Vấn đề "tiền xấu đuổi tiền tốt" là điều mà秦牧 (Tần Mục) cùng các quan lại trong triều nhất thời chưa tìm ra cách giải quyết triệt để, nhưng dù thế nào đi nữa, Tết Trung thu vẫn phải cử hành trọng thể.

Từ thời Tống, cứ đến ngày Trung thu, vương tôn công tử, nhà giàu quyền quý đều không ai là không lên lầu cao ngắm trăng, hoặc mở tiệc nơi đình đài, bày biện bàn tiệc quý, tiếng đàn tiếng sáo vang vọng, vừa uống rượu vừa ca hát để tận hưởng niềm vui suốt đêm dài.

Ngay cả những gia đình bình dân cũng dọn dẹp sân thượng, bày biện mâm cỗ gia đình, đoàn tụ con cháu để đón mừng ngày lễ. Đêm ấy, hàng quán trên phố xá buôn bán đến tận canh năm, người đi chơi trăng dập dìu trên phố, đến tận khuya vẫn chưa dứt.

Đến thời Minh, dân gian có tục dùng bánh trung thu để biếu tặng người thân, bạn bè, mang ý nghĩa đoàn viên. Bánh trung thu kích thước không đồng nhất, nhân bánh làm bằng trái cây, tên gọi và hình dáng vô cùng phong phú, có loại bánh giá trị lên đến hàng trăm đồng tiền. Trong hoàng cung Bắc Kinh, bánh trung thu dùng để cúng trăng có đường kính hơn một thước, nặng tới hai cân.

Phong tục đã thành, Tần Mục cũng không thể keo kiệt. Ngày Trung thu, bách quan được nghỉ một ngày, đồng thời được ban thưởng bánh trung thu, kẹo và rượu hoa quế để cùng chung vui ngày lễ.

Tại khu vực thành Nam Kinh, người dân rất thích trồng cây quế, trước sau nhà đâu đâu cũng thấy, hai bên đường phố cũng trồng nhiều cây quế để tạo cảnh quan xanh. Trung thu đến, vừa lúc gió vàng thổi mát, hoa quế nở rộ tỏa hương thơm ngát.

Đi dạo trên đường phố Nam Kinh, hương hoa quế tràn ngập khắp nơi, theo gió bay tỏa khắp cả thành.

Nam Kinh còn có một phong tục khác: nhiều gia đình sinh con gái thường vào dịp Trung thu thu hoạch hoa quế để ủ rượu, chôn dưới gốc cây quế, đợi đến khi con gái lớn lên xuất giá thì lấy ra mời người thân bạn bè thưởng thức, đồng thời dùng làm của hồi môn quan trọng.

Hiện nay, tỷ lệ sinh của Đại Tần tăng mạnh, khiến trong thành xuất hiện cảnh nhà nhà bận rộn thu hoạch hoa quế.

Những người vợ đảm đang, khéo tay hay làm, đang hái hoa quế ở sân sau, nhìn sang sân nhỏ nhà hàng xóm cũng thấy họ đang làm việc tương tự. Hàng xóm láng giềng không khỏi so sánh xem nhà ai hoa quế nhiều hơn, thơm hơn, rồi cùng nhau chia sẻ kinh nghiệm ủ rượu. Nếu nhà ai hoa quế không đủ, lại sang nhà bên hái, những tiếng cười nói rộn ràng tràn ngập niềm vui.

Trên phố, người qua lại đông đúc, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Xe sang ngựa quý chạy không ngớt, những phụ nữ vốn ít khi ra ngoài nay cũng bước chân ra khỏi cửa, thăm hỏi người thân bạn bè, trao nhau những chiếc bánh trung thu tự tay mình làm để cùng thưởng thức.

Trong cung Đại Tần, đâu đâu cũng giăng đèn kết hoa, dâng thịt chim trĩ, bày cá trắm mùa thu, rót rượu nguyên sương, thưởng thức bánh hoa nguyệt. Khung cảnh vô cùng hân hoan, phấn khởi.

Công chúa nhỏ Minh Nguyệt tết hai bím tóc, cầm một chiếc bánh trung thu, tự mình cắn một miếng nhỏ, rồi bẻ đôi định mang đi cho thú cưng yêu quý của mình: hai chú gấu trúc lông xù.

Thấy gấu trúc bên trong chẳng buồn liếc nhìn chiếc bánh của mình, cô bé bèn bĩu môi nói bằng giọng trẻ con: "Gấu ngoan ơi, lại đây, mau lại đây nào, bánh trung thu ngon lắm. Không tin thì ngươi nếm thử xem..."

Biện Ngọc Kinh vốn đẹp tựa tiên nữ, Minh Nguyệt thừa hưởng gen từ nàng nên trông vô cùng xinh xắn. Cô bé lại ngoan ngoãn, ngày thường ở trong cung là người được yêu chiều nhất.

Cô bé giơ nửa chiếc bánh, không ngừng gọi: "Gấu ngoan ơi, lại đây mau, các ngươi chê ít à? Vậy ta bảo các nàng đi lấy thêm vài cái nữa. Cho các ngươi ăn thỏa thích luôn..."

Các cung nữ phụ trách trông coi bên cạnh đều khẽ cười, có người cúi xuống khuyên nhủ: "Công chúa, gấu ngoan chỉ thích ăn trúc thôi, không ăn bánh trung thu đâu ạ."

"Thật sao? Bánh trung thu ngon thế này mà... Tại sao chúng không ăn nhỉ?" Cô bé hai ba tuổi, cái gì cũng đầy hiếu kỳ, khiến các cung nữ cười không dứt.

Trên bãi cỏ xanh mướt như nhung ở Ngự Hoa Viên, Tần Mục đang cùng vợ con đá bóng, xung quanh sân đầy ắp những bóng hồng, trên sân chia thành "Đội Hoàng đế" và "Đội Hoàng hậu".

Thành viên "Đội Hoàng đế" gồm Tần Mục, Tần Nghiệp, Tần Tĩnh, Tần Phá Lỗ (chủ yếu dùng cách bò để tấn công không phân biệt địch ta), Vân Xảo Nhi, Lý Hương Quân, Mạnh Cổ Thanh...

Thành viên "Đội Hoàng hậu" toàn là những mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành: Hoàng hậu Dương Chỉ, Katerina, Hải Na, Cố Hàm Yên, Biện Ngọc Kinh, Mạc Mạc, Nhược Nhược, Đường mỹ nhân, Tống mỹ nhân, Lý Tri Nhân, Tần Minh Nguyệt (đã lén bỏ đi cho gấu trúc ăn), Tần Bích Dao (cũng giỏi tấn công bằng cách bò, ngang tài ngang sức với Tần Phá Lỗ của đội Hoàng đế)...

Từ Nhược Thi đang mang thai nên không thể xuống sân, Đổng Tiểu Uyển thể chất yếu đuối như cành liễu trước gió, quá mức mảnh mai nên cũng không tham chiến.

Trên sân cỏ, tiếng cười nói vang vọng khắp vườn. Tần Mục truyền bóng cho con trai trưởng Tần Nghiệp, Tần Nghiệp thuận đà sút một cái, quả bóng lăn về phía khung thành. Dương Chỉ phụ trách thủ môn rõ ràng là đang nhường cho con trai mình, quả bóng lăn chậm như vậy mà nàng vẫn không đỡ được.

"Hoàng hậu, mau chặn lại..."

"Nương nương, bên trái, bên trái..."

"Ôi!"

Bóng vào lưới, các cung tần mỹ nữ đồng loạt kêu than.

Nhìn con trai Tần Nghiệp vui sướng nhảy nhót, cười không ngớt, Dương Chỉ còn vui hơn bất cứ điều gì.

Ai, trận bóng này không thể đá nổi nữa rồi.

Tần Phá Lỗ, Tần Bích Dao còn nhỏ, không phân biệt được địch ta, chuyên ném bóng vào khung thành nhà mình thì đã đành, đằng này người làm mẹ lại cố ý nhường con, mà còn làm lộ liễu đến thế...

Biện Ngọc Kinh đứng gần đó, dậm chân nói: "Hoàng hậu nương nương, người đúng là 'người ở Tào doanh mà lòng ở Hán' đấy ạ."

Các phi tần nghe vậy cười khúc khích, Dương Chỉ cũng cười, không phủ nhận cũng không thừa nhận hành vi "bán nước cầu vinh" của mình, vì con trai, tất cả đều cam tâm tình nguyện.

Tần Mục cười ha hả tiến lên nắm lấy tay nàng trở về bên sân, để lại bãi cỏ cho Xảo Nhi và các nàng vui đùa.

Ngả người lên ghế nằm, uống một ngụm trà cung nữ đưa tới, Tần Mục mới phát hiện Minh Nguyệt không thấy đâu, vội hỏi: "Minh Nguyệt đâu? Các nàng có thấy Minh Nguyệt không?"

"Bệ hạ không cần lo lắng, Minh Nguyệt nhớ ra chưa cho gấu trúc ăn nên đã 'đào ngũ' rồi, hi hi... Có nữ quan đi theo rồi, không sao đâu ạ."

Đổng Tiểu Uyển dịu dàng đáp. Nàng và Biện Ngọc Kinh có xuất thân tương tự, bản thân chưa có con, từ trước đến nay luôn coi Minh Nguyệt như con đẻ, rất mực yêu thương.

Biết được nơi ở của con gái cưng, Tần Mục cũng yên tâm, cầm lấy chiếc khăn trắng từ khay của cung nữ, quay người giúp Dương Chỉ lau những giọt mồ hôi trên trán.

Dương Chỉ thấy hắn cầm khăn trắng, cứ ngỡ hắn lau mặt cho mình, không ngờ hắn lại quay người lại lau cho nàng, hơn nữa động tác lại tỉ mỉ và tự nhiên đến vậy.

"Bệ hạ, sao có thể như vậy, thần thiếp tự làm là được rồi." Một cử chỉ nhỏ bé khiến Dương Chỉ cảm động không nói nên lời, vội đưa bàn tay ngọc lên định giành lấy khăn.

"Đừng động đậy, nàng đó, có gì mà không thể chứ?"

"Bệ hạ..."

"Đừng đừng đừng, nào, đến lượt nàng giúp trẫm lau, như vậy chúng ta huề nhau."

Tần Mục thấy nàng cảm động vì chuyện nhỏ nhặt này, miệng cười ha hả nhưng trong lòng lại có chút xúc động. Các đời hoàng hậu thường chỉ được dùng làm "bình hoa", người thực sự nhận được sự sủng ái của hoàng đế không nhiều; họ phải "làm mẹ thiên hạ", lời nói hành động thường ngày phải chuẩn mực, hợp lễ nghi, mà hoàng đế sau một ngày bận rộn việc triều chính, trở về hậu cung lại không muốn nhìn thấy những người phụ nữ nghiêm nghị, cứng nhắc.

Lâu dần, hoàng đế và hoàng hậu thường trở nên khá xa cách.

So với các hoàng hậu khác, Dương Chỉ đã làm rất tốt. Nàng tự giữ bổn phận, không bao giờ yêu cầu Tần Mục điều gì, ví dụ như Tần Mục đôi khi cõng Xảo Nhi chạy khắp vườn, nàng cũng tuyệt đối không giống những hoàng hậu khác, ra mặt nhắc nhở hắn chú ý thân phận quân vương.

Nàng quản lý hậu cung không phải bằng luật lệ nghiêm khắc hay quyền uy để ràng buộc mọi người, mà hoàn toàn bằng lời nói và cử chỉ của chính mình, cộng thêm sự quan tâm dành cho mọi người, từ đó giành được sự tôn trọng của tất cả, khiến hậu cung trật tự ngăn nắp.

Tần Mục có chút cảm khái, phụ nữ trong hoàng cung ngày càng nhiều, mình dành sự quan tâm cho nàng ngày càng ít, vậy mà nàng vẫn không một lời oán trách, luôn giữ vững phẩm chất hiền thục đức hạnh ấy.

"Hoàng hậu, mệt không? Hay là cùng trẫm đi dạo một chút, chúng ta đi xem Minh Nguyệt thế nào."

Dương Chỉ dịu dàng cười, đứng dậy cùng hắn. Tần Mục dặn dò các cung nữ: "Các ngươi cứ ở đây trông chừng, không cần đi theo." Nói rồi, hắn nắm tay Dương Chỉ bước dọc theo con đường rải sỏi.

"Bệ hạ có chuyện gì muốn nói với thần thiếp sao?" Khi rẽ qua con đường nhỏ, đến bên đình tạ vắng người, Dương Chỉ khẽ hỏi. Dù để Tần Mục nắm tay, nàng vẫn luôn giữ khoảng cách đi chậm hơn hắn nửa bước.

"Không có." Tần Mục quay người lại, nắm lấy những ngón tay nàng hôn nhẹ, "Hôm nay là Trung thu, phu quân chỉ muốn cùng nương tử đi dạo một mình, không cần nói gì cả, tin rằng nàng đều hiểu."

Đôi mắt đẹp của Dương Chỉ không nhịn được chớp chớp, trong mắt ánh lên làn nước mắt mờ nhạt, nàng bước lên trước một bước, ôm lấy eo Tần Mục nói: "Bệ hạ, thần thiếp hiểu rồi."

"Gọi là phu quân."

"Phu quân..."

Ngự Hoa Viên buổi chiều, chim xanh hót vang trên cành cây, phía bên sân cỏ truyền đến tiếng cười nói ẩn hiện của Xảo Nhi và các nàng. Bên thủy tạ tĩnh lặng, Tần Mục ôm Dương Chỉ, đứng bên mép nước, bóng hình hai người nhẹ nhàng lay động dưới làn nước.

"Những năm qua, nương tử vất vả rồi..."

Dương Chỉ lập tức đưa tay đặt lên môi hắn, dịu dàng nói: "Phu quân đã nói, không cần nói gì cả mà."

"Được, không nói." Tần Mục liền thực sự không nói gì nữa, chỉ là vẫn luôn không buông tay nàng ra...