối nhà Minh ở Trung Nguyên, chiến tranh liên miên, ai cũng không thiếu nguồn binh lính, cứ thế đánh nhau, ước chừng vài năm tiêu hao như vậy thì chẳng còn lại mấy người.

Tình hình ở Giao Chỉ cũng cơ bản tương tự.

Tại Ấn Độ, sau khi chiếm được cảng Cao Lãng Bộ, Kha Thần Xu bắt đầu xuất quân khắp nơi, tìm kiếm hạm đội chủ lực của Hà Lan để quyết chiến. Thế nhưng, viên chỉ huy quân sự người Hà Lan là Werner đã quyết tâm cố thủ, không có cơ hội thích hợp thì tuyệt đối không lộ diện, càng không muốn đối đầu trực diện với Kha Thần Xu. Kha Thần Xu không tìm thấy đối phương, nhất thời cũng chẳng có cách nào.

Tại thành Khắc Tháp Khắc bên bờ sông Đông, nhờ lượng lớn tàu buôn Đại Tần đổ về, thành phố trở nên phồn hoa hơn rất nhiều. Sau khi chịu thất bại nặng nề, Aurangzeb đang chỉnh đốn lại lực lượng, chuẩn bị cho một cuộc xâm lược quy mô lớn khác. Đối với bốn nước Áo Đặc Tát, Thiết Đệ Tư Cách Nhĩ, Kháp Nhĩ Khẳng Đức và Tây Mạnh, bóng đen chiến tranh luôn bao trùm trên đầu, buộc họ phải tiến thêm một bước nữa là dựa dẫm vào nước Tần.

Trong hoàng cung vốn thuộc về Áo Đặc Tát tại thành Khắc Tháp Khắc, nàng Sa Mạn Sa với thân hình uyển chuyển, quyến rũ đang che mặt bằng một tấm khăn trắng. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy Hải Như Phong mặc thường phục của người Tần. So với bộ quân phục trước đây, khi khoác lên mình thường phục, Hải Như Phong bớt đi vài phần cương nghị, thêm vào vài phần hòa nhã, gần gũi.

Sa Mạn Sa khẽ mở đôi môi gợi cảm hỏi: "Hải đề đốc, tiền phương báo về, lần này Aurangzeb chia mười vạn đại quân thành mười đường. Rõ ràng là đã rút kinh nghiệm từ lần thất bại trước khiến các cánh quân buộc phải rút lui toàn diện. Dự đoán hắn sẽ không đích thân dẫn quân ra trận nữa, như vậy với việc hắn trấn thủ phía sau, mười cánh quân này dù có một đường thất bại cũng không đến nỗi tan rã toàn bộ..."

Sa Mạn Sa nói đến đây không kìm được dừng lại một chút, tránh ánh mắt của Hải Như Phong rồi hỏi: "Hải đề đốc có đang nghe tôi nói không?"

"Đang nghe, công chúa cứ nói tiếp."

"Hải đề đốc, vũ khí mà Đại Tần hứa bán cho chúng tôi khi nào mới được vận chuyển tới? Các ông có thể tăng thêm binh lực để giúp chúng tôi vượt qua cuộc khủng hoảng này không?"

Hải Như Phong thực sự rất yêu mến nàng Sa Mạn Sa xinh đẹp. Nếu nàng chỉ là một cô gái bình thường, Hải Như Phong đã sớm nạp làm thiếp. Tuy nhiên, Sa Mạn Sa là công chúa của nước Áo Đặc Tát, thân phận khá đặc biệt. Với tư cách là chủ tướng cầm quân bên ngoài, việc tự ý nạp một vị công chúa - dù nước này chỉ nhỏ bé với vài vạn dân, tương đương một huyện của Đại Tần - vẫn rất dễ dẫn đến những lời gièm pha, nếu không khéo sẽ tự hại tính mạng mình. Những điều kiêng kỵ này Hải Như Phong đều hiểu rõ.

Chàng nhìn Sa Mạn Sa, mỉm cười ôn hòa: "Công chúa, nàng có nguyện gả cho ta không? Nếu nàng đồng ý, ta sẽ tìm người đến cầu hôn với phụ vương của nàng ngay."

"Hải đề đốc..." Đôi môi nhỏ nhắn quyến rũ của Sa Mạn Sa hơi hé mở, một vệt ửng hồng lan tỏa ra ngoài tấm khăn trắng.

"Ta hỏi nàng là vì tôn trọng nàng, nếu không, ta đã trực tiếp tìm phụ vương nàng để đòi người rồi."

"Tôi..."

"Nàng không từ chối, ta coi như nàng đã đồng ý. Ngày mai ta sẽ tìm người đến cầu hôn với phụ vương nàng, sau đó ta sẽ dâng biểu lên Hoàng đế Đại Tần xin từ chức đề đốc hạm đội viễn dương, đưa nàng về Đại Tần sinh sống. Nàng hãy yên tâm, Đại Tần sẽ không khoanh tay đứng nhìn bốn nước nhỏ các nàng bị vương triều Mogul thôn tính, bởi vì các nàng đã là chư hầu của Đại Tần rồi. Vũ khí đã hứa bán cho các nàng sẽ sớm được chuyển đến, còn về việc Aurangzeb chia mười đường tiến quân, ta cũng có cách đối phó, nàng cứ yên tâm."

Bộ ngực đầy đặn của Sa Mạn Sa phập phồng dữ dội như những con sóng ngoài khơi. Những lời Hải Như Phong nói sau đó, nàng nghe có chút mơ hồ, cũng không tiện hỏi kỹ thêm. Qua lớp khăn mỏng, nàng không kìm được liếc nhìn Hải Như Phong một lần nữa. Thời gian này theo bên cạnh chàng làm phiên dịch, ánh mắt vô tư và thẳng thắn của Hải Như Phong khiến nàng thường xuyên cảm thấy tim đập nhanh vô cớ. Mỗi lần đến gặp chàng, chàng đều nhìn nàng một cách trực diện, khi đó nàng thậm chí từng nghĩ sẽ dùng bản thân mình làm cái giá để đổi lấy việc chàng xuất binh tương trợ. Sau này, khi được chứng kiến phong thái chỉ huy quyết đoán, đại phá hàng vạn quân của Aurangzeb, nàng cảm thấy trong số những người đàn ông mình từng gặp, không ai sánh bằng Hải Như Phong. Khoảnh khắc này, nàng chợt không biết mình nên vui mừng hay nên từ chối.

Hải Như Phong mỉm cười nhìn nàng, vẫy tay gọi thị nữ trong sảnh mang bút mực giấy nghiên tới. Chàng cầm bút viết một tờ đơn từ chức gửi Hoàng đế Đại Tần, sau đó gọi thân binh đến, bảo họ chuẩn bị sính lễ để đi cầu hôn.

Ở phía bắc thảo nguyên Khâm Sát bao la, lúc này gió tuyết đã phủ kín, cái lạnh thấu xương đang hoành hành. Lý Định rút lui về trung trướng của người Kazakh, nhưng không đợi được sự truy kích của tổng đốc vùng Kavkaz thuộc Ottoman là Arthurus cùng liên quân trung trướng và tiểu trướng người Kazakh. Nguyên nhân không phải vì mùa đông đến, thực ra mùa đông trên thảo nguyên Khâm Sát tuy rất lạnh nhưng không đến mức khó đi lại như vùng Siberia ở phía bắc.

Arthurus không tấn công mạnh vào Lý Định là vì nội bộ đế quốc Ottoman xảy ra một sự kiện trọng đại. Thái hậu của đế quốc Ottoman là Kosem là một người phụ nữ cực kỳ ham quyền lực, thực tế đã nắm giữ đại quyền của đế quốc suốt mười năm nay, khiến nhiều đại thần rất bất mãn. Arthurus vốn đã có ý định liên kết với một số tổng đốc địa phương để ép cung Thái hậu Kosem. Không ngờ thư vừa gửi đi, từ Istanbul đã truyền đến tin Thái hậu Kosem lâm bệnh nằm liệt giường. Điều này càng khiến hắn kiên định với quyết tâm ép cung, cũng càng vội vàng đẩy nhanh tốc độ hành sự. Một cuộc biến động lớn của đế quốc Ottoman có thể xảy ra bất cứ lúc nào, trong tình cảnh này, Arthurus làm sao còn tâm trí đâu mà truy kích Lý Định.

Lý Định cứ thế đóng quân nghỉ ngơi tại trung trướng người Kazakh. Mùa này cái lạnh thấu xương, chàng cũng không muốn di chuyển nhiều, đợi sang xuân năm sau, Ngao Bái đánh tới hội quân, khi đó mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.

Tại Đông Siberia, hai ba vạn đại quân của Ngao Bái đang phân tán tại các doanh trại trú đông. Mùa đông ở đây, cái lạnh cực độ khiến mọi sinh vật đều mất khả năng hoạt động ngoài trời, Ngao Bái và quân sĩ cũng chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi.

Bộ tộc Xa Thần vốn du mục ở vùng trung lưu sông Hắc Long, sau khi bị ép quy phục Đại Tần, trước tiên bị Ngao Bái điều động một nửa số thanh niên trai tráng, sau đó di cư về phía nam sông Hắc Long, được Đại Tần xây thành định cư tại một vùng thảo nguyên cỏ nước tươi tốt. Dù hiện tại Xa Thần Hãn Thạc Lũy vẫn là chỉ huy sứ, nhưng các phụ quan đều đã được triều đình Nam Kinh phái đến. Đại Tần đang từng bước một, việc đầu tiên là khiến bộ tộc Xa Thần định cư, sau đó mới từ từ đồng hóa.

Vùng sông Hắc Long là một kho báu tự nhiên, các loại sản vật như ngọc trai, nhân sâm, lộc nhung, da chồn ở đây khiến các thương nhân Trung Nguyên đổ xô đến. Theo sự ổn định dần dần của Liêu Đông, thương nhân kéo đến không dứt. Thành Tân Tân, nơi được xây dựng mới để an trí bộ tộc Xa Thần, đã trở thành nơi hội tụ của thương khách khắp nơi. Trên phố ngày nào cũng có cửa hàng mới khai trương, nhiều thương gia đặt chi nhánh tại đây để thu mua đặc sản Đông Bắc, đồng thời cũng không quên mang hàng hóa từ Trung Nguyên đến tiêu thụ.

Trên vùng hoang dã ngày nào, một thành phố phồn vinh đã nhanh chóng hình thành. Ngay cả trong mùa đông tuyết rơi này, các cửa hàng trên phố vẫn mở cửa kinh doanh như thường, người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng vang vọng. Đây có thể coi là một kỳ tích trên vùng đất Đông Bắc, thúc đẩy mạnh mẽ sự giao lưu giữa người dân địa phương và Trung Nguyên.

Còn tại Giang Nam, sau khi đi dọc đường ngắm nhìn, trải qua vô số kinh ngạc và trầm trồ, đoàn sứ thần sáu nước vốn đã có chút tê liệt cảm xúc, đến khoảnh khắc tiến vào ngoại quách Nam Kinh, lại một lần nữa bị chấn động sâu sắc. Cảnh tượng phồn hoa trong thành vượt xa bất kỳ giấc mơ nào của A Địch Nhĩ và những người khác. Thật sự, ngay cả trong mơ, họ cũng chưa từng thấy cảnh tượng nào phồn hoa đến thế.

Nếu không tận mắt chứng kiến, liệu bạn có tin được có một thành phố mà ngay cả thân cây cũng được quấn bằng lụa là gấm vóc lộng lẫy không? Bạn có tin được mỗi con đường đều phẳng lì, sạch bong không một hạt bụi, lại còn thoang thoảng hương hoa không?

Ngắm nhìn bức tường thành khí thế hùng vĩ, nhìn cung điện Đại Tần vàng son lộng lẫy, mái ngói vàng óng ánh như chạm tới tận trời xanh, cộng thêm tiếng sáo nhạc du dương truyền ra từ trong thành, khiến người ta không khỏi nghi ngờ mình đã lạc vào thiên cung. Các sứ giả từ bốn nước Ấn Độ, giống như những người Hồ từ Tây Vực đến Trường An thời Thịnh Đường, không tự chủ được mà quỳ xuống, xúc động hôn lên mặt đất dưới chân mình...