Ngày hai mươi hai tháng sáu, tiết Thiên Khang.

Cái gọi là tiết Thiên Khang, chính là ngày sinh nhật của hoàng đế Đại Tần, bách quan trong triều được nghỉ một ngày để dâng lời chúc thọ hoàng đế.

Theo lệ thường của các triều đại, quan lại các địa phương đều chuẩn bị thổ sản đặc trưng, ngoài ra, quan trọng hơn cả là dâng lên "điềm lành".

Tương truyền khi Chu Vũ Vương tấn công nhà Thương, có cá trắng nhảy vào trong thuyền, có ngọn lửa rơi xuống mái nhà Vũ Vương rồi hóa thành một con chim. Những điềm lành này được xem là dấu hiệu cho thấy Thượng đế đã chỉ định Vũ Vương làm Thiên tử.

Vị hoàng đế khai quốc nhà Hán là Lưu Bang, nghe nói khi ông lên ngôi, năm hành tinh lớn từng xếp thành một hàng trên bầu trời, ngoài ra còn có nhiều điềm lành khác.

Sau đó, hầu như mỗi khi hoàng đế lên ngôi đều xuất hiện một vài điềm lành. Quan lại địa phương cũng coi việc phát hiện điềm lành là biểu hiện cho thành tích chính trị của mình để báo cáo lên hoàng đế.

Sinh nhật năm ngoái của Tần Mục, ông đang thân chinh ở vùng Tây Bắc, bận rộn với chiến tranh nên quan lại địa phương dâng điềm lành rất ít, ông cũng không quá để tâm.

Nhưng năm nay, các loại điềm lành ùa đến tới tấp. Thanh Châu nói triều đình xuất hiện mây ngũ sắc, Tương Dương lại nói lúa trổ bông kép, Quảng Nguyên nói đất phun suối ngọt, Liễu Châu lại nói sông xuất hiện rùa thiêng... Trong phút chốc, điềm lành xuất hiện khắp nơi trên toàn quốc, hoa rơi đầy trời.

Tần Mục nhìn qua, thấy toàn là những thứ hỗn tạp.

Đợi đến khi bách quan chúc thọ tại điện Tử Thần, Tần Mục hắng giọng hai tiếng, nhìn khắp điện các quan viên mũ mão chỉnh tề, dõng dạc nói: "Quan lại các nơi đã gửi cho trẫm không ít thổ sản, dâng lên không ít điềm lành, nào là đất phun suối ngọt, lúa trổ bông kép, nghe qua thật là hoa mỹ."

Bách quan nhìn nhau, không hiểu ý hoàng đế khi nói những lời này là gì.

Lễ bộ Thượng thư Đàm Thu Bạch chắp tay vái dài: "Bệ hạ, các nơi liên tiếp xuất hiện điềm lành, đây là sự tán dương và biểu dương của thượng thiên đối với đức hạnh cùng văn trị võ công của bệ hạ. Thần xin cung chúc bệ hạ, chúc mừng bệ hạ."

"Thần xin cung chúc bệ hạ, chúc mừng bệ hạ!"

Quần thần cùng tiến lên chúc tụng, không khí vô cùng hân hoan.

Tần Mục nói tiếp: "Trời giáng điềm lành, cố nhiên là chuyện tốt. Nhưng trong mắt trẫm, điềm lành lớn nhất thiên hạ này chính là quan lại các nơi cai quản địa phương cho tốt, bách tính an cư lạc nghiệp, trăm nghề hưng thịnh. Làm được điều này, còn khiến trẫm vui mừng hơn bất kỳ điềm lành nào. Cố Viêm Vũ!"

Hàn lâm Đại học sĩ Cố Viêm Vũ vội vàng bước ra khỏi hàng: "Thần có mặt."

"Khanh lập tức soạn thảo một đạo thánh chỉ, sau này dù các nơi xuất hiện điềm lành gì cũng không cần báo cáo nữa. Ngày tiết Thiên Khang hàng năm, quan lại các nơi cũng không cần chuẩn bị thổ sản gì cả. Nếu muốn báo, thì hãy báo cáo thành tích chính trị của bản thân cho trẫm; nhưng tuyệt đối không được báo cáo gian dối. Trẫm sẽ phái người xuống tuần tra, một khi phát hiện ai báo cáo khoe khoang, sẽ bị cách chức trị tội. Cái trẫm cần là thành tích thực tế, nếu quan lại các nơi đều có thành tích có thể mang ra báo cáo, điều đó khiến trẫm vui hơn bất cứ điềm lành nào. Cứ như vậy đi."

"Thần tuân chỉ."

Tư Mã An lập tức dẫn đầu bách quan tiến lên bái lạy: "Ngô hoàng thánh minh, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Sau khi Hàn lâm Đại học sĩ Cố Viêm Vũ soạn thảo xong thánh chỉ, Tần Mục đóng dấu ngọc tỷ, ban hành thánh chỉ chính thức ra toàn quốc. Việc làm này đã gây ra tiếng vang lớn.

Vào thời Tống, mỗi lần hoàng đế sinh nhật, quan lại phải chuẩn bị "sinh thần cương", hao tốn vô cùng lớn. Quan địa phương vì dâng điềm lành mà vắt óc suy nghĩ, người này gây khó dễ cho người kia, thi nhau gây khó dễ.

Một số hoàng đế thời Minh khi sinh nhật cũng phái nội giám đi khắp nơi thu gom trân bảo dị vật, nhân cơ hội vơ vét của cải, khiến bách tính khổ không kể xiết.

Đạo thánh chỉ này của Thiên tử Đại Tần vừa ban xuống, có thể nói ngay lập tức được bách tính coi là điềm lành lớn nhất.

Trong thành Nam Kinh, người dân tự phát chúc mừng sinh nhật hoàng đế nhiều vô kể, trên phố treo cờ hoa rực rỡ, bày biện hoa tươi, các thương gia nhân cơ hội giảm giá khuyến mãi, vô cùng náo nhiệt.

Ngay cả các kỹ nữ ở thanh lâu cũng bước xuống khỏi lầu trang điểm, biểu diễn ca múa miễn phí, đâu đâu cũng thấy cảnh ca hát nhảy múa.

Đây đều là hành động tự phát của bách tính, Tần Mục cũng không quản.

Còn việc các thương gia giảm giá khuyến mãi, chẳng qua là mượn danh nghĩa sinh nhật hoàng đế để làm ăn, càng không cần phải để ý.

Cố Dung đã chiếm được Thăng Long phủ, Mã Lục Lưỡng lại một đòn đánh tan ba vạn đại quân của Trịnh Tráng, bắt sống Trịnh Tráng cùng mấy đứa con trai, còn có Lê chủ và quan lại cả triều. Khiến Mã Lục Lưỡng cười không khép được miệng.

Hà Tế Nam lại một lần nữa tạo ra một chiến lệ kinh điển, ba trăm người đánh bại ba vạn đại quân, mặc dù là lợi dụng hai trăm con voi chiến xông phá đại trận của Trịnh Tráng dẫn đến quân Trịnh đại loạn. Nhưng thực ra dù không có hai trăm voi chiến xông trận, dựa vào hai trăm quả tên lửa mang theo cùng ba trăm kỵ binh, cũng đủ sức xông phá địch trận, bắt sống đầu sỏ.

Giao Chỉ vốn tưởng rất phiền phức, trong sự nhầm lẫn lại bị Cố Dung và Mã Lục Lưỡng nhanh chóng chiếm được, ít nhất là vùng đồng bằng phù sa sông Hồng màu mỡ đã bị chiếm đóng, còn về những vùng núi phía nam, Mã Lục Lưỡng cũng đang thừa thắng phái binh đi đánh.

Hôm nay là tiết Thiên Khang, lại vừa giành được đại thắng, Mã Lục Lưỡng trong đại doanh mổ bò làm thịt dê, ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to để ăn mừng.

Đang vui vẻ, cửa doanh trại đột nhiên báo tin, nói là thiên sứ phụng chỉ đến nơi, bảo Mã Lục Lưỡng mau chóng chuẩn bị tiếp chỉ.

Mã Lục Lưỡng không dám chậm trễ, vội vàng sai người chuẩn bị hương án, đích thân đón thái giám tuyên chỉ vào đại doanh. Tướng sĩ trong doanh thấy thiên sứ đến, từng người đặt bát rượu xuống, tò mò quan sát.

"Hàn công công, dọc đường vất vả rồi, không biết tại sao bệ hạ đột nhiên ban chỉ..."

"Khụ khụ!" Hàn Anh - Hàn thái giám hắng giọng hai tiếng, vẻ mặt vô cảm đứng trước hương án, lấy ra một đạo thánh chỉ, dõng dạc đọc: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Kiến Đức hầu Mã Lục Lưỡng, trong thời gian tiêu diệt cuộc nổi loạn của thổ ty Sầm Dần ở phủ Tư Ân, Quảng Tây, không màng hậu quả phóng hỏa đốt núi, dẫn đến hỏa hoạn lan rộng mấy châu, nhà cửa của hàng vạn bách tính bị hủy hoại..."

Mã Lục Lưỡng nằm rạp trên mặt đất, nghe đến đây đầu óc ong lên một tiếng, không phải chứ, bệ hạ thực sự muốn trị tội mình sao?

Cuối cùng, hắn mơ màng nghe Hàn Anh đọc đến hình phạt đánh một trăm quân côn, phạt một năm bổng lộc, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Một năm bổng lộc thì hắn không quan tâm, nhưng một trăm quân côn này đánh xuống, không chết cũng phải tàn phế, chẳng phải là xong đời rồi sao?

"Hàn công công, ngài có nhầm lẫn gì không, bệ hạ ngài..."

"Người đâu, bắt Mã Lục Lưỡng lại, hành hình!" Hàn Anh quát lớn, cấm vệ hoàng cung đi theo lập tức xông lên, áp giải Mã Lục Lưỡng, ấn lên hai chiếc ghế dài, sau đó tụt quần xuống, lộ ra một... ừm, tuyệt đối không phải là trắng trẻo, mông của Mã hầu gia hơi đen, nói hơi đen là còn khách khí, thực sự là rất đen...

Tướng sĩ trong doanh thấy cảnh này không khỏi xôn xao, nhưng Hàn Anh có thánh chỉ trong tay, mọi người cũng không dám làm càn, chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Hàn Anh phất phẩy phất trần, ngồi xổm xuống trước mặt Mã Lục Lưỡng, lộ ra một nụ cười khẽ nói: "Kiến Đức hầu, đắc tội rồi."

"Hàn công công, bệ hạ ngài... thần biết tội rồi, bệ hạ tha mạng!"

"Hì hì... Kiến Đức hầu chịu khó một chút, lần này ngài làm không phải đạo, bệ hạ bên đó cũng rất khó xử. Nếu không phạt ngài, ngự sử ngôn quan trong triều sao chịu để yên? Hơn nữa, các tướng lĩnh khác cũng bắt chước theo, thì thiên hạ Đại Tần này chịu được mấy lần hỏa hoạn của các người?"

"Được rồi, lão tử làm thì lão tử chịu, muốn đánh thì cứ đánh mạnh tay vào, cùng lắm mười tám năm sau lão Mã ta lại là một trang hảo hán."

"Hì hì... Hành hình!"

Hàn Anh quát lên, đám cấm vệ hoàng cung cao lớn vạm vỡ lập tức vung gậy gỗ, đánh mạnh xuống. "Bốp!" Một tiếng vang giòn khiến người ta tê dại cả tâm can, mà đây mới chỉ là gậy đầu tiên, còn chín mươi chín gậy nữa.

Mã Lục Lưỡng cắn chặt răng, chuẩn bị chịu đựng, kết quả gậy đánh xuống nghe rất dữ dội, mặc dù mông thực sự rất đau, nhưng dường như không nặng như dự đoán...

Đánh được vài gậy, Hàn thái giám nhìn không nổi nữa, vội vàng ngồi xổm xuống trước mặt Mã Lục Lưỡng, giục: "Ôi chao, hầu gia của tôi ơi, đau hay không thì ngài cũng phải kêu lên vài tiếng chứ, ngài cứ im lặng thế này làm tôi rất khó xử."

Mã Lục Lưỡng giật mình, lập tức phối hợp kêu thảm thiết: "Á! Ái chà! Đau chết ta rồi!"

Mã hầu gia lần này kêu thảm thiết vô cùng, vang vọng khắp doanh trại, nghe mà mọi người đau cả màng nhĩ.

Kết quả đánh xong một trăm quân côn, hắn lại chống cái mông đầy máu nhảy xuống đất, như người không có chuyện gì xảy ra.

Hàn Anh vội vàng tiến lại gần, mặt khổ sở nói: "Hầu gia, ngài phối hợp một chút không được sao, ngài như thế này, truyền ra ngoài, mặt mũi bệ hạ cũng không đẹp đẽ gì đâu."

"Ôi ôi... Ái chà, đau chết ta rồi! Ôi..."

Mã Lục Lưỡng lại phối hợp diễn kịch, được người dìu vào đại trướng. Hàn Anh đi theo vào, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Ông lấy từ trong tay áo ra một lọ thuốc nói: "Hầu gia, đây là thánh dược chữa thương bệ hạ ban cho ngài, sáng tối bôi một lần, vài ngày sau vết thương ngoài da này sẽ khỏi."

"Đa tạ bệ hạ, cũng cảm ơn Hàn công công."

"Hầu gia, bệ hạ nói, ngài chinh chiến vất vả, bệ hạ trong lòng đều hiểu rõ. Nhưng quốc có quốc pháp, bệ hạ cũng không thể lúc nào cũng bao che cho một mình ngài, sau này hầu gia hành sự không được lỗ mãng như vậy nữa, nếu không đến lúc đó bệ hạ dù có lòng muốn che chở ngài, cũng không thể không làm theo pháp luật."

Mã Lục Lưỡng nghe xong, trong lòng vô cùng cảm động, bò dậy hướng về phía bắc dập đầu mấy cái: "Long ân của bệ hạ, thần... vạn tử khó báo..."

Tái bút: Đêm giao thừa, đêm đoàn viên, chúc mọi người năm Dê đại cát, vạn sự như ý!